Прыжок в одичание
Часть 1
(современная сказка)
Они шли стаей. Джинсы и шорты со спущенным задом, майки с намалеванными cлоганами и сексуальными картинками. Грязные длинные волосы девушек и обритые головы парней. На плечах, спинах и ногах татуировки – изображения драконов, свирепых виртуальных героев, хищных насекомых.
На поясе карманчик для смартфона, от которого тянется проводок к наушникам. Каждый шел в своем ритме. Прочные кроссовки, разноцветные рюкзаки за спинами. В глазах – мрак и непонимание своего смысла. Обратная сторона мечты родителей. Тех, кто зачал их в минуты крушения старого мира. Под грохот havy metal и слоган «Don’t stop at the top». Проглотив парочку «колес» или выкурив сигарету с «травкой».
Вот они и пришли. Дети лихих девяностых. Пришли, чтобы пройти по обломкам культуры, спиливая кресты и украшая себя смешанными агрессивными символами разных эпох и культур. Юниты низшего класса. Полная собственность геймера в онлайн-игре. Послушные актеры игрового сценария.
Вооружись – тебе дан выбор оружия, убей врага – тебе его покажут. Получи награду. Много наград – ты лучше всех! Победитель! Переходи на высший уровень. Думать не надо, только выбирай цель и нажимай клавиши. Цель игры – стать сильнее всех, богаче всех, убить всех, кто мешает на этом пути. И ничего, что все победы и смерти заданы программным обеспечением. Все жестко прописано кодом системы. Важно ощутить взрыв адреналина, когда по монитору стекает кровь врага. Получить удовлетворение – уничтожить других, преодолеть все препятствия и самому завладеть сундуком с алмазами, планетой, чужой Вселенной.
Потом, через год после этого дурашливого похода за таинственным богатством, они встретят свою реальность. Зомби и чудовища подземелий Мордора окажутся сельскими туповатыми парнями «с ривненьщины» и в их руках виртуальное оружие превратится в автомат Калашникова.
А сейчас они были разделены. Первая тройка ушла впред, а вторая отстала.
Глава 1
Аутсайдеры
– Эй, Кэш, куда гонишь? У Рыжухи абила кончилась. Куда, млять, нам чипарить на ночь глядя! Стой, Кэш, стой!
Бот крикнул громким ломающимся голосом. Он держал за руку девчонку с рыжими волосами и веснушками на щеках и носу. Рыжуха стояла, открыв рот и тяжело дышала. По грязной шее струйки пота проложили светлые дорожки. Белокожая и синеглазая, но сейчас глаза закрыты, и она еле держится на ногах. Только рука Бота не дает ей упасть на землю.
– Заткнись, придурок! Кэш далеко ушел. Он сказал – до оврага дойти надо. Там хата и жрачка. Мускулистый высокий парень лет двадцати с черным ёжиком волос от лба до затылка и пробритыми полосками по бокам головы презрительно сплюнул на землю под ноги Боту.
– Да ты смотри, она грохнется сейчас... И нам ее тащить на себе, что ли? Лучше заночуем здесь. Погода хорошая, тепло... Эй, Кэш!
Ломкий голос с напряжением сорвался на фальцет, и Бот досадливо мотнул головой. Рыжуха стала медленно опускаться на колени и наконец свалилась на теплую землю утоптанной тропы.
– Вот дура! И зачем Кэш приказал взять ее с собой? Бабы только на дискачах отжигают да селфят тупо, а у нас тут дело, в натуре...
Дракон, так звали высокого парня с гребешком черных волос, подошел поближе к Рыжухе и присел рядом с ней на корточки.
– Эй, рыжая, открой глазки, посмотри на меня, герлочка! Давай я тебе помогу встать, а дальше сама потопаешь, своими ножками... А ножки-то у тебя какие красивые. Так и облизал бы до пупа! – И Дракон двумя руками провел по голым ногам Рыжухи от коленок до самого края коротких шортов и даже на секунду большими пальцами залез глубже. Девчонка дернула ногами, открыла глаза и кулаком двинула в нос Дракону. Дракон увернулся, рассмеялся и сказал, – ну вот, и сила появилась, давай вставай и ходу!
Лес вокруг них сгустился, помрачнел, и запахло сыростью. Приближались к низине. Пространство под елями было затянуто паутиной. В ней застряли мелкие насекомые, сухие иголки и прочая, давно уже мертвая чепуха лесного прошлого. Рыжуха шла самостоятельно, рука Бота ей была бы не поддержкой, а затруднением. Поэтому она в самом начале спуска в низину опередила его на пару шагов и вцепилась обеими руками в лямки своего рюкзака.
Рыжие кудри потемнели от пота и даже веснушки на щеках исчезли. Ноги в прочных «абибасах» точно и твердо отпечатывали ее след на влажном песке. И какого черта она согласилась искать эти идиотские места Силы вместе с Кэшем? Конечно, устоять против его уговоров трудно, но ведь знает же она, что ничего ей не светит. Лисенок так крепко к нему присосалась, что не отодрать.... Вот было бы хорошо, если бы она повредила себе что-нибудь. Коленку, например... Немного, но так, чтобы не смогла с ними идти дальше... Пусть бы себе оставалась в этой хате со жрачкой и баней. Как там говорил Кэш – отель Хилтон отдыхает в сравнении с домом лесника Арвида. Ну и осталась бы эта Лиска отдыхать в лесном Хилтоне, а она, Рыжуха, уж не упустила бы времени доказать Кэшу, что она красивее, умнее и сильнее этой бесцветной мочалки...
Ее мечты прервал крик Дракона. Он стоял на обочине тропы шагах в десяти от нее и тыкал пальцем куда-то под низкие лапы елей.
– Эй, ты, недобиток вшивый, вылезай оттуда! Я тебе щас устрою сеанс бомбометания!
Далее следовал ряд грязных метафор на тему пидоров и сук. Дракон был мастер на витиеватые нецензурные конструкции, учился на втором курсе филфака МГУ, немного писал стихи и на курсе считался крутым и талантливым. Собирался стать известным журналистом. Он умел говорить нормальным, даже академическим русским языком, но предпочитал дикую смесь из жаргона гопников, стритрейсеров и геймеров. Папины банковские карты очень укрепляли его авторитет.
Сам он стритрейсером не был, но любил потусоваться с ними на Воробьевых горах, пока знаменитое место тусовки не превратилось в обычный мусоросборник. В тех местах, где собираются гопники, то есть в проблемных районах мегаполиса, никогда не выходил из машины, а компьютерные игры ему наскучили. Не хватало скорости реакции. И стратегического мышления. Особенно в ситуациях, где надо было выбирать между жертвой и возможной победой. Кровавое месилово, на которое подсаживаются убогие тинейджеры вызывало у него скуку. Он никогда не доходил до конца ни в одной игре, потому что ее завершение не сулило ему долгого удовольствия, которое он получал в процессе. Чтобы сохранить лицо, небрежно бросал фразу – а, фигня, некайфово! Правда, за день до ухода в этот дурацкий поход он завис у друга на новой фишке – The Witness. Так называлась игра с кучей прикольных головоломок. Там было над чем поломать мозги, а это было его тайной и секретом – скрыть от всех свое умение находить нетривиальные решения. Потому он и выбрал себе образ бесшабашного и глуповатого, в меру грубоватого и развязного парня. Так было проще.
Идти с Кэшем в поисках неведомого места Силы Дракон согласился от скуки. И в надежде повеселиться. Этот Кэш давно уже раздражал его своим превосходством, а лоханутый Бот – тихой, но бьющей в глаза образованностью. Хотя и был младше его на пару лет. Вот и посмотрим, как они будут выкручиваться там, где только настоящие мужчины имеют цену. В своих силах Дракон не сомневался – спорт и врожденная осторожность давали ему уверенность. Да и две свободные девчонки, Рыжуха и Рикутя возбуждали его ожидания. Особенно Рикутя, которую он же и окрестил, переделав из инетовской Рикку-тян. Героиня манга-стиля. белокурая, нежная девочка-ребенок, с огромными, всегда влажными глазами и доверчивой улыбкой.
– Что случилось, Драга? Закосячил втихаря, что ли? Чего орешь? Бот подошел поближе и остановился рядом, скинув с плеча ремень тяжелой сумки. Он нес продукты для двоих – себя и Рыжухи.
– Вот оттуда какая-то падла замочила в меня камнем. В ногу попала. Во! Прикинь, сейчас синяк вскочит! Дракон быстро нагнулся и поднял с земли что-то тяжелое, но это оказалось не камнем, а гиганткой шишкой с плотно прижатыми чешуйками. Бот взял ее у Дакона и взвесил на руке.
– Да, граммов восемьсот будет, никогда таких не видел, – он, прищурившись от случайного солнечного луча, задрал вверх голову и стал внимательно рассматривать деревья, мрачной стеной стоящие вдоль тропы.
– Странно, – тихо пробормотал Бот и еще раз повертел огромную шишку в руках.
– Здесь нет таких деревьев, Драга. Это шишка гигантской пихты....
– Ну и что? Где-нибудь есть одно дерево. Да и какая нафиг разница! Выловить бы эту дрянь, задушил бы!
– Нет, Драга, не так просто. Эти деревья не растут в наших краях, да еще и поодиночке. Мы сейчас где находимся? Километров триста севернее Москвы? – Бот вытащил из кармана свой смартфон, быстро пробежал пальцами по дисплею, нашел карту местности, что-то подсчитал, поискал в инете и сказал задумчиво.
– Или я полный дурак и ничего не знаю о хвойных деревьях или в природе все нафиг смешалось. Не могут здесь расти пихты с такими шишками. Только декоративные в садах. Но они не созревают в это время, да и шишечки у них мелкие. Загадка, Драга, загадка!
– Ладно, кончай философствовать, ботаник, надо быстро догонять Кэша. Вон и Рыжуха опередила нас.
Быстрый топот двух пар ног, мелкие камешки и песок из-под рифленых подошв и они исчезли на повороте бегущей вниз тропы. В паутинной тени под елями мелькнули два выпуклых глаза, прошуршал черный пушистый хвост и по густой хвое еловых веток пробежала волна чьего-то стремительного бега.
Глава 2
Лидер
Усмешка тонких губ, прищур светлых глаз с лучами стрелками на висках, короткая стрижка, не скрывающая мощный костяк черепа. Среднего роста, худ, жилист. Быстрый шаг и агрессивный разворот шеи и плеч. Черная майка и старые кожаные штаны. За плечами большой рюкзак. Из него торчат ручки инструментов. В руках охотничье ружье. Ствол угрожающе направлен вправо и чуть вверх – примерно на уровень сердца человека или медведя.
Справа угрюмо и враждебно молчал лес. Слева сиплым выдохом астматика дышало болото. Кэш вел своих юнитов на север, в озерный край Латвии, где жил старый лесник Арвид. Жил двадцать с чем-то лет назад, когда маленького Кэша, тогда еще восьмилетнего Славочку, спешно увезли в Москву.
Родители торопились убежать от новой власти. Мифы и ужасы того времени до сих пор вызывали раздражение и злобу отца. Он был крупным партийным работником и фактическим хозяином большой территории. И даже его стремительный российский успех и богатство сегодняшнего дня не уменьшили ненависти к тем, кто был причиной его бегства из райских пределов. А мать печально вспоминала свои родные места – в ней была часть латышской крови и лесник Арвид приходился ей далеким родственником.
Кэшу было наплевать на политику, границы, злобу отца, ностальгию матери. В Риге он бывал не раз, оттягивался в ночных клубах, клеил девчонок в Юрмале, пил пиво в кабачках Старой Риги. Ну и что? Разве можно сравнить провинциальную глуповатую Ригу с Амстердамом или подпольными борделями Стамбула?
Родителей он не понимал и понять желания не имел. Деньги отец делать умел, Кэш имел безграничный кредит в его банке. Вернее, лимит был, конечно, но миллионы долларов ему не нужны. Он вполне укладывался в пару тысчонок в день. А поездки финансировал отец. Отец считал, что большие деньги не могут испортить человека, они только дают ему свободу. И своему единственному сыну он проложил путь к этой свободе.
Последние полгода у Кэша появилась цель – найти то, что спрятал его дед, отец отца. Давно, двадцать с чем-то лет тому назад. Спрятал простодушно, вроде как на время отпуска. Просто спустился в подвал их дома, вырезал в бетонной стене большую дыру, уложил в нее коробки из под обуви и заделал грубо цементом. Даже не придал стене прежний вид. Так и оставил с цементными потеками. Только придвинул большой стеллаж с маринадами и солениями. Долго потом сокрушался, что отец не позволил ему загрузить все банки в военный транспорт, на котором их семья покидала Латвию. А, впрочем, это было так давно, что Кэшу рассказы деда казались старческим бредом, смесью прочитанных книг и рассказами ветхих и пьяненьких ветеранов в день 9 мая.
