Сердца героев радостно бились, от волнения кровь пульсировала в висках. Они выбрались! Наконец-то! Пробираясь сквозь заросли, друзья не обращали никакого внимания на хлеставшие по лицу ветки. Они были уверены, что испытания остались позади. Максим шёл впереди широким шагом. Трасса совсем рядом. Вот последние кусты, за которыми виднеется просвет и доносятся сладостные для встревоженного сердца звуки проезжающего транспорта. Внезапно Журавлёв остановился. То ли звук его какой остановил, то ли смутное нарастающее чувство тревоги. Никита и Ангелина, шедшие сзади, удивлённо посмотрели на Макса.
-Ты чего, дружище? - спросил Поляков.
-Тихо! - настороженно ответил его друг. - Что-то слишком странные звуки. Все трое напрягли слух.
-Это не легковые автомобили едут. Слишком тяжёлый звук, - рассуждала Скворцова.
Молодые люди аккуратно выглянули из-за кустов. То, что они увидели, скорее удивило их, чем напугало. По трассе в сторону Москвы двигалась колонна военной техники. Путники изумлённо глядели на это зрелище.
-Это какие-то учения? - спросила Ангелина.
-Скорее всего, - ответил Максим, - в любом случае нам не стоит бояться. Выйдем на обочину. Колонна проедет, а мы потом остановим какую-нибудь попутку.
-Согласен, - одобрил Ник предложение Макса и тут же покинул кусты, оказавшись на обочине. Лучи заходящего солнца слепили ему глаза.
Он думал о том, как же хорошо вновь вернуться в цивилизацию и чувствовать себя в безопасности. Даже боль, вызванная потерей отца, в его душе немного приутихла в эту минуту. Друзья последовали его примеру. И вот они все трое , измученные, голодные, напуганные выбрались к людям. Они ждали, когда же проедет колонна военных и можно будет голосовать на дороге. Неожиданно одна из машин остановилась. Другие, следовавшие за ней, тоже встали. Из машины выскочил какой-то человек в военной форме и быстрым шагом, держа наизготовку оружие, направился к путникам. За ним из машины вышел ещё один военный средних лет и очень сурового вида. Он тоже направился к измученным друзьям.
-Вы кто такие? - грозно вопросил мужчина, вышедший из машины первым. - Что здесь делаете?
-Мы...мы местные, - растерялся Никита, а эта девушка из Москвы.
-Документы у них есть? - спросил другой военный.
-Да хрен их знает! Предъявите документы!
Никита, Максим и Ангелина показали свои паспорта.
-Да мы... вы знаете, с нами такое случилось! Нам нужно немедленно в полицию, в прокуратуру, - взволнованно затараторила Скворцова.
-Полиции сейчас не до вас, - невесело ухмыльнулся строгий мужчина.
-Вдруг они оппозиционеры? - предположил первый военный. - Надо их задержать.
-У нас приказ гражданских, не проявляющих агрессию, не трогать, - возразил ему строгий военный. - Мы и так еле тащимся по этим разбитым дорогам. Оружия при них нет, ну и хорошо. Давай в машину, поехали!
-Так точно! - бодро отчеканил первый военный. А вы, - обратился он к молодым людям, - машину ловите, поезжайте домой. Через два часа комендантский час.
-Комендантский час?! - ошарашенно в один голос воскликнули друзья.
-А что стряслось-то? - осмелился спросить Журавлёв.
-Да вы откуда, ребята, свалились? Новости что ли не смотрите? Вроде не в глуши живёте, а как будто ничего не знаете.
-Мы...это...в походе были...двухдневном, - сочинил Поляков.
Строгий военный скептически их оглядел и изрёк:
-В походе? Что-то рюкзаков у вас не видно. Нашли время в походы ходить!
И он, смачно сплюнув, зашагал прочь, сел в машину, и колонна вновь продлила свой путь.
Озадаченные путники долго смотрели вслед военным. Первым прервал молчание Ник:
-Давайте машину поймаем.
-Да, пожалуй, - задумчиво отозвался Максим, - странно всё это...и странно, что обычно оживлённая трасса пуста. Нет никого.
Началось ожидание попутной машины. Прошло около десяти минут, когда они услышали звук приближающегося автомобиля. Никита поднял руку и начал голосовать. Водитель машины проигнорировал его сигнал и промчался мимо них. Опять ожидание. А потом вновь желанный звук на дороге. Но автомобиль и в этот раз проехал мимо. Поляков уже начал терять терпение:
-Да что они, остолопы такие! Видят же, что людям нужно уехать!
