"Вдалеке, над густым дремучим лесом, принц увидел башни какого-то замка.
- Чей это замок? Кто в нём живёт? - спрашивал он у всех прохожих, попадавшихся ему по дороге.
(Спящая красавица. Шарль Перро)"
Принц и Гийом гнали коней всю ночь, пока лучшие скакуны из королевских конюшен не стали спотыкаться и хрипеть от усталости.
Когда последняя из многочисленных забав и шуток принца закончилась сожжением заживо семи крестьянских девочек, что изображали на его карнавале Добродетели, подлая чернь с вилами и дубинами наперевес хлынула к замку, как смрадная река. Рыцари, на время празднества забывшие о долге и бдительности, жравшие мясо и упивающиеся вином, пали первыми. Их смяли, как палую листву, и прямо в доспехах запихнули в праздничные костры.
Принц содрогнулся, вспомнив душераздирающие вопли своего отряда, и покосился на Гийома - не заметил ли? Верный слуга, да еще и молочный братец ко всему прочему, спас ему, конечно, жизнь несколько часов назад, отбросив ударом меча какого-то оборвыша и выведя принца через потайной ход. Но излишне доверять и ему не стоит.
-Мы достаточно далеко от замка, мой принц! Не пора ли подумать об отдыхе?
-Где мы, Гийом? Я не узнаю эти места…
-Южная граница королевства. Земли, которые присоединил ваш венценосный дедушка.
-Ах да, вспомнил! Не продолжай.
Принц смутно припоминал эту историю - в семье о произошедшем говорили уклончиво. Все сходились в одном: в соседнем королевстве началась загадочная болезнь, погрузившая в сон практически все население. Разумеется, дедушка не мог не воспользоваться шансом и, перебив простолюдинов прямо в их жалких закопченных жилищах, захватил все. Земли, скот, деньги, зерно в амбарах, фруктовые сады и прохладные озера с рыбой. Все. Кроме замка бывшего короля, в сонном беспамятстве и не подозревающего, что лишился власти и подданных.
"В какие-нибудь четверть часа вокруг ограды выросло столько деревьев, больших и маленьких, столько колючего кустарника - терновника, шиповника, остролиста, - и всё это так тесно переплелось ветвями, что никто не мог бы пробраться сквозь такую чащу.
И только издали, да ещё с горы, можно было увидеть верхушки старого замка."
-И что, туда до сих пор никто не проник? - лениво спросил принц, всматриваясь в переплетенья терновника, ощерившиеся шипами, подобно хищным зверям.
-Что вы, мой принц! Были, правда, смельчаки, которые в самые первые годы пытались прорубить тропинку к замку. Безумцев хватает во все времена.
-Что же с ними стало?
Вместо ответа Гийом кивком указал на странный предмет, темневший чуть в стороне. Присмотревшись, принц различил в колючем клубке ржавчину шлема и белые кости взметнувшейся руки. Ржавый воин взывал к небесам о помощи, но здесь его не слышали.
-Так что не думаю, мой принц, что нам удастся сюда пробраться. Если только мы не хотим быть разорванными заживо! - глумливо хохотнул Гийом. - Не лучше ли поискать другой ночлег?
-Зачем же стараться самим? Что там в долине, Гийом? Деревня?
-Да, небольшое селение. Человек пятнадцать-двадцать, не больше, в основном, женщины, подростки и старики. Живут в землянках, как дикие звери. Мужчины в это время уходят на заработки.
-Это плохо. Но сойдет то, что есть, выбирать не приходится. Я не собираюсь отдыхать в землянке. Гони их всех сюда.
С крестьянами пришлось повозиться. Часть из них разбежалась, но с помощью хлыстов Гийом и принц все же загнали оставшихся в чащу.
-Ну вот, а ты говорил, никто не мог проникнуть. Не хотели, не старались - это ближе к истине! - удовлетворенно говорил принц, глядя на тела крестьян в лохмотьях содранной кожи. - Эти тоже не слишком потрудились. Тропинка узковата.