За неделю до своей смерти дед вдруг взбодрился, даже встал с кресла, в котором провел последние лет пять, и начал что-то писать в терадке. На семью смотрел подозрительно и колюче, только Кэшу подмигивал и произносил загадочную фразу – скоро увидишь, парень, какой твой дед предусмотрительный. Кэш улыбался ему и поскорее сбегал из дома родителей к себе на Кутузовский. Там у него в одной из высоток была своя квартира. Однажды ночью звонок матери вытащил его из-под какой-то девчонки. Мать тревожным голосом сказала, – дед при смерти, скорее приезжай, – и бросила трубку. Кэш гнал по шоссе машину на предельной скорости, рискуя взлететь в небеса раньше срока, но успел. К его удивлению, дед и не собирался помирать. По крайней мере, не в ближайшие дни. Увидев внука, он повелительным жестом выгнал из комнаты отца, мать и врача.
– Иди сюда, парень. Садись и слушай.
Дед вытащил из-под подушки тетрадку и протянул Кэшу. Потом закрыл глаза и начал говорить, рукой отметая вопросы еще до того, как Кэш собирался открыть рот.
– В нашем доме, в Латгалии, спрятана моя захоронка. В подвале. За полками с банками, бутылками и всяким хламом. Да уж теперь, наверное, все банки полопались. Топить-то некому. А зимы в тех краях тяжелые. Захоронка-то никудышная. Там немного золотишка, старые иконы, побрякушки и старый, очень старый ключ. Большой, с полметра длиной стержень с руку толщиной. Похож на здоровенный гвоздь с диковинной шляпкой.Тяжелый, килограмма три. Всю золотишную ерунду можешь продать, раздарить, отдать в музей. Для меня цацки эти больше не имеют цены. Иконки себе оставь. Уж больно старые они. Но ключ, парень.... Ключ достань, сохрани и употреби в дело. Молчи! Сам пока не знаю, что тебе подсказать. Куда идти, где дверь искать. И что найдешь – не знаю. Все, что смог узнать – в тетрадке этой. Уйду я скоро – ты прочти, подумай и ступай. Не говорю – с Богом – не знаю от светлых или от темных сил был тот сон. Знаю, что тебе надо идти. Один пойдешь или кого возьмешь с собой, твое дело.
– Точно, скрейзил дедуля. Может, права мать. Он давно уже в другом мире живет. Сон свой дурацкий приплел. Сказку про клад выдумал. Нафига мне этот клад? Так подумал Кэш, но вслух сказал другое.
– Да брось, дед, не парься. Ты сам еще пойдешь за своей захоронкой. Ну и меня возьмешь с собой. По дороге поохотимся. Помнишь, как мы с тобой под Коломну ездили охотиться? И кабана я еще завалил! А, дед, помнишь?
Дед покачал лысой головой и прищурил светлые, как у внука, глаза. В них не было интереса, не было внимания к словам Кэша и не было любви. В льдистых лужицах бегущая к концу жизнь взорвалась последним приказом – иди и узнай! Кэш вздрогнул и пробормотал – да ладно, дед, не пыли, найду я твою захоронку. Дед махнул рукой на дверь и Кэш вышел. Через пять минут дед умер.
Спустя полгода после его похорон Кэш вез домой свою подружку. Они три дня провели на даче бывшего однокурсника Кэша, менеджера японской дилерской фирмы по продаже автомобилей. Оттянулись кайфово, почище, чем в Куршевеле, как сказал Кэш. Но девчонкам надо на работу и их разобрали парни по своим тачкам.
Кэш вез Лисичку, Лиску, Лисенка. С ней он приехал из Москвы, с ней и уезжал обратно. Смугленькая, с белесыми прядями по всей длине черных длинных волос. Лет восемнадцати, длинноногая и грудастая, ласковая хитроватость и переменчивая чувственность. Без комплексов и моральных запретов. Не обремененная материнским воспитанием, она простодушно, но целенаправленно отрабатывала стратегию поимки богатого мужа. Работала Лисичка посменно в каком-то салоне на Новом Арбате. Выметалкой-кофеваркой, как она сама называла свою должность.
С Кэшем она познакомилась случайно возле большого окна салона. Хозяйка послала ее на улицу отмывать художество малолетнего придурка, намалевавшего на витринном стекле краской из баллончика слово на букву «п». Она чихала от едкого запаха скипидарной дряни в большой бутылке, но усердно смывала краску со стекла. Кэш стоял на тротуаре позади нее, говорил с отцом по мобильному. Он с интересом разглядывал ее ноги и выпуклый задик под короткой юбчонкой и загадал – если трусики черного цвета, попрошу у отца денег на новый «порш кайену». Когда Лиска потянулась вверх, чтобы смыть самую верхнюю перекладину большой буквы П, он увидел – трусики черные.
Через неделю Кэш с наслаждением припарковал новенький сверкающий «порш» возле салона. Лиска, гордо бросая взгляды на прохожих, элегантно всунула свой судьбоносный задик в салон крутой спортивной тачки и шлепнулась на сидение. Узкая короткая юбчонка сложилась мелкими морщинами на загорелых ногах и из-под нее на внутренней стороне правой ляжки вынырнуло изображение черной лисицы. Лисичка сидела на задних лапах, подняв голову вверх и узким носом показывала вход в самое заманчивое место. Так представлялось самой девчонке. Из-за этой татушки ее и называли Лисичкой. Татушка была сделана грамотно и даже остроумно. Лиска гордилась ею и считала своим талисманом. Она вовсю использовала ее в своих сексуальных битвах за парней.
Было три часа ночи, маленькая вселенная «порше кайена» вибрировала от хардкор-техно. Девчонка была чумовая и дергалась на переднем сидении в такт акустическим ударам. Случайно она задела дверцу бардачка и он открылся. Оттуда вывалилась тетрадка, сложенная пополам.
– Ой, что это? Стишки? Кэшуля, ты поэт, да?
Лисенок быстро пролистала десяток страничек, вчиталась в пару предложений и протянула капризным голосом, – ай, фигня какая-то – совесть, жадность, богатство, грехи, свобода.... Ты что, попа возил церковного, что ли? Она зашвырнула тетрадку обратно в бардачок и потянулась, закинув руки за голову. Кэш искоса взглянул на нее и подумал, что эту вертлявую лисичку он обязательно возьмет с собой. Если все же отправится на поиски по дедову велению. «По щучьему велению, по моему хотению» – память озвучила слоган из щенячьего детства. Кэш криво усмехнулся и вдруг наступила тишина. Машина снизила скорость и мягко остановилась. Кэш выжал педаль газа почти до упора, но ничего не изменилось. Он изумленно посмотрел на спидометр – 200 км/час – упрямо твердила стрелка.
Они появились внезапно. Перед лобовым стеклом прямо из темноты вспузырился глаз, потом другой. Выпуклые и черные, прикрытые большими веками. Когда появились влажные подвижные ноздри, как мохнатые щели вдоль горбатого носа, стало ясно, что это лось. И наконец луна высветила рогатый мощный лоб. Глаза лося были печальными, а ноздри быстро шевелились, чутко вынюхивая воздух.
– Ой! Мамочка, это что за хрень такая? – Лиска вжалась в сидение и замахала руками перед стеклом. Она растопырила пальцы и тоненьким голосом запричитала – уходи, уходи, дрянь рогатая, сгинь, сгинь, пропади – тьфу на тебя три раза!
– Ты что, офигела? Так он тебя и послушался. Можешь хоть все стекло заплевать – хрена он уйдет. Нет, к нему надо применить оружие посильнее, акустическое, – Кэш попытался врубить на всю мощность динамики с техно-убойной музыкой, но у него ничего не получилось. Ни звука, ни шороха, только индикаторная строчка полыхала предельными децибелами.
Легчайший морозец страха скользнул от затылка к лопаткам. Чертовщина какая-то, как в компьютерной игре, когда звук отключен, а из подземелья лезут зомби и монстры и надо только успевать их мочить, чтобы не потерять ресурс жизни – подумал Кэш и тут же рядом с головой лося появилась еще одна морда. На капот автомобиля вспрыгнул огромный кот с такими дикими глазами и ощеренной пастью, что Кэш невольно отшатнулся. Кот с размаху ударил по стеклу когтями размером с палец человека. На стекле осталась полоса грязи.
– Ну Кэш, сделай же что-нибудь! Ты что остановился? Хвастался, что крутая спортивная тачка. Идет как зверь... А тут настоящие звери нас вот-вот перевернут и сожрут! – Лисичка уже истерически всхлипывала, забравшись с ногами на сидение и приговаривала совсем по-деревенски, – ой, мамочки родные, да что же это за чудища такие!
– Заткнись, дура! – крикнул Кэш и еще раз попробовал выжать газ. Бесполезно. Приборы утверждали, что машина несется со скоростью самолета на взлете, но они никуда не двигались и, кроме их голосов, ни единого звука. Тогда Кэш принял решение. Он отключил всю электронику в машине, поставил на стояночный тормоз и приказал Лисичке перебраться на заднее сидение. Спуститься на пол, прекратить скулить и замереть.
– Надо сделать вид, что нас здесь нет. Может, им станет неинтересно и они уйдут, – добавил он серьезно. Теперь было слышно только тихое постукивание редких капель по крыше. Кэш и Лиска дышали осторожно и беззвучно.
А снаружи тем временем произошли перемены. Огромный кот сидел на капоте на задних лапах и разевал пасть. Казалось, что он что-то говорит. Его зрачки были странной полулунной формы и выглядели как маленькие черные полумесяцы в идеально круглых озерах желтых глаз. Из темноты появилась еще одна кошачья морда. С раскосым прищуром и кисточкой на кончике одного уха – на другом вершина была срезана, как лучом лазера. Зверь вспрыгнул на капот и сел рядом с котом. Это была рысь. Рыжая рысь с куцым хвостом и крепкой круглой головой. Она с любопытством кошки осторожно и мягко трогала стекло когтистой лапой и выгибала спину.
– Блин, откуда же они здесь появились? Вокруг одни коттеджные поселки да пустыри. Настоящий лес за сто километров, – тихо прошептал Кэш, разглядывая причудливую кампанию на капоте его новенького «порша».
– Прикольно, может они из частного зоопарка сбежали? – подала голос Лисичка и потихоньку высунула свою голову рядом с локтем Кэша. Страх отодвинулся и любопытство заставило ее осторожно и гибко, как черная змейка, вползти на переднее сидение.
– Да запросто. Тут где-то по Рязанке живет один крутой чел, у него целый бассейн крокодилов. Отец бывает там на тусовках. Рассказывал, что им скармливают живых поросят. Чтоб крокодилы не скучали. От магазинного мяса они морду воротят, падлы.. Кэш произнес это усталым голосом, а сам вдруг подумал, – а вдруг они тоже с Лисичкой вроде этих поросят, и зверюги только ждут какого-нибудь дядьку-кормителя с инструментом в руках, чтобы тот взломал дверцы машины.
Вот же хрень какая в голову лезет, а все потому, что не взял с собой дедовский подарок – охотничье ружье. Сейчас бы очень пригодилась его вертикалка с нарезными стволами – мигом разнес бы этих тварей в клочья. Особенно наглого кота. Лося бы только напугал. Чтобы дорогу освободил. И ведь всегда беру с собой ружье, а тут забыл, идиот.... И пистолет травматический забыл положить в бардачок. А все из-за этой Лиски – никак не хотела вылезать из постели, до последней минуты кувыркались, юбку она уже в лифте застегивала...
Он, не поворачивая головы, искоса глянул на девчонку, увидел черную лисичку на ее голой ляжке, осторожно перевел взгляд на кошачьи морды и задумчивого лося за стеклом и быстрым незаметным движением откинул оба передних сидения. Лиска не успела пикнуть, как оказалась на нем верхом. Юбчонка взлетела вверх, трусики она швырнула на рулевое колесо, где они и повисли скатанной кружевной восьмеркой. А черную майку одним движением содрал с нее Кэш.
Когда они отдышались, уже было светло и мимо них с ревом неслись большегрузные фуры, торопились успеть в столичные базы до утренних пробок. Никаких тварей не было ни на капоте, ни рядом с машиной. Все исчезли. Кэш открыл дверь, вышел в холодную синь утра и осмотрел обочину. Никаких следов на земле. Лобовое стекло и полированная поверхность новенького «порша» зеркально сияли в первом солнечном луче. Он пожал плечами и пробормотал – может и у меня крышу снесло, как у дедули, ему тоже всякое мерещилось. Постоял немного, выплюнул жвачку и вернулся в машину. Лиска сладко спала на заднем сидении, укрывшись его курткой. Он не стал ее будить, двигатель взревел бархатным басом и Кэш погнал машину в Москву.
Глава 3
Вышка на холме
Лес распахнулся элегантно и вкусно, как молния на косухе байкера. И обнажился круглый высокий холм. На его вершине ржавым гвоздем торчала покосившаяся вышка. Она была поставлена в такие давние времена, что даже любознательный и многознающий Бот не смог бы определить, для чего она была здесь поставлена.