-Может, боятся. Вид у нас не очень после лесной прогулки, - заметила Ангелина.
-А чего бояться-то? - возмутился Ник. - Видно же, что мы не бандиты какие-нибудь!
-Ну не знаю, я бы не остановилась, увидев такую компанию, - усмехнулась девушка.
Между тем мимо пронеслась ещё одна машина. Уставшие молодые люди уселись на обочину. Никита раздражённо пыхтел, Максим задумчиво глядел на магистраль, а Ангелина шептала что-то, устремив взгляд к небесам, вероятно, молилась. Друзья так устали, что когда вновь послышался шум двигателя, они даже не потрудились встать.
-И этот проедет мимо, - мрачно произнёс Поляков.
-Вероятнее всего, - ответил Журавлёв.
Показалась приближающаяся машина. С первого взгляда на неё было понятно, что она доживает свой век и только чудом ещё колесит по дороге. Неожиданно транспортное средство остановилось рядом с путниками и не понятно почему: то ли заглохло, то ли нашёлся наконец сердобольный водитель.
-Бог в помощь! - раздался добрый спокойный голос. - Наверное устали. Подвезти?
Друзья вскочили, как ошпаренные. Тьма уже сгущалась, а опять остаться на ночь под открытым небом никто из них не хотел. Они подошли ближе. За рулём сидел бородатый мужчина средних лет, одетый в рясу.
-Садитесь, - пригласил он, - куда вам?
-В Москву.
-Н-да...В Москву сейчас трудновато будет попасть...да ладно, попытаем счастье. Меня отец Михаил зовут.
Друзья представились и сели в машину.
Отец Михаил, по всей видимости, был человеком весёлым и общительным и радовался попутчикам.
-Знаете, ребята, вам повезло, что я мимо ехал. До комендантского часа совсем мало времени осталось, никто бы вас не подобрал на дороге.
-Мы это заметили, - горько усмехнулся Ник.
-А что, собственно, происходит? - поинтересовался Максим. - Какой ещё комендантский час?
-Да вы что, ребята, с Луны свалились? - рассмеялся отец Михаил. - Позавчера ввели комендантский час. В центральном регионе бушуют волнения.
-Волнения?! - воскликнули друзья разом.
-Ну да, - ответил батюшка, - внезапно начался повсеместный падёж скота, а до этого сколько птиц погибло! Ужас! (Поляков, услышав эти слова, опустил глаза). То тут, то там выступали различные провокаторы из оппозиционных партий. Народ, и без того разозлённый и напуганный неведомой напастью, заводился всё больше. А тут ещё владельцы многих гипермаркетов, да и мелких магазинчиков, взвинтили цены на продукты животного происхождения. Жадность людская! Понятно, что продукты эти будут в дефиците на фоне такого бедствия. Молоко теперь стоит баснословные деньги, про мясо вообще не говорю. А у людей дети! Как же детки-то без молока?
По мере того, как отец Михаил это рассказывал, вид у него становился всё печальнее. Сделав небольшую паузу, он продолжил:
-Народ и так был не доволен жизнью, а тут такое! И эти самые провокаторы масло в огонь подливают. Вот и понеслось! Люди обезумели и давай громить магазины, государственные учреждения, на полицию нападают! Особенно худо дело обстоит в городах. Власти ввели комендантский час с десяти часов вечера до шести часов утра. Меня моё монастырское начальство отправило в Москву. Там у нас подворье и небольшая церковная лавка. Мёдом торгуем, свечами ручной работы, домашним творогом и сыром. Выручка вся идёт на содержание и деятельность центра помощи малоимущим семьям и людям в трудной жизненной ситуации. Теперь не известно, что с нашим подворьем и братьями, нёсшими там послушание, потому что телефоны их молчат. Дозвониться не получилось, нас тревожит их судьба. Вот и вызвался я поехать в Москву, может, хоть что-то удастся выяснить.
Отец Михаил глубоко вздохнул.
-Батюшка, а нам-то что делать? - спросила Ангелина. - Нам очень, очень надо в столицу.
-Поезжайте со мной, раз нам по пути, - ответил отец Михаил.
-Но, батюшка, у нас даже нет денег вам заплатить,-возразил Журавлёв.
-Да не надо ничего платить, - вдруг, просияв, ответил отец Михаил, - я вас так повезу.
-Да как же мы поедем, если, как вы говорите, комендантский час ввели? - встревожился Никита.
-Ну ввели и ладно, - махнул рукой монах, - переночуем у старосты одной церквушки, здесь недалеко. А наутро, помолившись Богу, в путь тронемся.