-Верно, мой принц, но пробраться можно. Главное, не навредить коням.
-Одна царапина на моем Ветре - и я достану этих ленивых животных и в аду!
Так, ведя неторопливую беседу, принц и Гийом пробирались к стенам замка - когда-то белоснежным, покрытым изящной резьбой и великолепными статуями, а ныне выставившим тысячи колючек навстречу пришельцам.
-Не слишком-то приветлив этот дом, тебе так не кажется?
-Полностью разделяю ваше мнение, ваше величество! Впрочем, все, что нам надо, это день отдыха. Дальше мы доберемся до границы, а там…
… а там я прямиком отправлюсь к кузену, соберу войско и утоплю бунтовщиков в крови их собственных жен и детей!
Так и будет, мой принц! Взгляните, кажется, это вход в замок…
"Принц миновал большой двор, вымощенный мраморными плитами, поднялся по лестнице и вошёл в первую комнату. Он прошёл целый ряд богато убранных покоев".
Принц и Гийом молча оглядывали парадную залу, в которой звучали десятилетия назад разговоры, песни и смех, кавалеры флиртовали с прекрасными дамами, а слуги разносили блюда и напитки. Теперь же в ней царила мертвая тишина, и даже писк вездесущих крыс не нарушал ее.
-Что ты об этом думаешь, Гийом? Как ты там говорил - загадочная болезнь?
-Я говорил лишь то, что слышал от кормилицы, не прибавляя ни единого слова от себя…
-У нас с тобой была одна кормилица. И я не припомню, чтобы старая тварь рассказывала мне подобный бред.
-Она не осмелилась бы солгать вам, ваше высочество.
-Конечно. Я бы собственными руками вырвал бы ее лживый язык и скормил собакам. Зато на тебе она отыгралась, сочинив нелепую сказку… как там? принцесса, что укололась веретеном и заснула на сто лет?
-Да, мой принц! Ее прокляла злая фея, обиженная на королевскую неучтивость. И весь двор заснул вместе с ней - фрейлины и королевы, повара и слуги…
-Челядь меня не интересует. Скажи, ты видишь здесь сонных дам и кавалеров?
Гийом снова оглядел сумрачную залу и десятки черепов и костей, разбросанных повсюду.
-Вот этот, - принц указал на скелет в потрепанных кружевах и разорванном, почти истлевшем бархате, - явно пытался сбежать. Смотри, Гийом, как отчаянно он тянет руки к двери! Как он борется за жизнь - ведь спасение в двух шагах. Чего же он так испугался? А знаешь, молочный мой братец, - принц внезапно расхохотался, - порядочным сказочником был мой дедушка, король Роберт, тебе не кажется?
Не вполне понимаю вас, мой принц…
-Что тут понимать! Он захватил замок, перебил всех, включая короля Джона и его венценосную супругу, и их дочурку … как бишь там ее звали? Анна? … а затем велел распустить всюду слух о загадочном волшебном сне сроком в столетие и проклятии феи. Не пойму только, зачем ему это понадобилось? Этот замок стал бы отличным охотничьим домиком. Впрочем, у старика сейчас уже не спросишь. Он, кажется, и вовсе не любил вспоминать эту историю, хотя о других походах рассказывал с удовольствием. Спящая принцесса, ха!
-Если верить сказкам нашей кормилицы, ваше высочество, прекрасная принцесса должна почивать где-то рядом! - хохотнул Гийом.
-Ну так поищи эту столетнюю бабенку и узнай у нее, где раздобыть дрова и еды! - холодно сказал принц, и Гийома как ветром сдуло. Его спина отлично знала вкус кнута молочного брата.
Пару минут спустя он снова вернулся в залу. Принц сидел на остатках трона. Череп короля Джона, лежавший там сто лет, он небрежно смахнул на пол и лениво покатывал его носком сапога.
-Ты принес что-нибудь?
-Нет, мой принц, и я прошу простить меня за это. Но я нашел нечто интересное для вашего высочества. Вам стоит на это посмотреть.