Кэш сидел на самой высокой точке холма прямо под вышкой. Можно было сесть на широкий бетонный куб, из которого вырастала одна из четырех опор вышки, но он предпочел сухую траву рядом, а шершавая бетонная стенка куба поддерживала его спину.
Подружки, Лисичка и Рику-тян выбрали место на пологом склоне в тени какого-то сооружения. От него остались лишь толстые, местами разрушенные бетонные стены с торчащими в разные стороны металлическими прутами. Когда-то это был одноэтажный прочный дом незатейливой архитектуры, явно служебного назначения.
Солнце свирепо облизывало открытую лысину холма, но в тени развалин было тепло и сонно. Девчонки лежали голова к голове, раскинув руки и ноги. Они устали от быстрого шага Кэша, который не обращал внимания на капризный голос Лиски и ее нелепые угрозы «если ты будешь нестись как угорелый, я просто упаду и тебе придется меня нести на руках, Кэшуля!». Кэш даже и не вслушивался в ее слова, его мысли крутились вокруг собственных проблем.
Тетрадку с дедовыми записями он возил с собой в бардачке машины еще пару недель после той странной ночи на шоссе. Они с Лиской тогда классно потрахались по дороге домой после вечеринки. А потом заснули и им приснился один и тот же сон. Или это не сон был, теперь уже не вспомнить. Да нет, скорее всего, эта звериная компашка им во сне привиделась. Дурацком и тревожном. Кэш не раз вспоминал морду Лося и его прикрытые мохнатыми веками глаза. Теперь ему казалось, что зверь что-то говорил ему, очень важное, но он никак не мог вспомнить, что именно. Это его дико напрягало и заставляло перечитывать записи в тетради. Как будто в них он мог найти ответ. В этих байках своего деда про то, что с ним случилось полвека назад.
Основательно измучившись, он принял окончательное решение искать дедову захоронку. Может быть, он найдет этот ключ и золото с иконами. А вдруг дед прав и ключ открывает пещеру с кладом. И лесник Арвид поможет ему найти эту пещеру? Правда, дед признался, что ключ этот попросту стырил из-под носа Арвида, когда они вместе работали геодезистами где-то там на берегу Даугавы. То есть дед первым нашел ключ и ловко припрятал. Арвид даже и не знает об этом. Да и жив ли он? Они ведь с дедом ровесники, а деду было под восемьдесят.
Нет, это просто дедов бред. Какой может быть клад в наше время, когда все перекопано и изрыто. А сам Арвид просто рассказывал деду сказки про пещеру с сокровищами. Вот дед и лоханулся.... А если все правда? Тогда можно будет враз заполучить такую кучу баблосов, что наконец Кэш пошлет куда подальше отца с его деньгами и откроет свое дело. Уже давно хочется ему стать хозяином автомагазина и продавать только супер-люксовые модели машин. Он уже и связи нужные нащупал и толковый консультант у него есть. Только отец не соглашается дать денег на раскрутку. Держит его на коротком поводке...
Идти одному ему было скучно и, признаться, страшно – лес, ночевки в палатке, еда у костра – вся эта романтическая хрень всегда наводила на него скуку. А одному вообще в лесу делать нечего. Лучше потусоваться в ночном клубе, наклеить девчонок и завалиться с ними к себе на Кутузовский. Или смотаться на Ибицу – там классно оттянуться на пляжах и погонять на джипах. Но настроение портила раздражающая мысль о слове, данном умирающему деду.
Да и морда лосиная снилась по ночам. Отвисшие губы шлепали и что-то ему настойчиво внушали, а в глаза зверю он боялся смотреть – становилось жутко. В такие ночи Кэш просыпался часа в три и уже не мог заснуть. В голову лезли мысли, от которых становилось тошно. Вот ему через пару лет тридцатник. Мужик он нормальный – деньги, тачка, квартира. Бабы как занозы – иную и не сразу вытащишь, Чтоб не мешала дальше катиться по жизни. В средствах недостатка нет.
Одно фигово – денежки-то отцовские. Каждый раз противно просить у него на что-нибудь стоящее – поездку или новую машину. А дать ему нормальную сумму на свое дело отец не соглашается. Глупый ты и доверчивый – промотаешь или влипнешь в криминал – вот и весь его ответ. Надоело выслушивать его похвальбу о том, как он своим умом создал свое богатство. Да, как же, своим.... Тем более сейчас, когда из дедовой тетрадки Кэш узнал, что первый кусок он получил от деда.
Дед-то был тот еще перец, во времена смуты в Латвии за бесценок прикупил целый железнодорожный состав дорогущего импортного оборудования. Груз был предназначен для одного секретного рижского завода, а тот накрылся медным тазом. Груз стал бесхозным и застрял на новенькой границе. По словам деда, тогда был страшный бардак в документации. И хитрый дедуля тихо приватизировал все тридцать пять вагонов и отогнал их в Россию, а отец уже после переезда сумел его выгодно продать. Опять же по наводке деда – тот всю жизнь проработал в снабжении и везде у него было схвачено. Вот, батя, и весь твой ум, блин...
Нет, Кэшу нужна полная самостоятельность и свобода от отцовского кошелька. Он сумеет организовать свое собственное дело. Знаний и связей у него уже достаточно. А может все-таки еще раз попросить отца? Предложить ему, так сказать, бизнес на партнерских началах? Пусть внесет свою долю, а долю Кэша даст ему в долг, под гарантии развития? Нет, это унизительно – все равно на крючке . И свободы действий не будет – отец сунет свой нос везде и задавит его, как лягушку на шоссе. Только самостоятельно. Но страшно, блин...
Спутников Кэш долго не выбирал. Бот и Дракон играли с ним в одной команде геймеров и Кэш видел, как их можно использовать. У Бота башка была набита такими фишками, что ни одному нормальному парню в голову не пришли бы. В Драконе было много решительности и злости и он был силен физически. К тому же они пару раз пробежались по Подмосковью в команде придурков, что ищут по карте бутылку из-под шампанского со стодолларовой купюрой, спрятанную в дупле дерева. Кретинское занятие.
Вот Кэш им и предложил настоящие поиски настоящего клада – дедовой захоронки с танственным ключом. Про золото и старинные иконы Кэш им не рассказал. Все равно не поймут, их не напрягает родительская удавка. А девчонки сами увязались. Лисичка, понятно почему, а Рику-тян как ее тень. Вот Рыжуха непонятно с чего возбудилась. Она вообще не из их компании. Учится где-то на переводчика, вроде предки богатые. А ладно, с ними веселее. Надоест Лиска, есть замена...
Глава 4
Вечер на холме
– Эй, Кэш! Где вы там кости бросили? – голос Бота донесся откуда-то снизу, где щетинился темный лес.
– Здесь мы, валите сюда, тут такой улёт! – хором закричали Лиска и Рику-тян. Они вскочили на ноги и обе качали руками из стороны в сторону, как ночью на танцполе.
Кэш поднялся с сухой травы и стащил с головы наушники. На тропе, выбегающей из леса, первым показался Дракон. Он шел легко, свернув козырек своей бейсболки набок. Несколько прыжков вверх по склону и он остановился рядом с Кэшем. Дыхание его было ровным и бесшумным. Быстрый взгляд на дальние леса в жаркой дымке, цепкий осмотр покосившейся вышки и презрительный плевок в сторону.
– Ну и куда дальше топаем, начальник? Или тут завалимся на ночевку?
– Не гони, Драга, сейчас все соберутся, скажу, что дальше делать будем, – голос Кэша был твердым, интонации командные. А сам с тоской подумал – эх, дедуля, ну почему ты не написал, где точно искать это приграничное болото. Как к нему пробраться, чтобы не засекли. А вдруг поймают? И посадят в загон для нелегальных мигрантов? Они были уже вблизи государственной границы России с Латвией, это Кэш знал из записей деда, хотя никаких признаков – постов, пограничных переходов и в помине не было. Только леса и леса вокруг холма, во все стороны. Густые, дремучие, древние. Наверное, без человеческих дорог и троп.
И Кэш пожалел, что поволок за собой такую обузу, своих пятерых спутников. Ему захотелось, чтобы они растворились без следа и ущерба для его собственных планов. Было бы лучше действовать легально, через оформление визы и одному искать этот чертов ключ. Но жизнь не компьютерная игра, где можно выбрать другой сценарий или перезагрузить программу. От этих мыслей Кэшу стало так тошно, что он грязно выругался и крикнул Лиске и Рику-тян, – Эй вы, дуры, заткнитесь! И музон вырубите нахрен!
Наконец Рыжуха и Бот тоже поднялись на вершину и тут же сели в траву. Рыжуха со стоном облегчения скинула свой рюкзак и растянулась на спине. Бот аккуратно снял с плеч две тяжелые сумки и просто сидел, разглядывая далекое пространство. Он любил лесное царство, ему нравилось сверху смотреть на бесконечные переходы зеленого и по цвету угадывать деревья, замечать поляны и прогалины, следить за птицами в небе. Никому он не признался бы в этом – засмеют. Его и так прозвали Ботаном. Но он не обижался на друзей. Правильная кликуха – он же будет экологом и ему придется спасать вот такие удивительные места от алчных уродов.
Не глядя ни на кого, Кэш мрачно сообщил:
– Теперь надо найти болото. Через него должна быть тропа. Она выходит к хутору дядьки Арвида.
– А там будет баня и мягкая постелька? Кэшуля, ты же обещал, что будем спать с тобой на сеновале.. И развлечемся кайфово! – игриво и томно протянула Лиска, обняв Кэша и погладила его по груди. Он стиснул зубы и мягко отстранил тонкую загорелую ручку.
– Да, Лисенок. Все будет, как я сказал – и баня и сеновал и развлекуха. Сначала дойти надо. Лисичка улыбнулась шаловливо и покосилась на Рику-тян и Рыжуху – пусть оценят, как нежно с ней обращается ее мужчина.
– Ну и как мы будем искать это гребаное болото? Рассыпемся цепью и вперед, типа команды зомби? – Дракон вызывающе плюнул жвачкой в каменный куб и розовый комочек навеки прилип к бетону.
– А чего его искать... Вон оно, прямо перед нами, – спокойно сказал Бот и поднялся на ноги.
– Видишь светло-зеленый островок. Это березы. А березы растут на болоте. Посмотри вокруг – только елки и сосны, а у них цвет совсем другой.
– Ух ты, клёвый следопыт. Ни фига себе! А ты уверен, что это болото? А может, просто случайно много берез выросло в одном месте? Догоняешь, ботаник? – недоверчиво спросил Дракон.
– На все сто не уверен, но идти надо сначала именно туда. Только идти надо не сейчас, а завтра пораньше. Сегодня не успеем. По дорге еще пара холмов будет. Не таких высоких, как этот, но время займет. Их надо или обходить или шуровать прямо. Лучше прямо, не отклоняясь от направления.
– Не, ты прикинь, Кэш, он еще и холмы разглядел. Соколиный глаз, блин! Доставай твой бинокль, проверим этого ботана.
Бинокль давно уже висел на шее Кэша, он даже несколько раз осматривал леса, пытаясь понять, как же ему вести дальше свой маленький отряд. Но ничего дельного не увидел. Он снял с груди бинокль, старый, еще прошлого века, с цейссовскими стеклами – наследство деда, и передал его Дракону. Тот расставил пошире ноги и стал наводить резкость.
– Точно, березы, но какие-то хилые... А это что за хрень? Прямо перед этими березами, ровная полоса, вроде как специально посажены деревья. Не, гляньте, реально как на принтере отстукали...
– Дай посмотреть, – Кэш буквально вырвал бинокль из рук Дракона и всмотрелся в темную полосу.
– Ах, черт! Ну, дедуля удружил... Да я и сам дурак. Мог бы догадаться, что за двадцать лет и границу прочертят и просеку проложат и полосу перепашут. Да и постов там, наверное, немеряно... – подумал с досадой Кэш, но ничего не сказал Дракону. Он передал бинокль Боту и попросил его – глянь, что это там темное, просека или посадки новые... Бот лениво поднес бинокль к глазам и стал рассматривать странную полосу темно-зеленого цвета.
Это была просека, но заросшая молодыми соснами и кустами, а темной она выглядела просто потому, что заходящее солнце погрузило ее в тень высоких деревьев. Так Бот и сказал Кэшу и вернул ему бинокль. Мысленно он уже видел путь, по которому им надо будет пройти завтра. Согласится или нет их командир с его маршрутом, Боту было все равно. Он не жаждал первенства и не соперничал с друзьями. Да, если честно признаться, они не были его друзьями. Так, приятели для прогулок. Но Лес был его тайной любовью с детства. Он и в детском саду рисовал только деревья и кусты. Даже солнце на рисунках прорисовывал через стволы берез, дубов и елок.