Машина уверенно совершала манёвры на дороге, объезжая неровности и ямы. Отец Михаил рассказывал друзьям о народных мятежах новые подробности. Максим не сдержался и, приблизившись к Нику, сидевшему на переднем сидении, шепнул:
-Ну и дел натворило твоё проклятое «Плодородие»! Как жить теперь будем?
И без того подавленный Ник промолчал. Максима переполняли противоречивые чувства: он был и зол на друга, и жалел его.
Через полчаса отец Михаил свернул с трассы на просёлочную дорогу. Проехав километров пять, монах остановил машину. Друзья вышли из машины и осмотрелись. Небольшой домик светился тёплыми огоньками. Тёмно-звёздное небо красовалось над головой. Пронеслась летучая мышь. Где-то в глубине неогороженного двора звонко залаяла собака. Вглядевшись в темноту, молодые люди заметили поодаль небольшую церквушку. Отец Михаил подошёл к двери домика и постучал.
-Евгений Борисович! - громко позвал он.
За дверью послышалось шарканье ног.
-Кто там? - раздался старческий голос.
-Это я, отец Михаил, - отозвался монах.
Дверь распахнулась, и маленький сгорбленный старичок оказался на пороге.
-Батюшка! Очень рад, что вы заехали, столько всего надо обсудить. А это что за гости нежданные?
-А это, Евгений Борисович, попутчики мои. Им можно у вас переночевать?
-Можно, раз попутчики. Молодые люди, не стойте в дверях, заходите, - ласково пригласил к себе домой Евгений Борисович,-я вас и ужином накормлю, и спать положу.
-Это Евгений Борисович, староста церкви Архангела Михаила, что через дорогу стоит, - представил старичка отец Михаил.
Молодые люди назвали свои имена.
-Что ж, - сказал Евгений Борисович, - раз уж мы знакомы, пожалуйте к столу.
Он прошёл в небольшую кухню и принялся сервировать стол нехитрой посудой. Изголодавшиеся путники были счастливы, увидев в широкой с сковороде жареную картошку с грибами.
-Ты как знал, что у тебя гости будут, - улыбнулся монах.
-Нет, - возразил Евгений Борисович, - просто хотел наготовить сразу на два дня, а мне Бог гостей послал, чтобы я, значит, гостеприимство проявил. Угощайтесь.
Прежде, чем приступить к трапезе, отец Михаил и Евгений Борисович пропели какие-то молитвы. Никита и Максим удивились, услышав, что Ангелина им тихонько подпевает. Угощение было на славу. Друзья так накинулись на еду, что, казалось, за ушами вот-вот затрещит.
-До чего же вы голодные! - изумился монах. - Как будто скитались где-то полгода.
-Так и есть, - жуя, подтвердил Максим, - только не полгода, а несколько дней.
-Ещё бы помыться, - жалобно промямлила Ангелина.
-Вот это вам повезло! - задорно отозвался старичок. - Я нынче баньку истопил. После ужина пожалуйте.
Лица друзей осветились радостью.
-Мы даже не знаем, как вас отблагодарить, - с признательностью сказал Максим.
-И хорошо, - отозвался Евгений Борисович, - мне ж помирать скоро, авось, за милосердие Господь простит мне грехи-то да и позовёт в Свой дом.
Отец Михаил, покончив с ужином, встал из-за стола, шёпотом помолился и ушёл куда-то.
-Молитвы пошёл читать, - пояснил Евгений Борисович, - монах он. У них, у монахов, правило молитвенное ух какое длинное! А мы люди мирские...чего там у нас, сынок, по времени? - обратился он к Нику.
На стене висели небольшие часы. Старичок прищурился, но, видно, со своего места не мог ничего разглядеть.
-Двадцать два часа ровно! - отчеканил Никита.
-О! - потирая руки воскликнул Евгений Борисович. - Как я уже сказал, мы люди мирские, вот и послушаем, что в мире творится.
Он, крехтя, встал и включил радиоприёмник, стоящий на подоконнике.
-Сейчас будет последний выпуск новостей, - пояснил он.
Приемник зашипел, приветствуя своего хозяина, а потом начал вещать деловым размеренным голосом:
- ...поэтому руководство страны вынуждено пойти на крайние меры. Беспорядки охватили всю европейскую часть России. Тревожные сообщения поступают так же из Амурской области, республик Бурятия и Якутия, с Камчатки. Страны Западной Европы и страны СНГ тоже охвачены огнём народных столкновений с полицией. Кроме того, главы государств, находящихся на территории Северной и Южной Америк заявили о закрытии границ и приостановлении всех торговых, экономических и дипломатических контактов со странами Евразии. Австралия и страны Африканского континента готовятся к аналогичному шагу. Данные меры приняты для предотвращения катастрофы планетарного масштабы. Напомним радиослушателям, что неизвестный вирус стал причиной гибели крупного и мелкого скота в странах Европы и Азии. На данной территории за последние дни вымерло девяносто процентов сельскохозяйственных животных. По оценке многочисленных экспертов Евразию ждут социальные и экономические потрясения, а возможно и голод.