И вот перед ним, наконец, комната с золочеными стенами и золоченым потолком. Он вошёл и остановился. На постели, полог которой был откинут, покоилась прекрасная юная принцесса лет пятнадцати-шестнадцати.
Постель была заплетена все тем же вездесущим терновником, образующим что-то вроде беседки.
-Это еще зачем? - брезгливо спросил принц. - Они его что, нарочно тут высадили? Убрать!
Гийом послушно вытащил меч, и уже через несколько минут мужчины склонились над постелью.
-Действительно спит? Странно! Получается, болезнь все-таки была?
Или проклятие?
Принцесса тихо дышала во сне. Красавицей она не была, и принц невольно вспомнил семерых юных крестьянок-Добродетелей. Вот уж кто напоминал дикие розы! Эта девушка в шелковом платье, покрытом странными бурыми пятнами, с мощной челюстью и мертвенно бледной кожей, со сбитым войлоком волос, на цветок походила менее всего.
-Забавная штука! - снова захохотал Гийом. - Клянусь вином из подвалов вашего венценосного батюшки, ее стоит привезти в замок, когда все неприятности закончатся. Эта зверушка немало позабавит гостей моего принца в часы досуга!
-Зачем же долго ждать? - задумчиво сказал принц, наклоняясь над спящей принцессой. - Зверушка и сейчас вполне может пригодиться. - И он рывком разорвал на ней платье.
-Но, ваше высочество…
-Других баб здесь все равно нет! Или поищешь за лесом еще одну деревеньку? Заткнись и ступай разжигать очаг!
"В это самое мгновение час, назначенный доброй феей, пробил.
Принцесса проснулась, открыла глаза и взглянула на своего избавителя."
Принц лениво жевал ломтик кислого сыра. Рачительный Гийом захватил пару голов в разоренной деревне перед тем, как погнать жителей на шипы. В награду принц швырнул верному псу объедки - принцессу Анну.
- Когда тебе еще доведется попробовать благородную особу, молочный братец! Это тебе не крестьянские девки и даже не фрейлины. Только не попорть ей шкуру, - добавил он, вспомнив привычки Гийома, - она действительно может стать любопытным развлечением.
Из галереи донесся дикий вопль. Вздрогнув, принц схватился за рукоять меча.
- Гийом!
- Мой принц…мой принц… - окровавленный Гийом, зажимая разорванное горло, ввалился в залу. - Бегите, она… этот зверь!
- Какой еще зверь? Тебя что, напугали звери? Волки?
- Она … принцесса…
На пороге залы возникла тень, и принц с ужасом узнал принцессу Анну, стоявшую на четвереньках, костлявую, всклокоченную, покрытую кровью, с глазами, горящими безумным столетним голодом.
- Бегите, мой принц, - хрипел Гийом, выплевывая кровь, - сюда, сюда…
И с этими словами он втолкнул принца в маленькую комнатку позади залы - за мгновение до того, как чудовище, напоминающее не то бешеного волка, не то гигантскую летучую мышь, врезалось в дубовую дверь.
"А принц и принцесса ничего не слышали. Принцесса позабыла, что ничего не ела уже целый век, да и принц не вспоминал о том, что у него с утра не было во рту маковой росинки. Но все остальные не были влюблены и поэтому умирали от голода".
Останков верного Гийома хватило надолго. Из дальнего угла комнатушки тянуло сыростью. Там по стене стекали дождевые капли - какая же крыша не прохудится за сто лет? Принц целыми днями лежал у стены, слизывая редкую влагу, смачивая сухой язык и десны. Затем возвращался к телу истекшего кровью Гийома, подпирающего дверь. Он разговаривал со своей едой и сам с собой, пытаясь бормотанием заглушить шорох терновника, снова сковывающего дворец, окружающего стены колючим облаком, и скрежет зубов принцессы Анны, миллиметр за миллиметром стачивающих дерево двери, и собственные мысли о том, кто первый встретит его на пороге ада - крестьяне ли в окровавленных лохмотьях собственной кожи, либо семь обугленных дев-Добродетелей?