– Эй, люди, объявляю ночлег! Надо нормально отдохнуть, а с утреца пораньше потопаем дальше. Да и пожрать не мешало бы. Ух, сейчас бочок барашка умолотил бы. Давайте, девчонки, готовьте жрачку. Драга, Ботан – вы со мной за дровишками, кострище сейчас запалим!, – Кэш энергично вскинул свою двустволку на плечо, ногой отшвырнул в сторону ржавый обломок железного прута и побежал вниз по склону холма. Слова Бота рассеяли его неуверенность и страх. Раздражение и досада исчезли. Дракон и Бот взвыли дикими голосами, – Оу-хей!!, – и перегоняя друг друга, понеслись вслед за ним.
Глава 5
Первый ужин
Костер получился невзрачный и грозил вот-вот испустить дух. Далеко заходить в лес они не хотели, быстро наступали сумерки. Поблизости было полно хвороста, но из него хороший костер не запалишь. Нужно хотя бы пару толстых сучьев или стволов. Чтобы долго горели. Так сказал Бот. Он один имел опыт ночевок в лесу. Толстые сучья оказались сырыми и тащить их вверх по склону Дракон отказался наотрез. И Боту не позволил помочь ему. Он зло бросил Кэшу:
– Я тебе в рабы не нанимался, сам тащи.
Кэш сжал кулаки и процедил нехотя сквозь зубы:
– Костер нужен нам всем, чтобы жратву приготовить. Ты же сам первый хавать полезешь, девчонок оттолкнешь и лучший кусок схватишь.
– Девчонок не обижу, а тебе не позволю тут командовать. Заколебал, блин! Ты что нам обещал в Москве? Придем в классное место, там дом, озеро, баня .... Развлечемся, покайфуем. И где это все? Оказывается, еще и в болото надо лезть завтра. Да мне похрень все твои лесники с ключами и дерьмовым кладом впридачу. Сам ищи, если тебе приспичило бабла срубить с нашей помощью. Ты же за баблосами собрался? Что, папаша перекрыл кислород?
Дракон сделал шаг в сторону Кэша и готов был к драке. Пробритые полоски на голове покраснели, а синяя татуировка дракона на правом бицепсе угрожающе растянула пасть с гребенкой острых зубов. Кэш презрительно сузил светлые глаза и сжал зубы. Он не хотел драться, но агрессия Дракона не давала ему выбора. И тут подал голос Бот. Он встал между ними и примиряюще поднял руку:
– Да ладно, Драга, не парься, это ж круто – пройти через болото. Главное, выйти пораньше, чтобы комары не зажрали нафиг. А дорогу к болоту я уже наметил. Кэш завтра подробнее расскажет, в каком направлении нам идти дальше. Посмотрит в тетрадку дедули и все будет ясно. Болото мы пройдем как по асфальту. Сейчас сухо, дождей давно не было. Все будет клёво!
Когда парни вернулись на вершину холма и свалили хворост в одну большую кучу, было уже темно. Только на западе размытой красной чертой пылал горизонт. Рыжуха и Рику-тян сидели на траве и вертели в руках пакеты с китайской лапшой и разовые упаковки с супом быстрого приготовления. И тут выяснилось, что мало воды. В дорогу каждый взял для себя любимый напиток. Кто спрайт, кто колу, а простая вода оказалась только у Бота. Двухлитровая пластиковая бутылка. Винить было некого, все лоханулись. Так Кэш и сказал, а Дракон сплюнул в сторону и ответил ему, – ты командир, ты и виноват.... Возражать Кэш не стал. Настроение у всех испортилось.
Лисичка мягкими мелкими шагами подошла к Кэшу и тихонько присела рядом, только на секунду прикоснувшись к его плечу рукой. Он дернул плечом и Лиска, укоризненно взглянув на него, так же тихонько поднялась и пересела подальше.
Пока Кэш и Бот складывали, перекладывали, поджигали и раздували огонь, Дракон отыскал в развалинах здания два бетонных обломка и кусок ржавой металлической сетки. Куски бетона он положил с противоположных строн костра и накрыл сеткой. Очаг был готов. И тут выяснилось, что нет котелка, чтобы вскипятить воду, только две эмалированные кружки, которые Бот вытащил из своей сумки – для себя и Рыжухи. Он молча налил в кружки воду, поставил на сетку над огнем и все молча уставились на вибрирующее пламя, ждали, пока вода закипит. Потом Бот залил кипяток в два пластмассовых стаканчика с суповой смесью и передал их Рыжухе и Рику-тян. Также молча и сосредоточенно приготовил еще четыре порции. Последние две – для Кэша и себя. Суп получился густой, но его пришлось пить, потому что ложки у Бота было только две. Их он отдал Рыжухе и Рику-тян. Лисичка, правда, тут же присоседилась к Рикуте и обе хлебали попеременно одной ложкой. Чай пили уже по трое из одной кружки. Воды оставалось очень мало, хотя бы по полкружки надо было оставить на утро. Бот очень надеялся, что завтра в лесу они найдут ручей или маленькую речку.
Спать легли прямо на земле, жаркое солнце летнего дня в избытке оставило им свое тепло. Сначала хотели устроиться в развалинах здания, но Бот твердо сказал, что этого нельзя делать. Там могут быть змеи. Поэтому все расположились вокруг умирающего костра. Лисичка с Кэшем натянули на головы капюшоны курток, обнялись, поцеловались, немного повозились, пристраиваясь поудобнее, и заснули. Рыжуха и Рику-тян еще шептались и хихикали, а Бот и Дракон тихо обсуждали, как завтра будут спускаться с холма и в каком направлении надо идти.
Дракон ворчал, что этот придурок Кэш сам нихрена не знает, а их держит за лузеров. Вроде уважаемый чувак, бабосов немеряно, а тут повел себя как гопник. Бот ему не возражал, но заметил, что они сами лохи и надо было еще в Москве заставить Кэша рассказать им все подробности. И готовиться надо было серьезно, как к экспедиции. Наметить маршрут, места ночевок, запастись водой и номальной походной едой, а не кормом в пакетах. Да ладно, завтра они поговорят с Кэшем и примут совместное решение.
– Послушай, Ботан, а что это за вышка тут торчит, не знаешь?
– Точно не знаю, но думаю, что это триангуляционная вышка.
– Как-как... что за хрень такая?
– Их устанавливают в точках, для которых точно известны координаты. Для геодезистов. Ну и для вояк всяких. Не знаю точно. Завтра в инет загляну
– Хрена с два заглянешь, Бот.
– С чего это?
– Да тут сети нет. Прикинь, мы ж далеко от Москвы... Ни Билайна, ни Мегафона
– Ну и что с того? Другие сети есть, латвийские... Мы же где-то близко у границы должны быть. И знаешь, прикольно, если мы проберемся через болото на ту строну и нас не поймают. Кэш что-то знает, но молчит.... Ладно, давай спать, Драга, завтра колбаситься будем весь день.
Потом все затихли, костер еще мигал последними огнями, но и они погасли, превратившись в струйки дыма, которые быстро убежали в ночное звездное небо.
Первый уровень игры был пройден. Мобы в виде зомби, троллей и прочей компьютерной нечисти еще не материализовались, но Лидер с трудом сохранил согласие в своей команде юнитов. Да и то, благодаря помощи Ботана. Кто бы мог подумать, что немногословный очкарик окажется самым предусмотрительным и полезным. А Дракон, этот фуфел голимый, еще и пургу гонит. Нет, к черту такого помощничка. Кэшу всего-то мускулы его нужны, на случай всяких сложных обстоятельств. А права качать он ему не позволит. Завтра так и скажет – или беспрекословное подчинение или гуляй обратно в столицу.
Самолюбие Кэша было задето, но он пока понял одно – использовать в своих целях живых людей в реальной жизни гораздо труднее, чем, замочив кучу компьютерных противников, получить дополнительный «жизненный ресурс» и перейти на другой уровень. Просто надо готовиться к таким делам и продумывать все возможные варианты. И прежде, чем собирать бригаду, надо каждого узнать получше.
Глава 6
Сны
Он пришел первым. Поднялся по склону холма. Сначала показались рога, плоские и ветвистые. Как будто покрытые бархатом. Потом печальные глаза, полуприкрытые мохнатыми веками, а затем зверь вырос из темноты . Лось подошел к спящим в обнимку Кэшу и Лисичке и наклонил к ним голову. Горячее дыхание коснулось лба Кэша и он проснулся.
– Опять ты? Чего тебе от меня надо? Дай поспать, рогатый, – и Кэш повернулся на другой бок, скинув с себя ногу Лиски. Потом, внезапно очнувшись ото сна, вскочил и со страхом уставился на гиганта. Лось не пошевелился, только протянул к нему голову и зашлепал губами.
– Ты не должен меня пугаться. Ты должен меня слушать. Может быть, ты поймешь меня. Тогда я помогу тебе понять себя.
– Но кто ты такой? Я сплю, что ли? Откуда ты взялся? Чертовщина какая-то....
– Твой дед попросил меня....
Страх холодом ударил в виски и застыл в животе. Кэш смог только пробормотать, – дед же умер....
– Может быть и так... Наш род Лося большой и я не могу знать, кто живет в Ближнем, а кто в Дальнем мире. Это не важно. Для тебя важно, чтобы ты стал одним из нас.
– Как это? Лосем стать? С рогами и бородой как у тебя? – страх немного отпустил и Кэшу стало интересно разговаривать с таким прикольным зверем. Только странное чувство, что это сон и не сон одновременно, становилось сильнее. Голос зверя был негромкий, а слова повторялись слабым эхом. Себя Кэш не слышал. Он просто думал, что говорит слова, но они не звучали. Пожалуй, это сон. И если так, то можно посмотреть еще, а если нет.... Так это же чудо получается – лесной зверь разговаривает. Ну нет, херня это – животные не разговаривают. Конечно же, это сон, решил Кэш и даже не стал щипать себя и хлопать по щекам. Он подошел поближе к лосю и спросил:
– А зачем дед прислал тебя, он что-то забыл записать, а теперь вспомнил?
– Не понимаю, о чем ты говоришь. Твой дед просил найти тебя и стать твоим тотемом. Пока ты нуждаешься в помощнике.
– Так ты будешь помогать мне? Покажешь дорогу через болото и выведешь к дому лесника?
– Нет, это ты сделаешь сам.
– А ты мне на что, рогатый?
– У всех людей есть тотемы. Так определил Тот, кто нас создал.
– И нахрена это мне? Что-то ты темнишь, зверюга...
«Прикольный сон получается» – подумал Кэш, ему стало интересно и азартно. Конечно, он слышал о чуваках, которые учатся управлять своими снами, совершать путешествия в космос и прочие интересные места. И о том, что душа во время сна выходит из своего тела тоже читал и слышал. Но всегда потешался, когда при нем заходил разговор о вещих снах, пророческих сновидениях и прочей мутотени, типа колдовства, приворотов и заклинаний. Слова имели для него конкретный житейский смысл – потусоваться, срубить бабло, гнать на форсаже, трахнуть бабу, зависнуть.
Он умел формулировать сложные мысли, но ему этого не было нужно. Стремительный мутный поток жизнепроживания волок его в сердцевине, не давая возможности выбраться на берег и задать себе простые вопросы – кто я есть, какой я и что мне нужно?
Лось переступил с ноги на ногу и под его копытами густо хрустнула раздавленная шишка. Он совсем прикрыл глаза веками, пожевал губами, помолчал и ответил:
– Не знаю. Мы приходим к тем людям, которые нас зовут и выбирают.
– Ну и фуфло ты гонишь, рогатый, я не выбирал тебя и не звал...
– Так бывает всегда. Человек не понимает, что ему нужна помощь.
– Так ты же не хочешь мне помочь дойти быстрее до лесника и найти ключ!
– Я не могу делать за тебя твое дело. Я делаю свое. Я веду свое стадо по лучшим местам, где растут молодые деревья. Мои лосихи довольны, они каждый год рожают малышей и лосята всегда накормлены. Я забочусь о них, выбираю удобный путь через реки, охраняю от волков и от людей. Своих соперников я уважаю и позволяю им уйти из стада, когда приходит срок. И когда я вижу, что сделал свое дело хорошо, я горжусь собой...
Внезапный треск догорающей в костре ветки заставил Кэша вздрогнуть и оглянуться. Лисичка лежала на животе и что-спросонья пробормотала, Драга и Бот прижались друг у другу спинами и кто-то из них похрапывал. Рыжуху и Рику-тян вообще не было видно. Они накрылись с головой. Безмолвие и легкая теплая дымка угасшего костра. Его команда, они пошли за ним, он их заманил.... Он и отвечает за них... Так получается? Ну уж нет, каждый сам решил, и он, Кэш, им не нянька.....
Пока Кэш слушал Лося, темнота ночи пропала, и в лесу у подножия холма вскрикнула какая-то птица. Лось прикрыл глаза, наклонил голову к спящей Лиске и шумно выдохнул ей прямо в лицо. Она не проснулась, только во сне поглубже натянула капюшон. Взглянув на Кэша оценивающим взглядом, Лось задрал голову вверх так, что тяжелые рога легли ему на спину и заревел низким утробным рёвом...
