В 1906 году издательство книготорговца Иосифа Кнебеля заказало художнику Валентину Серову композицию «Пётр 1» для создания школьной серии «Картины по русской истории». Картина должна была изображать царя на постройке Петербурга. Художник согласился на эксперимент, так как его многие годы интересовала фигура этого русского самодержца.
С этого момента начинается рутинная подготовительная работа художника. Он много работал в архивах и запасниках Эрмитажа, перерисовывал предметы одежды Петра и его посмертную восковую маску. Тщательно собирал сведения о манерах, привычках, интересах, о повседневной жизни монарха, посещал лекции историка Ключевского. В итоге Серов стал непревзойденным знатоком петровской эпохи.
Именно тогда он узнал, что личность Петра была крайне противоречивой: он был порой до отвратительности груб и жесток, но искренен, отличался невероятным деспотизмом и был способен на самое высокое благородство. После невероятно трудной работы, художник приступает к написанию картины, так появилась небольшая по размерам фреска.
Увлечённый работой, вскоре художник превращает её в настоящее монументальное полотно с изображёнными в натуральную величину фигурами. Будучи непревзойдённым мастером деталей, художник тщательно работает с ними, учитывая документальное обоснование каждой из них, будь то мелкая или крупная деталь.
Изображение былого на картине – есть изображение реальности, как эталона художественной правды. Он не может допустить никакого отклонения от неё, ибо оно поведёт за собой отклонение от правды исторической. В этом особая ценность картины, её феномен. Хотя, суть картины «Петр 1» не сводится лишь только к этому. Тогда в чём же она?
Исторической основой картины послужила закладка города Санкт-Петербурга Петром I в 1703 году. Внимание Серова привлекла фигура самого царя. Присмотримся к картине. Композиция выстроена художником так, что из – за пониженного горизонта, фигура Петра выглядит несколько "приподнятой", и предстаёт перед зрителем так, что он воспринимает Петра, как бы глядя на него снизу. Отчего его фигура кажется громадной, образ приобретает черты величественности. Этим подчеркнута значимость личности Петра.
Используя интересные художественные приёмы, Серов делает образ Петра живым и убедительным, размещая его в центре композиции. Он заостряет внимание на его индивидуальных чертах. Так, при росте два метра восемь сантиметров, фигура его не была пропорциональной. Длинные и очень худые ноги, с маленькой ступнёй тридцать восьмого размера (современный размер), маленькая энергичная голова с развевающимися по ветру волосами и горящие глаза, которые делают выражение лица, да и всей его фигуры, страшным и властным. Размашистой походкой, целеустремленно и с горящим взором движется Петр в сопровождении своих помощников. Волосы треплет северный ветер, рука сжата в кулак, в левой – трость.
Фигура царя прописана очень чётко и выделяется на фоне других людей, представляющих собой лишь силуэтные формы, одетых в иностранные платья. Это те мастера, которые были выписаны из-за моря для строительства новой столицы России. Сгущая цветистую гамму красок, художник превращает их в единую толпу, на фоне которой фигура самодержца выглядит одинокой и самодостаточной.
Немаловажную роль играет панорама будущей столицы. На заднем плане уже просматриваются первые здания, шпили некоторых строений, видно строительство судоходных верфей. Вдали видны мачты кораблей и даже пасущаяся корова. Эти подробности оживляют сцену.
Пётр решил возвести город именно на Балтийском море, это было удобно для установления экономических и политических связей с Европой.
Композиция картины настолько точна и органична, что здесь нет ни одной лишней детали. Мастер деталей, Серов боялся перегрузить картину. Он выбирает неяркие, серые оттенки. Когда казалось, можно бы изобразить выстроенный Петербург в его позолоте и блеске, художник помещает на переднем плане одну немаловажную деталь – сваю.
По его мнению, именно эта простая доска, одна из сотен тысяч, на которых возведён Петербург, и является основой всего в этом суровом краю, поэтому он и уделяет ей большое внимание. Она для него именно тот факт строительства большого города на топком болоте, здесь, на пустом месте, совсем скоро появится столица огромного государства.
Рассмотрев все детали, вернёмся к фигуре Петра, она выделяется на фоне беспокойного неба и контуров строящихся зданий. Он порывисто шагает во главе причудливой процессии иностранцев, сбиваемых ветром с ног. В быстром движении государя видна его могучая созидательная энергия. Пётр здесь нисколько не приукрашен, он идет строить город.
Не замечая шквального ветра, не жалея себя, он стремительно шагает вперёд и, хотя ещё ничего нет, он уже видит изумительной красоты город, которому суждено стать столицей великой страны. Перед его глазами Россия будущего, и он уже представляет её такой, какой пока не видит никто: прекрасная, сильная, образованная! Какого труда стоило одному человеку сделать такое! Не случайно в мировой истории не было фигуры подобной Петру.
С момента появления картины и по прошествии многих лет, картина великого художника любима и востребована зрителем. Он видит в ней не только историю Петровской эпохи, а всей страны в целом.