-Да... - протянул Евгений Борисович, - боюсь, что человечество очередной раз попало в беду. И не известно ещё, чем всё это кончится.
Ангелина, Никита и Максим были потрясены услышанным. Никита закрыл глаза ладонью. Ангелине показалось, что он еле сдерживает рыдания.
Пробуждение было безрадостным. Хотя Евгений Борисович натопил печь, приготовил вкусный завтрак, но всё же тревога не покидала сердца друзей и отравляла прекрасное утро. Никто не хотел думать о будущем, о том, что прояснится при продвижении к столице. Из-за мрачных мыслей лица друзей были хмурыми. Отца Михаила не было за столом, он вновь удалился для уединённой молитвы.
-Ребята, вам, как я погляжу, надо прибарохлиться, - обратился к гостям Евгений Борисович, когда с трапезой было покончено.
-В смысле? - не понял Ник.
-Я говорю, одежда у вас вся потрёпанная, - пояснил старик, - надо бы поискать для вас чего-нибудь.
И он, не дожидаясь ответа, отправился в дальнюю комнату, которую использовал как кладовку. Евгений Борисович отличался хозяйственностью и бережливостью. К тому же он был старостой церкви и возглавлял благотворительную организацию. Люди приносили не нужные им вещи, а старик раздавал их нуждающимся. Увидев, что у гостей нет запасной одежды, а имеющаяся находилась не в лучшем состоянии, он решил, что перед ним совсем бедняки. Добродушный старичок, проведя в кладовке, которую он в шутку называл офисом, около двадцати минут, вышел из неё с сияющим лицом.
-Вот, - сказал он, - примерьте-ка.
И старик протянул ребятам демисезонные куртки и тонкие шапки.
-А для вас девица-красавица, у меня вообще чудный подарочек,-торжественно произнёс церковный староста, вручая Ангелине тёмно-серую кожаную женскую куртку и симпатичную шляпку. К тому времени вернулся отец Михаил.
-Принаряжаешь их, - одобрил он действия старика, - правильно, а то они как бездомные после своего лесного похода. Друзья испытывали неловкость, а Ник так даже брезгливость при виде хотя хороших, но уже ношенных вещей. Он хотел отказаться от подарка, но отец Михаил, взглянув на него, проникновенно сказал:
-Никита, ситуация в стране нестабильна. Бог знает, что ещё случится и какие испытания выпадут на нашу долю. Бери одежду, не брезгуй. Возможно, эта куртка согреет тебя, когда не будет крыши над головой.
Поляков недовольно хмыкнул, но вещи взял. Через несколько минут вся компания сидела в машине. Евгений Борисович вышел их проводить:
-Ну, с Богом! - сказал отец Михаил.
-С Богом! - отозвался старик.
Машина отъехала от гостеприимного домика, развернулась и помчалась навстречу пугающей неизвестности. Журавлёв сидел рядом с водителем. Он разглядывал окружающий пейзаж. Грязно-ватные облака неслись по небу. Сизая дымка скрывала в дали еловый бор. Чернели в поле скрученные листья полыни, бурыми островками казались небольшие кустики увядшего щавеля. Поле пестрило охристо-коричневыми оттенками. Брызнул дождь. Его сверкающие капли ударяли в лобовое стекло, прыгали по капоту, бились о дорожный гравий. Максим начал бормотать что-то себе под нос. Ангелина догадалась, что он сочиняет стихи.
Постепенно природные пейзажи сменились городскими. Деревеньки встречались на пути всё реже, зато многоэтажные строения попадались всё чаще. Чувствовалось приближение к большому городу. Но дороги по-прежнему были пусты, лишь изредка проезжали машины. Путешественники проехали около часа, когда впереди показалась военная машина и несколько вооружённых солдат. Военные знаками потребовали остановить машину. Отец Михаил повиновался.
-Здравствуйте, граждане. Предъявите ваши документы.
-Это что у вас тут блокпост? - спросил монах.
-Да, проверяем документы у въезжающих в столицу лиц.
Все четверо протянули военному документы.