Кэш вздрогнул от неожиданности и открыл глаза. Он лежал на спине рядом с Лиской, ее нога грела его живот, а руку она закинула ему на грудь. Казалось, что она защищает его от ночного страха и странных видений. Было темно, но звезды уже потеряли свой ночной блеск и были готовы убежать от рассвета. Кэш осторожно высвободился из легких объятий и сел, обхватив колени руками.
– Ну блин, вот уже кошмары снятся. Как деду, – подумал он и огляделся вокруг. И вдруг услышал низкий и какой-то шершавый гул, но очень далеко. Непонятно было, откуда шел этот звук. Казалось, что из-под земли.
Остальные крепко спали. Рыжуха и Рику-тян были укрыты сверху расстегнутым спальным мешком. Надо же, подивился Кэш, наверное, Бот позаботился, свой отдал. Девчонки не ожидали, что придется спать на земле и не захватили с собой спальники. Легкое ощущение досады на самого себя мелькнуло и исчезло. Могли бы и спросить его, что брать с собой в дорогу, вот придурки...
О себе и Лисичке Кэш подумал еще в Москве. Один его спальник, теплый, был расстелен, а другой был накинут сверху, как одеяло, и Лиска под ним свернулась уютным клубочком. Кэш улегся рядом с ней, но не обнял, и даже немного отодвинулся. Она что-то бормотала во сне и улыбалась слабой мягкой улыбкой. Он посмотрел на ее простенькое личико без макияжа и капризного выражения губ и ему пришла в голову мысль – вот было бы интересно попасть в ее сон, узнать, что ей снится.... Кэш улыбнулся, закрыл глаза и мгновенно уснул.
Мягко переступая лапами, рысь вышла из леса и посмотрела вверх на вершину холма. Уши, украшенные кисточками, напряженно ловили звуки ночи. За ее коротким хвостом, один за другим шли три котенка. Младенческая рыжая шерсть с нечеткими вертикальными черными полосками на лбу, раскосые глаза в белых ободках и куцые толстые хвостики, как маленькие курдючки. Мать осталась внизу, она лишь носом подтолкнула каждого котенка в направлении спящих на земле людей. Котята послушно одолели подъем и осторожно подошли к Лисичке. Она лежала на боку, отвернувшись от Кэша, и немного посапывала во сне. Три рыжих детеныша немедленно пробрались через преграду ее рук и пристроились рядом. Потом один пробрался к шее, другой остался около живота, а третий втиснул голову между сложенными ладонями Лисички. Они вразнобой замурлыкали и принялись лизать ее кожу везде, куда могли пробраться их шершавые горячие языки. Лиска во сне хихикнула, повернулась на спину и расстегнула куртку, так и не проснувшись. Котята быстро вскарабкались, цепляясь когтями за тонкий трикотаж майки, и успокоились на ее животе и груди. Мурлыканье становилось все громче, пока Лисичка не собрала всех троих в горячий пушистый ком, нежно прикрыв его руками. Во сне она пробормотала что-то вроде – какие же вы лапусечки, – почмокала губами и улыбнулась. Так они и спали до рассвета. Лисичка и три котенка рыси на ее груди.
– Эй, народ! Подъем! – голос Бота прозвучал негромко, но твердо. И никто не проснулся и даже не открыл глаза. Только Рыжуха смешно проворчала хриплым со сна голосом, – Ой, какой же ты зануда! Дай поспать... Еще темно... Бот оглядел компанию и усмехнулся.
Дракон скрючился невероятным образом. Капюшон его куртки соскользнул с головы и вчерашний аккуратный ежик волос превратился в обыкновенные нечесанные вихры, а пробритые полоски за ночь покрылись мелкой черной щетиной. Рыжуха лежала на животе, уткнувшись носом в согнутую руку, Рику-тян вообще исчезла, только одна нога в красно-желтом полосатом гольфе выглядывала из-под спальника. Через дырку застенчиво выглядывала розовая маленькая пятка.
– Кэш, пора идти, жара наступит быстро, нам надо успеть дойти до болота, – Бот потряс Кэша за плечо и тот неожиданно легко и бодро сразу вскочил на ноги. Потянулся и несколько раз шумно вдохнул и выдохнул туманный воздух рассвета. Пахло остывшим костром и сухой травой.
– Да, Ботан, конечно, заспался я... Чушь какая-то всю ночь снилась – лоси, рога, разговоры. А, фуфло все это.... Давай народ поднимать.
Солнце едва наметило на горизонте место своего торжественного появления, но птицы в в лесу уже провели первую спевку приветственного гимна. Сверху, с вершины холма казалось, что сам лес звенит, вскрикивает, насвистывает и жалуется тонкими голосами.
Лисичка смешно чихнула и свернулась клубочком, прижав голову к коленкам и обхватив себя руками. Полежала немного, сонно разглядывая близкую землю, примятую желтую траву и черные головешки костра. Потом села, убрала за уши длинные пряди и, широко раскрыв глаза, громко вскрикнула:
– Кэш! А где котята?
– Ты чего, какие котята?
– Ну как же... Такие толстые, теплые и рыжие.... У них ушки с кисточками! Надо поискать вокруг, они не могли уйти далеко..... Бот, ты давно проснулся? Не видел их тут?
Бот ответил не сразу, он сидел на корточках и заталкивал в рюкзак два спальных мешка – занятие требовало сосредоточенности и точного расчета – спальники за ночь стали толще в два раза. Это казалось странным, пока Бот не вспомнил, что вчера в рюкзаке был только один спальный мешок, а другой – пристегнут снаружи.
– Вот болван, этот сон крышу напрочь снес!, – пробормотал он вслух. Лисичке он ответил простым «нет», а про себя подумал, что бывает же такое – снится одно и то же разным людям. Симпатичные рысята прошли мимо него ночью. Когда он приподнялся и посмотрел в ту сторону, откуда они пришли, увидел их мать. Она стояла, напряженно вытянув морду и, казалось, взглядом вела детенышей на вершину холма. А потом вдруг исчезла, заискрилась туманом. И котята ее исчезли, а вместо них рядом с Ботом появилась Песочная волчица, его старая знакомая из ярких и тревожных снов, о которых он никому не рассказывал. Вот Бот и решил, что рысь и ее детеныши тоже ему приснились. Ну и что? Мало ли какие сны людям снятся... Странно только, что Лисичка, похоже, тоже видела их и думает, что котята были в самом деле. Надо потом ее распросить подробнее.
– Ну, понеслось... Ща пургу погоним, к мамке попросимся... Тапочки с кисточками, котлетки с котятками... Давай, вскакивай, герла, нефиг свои фантазии озвучивать! Идти пора...
– Дурак ты, Драга! Это не фантазии! Они пришли и сначала подвалились ко мне под бок, а потом я их согревала на груди. Они такие теплые и тяжеленькие и молочком пахну-у-у-т! – Лисичка плакала беззвучно, обхватив себя за плечи. Она покачивалась вперед и назад, как будто старалась вернуть острую и горячую близость мурлыкающих малышей.
«Неужели это было во сне? Разве такое бывает?» Лисичка сны видела редко, да и то, только кошмары – с тревогой и ужасом убегания от подвижных воронок черного мрака. Когда бежать не можешь, отчаяние и страх гасят волю, кажется вот-вот оно тебя поймает. Но ничего страшного не случается, ты просыпаешься, скрученная в комочек, со сжатыми зубами и слезами на глазах. Ее невеликая и простая душа не подозревала, что в таких снах она становится взрослее, а это всегда страшно и больно.
«Котята такие живые и теплые, от них внутри живота было сладко и горячо. Никогда такого не бывало со мной. Какой чудесный сон..» – Лисичка вздохнула, вытерла слезы и расчесала волосы. Она заплела толстые косички, оставив на свободе две пряди. Еще раз безнадежно огляделась и вдруг заметила пятна странной формы на груди, как раз там, где спали котята в ее сне. Тонкий трикотаж красной майки вобрал в себя отпечаток маленьких лап, испачканных пеплом костра.
– Ну вот! Я же говорю, что они были здесь! И вовсе мне не приснились! – Лисичка почти кричала и всем показывала свидетельство реальности ночного визита кошачьих малышей.
– Успокойся, Лиска, ты просто испачкала майку горелой шишкой. Вон она валяется на твоем спальнике. Давай кончай базар и собирайся... – в голосе Кэша чувствовалось напряжение и раздражение. Он хотел как можно быстрее уйти с места ночлега и успеть до вечера найти дом лесника.
Дракон уже собрал свой рюкзак и демонстративно стоял в стороне, перекатывая во рту комок жвачки, он сразу запихнул пять пластинок. Его смартфон спекся ночью, наушники он засунул в задний карман джинсов, и уши еще не привыкли к кристалльной чистоте лесного утреннего мира.
Рыжуха и Рику-тян потягивались, махали руками, толкали друг друга, и вообще изображали что-то вроде слэма, как на рок-концертах в кругу около сцены. Это у них называлось утренняя оттяжка – так девицы пропели Дракону в ответ на его мрачный взгляд и пригласили участвовать в их танцах. Он в ответ хлопнул Рыжуху по заду, а крошку Рику-тян поднял на руки и поставил на каменный куб опоры вышки. Она смешно причитала и просила спустить ее обратно на землю, хотя вполне могла и спрыгнуть сама – невелика высота. Дракон подождал, пока она не назвала его «Дракончик, миленький, славненький, ты – лучше всех..», и плавным красивым движением, одной рукой бережно обхватив под коленки, вернул обратно к Рыжухе. Все это он проделал с легкой усмешкой, но глаза остались угрюмыми. Иное крутилось в голове Дракона.
Ощущение опасности разбудило его ночью, когда он нащупал у себя под боком камень, врезавшийся в ребра. Откуда взялся этот гранитный острый обломок? Ведь тщательно проверил землю перед тем, как расстелить спальник. Бот, что ли, так пошутил? Или девчонки? Нет, они заснули мгновенно, аж засопели... Устали вчера – день был тяжелый. Привыкли в тачках рассекать, крайняк на метро, а тут пёхом перли километров двадцать. Кэш с Ботом? Нет, не стали бы они так шутить. Не гопники же...
Но главное не камень. Этот короткий треск в лесу, как будто сломали сухое дерево. А потом топот и похрюкивание. Точь-в-точь поросячье. Может не камень, а этот топот его разбудил, черт его знает... Не вспомнить уже.
Сам отец семейства, матерый лесной кабан, вепрь, появился позже. Как огромный валун, вопреки закону падения, он мчался от подножия холма вверх. Желтые клыки, задравшие верхнюю губу, толстая, морщинистая и черная лепешка рыла с двумя шквелящимися ноздрями-дырами, вздыбленный шетиной горб и отвратительный запах. Сквозь пламя почти материальной ярости, буквально распластавшей Дракона на земле, пробился короткий вскрик:
«Прочь с дороги, я спасаю свою семью! Огонь идет!».
Около вжавшегося в землю, готового раствориться в воздухе, оцепеневшего от неожиданности Дракона, кабан остановился на секунду и, как пуля в лоб, ударил коротко – Ты такой же как я, кровь и тело разные, а души едины! Помни – ум, сила, бесстрашие, семья! Ты нашего рода!
Дракон не успел испугаться, не успел толком рассмотреть это страшилище, его почти стошнило от волны запаха, плотного как вода, а кабан уже исчез в лесу. Там, с другой стороны холма, за вышкой. Треск сломанных кустов и шум еловых ветвей, преграждавших путь Спасателя семьи, постепенно отдалился и ночь вновь укрылась в тишину.
Как он заснул, Дракон не помнил. Разбудил его Бот, когда солнце еще не взглянуло на холм, но вершины деревьев уже обнимались с его первыми лучами. Первая мысль была тревожной – что я здесь делаю? – и вызвала желание немедленно оказаться дома, на маминой кухне. И чтобы перед ним стояла тарелка с жареной картошкой и котлетой, и стакан морковного сока – сейчас он был готов согласиться даже на скользкую овсянку, которую его заставляли есть каждое утро.
А потом он вспомнил свой сон. Подробно, с мелочными деталями – запах зверя, его клыки, рыло и щетину горба. И главное – его слова и свою тревогу, словно удар камнем в живот.
Пока девчонки собирали вещи, бегали в кусты, а Кэш и Бот упаковывали рюкзаки, Дракон стоял на самом высоком месте холма и разглядывал лесной мир, в который им предстояло сейчас войти.
Впереди до границы видимого пространства только деревья толпой – чужой и враждебной. Что там, под этими елями? Они похожи на молчаливую стенку гопников, готовых по сигнальному слову вожака в хлам разнести чужака, случайно попавшего в их квартал. Дракон ненавидел эту тупую агрессию быдла, у которого нет собственной цели, их жестокость не имеет внятного объяснения. Мастерски выплевывая шелуху семечек, они с дебильным упорством малюют на стенах домов слово «fuck” и рисуют чудовищные гениталии.
Солнце уже жарко дышало в затылок и прогнало мрачные мысли. Лес как лес – деревья, кусты, полянки. Должны быть ручьи или маленькие речки, так сказал Бот, знаток природы.
Дракон усмехнулся и подумал, что неплохо бы сейчас бутылочку холодной газировки и пару здоровенных бутербродов с копченой колбасой. Голод потихоньку начал перетекать из желудка в мозг. А если мы не дойдем до этого лесника сегодня, что жрать-то будем? Придется охотиться на живность какую-нибудь. Кэш, вроде, хвастался, что с дедом много охотился. Да и ружье у него настоящее, охотничья двустволка. Все путем, с разрешением.
Интересно, а кто в этих лесах живет? Зайцы, лисы да кабаны лесные. Медведи, волки? Дракон поежился, вдруг осознав в какую веселую прогулку отправился он сдуру, по предложению Кэша. От летней тусни в клубах, ночных гонок по Москве в компании случайных телок и надоевших сетевых войн с выдуманными вампирами-зомби и супер мочиловом на мониторе. И вновь вспомнился Вепрь из его сна:
– Ты такой же как я, кровь и тело разные, а души едины! Помни – ум, сила, бесстрашие, семья! Ты нашего рода!
И неожиданно Дракон поверил зверю, ему стало легко и просто. Он поверил в свою силу – не зря его гонял тренер Глеб в спортклубе. Он поверил в свой ум – будущая профессия потребует и знаний, и бесстрашия.
Хождение по лезвию информационной бритвы, как выразился один журналист. Когда твое слово может взорвать толпу, а может усмирить ее. И все это у него есть. А если вдруг слово окажется бессильным, он не растеряется. И спутники, собранные вместе по прихоти Кэша, вдруг показались ему семьей – Кэш и Бот, Лисичка, Рыжуха и нежная белоснежка Рикутя. И пусть временно – что с того? Он будет считать, что это игра – новая компьютерная игра, которую они вместе придумают и вместе сыграют до конца. И для него в этой игре уже написана особая роль – Спасателя семьи.
Дракон развернул козырек бейсболки назад, поправил свой рюкзак, подхватил на
плечо рюкзачок Рикути, мимолетно чмокнув ее в нос, и заорал громко и победно:
– Народы! В путь! Клады, сокровища и кучи поверженных врагов! Оу-хей!
Вот так, самонадеянно, романтично и горделиво создал Дракон свое ближайшее будущее. Но он был молод и не знал, что его желание стать Героем уже привлекло Врагов. Из поля неисчислимых вероятностей, по космическому Закону полярности... А готовность защитить свою семью предопределила поступки, пока еще им не совершенные.
Глава 7
Полянка с траншеей
Спуск с холма не занял и двадцати минут. Могли бы и быстрее, но Бот спокойно и жестко не разрешил уйти прямо через лесную прогалину, а повел всех вправо от тропы по незаметному проходу между деревьями. Почему он так решил, не объяснил, да никто и спрашивать не стал. Еще наверху Кэш объявил, что он, как руководитель команды, назначает Бота проводником. Это решение было настолько очевидным, что Дракон только прокомментировал:
– Прикольно... И Сусанин есть и Москва за нами!
Выстрел услышал только Кэш. Последние метров двести он шел первым и теперь поджидал остальных на полянке около небольшой траншеи. По обеим сторонам тянулись аккуратные валы выкопанной земли, уже осевшие и кое-где заросшие травой. Кэш задумчиво пинал небольшой ржавый обломок, о прошлой жизни которого было невозможно догадаться.
Полянка была веселая и вся заросла иван-чаем. Канава на ней выглядела старой зарубцевавшейся раной. Одним концом она уходила в кусты и пропадала в толпе веселых березок малышей. Между тоненьких стволов виднелось старое строение, явно возраста его деда, а то и старше. Кэш успел только сделать пару шагов в сторону березовой рощицы, как раздался выстрел, далеко и непонятно с какой стороны. Его можно было не расслышать, но именно в этот момент ветер сменил направление и наступила тишина.
Кэш остановился, передвинул на плече поудобнее ремень дедовой охотничьей двустволки и оглянулся на тропу, по которой он вышел на полянку.
– Ой! Какая здесь трава зеленая! И домик есть!, – Лисичка выскочила на поляну и сразу подбежала к Кэшу. Она крепко обняла его, просунув руки под ремень ружья и встала на цыпочки, пытаясь дотянуться до губ. Ее косички расплелись, и черные, нагретые солнцем волосы, заскользили под пальцами Кэша. Он привычно потянулся навстречу ее губам, но в этот момент ремень двустволки соскользнул с плеча и она тяжело повисла на локте, уставившись стволами в небо, а приклад больно стукнул Лиску по коленке. Кэш инстинктивно оттолкнул от себя Лисичку, чтобы подхватить ружье, она отпрянула и тут же пронзительно закричала:
– Ой, Кэшуля! Смотри, смотри, сколько их! Ой, они лезут на меня! Ну что же ты стоишь! Прогони их, сделай что-нибудь!
В первый момент Кэш подумал, что он прикладом ружья повредил ей коленку, но когда увидел муравьев, спешащих по Лискиной ноге по своим муравьиным делам, расхохотался. Лисичка прыгала на одной ноге и руками смахивала маленьких трудяг с другой. Потом стала сдирать с себя майку, забыв, что за плечами у нее висит рюкзачок. А муравьи уже добрались до живота. И только тут Кэш сообразил, что они стоят на большом муравьином тракте. Он схватил Лисичку за руку и потащил в сторону, на самый край полянки.
Одним движением сдернул с нее рюкзачок и майку, а шорты она успела снять сама. Лиска принялась яростно вытряхивать одежду, время от времени вздрагивая всем телом, и еще и еще раз счищать, сгонять, смахивать рыженьких, деловитых мурашей. Все-таки покусывали они довольно здорово.
Кэш и сам это чувствовал. Как будто под старыми кожаными штанами сотни иголок покалывали мелкими уколами. Ничего не поделаешь, надо раздеваться. Причем быстро.... Тяжелый рюкзак Кэш швырнул в высокую траву около какого-то куста, а ружье бросил сверху. Он стянул с себя всю одежду и остался в одних трусах. Но потом пришлось снять и трусы, потому что дозорные рыжего лесного народца решили основательно исследовать незнакомые для них места.
Лисичка крутила в руках свою майку и с подозрением оглядывала каждый ее сантиметр и шов. Тоненьким, жалобным голоском она причитала:
– Ну что же это такое, мамочки мои родные! И откуда они тут взялись на мою голову... И такие кусачие, проклятущие насекомые. И зачем же ты меня потащил с собой в этот дурацкий лес... Она нервно встряхивала волосами и быстро смахивала с себя уже что-то невидимое.
Лучи солнца, проникшие сковозь листву, хулиганили на ее складном смуглом теле. Вот пробежались по дорожке от плеча до плеча через коричневые торчащие соски, задержались в ямочке между упругими холмиками грудей. Высветили тонкие пальчики, оглаживающие черную лисичку-татуировку на внутренней стороне ляжки. А вот нахально засияли на гладкой тугой коже ягодиц и зайчиками отразились прямо в глаза Кэшу. Трубный призывный рев лося взорвался в его голове и смешал мысли. Острое желание немедленно трахнуть Лиску, неуместность момента, ответственность за остальных, которые вот-вот выйдут на эту поляну и тревожащая мысль о дальнем выстреле. Решение было скорым и простым. Он схватил оба рюкзака, ружье, сунул в руки Лисичке свою одежду и отрывисто бросил, – Давай за мной... и ходу!
Неприметное строение в кустах, скрывающих один из концов траншеи, оказалось просто дощатым сараем. Старым, убогим, одним углом вросшим в землю, но с крышей и даже с дверью. Окон не было, между досками щели.
– Блин, да тут почти санаторий! Даже топчан есть... Ух, как круто!
Кэш свалил в кучу оба рюкзака, а Лиска швырнула на них одежду. И только ружье Кэш аккуратно и осторожно поставил в дальний угол, за изголовье широкой скамьи или топчана. Он был покрыт толстым слоем сухой пахучей травы и какой-то дрянной тканью. Одной рукой Кэш отбросил тряпье, а другой притянул Лисичку к себе. Едва прикоснувшись губами к соскам, он потянул ее за собой и они рухнули в травяную постель. Топчан оказался прочным и широким, Кэш стремительным и щедрым, а Лисичка торжествовала и ликовала. Потому что в самый острый момент вдруг вспомнила свой сон. А потом, разглядывая потное расслабленное лицо Кэша, она почувствовала, как мягкие пушистые лапы прикоснулись к ее ногам и горячий шершавый язык лизнул живот.
Рысь стояла рядом и в ее раскосых глазах были понимание и одобрение.
– Ты не бойся меня, я тебя понимаю. У твоих детенышей хороший отец. Они будут ласковыми и вырастут сильными. Как и мои. В нашем роду дети вырастают сильными. А ты нашего рода...
– Вот блин, что за хрень! – Лисичка быстро зажмурилась и застыла, но ей не было страшно. Спустя секунду осторожно открыла один глаз – никого, кроме нее и Кэша. Он лежал на спине, дышал ровно и глаза его были открыты.
– Кэш, послушай, ты никого здесь не видел?
– Что с тобой? Опять котята мерещились? Лиска, не прикалывайся, надоело... Давай одевайся, сейчас наши подойдут. Ты где их оставила? Чего они там тупят?
– Кэ-э-э-ш! Ты помнишь что мы видели, когда возвращались с дачи? Ну, эти зверюги перед машиной? Помнишь? Там была такая странная здоровая кошка, на одном ухе у нее была кисточка?
– Ну, помню. Не кошка, то была рысь. Только ничего этого не было, Лиска. Мы тогда круто потрахались и заснули. Вот и все дела. А потом друг другу насочинили всякого. Да и накатили в тот день немало. Не грузи меня ерундой!
Лиска промолчала и рукой провела по щеке Кэша. Он резко развернулся, пристально посмотрел ей в глаза и вдруг нежно поцеловал пупок, а потом погладил живот и на секунду прижался к нему колючей щекой. Такого с ним не бывало за все полгода их простого и грубоватого секса. Лисичка только улыбнулась и мягко соскользнула с топчана.
Негромкие голоса Бота и Дракона они услышали, когда, уже одетые и готовые идти дальше, стояли посередине полянки, но вдалеке от муравьиного тракта.
– Эй, что задержались? Мы так месяц будем искать болото! Давайте ходу. Я впереди, пока есть тропа. Бот, подкорректируешь дорогу, если чего. Вот, блин, проводника я назначил. Плетется в хвосте...
– Погоди, Кэш, не гони... Рикутя быстро идти не сможет. Ногу натерла.
И только сейчас Кэш увидел, что одна нога Рику-тян обмотана поверх кроссовки проводом от микронаушников, который придерживает подошву. А задник кроссовки аккуратно вырезан. Кэш тихо выругался.
Случилось то, что и должно было случиться. Городская нежная девочка, выросшая на ютубовских роликах, фильмах и сказках, на шелковой травке папиной дачи и мозаичных полах курортных отелей, даже не догадывалась, что для долгого перехода надо подбирать специальные носки и обувь. Рикутя выбрала яркие красно-желтые гольфы из дерьмовой синтетики, такие прикольные. С кисточками под коленками. И такие же яркие кроссовки, дико дорогие, но годные только для танцев в ночном клубе и пробежки от машины до подъезда. Тоже ужасно прикольные. Но весь прикол был в том, что уже в первый день ее голая пятка оказалась один на один с грубым швом кроссовки, а неизбежный песок дороги выгрыз в нежной коже рану размером с пятак.
Когда Рику-тян больше не смогла терпеть боль, она просто разрыдалась и уселась на землю. Вот почему Рыжуха, Дракон и Бот задержались на полчаса. Они спасали измученную пятку. Рыжуха надрала листьев подорожника, размяла их руками и сделала повязку, Бот вырезал ножом задник кроссовки, а Дракон придумал сложную систему завязок, переплетений и узлов, и соорудил нечто вроде большого дычатого лаптя, угробив свои наушники. Все равно толку от них никакого. Мобила села.
Рику-тян выглядела смешно, нелепо и трогательно. Нарядный желтый топик в пыли и пятнах от малины – по обочинам тропы росли малиновые кусты, ягоды только начинали поспевать, но девчонки на ходу собирали их и скармливали Дракону и Боту.
Изящные черты лица и миниатюрное тело юной женщины с первой встречи не произвели на Кэша никакого впечатления, хоть Лисичка и хихикнула ему вчера на ухо, – Учти, Кэшуля, она тащится с тебя, но я ее на кусочки разорву, если ты западёшь на нее. Голубые глазищи девочки в стиле манга смотрели виновато и немного обиженно. На нее нельзя было сердиться. И Кэш это понял. Он в очередной раз выругал себя. Не предупредил, не подсказал, вообще не подумал – стоит ли брать с собой такое нежное существо. Лиска сказала, что с ней пойдет ее подружка, ну и ладно, ему-то что за дело. А выходит, что и он виноват в том, что случилось с Рикутей.