-Гражданочка, вы спокойно можете проезжать, у вас регистрация в городе Москве, к вам вопросов нет. А господа зачем пожаловали в столицу?
-Это мои коллеги, - с жаром заявила Ангелина, - мы из исследовательского института.
-Хорошо, - отозвался военный, возвращая документы, - но учтите, скоро, возможно даже сегодня, введут пропускной режим, и все иногородние смогут попасть в Москву только по специальным пропускам. Ждём соответствующего приказа. А пока проезжайте.
-Спасибо! - ответили путники и поспешили продолжить движение по трассе.
-Ничего себе, как всё жёстко, - задумчиво произнёс отец Михаил, - похоже на войну.
-Да уж... - недовольно отозвался Журавлёв.
Приближаясь к МКАД, друзья почувствовали запах гари, как будто горело что-то. Автомобиль, совершив хитрые манёвры, въехал в столицу. Как же всё изменилось здесь за непродолжительное время отсутствия героев! Городской пейзаж «украшало» несколько пожаров. Их красное зарево мелькало то тут, то там, а едкий дым поднимался в небо столбом. Людей почти не было видно, а те редкие пешеходы, которые пересекали улицы, выглядели напуганными. Глухой безысходностью поражали разбитые витрины супермаркетов. Многие машины также были разбиты, некоторые из них лежали перевёрнутые. Одна из автобусных остановок была сильно покорёжена. Отец Михаил нервно вцепился в руль и не говорил ни слова. Ангелина моргала своими прекрасными глазами, в которых читался страх. Никита и Максим с мрачными лицами наблюдали безрадостный пейзаж. В конце концов Никита произнёс:
-Мне нужно в полицию.
-Да, - задумчиво произнёс монах, - сейчас. Только заедем на наше монастырское подворье. Это недалеко. Я только братьев наших найду.
-Хорошо, - буркнул Ник.
Впереди показалась небольшая часовня. Батюшка припарковал машину и, спешно её покинув, кинулся на поиски монахов. Часовню ограждал металлический узорный забор. Ворота были нараспашку. Проникнув на территорию часовни, отец Михаил громко позвал:
-Отец Кирилл! Отец Олег! Вы где, братья?
Но ответа не последовало. Монах продолжал их звать. Друзья поспешили к нему.
-Вот наша монастырская машина, - радостно указал батюшка на транспортное средство, - цела, только стёкла разбиты.
-Ещё фара треснула,-указал Максим.
-Странно, - задумался батюшка, - машина здесь, но ни отца Кирилла, ни отца Олега нет...
-Раз машина здесь, значит, они не уехали из города, - заключил Ник.
-Тогда где они? - недоумевал монах.
Никита лишь пожал плечами в ответ. Батюшка достал ключи и открыл ими дверь церковной лавки.
-Лавка торговая цела, но товара нет, - заметил отец Михаил, - и следов взлома тоже нет.
-Может, монахи, увидев ситуацию, забрали и спрятали весь товар? -предположила Ангелина.
-Может и так, - ответил батюшка,-часовня цела, слава Богу, не подверглась нападкам молодчиков. Вот что. Давайте-ка поедем в полицию. Вы говорите, вам туда надо. Я тоже поинтересуюсь у стражей порядка, что делать при исчезновении двух человек.
-На связь они выходят? - уточнила Ангелина.
-Нет. Я звонил десятки раз. Телефоны молчат. Поехали в участок, будем разбираться.
Отец Михаил, Макс и Ангелина сели в машину. Никита замедлил шаг. Остановившись, он вдохнул полной грудью воздух. С тоской осмотрел он всё вокруг. Монах вопросительно посмотрел на него.
-Никита, ты едешь? - спросил он.
-Да... только надышусь свободой напоследок, - удручённо ответил Поляков.
-Что-то тебя гложет, - пришёл к заключению батюшка, наблюдая за Никитой.
-Да, - мрачно прошептал Поляков, - душа моя не знает покоя. Ну да ладно, поехали!
Ангелина с сочувствием посмотрела на Полякова, а Макс глубоко вздохнул. Полицейский участок находился на соседней улице. Путники долго не могли припарковать машину.
-До чего же много машин в Москве! - сетовал отец Михаил, - странно, что сегодня будний день, а машины почти все на своих парковочных местах. Как будто никто на работу не поехал.
В конце концов им удалось припарковаться. Они вышли из машины и направились в участок. Никита брёл неуверенным шагом. Он явно не мог никак собраться духом, чтобы обратиться в полицию и рассказать всё, как есть.
-В чём дело? - спросил монах, - что это с вашим другом?
-Сейчас я зайду в участок, - пробормотал Поляков, - и уже на свободу, скорее всего, не выйду в ближайшие лет десять.
-Почему? - удивился отец Михаил.
-Это долгая история, батюшка. Я и сам не заметил, как в неё влип. А виной всему жадность.
-Верно, жадность человеческая не знает границ, - промолвил монах, - она, как вирус, распространилась по всему человеческому роду. Но если ты раскаялся и решил встать на путь исправления, тогда не всё ещё потеряно для тебя. Твоя душа может излечиться.
Несколько минут компания стояла в ожидании, когда Никита решится на ответственный шаг.
-Ты готов, Никита, - спросил Максим.
-Да, - твёрдо ответил Поляков, - пошли, и будь что будет!
Он решительно зашагал к участку. Но в эту же минуту послышался звон стёкол и взрыв. Не успев разобраться, что происходит, друзья укрылись за ближайшей машиной. До них донёсся какой-то гул. Выглянув из своего укрытия, они увидели приближающуюся вооружённую толпу. Лица людей были закрыты чёрными масками. Мужчины были вооружены огнестрельным оружием, в руках некоторых из них были уже знакомые героям бутылки с зажигательной смесью. Всё происходило с невероятной скоростью. Молодчики напали на полицейский участок. Через ограждение с колючей проволокой полетели бутылки с адским коктейлем. Некоторые из них попали в припаркованные рядом автомобили. Полицейские в ответ на агрессию открыли огонь на поражение. Завязалась перестрелка. В небе послышалось тарахтение вертолёта.
-Никита, - дрожащим голосом обратился к другу Журавлёв, - по-моему, стражи порядка сейчас не станут принимать у тебя заявления и тем более арестовывать.
-Им явно сейчас не до этого, - согласился с предположением Максима отец Михаил.
-Что же это делается! - трепетала побледневшая Ангелина.
-Быстро в машину! - скомандовал монах.
Все четверо , пригнувшись, с великой осторожностью передвигались, прячась за машины. Спустя минуту они достигли цели и сели в машину. Отец Михаил завёл автомобиль и отъехал с парковки. Друзья боялись, что кто-нибудь из погромщиков, заметив движение, кинет в них свою бутылку или начнёт стрелять. Эти опасения подтвердились. Как только машина двинулась с места, один из нападавших повернулся и, указывая в их сторону, что-то прокричал.
-Господи, помилуй! - взмолился монах.
-Быстрее, батюшка! - взвизгнула Ангелина, - они нас заметили!
Тут же недалеко от них раздался громкий хлопок, и соседняя машина запылала огнём.
-Промазал! - прокричал монах и изо всех сил нажал на газ. Машина, взревев, помчалась прочь. Послышались автоматные очереди.
-Пригнитесь, ребятки! - приказал отец Михаил.
Они, набирая скорость, уезжали всё дальше от опасности. Беглецы видели, как навстречу им несутся полицейские машины и машины скорой помощи. Отъехав на безопасное расстояние, монах остановил машину и по своему обыкновению начал молиться. Ангелина, от страха вжавшись в сидение, тоже что-то шептала, закрыв глаза. Никита и Максим озирались по сторонам, опасаясь новой опасности.
-Похоже, тебе не суждено сегодня сесть за решётку! - нервно смеясь, обратился Максим к другу.
Никита ничего не отвечал, его била дрожь.
-Что же нам теперь делать? - недоумевала Ангелина.
-Я даже и не знаю, - ответил отец Михаил, - вообще не могу понять, что происходит. Хаос какой-то!
-Поедем в наш институт, - предложил Максим, - хотя бы что-то выясним. Может, уже удалось получить какую-либо информацию о вирусе.
Других идей не было, поэтому, объяснив монаху, как проехать, друзья отправились в свой исследовательский институт, где так недавно происходила научная конференция и ничего не предвещало последующих страшных событий. По пути им попадались разгромленные магазины, перевернутые и сожженные автомобили и покорёженные дорожные знаки. Прохожих почти не было. Через некоторое время они благополучно добрались до института. Путники поспешили внутрь. Охранник, увидев их, растеряно захлопал глазами и возгласил:
-Ангелина Владимировна! Макс! Где вы были? Тут такое творится!
-Пропусти нас к руководству, - кинулся к охраннику Журавлёв.
-Не могу. Сейчас в связи с нестабильной политической ситуацией всё строго. Пропуск нужен.
-Нам есть, что сообщить обществу! - с нетерпением заявила Скворцова. - И это напрямую связано с последними событиями!
-Ну...не знаю, - засомневался охранник, - и этот тоже с вами? - указал он на монаха.