– Хорош, парни! Не будем париться. Разделимся на две группы. Бот, Дракон и Рыжуха пойдут быстро, а мы с Лисичкой и Рикутей помедленнее. Как выйдете к болоту, пусть кто-нибудь вернется обратно. Поможет мне тащить барахло.
Кэш тут же снял с плеч Рикути ее рюкзачок и повесил его на левое плечо, где уже висел Лискин рюкзак. За правом плечом виднелись стволы его вертикалки Меркель. Между прочим, заряженные. Это было нарушением закона. Но далекий выстрел не давал ему покоя и Кэш стал предельно осторожен. Правда, он здорово расслабился с Лиской в старом сарае, но теперь его ничего не будет отвлекать от цели.
Бот стоял у края траншеи и внимательно разглядывал следы на небольшом глинистом участке, еще влажном от ночной росы. Присел, потрогал пальцем пять вмятин со штрихами когтей. Отпечаток подушечки заднего пальца имел характерный прогиб внутрь. И остальные признаки сопадали. Бот вспомнил, как сдавал зимний зачет по полевой экологии доценту Боголюбову в Печоро-Илычском заповеднике. Тогда они всей группой целый день ходили по лесу и читали следы зверей. И только в самом конце маршрута егерь Демидыч нашел волчий след. Бот хорошо запомнил его характерные признаки и отличия от собачьего.
Повинуясь импульсу, Бот приложил обе раскрытые ладони к следу и почувствовал, что сквозь сырость глины проникает тепло. На краткое мгновение он увидел в кустах два янтарных умных глаза, острую морду и песочно-серый силуэт сидящей волчицы. Повернув голову, она смотрела него дружелюбно и спокойно. Он не первый раз видел ее, но всегда во сне. А теперь она здесь и следит за ними. И что теперь делать? Конечно, она не нападет – не тот сезон. И, потом, умный зверь никогда не станет нападать на группу людей.
– Выбери дорогу с моими следами. Я пойду впереди, ты за мной. Где пройду я – там опасности не будет...
– Блин, перегрелся я, наверное, уже говорящих волков вижу, – подумал Бот и выпрямился. Легкий шорох в кустах, чуть качнулись ветки и пара молодых зябликов взлетела на полянкой.
Дракон и Рыжуха уже стояли на опушке и ждали его. Бот подошел к ним, осмотрел землю и буркнул, – Не, ребята, не тут пойдем.
– Ты чего темнишь, Бот? Там, за кустами примятая трава и уже кто-то ходил, значит и мы пройдем... Я проверил.
– Нет, Драга, тут не пойдем, сейчас я найду другую тропу.
Бот прошел несколько метров вправо и влево, разглядывая землю. Он искал знакомый след Песочной волчицы, но, чтобы его не засмеяли, делал вид, что просто подыскивает место для прохода через густые ольховые заросли.
И вот уже знакомый отпечаток лап и еле заметная ниточка примятых кустиков брусники. Ее след. Тут надо идти, она не подведет. Все же не просто так он видит эту волчицу уже несколько лет и часто поступает так, как она ему советует во сне. Только никогда не думал об этом, а вот сейчас понял. Бот вскинул свой рюкзак поудобнее и резко шагнул на мягкий брусничный ковер.
– Драга, Рыжуха, пошли! Здесь короче путь до болота...
– Ну ты следопыт! Зашибись! Учти, зеленый Ботаник, если ошибся, я тебя сожру на обед! Ты поможешь мне, Рыжуха?
Дракон рассмеялся весело и подтолкнул Рыжуху вслед за Ботом, мимоходом не забыв шлепнуть ее по заду. Рыжуха шутливо огрызнулась, показав все зубы, и изобразила, что кусает его. Они по-дружески и ласково попинали друг друга ногами, метясь в рюкзаки, и отправились вслед за Ботом.
Дракон поднял с земли увесистый сук, сдвинул свою бейсболку набок и заорал во все горло:
– Оу-хей! Прочь враги! Гроза викингов и шаманов центральной Америки, знаменитый терминатор вампиров, зомби и монстров Мордора, великий Белый Рыцарь Посвященного Мира, блистательный Дракон вышел на дорогу к славе!
Как часто мы своими словами, сказанными в момент жизнетворящей радости, словами, рожденными ликующей душой, обозначаем свое будущее? Или дорога проложена не нами, а мы только угадываем направление?
Вот и Дракон своей торжествующей похвальбой взрослеющего мужчины определил свою роль в ближайших событиях. Его зычный голос был услышан теми, кто скрывался от закона в этих лесах.
Их было двое. В прошлом году они ограбили семью в одной из деревень Ставрополья и убили ее хозяина, но им удалось сбежать в эти края. Перезимовали они в заброшенной деревне недалеко от Рязани, а на лето пришли в лес. Они копались в старых ранах давно прошедшей войны и находили оружие, боеприпасы, а порой кости погибших солдат.
Продавали ржавый и порой опасный хлам проверенному скупщику. Тем и жили. Это были уже не люди, а отморозки, почище гопников и качков-охранников из мафиозных банд. Не игровые монстры и зомби, а жестокие реальные убийцы.
Глава 8
Черные копатели
С утра не повезло. Жулян нашел старый раскоп, на дне которого скопилась вода. Ему показалось, что у одной из стенок под поверхностью воды есть боковое ответвление. А вдруг это блиндаж.... Да еще и немецкий. Он слышал, что немецких блиндажах часто находят ящики с новехоньким оружием и боеприпасами, личные значки, ценные вещи, запасы спиртного и часы.
Не знал только Жулян, что в байках любителей тревожить военные раны земли единичный случай превращается в обыденность, и что до них тут прошли десятки поисковиков – и «официалы» и «черные археологи». Не знал он, что земля в этих лесах уже отдала все свои скорбные и страшные захоронки, восьмой десяток лет пошел после начала войны.
В нетерпении он начал руками шарить в грязной жиже на дне ямы и наткнулся на осколок стекла. Рана легла поперек ладони и крови было столько, что седой мох , на который он стряхивал кровь вместе с глинистой жижей, поменял свой цвет и стал коричневым.
– Твою мать...! Откуда здесь стекло, фрицы, что ли, водку жрали? Или наши туристы бухали и раздербанили тут все нахрен...
– А ты чё, голыми граблями метелишь? Ну, придурок... Перчаток натырили мешок и жаба душит? Ну давай, давай, работай – я за тебя уродоваться не буду, хрена ты получишь, а не свою долю.
Долговязый парень в прочных резиновых сапогах и замызганном камуфляжном костюме стоял рядом с ямой и наблюдал за Жуляном. Он не отлынивал от грязной работы, у них был уговор работать каждому по полчаса. Другой в это время должен был «вентилировать» место. Один раз они попались на глаза каким-то подозрительным мужикам со здоровенными рюкзаками. Пронесло... Разошлись, только зыркнули глазами и матерно выругались.
После той встречи Жулян смотался в полудохлую деревню за 30 километров и у последнего ветхого деда отобрал старенькую охотничью «ижку» 1960 года, картонную коробку с дробовыми патронами полувековой давности и они полдня пристреливались, привыкая к такой древности. Ножи оба носили с собой с пацанского возраста.
Матерясь, Жулян замотал разрез на ладони куском тряпки, предварительно прикрыв рану мхом – где-то слышал, что так делают охотники – надел на руку сразу пару хлопчатых перчаток из мешка и продолжил выгребать чавкающую глину из углубления в стене ямы.
В этот момент его долговязый напарник и услышал глупую похвальбу Дракона. Он быстро зарядил ружье и осторожно двинулся в сторону голоса. Прошел метров тридцать, осмотрелся, заметил примятые кусты черники и бегом вернулся к раскопу.
– Слышь, Жулян, тут, похоже, бакланы стаями летают. Кончай бодягу.... Проверить хату надо.
– Да не гони ты, ща достану... Видать, подсумок с патронами, пальцами чую..., – и Жулян двумя руками с силой потянул что-то из развороченной глины. Не удержался в скользком месиве и упал на спину. В руках он держал солдатский ботинок или нижнюю часть сапога, точнее, то, что осталось от него. Боец прошедшей войны, владелец неказистой солдатской обуви давно растворился в родной болотистой почве и стал березами, соснами, мхом и кустиками черники.
Не знали копатели, что роются они в безымянной воинской могиле, которую обнаружил поисковый отряд несколько лет тому назад. По восстановленной картине боя здесь окопались пятеро бойцов с одним пулеметом. Поисковики все железо собрали, а останки бойцов перезахоронили с воинскими почестями и по христианским обычаям. Чтобы их души обрели покой.
Соскальзывая на краю ямы, Жулян выбрался наверх и они быстрым шагом ушли в сторону веселой и сухой полянки с траншеей, где в старом сарае под прочным топчаном был устроен склад для найденного «хабара». Чтобы не таскаться в деревню каждый день.
Спина Жуляна, он шел вслед за долговязым, исчезла в кустах, и из-за толстого ствола березы появилась Песочная волчица. Бесшумно ступая по брусничнику, она подошла к отброшенному в сторону солдатскому ботинку. Понюхала воздух над ним, подняла голову и тихо завыла. Никто не услышал ее ритуальной песни. Она провожала непогребенную душу в тот Мир, откуда сама пришла. Этот солдат был человеком ее рода. Когда-то давно она не уберегла его от пули, но теперь ее помощь ему не нужна.
Когда первая тройка ушла вперед, Кэш решил посмотреть Рикутину несчастную ногу. Он заметил, что прочное сооружение на кроссовке, которое устроил ей Дракон, грозит вызвать новые проблемы. «Надо бы найти что-то мягкое и сделать типа солдатских обмоток, чтобы тонкий провод не врезался в кожу», – подумал Кэш и вспомнил про кусок ткани в сарае. Вот подходящий материал.... «Оторву полоску и обмотаю ей ногу, – обрадовался он, – и классно дойдет до дядьки Арвида. А там что-нибудь придумаем..»
– Рики, пошли со мной, а Лиска пусть посторожит барахло!
– Кэшуля, здесь никого нет, кроме нас и моих котят, вот тут..., – Лисичка кокетливо улыбнулась и нежно обхватила себя руками, будто бы удерживая их у груди. Опять в животе у нее сделалось так сладко и тепло, что она закружилась на месте.
– Ну так идите же, иди Рикутя... Я пока соберу землянику и малину. Вон там, на опушке углядела.
Три рюкзака лежали посередине веселой полянки. Один большой – Кэша и два поменьше.
– Твою мать... Так и есть – бакланы, гады... А где они все? Ну-ка, Жулян, глянь ихнее барахло, а я смотаюсь в сарай. Если кто появится, свистни. Тут дурики, как видно, заплутали. Долговязый сдернул с плеча ружьё и, стараясь не наступать на сухие ветки, пошел вдоль траншеи к сараю в кустах. Не дойдя пяти шагов, он остановился и прислушался. Тихий разговор и смех.
– Ну, теперь не давит, Рики?
– Вот тут немножко... Но ты не мучайся, я привыкну и дойду. А нам долго еще идти?
– Послушай, Рикутя, как тебя зовут на самом деле? Ну, дома, например?
– Ой, мне предки дали дико скучное имя – Светлана. Терпеть его не могу... Светка, Светик. А мама еще так умильно зовет – Светлячок. Я ей говорю – мама, ты бы еще меня свечкой или фонарем обозвала.
Рику-тян застенчиво взглянула на Кэша и пошевелила ногой в странном подобии солдатских обмоток. Но зато кроссовка классно держалась и нигде ничего не давило. Кэш встал с колен, отшвырнул лишние куски тряпки и ласково погладил Рикутю по голове, а потом легонько поцеловал в щеку.
– Вставай, солнышко, надо идти, мы много времени потеряли.
– А ты любишь Лиску по-настоящему? – Рикутя уже стояла рядом и смотрела такими влюбленными глазищами, что врать или отшучиваться он не хотел. Кэш помрачнел. Он посмотрел на Рику-тян тяжелым взглядом, оценивая ее женские достоинства. Худенькая, грудь маленькая, попка как у пацанчика. Только и есть, что глаза в пол-лица. Нет, не тянет.
– При чем здесь вообще весь этот депрессняк, любишь-не любишь, – и сухо добавил, – не грузи меня, давай двигаться.
И в этот момент в открытой двери сарая появился Долговязый, дуло его ружья было направлено на Кэша. Что произошло в следующий момент и как Рику-тян схватила винтовку Кэша, потом вспомнить не сумели. Тяжелый Меркель с двумя стволами был заряжен пулями. Как дед делал, так и Кэш поступил, не особенно разбираясь в тонкостях ружейной охоты.