-Да! - ответили Максим и Ангелина в один голос, - и Поляков тоже! Никита, можно сказать, главный свидетель преступлений Князева.
-Князева?! - поразился охранник. - Олег Юрьевич учёный, а не бандит.
-Увы, это не так!-горько воскликнул Никита, - и он, и я...мы преступники!
-Что за бред? - не понял охранник. - Так и быть, ребята, идите. Пропущу вас. Видать, у вас и впрямь важные новости.
Друзья ринулись по лестнице. Через несколько минут они стояли в кабинете Степана Васильевича, научного руководителя исследовательского института, и наперебой пытались объяснить, свидетелями каких событий они стали.
-Никита Андреевич,-обратился руководитель к Полякову,-вы говорите, что корпорация «Плодородие» использовала незаконные методы для достижения успеха? Расскажите, пожалуйста, подробнее.
И Никита во всех подробностях рассказал, как и при каких обстоятельствах он вступил в сговор с Князевым и о препарате «Ан-124». Отец Михаил внимательно слушал рассказ. С сожалением посмотрел он на Никиту и покачал головой.
-Всё ясно теперь, - помолчав, вымолвил руководитель ,- мы с коллегами сразу поняли, что орудует доселе не известный вирус. Мы и предполагали, что из земных недр вышел дремавший тысячелетиями микроорганизм, поразивший теперь сельскохозяйственных животных. Однако мы так и не поняли, что за фактор спровоцировал его появление. Теперь ясно, что это ваш яд, «Ан-124». Скорее всего, он поразил микрофлору почвы, и те микроорганизмы, которые контролируют численность и активность болезнетворных микробов, погибли. Это всё ещё нужно доказать. Предстоит долгая кропотливая работа, но я уверен, что моя догадка верна. Люди вконец доконали природу, и это, можно сказать, диверсия стала последней каплей. А Олег Юрьевич...Не ожидал, что он окажется таким чудовищем. Он же гений.
-Безумный гений, - уточнил Макс.
-Да... - задумался Степан Васильевич, - жаль, что вы только сегодня явились. Российское Научное Общество создало комиссию по исследованию экологической катастрофы. Я тоже вхожу в неё. На Кольском полуострове у нас есть исследовательская база. Оттуда поступают сведения, что вируса у них нет. Северное побережье полуострова омывает Баренцево море. Численность населения там не очень высокая, но есть несколько крупных сельскохозяйственных корпораций. Их животные не пострадали. С чем это связано не известно. Возможно, с климатом. Ещё нет достаточных сведений, чтобы делать выводы. Вот и решило Российское Научное Общество отправить туда группу со сложным оборудованием в помощь тамошним учёным. Они выехали вчера. И Князев в руководящем составе этой группы!
-Мерзавец! Он всех обманул! - вскричал Никита. Его лицо даже покраснело от гнева.
-Отправьте и нас туда! - взмолилась Ангелина, мы догоним группу, заодно обратимся в правоохранительные органы, чтобы Князева задержали!
-Не знаю... - промямлил Степан Васильевич, - я один такие решения не принимаю.
-Так мы сами поедем! Дайте адрес, - попросил Журавлёв.
-Час назад поступила информация, что в Москве введён пропускной режим. Без пропусков вас не выпустят из города, - сообщил руководитель.
-Вы можете, как представитель Российского Научного Общества, выписать нам пропуска? - спросил Максим.
-Да, - ответил руководитель, - но я не стану этого делать. Если Князев так опасен, не нужно заниматься самодеятельностью, а обратиться в полицию.
-Мы уже сегодня пытались это сделать, - с горькой иронией объяснила Ангелина, - только на участок напали.
-Ужас! Действительно, все как с ума посходили! - встревожился Степан Васильевич.
-Послушайте, - горячо обратился Журавлёв к руководителю института, - как я понял, по всей стране пылают организованные кем-то беспорядки. Возможно, это гражданская война...
-И не только по всей стране, - перебил его речь Степан Васильевич, - по всему континенту! Вся Европа в огне восстаний. В Азии то же самое. Какие-то закулисные силы, воспользовавшись экологической катастрофой, перекраивают сейчас политическую карту Евразии. Но политика не наша с вами сфера противостояния бедствию. Погромщиками пусть занимается армия и министерство внутренних дел. Наша задача найти способ остановить инфекцию, уничтожающую животноводство.
-Вот именно! Поэтому выписывайте нам пропуска! - уже потребовал Журавлёв.
Руководитель не успел ему ничего возразить, потому что знакомый и пугающий шум донёсся с улицы. Собеседники бросились к окну. К своему ужасу они вновь увидели разъярённую вооружённую толпу!
-Не может быть! Опять погромщики! - прокричала Ангелина.
-Они собираются напасть на наш институт! - возмутился Максим и добавил: - Нет времени ждать, Степан Васильевич. Вот наши паспорта. Выписывайте пропуска и давайте адрес!
-Как же вы поедете? - спросил Степан Васильевич.
-Я их повезу! - вдруг заявил отец Михаил.
-Вы? - удивились друзья.
-Да, - твёрдо сказал монах. - Боюсь, что своих монастырских братьев я больше не увижу. Связи с монастырём у меня нет, со вчерашнего вечера не могу туда дозвониться. Неизвестно, цел ли вообще монастырь. Машины у вас сейчас нет, кроме моей. Да и я хочу послужить ближним в такие тяжёлые времена.
Крики на улице усилились.
-Быстрее решайте, Степан Васильевич! - торопил учёного Максим.
-Хорошо, давайте свои паспорта!
Он взял у всех документы и принялся выписывать пропуска. Закончив это дело, он обратился к Журавлёву:
-Максим Сергеевич, запишите адрес: Мурманская область, посёлок городского типа Северное Сияние, улица Экологов, дом 1. Это наша исследовательская база. Посёлок находится в тридцати километрах к востоку от Мурманска.
-То есть нужно сперва добраться до Мурманска? - уточнил отец Михаил.
-Совершенно верно, - подтвердил учёный, - а теперь ступайте! Покиньте помещение через запасной выход, пока мародёры не окружили здание. Я явлюсь следом. Мне необходимо заблокировать доступ к важной информации.
-Где мы встретимся? - быстро спросил Максим.
-У метро. Припаркуйтесь там и ждите. Если я через двадцать минут не приду, поезжайте без меня.
-Ясно, - ответил Максим.
Друзья бегом спустились по лестнице к запасному выходу. Им повезло, что молодчики атаковали пока только центральный вход. Повсюду пахло гарью. Чёрный дым проник в здание исследовательского института. Видимо, погромщики уже кинули в окна свои бутылки. Охранник отчаянно кричал в телефон и объяснял кому-то положение дел. Беглецы выбежали на улицу через задний вход и со всех ног помчались к машине отца Михаила. Они благополучно до неё добрались и покинули опасную территорию. Через минут десять они уже были у одной из станций московского метрополитена. Потянулись резиновые минуты ожидания. Ник возбуждённо ходил туда-сюда, нервно теребя свои русые волосы. Максим вглядывался в лица редких прохожих в надежде узнать в ком-нибудь из них Степана Васильевича. Монах и Ангелина о чём-то беседовали. Судя по отдельным репликам, доносившихся до слуха Макса, он понял, что батюшка подбадривал унывающую девушку. Прошло полчаса. В сторону института проехали полицейские машины. Степан Васильевич не пришёл.
-Мы должны ехать, - с горечью обратился к друзьям Журавлёв.
-А как же Степан Васильевич! - со слезами на глазах возразила Ангелина.
-Вероятно, он не придёт, - ответил Максим, - мы уже ждём даже больше обговорённого времени. Надо ехать без него. Это наш долг.
-Так сразу и поедем? - поинтересовался Никита.
-Наши пропуска действуют только сегодня. Завтра они уже будут недействительны.
-Учтите, что началась осень,- промолвил монах,-холодно. А Кольский полуостров - это вам не шутки. Нужна тёплая одежда.
-Где же мы её возьмём? У меня все вещи дома, в Иваново,-сказал Ник.
-Я знаю, где мы приоденемся! - с энтузиазмом заявила Скворцова.
Все удивлённо посмотрели на неё.
-Дело в том, что родители мои несколько лет назад переехали в Канаду на постоянное место жительство, - пояснила девушка, - у меня в квартире осталось очень много вещей. Родители увлекаются экстремальным туризмом. Отец альпинист. Переезжая, они забрали лишь часть вещей. Думаю, экипировку всем нам подберём. Соберёмся и сегодня же покинем столицу.
- План хорош, - одобрил отец Михаил, - поехали.
Все сели в машину и пустились в путь. В эту минуту брызнул дождь. Он всё усиливался, как будто старался затушить повсеместные народные волнения и беспорядки. На небе чёрные тучи не оставили ни одного просвета даже для самого тоненького солнечного лучика. Сильные порывы ветра обдирали деревья, срывая с них золотые наряды. Ангелина подумала, что этот сентябрь оказался самым мрачным в её жизни.