А Рику-тян никогда в жизни не держала в руках оружие, даже не прикасалась. Но правду говорят – влюбленная женщина способна совершить невероятное. Она не задумалась ни на миг. Просто схватила винтовку, не заметив ее трех килограммов. Не подняла ее на уровень плеча, не прицелилась. Просто прижала ее к телу и выставила стволы вперед, а тонкие пальчики сами нащупали один из спусковых крючков. Грохот выстрела оглушил всех, а Долговязый получил пулю в правое плечо.
Отдача при выстреле швырнула Рикутю на топчан, раненый заорал от боли, покачнулся на пороге и упал, но успел дернуть курок своего ружья. Дробь с противным звуком вылетела из дула и пробила трухлявую крышу сарая. Кэш не понял, почему вдруг его плечо стало горячим. Несколько дробин содрали кожу с предплечья.
Два выстрела, крики и мат Долговязого заставили Жуляна вздрогнуть и бросить рюкзак Кэша, который он начал развязывать. Вещи девочек валялись вокруг, а их рюкзачки Жулян уже засунул в свой грязный мешок. Пригодятся, чтоб в деревню смотаться за жратвой.
Нож в руку прыгнул сам, Жулян бросился в ближайшие кусты и под их прикрытием пробрался к сараю. Долговязый корчился на земле перед дверью, его ружье лежало на пороге дулом внутрь и медленно уползало в глубину сарая. Долговязый пытался встать на ноги, но у него не получалось. Падая, он подвернул лодыжку, и теперь без помощи встать не мог.
– Эй, ты как, Длинный?
– У них винтарь, не суйся, Жулян..... Лучше помоги мне отползти, ....твою мать.
– Мы их выкурим нахрен оттуда..
– Там малолетка, да еще и девка с ним. Она, сука, и шмальнула.
– Эй вы, гады, уходите оба, иначе разнесу нафиг, у меня на кабанов пристреляно...
Голос Кэша прозвучал хрипло и угрожающе. Он стоял на пороге, расставив ноги и целился в Жуляна. Ружье уже уползло внутрь сарая, а Долговязый откатился от входа и теперь пытался встать на одну ногу при помощи сухой ветки. Она сломалась и он вновь рухнул, ударившись раненым плечом о землю. Взвыл от боли и на время затих. Жулян прикинул расстояние до Кэша, понял, что не успеет и решил временно отступить.
– Ладно, хорош, парень, я свояка заберу, а ты ствол опусти. А то ненароком шмальнёшь....
– Забирай своего другана и вон к тем кустам, – Кэш кивком головы показал направление.
Но Жулян решил потянуть время, он видел, что Долговязый готовится достать нож, а уж метнуть его и попасть в цель он мог с детства. Хоть правой, хоть левой.
– Нет, парень, давай по-другому. Выходите, сколько вас там есть. Видишь, мы без ствола остались. Забирайте свой хабар, а нам оставьте наш. Это ведь ты пришел к нам без спросу, а не мы к тебе.
– Заткнись, гнида, лес общий, нет тут ничего твоего. Иди медленно, ты у меня на прицеле.
Жулян сделал маленький шаг, готовясь внезапным прыжком уйти от прицела и всадить этому щенку нож в печень, как он однажды сделал там, на Ставрополье. Когда они грабанули фермерскую семейку. Долговязый уже вытащил свой метательный нож и был готов пустить его в ход. Теперь важно согласовать действия и готов малолетка... Девки не помеха. Их должно быть две...
Никто из нас не знает, в какой миг капризные богини Судьбы или сценаристы наших жизней, захотят повеселиться. Мы живем в иллюзиях. Сами выбираем, решаем и действуем. Но никто не знает, какие улыбки и веселый смех вызываем у наших кукловодов.
Кэш не ожидал помощи, он сам продумал ближайший ход событий. Свести подонков в одну кучу и держать под прицелом. Рикутя и Лиска, которая в ужасе сидела в кустах и все видела, соберут вещи и отнесут на тропу, а он медленно будет уходить, не сводя глаз с этих мразей. Может быть, придется прострелить ногу и другому козлу, чтобы не смогли их догнать. Кэш не сомневался, что сделает это.
Все разрешилось в один миг. Дракон стремительной пружиной бросился на Жуляна сзади и выкрутил ему руки, ногой наступив на спину. Как в бесчисленных фильмах и роликах про спецназ. Удерживать мужика под легкой кроссовкой было трудно и Дракон до предела выкрутил ему руку в локте, как учил тренер Глеб. Жулян заорал. Долговязый метнул свой нож и попал бы точно в шею Кэшу, но тот успел краем глаза заметить его возню с доставанием ножа и выстрелил на долю секунды раньше, немного отклонившись от траектории полета смертельного лезвия. Вторая пуля старого доброго Меркеля взорвала фонтанчик крови на бедре Долговязого.
Одновременно с выстрелом Кэша задняя стенка сарая со скрежетом и треском рухнула. Раздался визг двух женских голосов. Пробираясь через проломанную стенку, Рикутя попала прямо в объятия Лиски. В руке Рику-тян был ремень, она волокла ружьё Долговязого через завал из досок. Лиска стояла с вытаращенными глазами, перепачканная соком ягод и причитала, не переставая:
– Ой, мамочки родные, что же это такое! Это я свалила стенку. Только кто-то мне помог, не знаю кто. Он как саданул сзади, так все и повалилось. Ой, кто это был?
И тут же, помогая Рикуте пробираться через кустаник, продолжала быстро-быстро:
– Ой, Рикутя, мне страшно, что теперь будет? Они же перестреляют друг друга! А как я буду без Кэша? Господи! Хоть бы ты помог, Боженька миленький!
Дракон сопел и всхрапывал, как разъяренный кабан, удерживая плотного Жуляна на земле. Долговязый от боли и потери крови начал терять сознание. Кэш перезарядил свой винтарь и бросился на помощь Дракону. Вдвоем они скрутили Жуляна и приволокли к дружку, который уже не представлял опасности.
Все четверо собрались посередине веселой цветущей полянки. Двое отморозков лежали поодаль, вблизи развалившегося сарая у самого края траншеи. Русский грязный мат, венец озлобленной темной души, наполнил летнюю тишину потоками мерзости и жестокости.
– Быстро покидайте свое барахло и бежим отсюда. Дорогу знаю, здесь недалеко до края болота. Бот и Рыжуха ждут.
Дракон скинул свою пропотевшую и грязную майку и протянул ее Лиске и Рикуте. Обе не произнесли еще ни слова, только Лиска шепотом не переставала тихонько шептать что-то. Кажется «Отче наш». И надо же, вспомнила, как ее в детстве бабка учила и водила в церковь. Религиозная была старушка. Огромные глаза Рикути готовы были пролиться морем слез, но стремительность событий не давала ей опомниться и она просто подчинялась приказу Драги. Девчонки собрали свои немудреные вещички в майку. Большой узел в форме человеческого туловища Дракон завязал какими-то гольфами Рикути и закинул его за спину. – До болота близко, а там разберемся... Сейчас главное – смыться отсюда.
Кэш, взвалив на плечи свой рюкзак, подошел поближе к двум подонкам и сказал, немного играя и гордясь собой:
– Эй, суки отмороженные, полежите тут пару дней, пока я не доберусь до места... А потом за вами придут.
В ответ он получил яростный плевок Жуляна и матерное пожелание «пойти.....». Долговязый не отреагировал никак, он пытался остановить кровь и это ему почти удалось.
«Ничего, не помрет за пару дней, а дядька Арвид что-нибудь придумает, куда-нибудь сообщит.» – так подумал Кэш и тут же вспомнил, что дядька Арвид живет в другой стране, а им еще предстоит пройти границу. Но теперь он не сомневался, что все у них получится. Драга отличный боец и помощник, а Рикутя вообще молодчина. Если бы не она, неизвестно, чем кончился бы сегодняшний день.
Повернувшись к своим, Кэш подошел к Дракону и размашисто протянул ему открытую ладонь. Дракон глянул чуть насмешливо и крепко принял ее. Потом они рывком сблизили согнутые локти и коротко обнялись. Сдержанно, но искренне.
Рысь лежала в желто-бурой траве, сливаясь с ней и зорко наблюдала за перепуганными маленькими женщинами, а рядом стоял невозмутимый Лось. Он лениво жевал свежую ветку, ритмично двигая толстыми губами. Мохнатые веки прикрыли глаза, а в замшевых раскидистых рогах застряли мелкие щепки от трухлявых досок сарая и выступили капельки крови.
Когда команда скрылась в лесу, на полянку вышел кабан. Он издали глянул на двоих отморозков, пошевелил кончиком мясистого рыла и угрожающе всхрапнул. Щетина на его спине стояла дыбом и от зверя несло такой яростью, что Жулян и Долговязый притихли, как мыши. Вепрь постоял минуту неподвижно, а потом исчез быстро и бесшумно. Переведя дыхание, оба мужика решили, что это место заколдованное и больше они сюда ни ногой. Что с ними стало потом, никому не интересно.
Глава 9
Через заросли
Тропа бежала в низину и лес потемнел, запах грибов и мокрого мха напомнил о далекой осени. Ели протянули свои ветви поперек дороги, а их корни выпирали из-под земли толстыми канатами. Шли быстро – впереди Дракон, за ним Лисичка и Рику-тян, последним шагал Кэш. Внезапно Дракон остановился около поваленного дерева. Это была старая сосна, ее вывороченные корни с пластами черной почвы образовали стену, из которой они свисали как змеи разной толщины. Яма, в которой когда-то жили трудяги корни, преграждала дорогу и была заполнена водой.
– Здесь надо свернуть.
– Куда, в кусты эти лезть, что ли? Не хочу. Я все ноги поцарапаю. Нет, Драга, лучше уж прямо по воде. Вот тут по краешку. Смотри, тут даже бревнышко положено.
Лисичка занесла ногу над темной водой, но Дракон резко рванул ее за руку и удержал плечом, чтобы она не упала на спину.
– Нет! Я сказал – нет... Смотри!, – он сломал длинный стволик засохшей березки и ткнул в торец бревна, казалось, так надежно лежащего на краю ямы. Бревно вертко крутанулось и один конец глубоко нырнул в воду. А стволик ушел вглубь метра на два. Вода заволновалась и на поверхность выскочил большой пузырь газа. Запахло удушливо и противно. Лиска вытаращила глаза и открыла рот. Ей стало страшно и захотелось быстрее выбраться отсюда на солнце.
Кэш и Рикутя немного отстали, но голоса их уже были слышны. Пока Дракон обследовал высокие кусты и искал проход в них, Лисичка тупо смотрела на колыхание листьев и отражение верхушек деревьев в темном зеркале воды.
Она устала от этого дурацкого леса. И эти мужики трахнутые, там на поляне, и страшно, что будет дальше. И зачем Кэшу понадобилось тащить их куда-то в даль голимую. И вообще, так хочется домой, в теплую ванну с пушистой пахучей пенкой и потом сразу в шелковый красный халатик – на спине вышиты розы, а на рукавах белые цветы вишни. Или яблони. Ай, какая разница! Дома уютно и Кэш, когда приходит, потом с неохотой уезжает к себе на Кутузовский. А ей так хочется, чтобы они поженились и жили в большой квартире. Нет, лучше в своем доме, но только не на Рублевке. Это лажа и отстой, точно. Только придурки тащутся с нее... А потом у них народятся детки – сразу двойня, такие лапусеньки и роднуленьки.
Лиска могла бы еще долго плавать в своих зефирных мечтах, но голос Дракона заставил ее пристать к берегу реальности.
– Эй, герла, чего размечталась? Ты не врубилась? Потопла бы сходу, только пузырь от тебя бы и остался.. Давай руку!
Дракон стоял в двух шагах от нее, за ним в плотной стене кустов орешника виднелся узкий темный проход. Кэш и Рику-тян уже подошли и ждали, пока она шагнет в непролазную мешанину тонких стволов, ветвей и листьев. Негромкий голос Кэша заставил Лиску сделать маленький шажок.
– Давай, Лисенок, лезь за ним, не бойся. А я помогу Рикуте....
Они продирались сквозь заросли молодой ольхи и орешника с шумом, громкой руганью Дракона, взвизгиваниями девчонок и спокойными командами Кэша. Он подсказывал Рикуте, когда придержать ветку, куда поставить ногу.
– У, блин...! Ну, я тебя сейчас достану! Хрена ты будешь торчать на моем пути!
Дракон резким движением сломал очередную упругую ветвь, Лиска вскрикнула – ветка больно стегнула ее по лицу, но Дракон даже не заметил ее вскрика. Он полностью ушел в сражение. Какие там зомби, марокасы и прочие виртуальные чудища – нет их, они выдумки для малолеток и сдвинутых на всю башку.
Есть просто цель – скорее пройти этот кустарник, а там уже минут десять бегом до конца этого гребаного леса. И постараться, чтобы девчонки не вывернули себе ноги, не получили удара ветками по глазам. Да попросту надо вывести их и Кэша, наконец, из этих джунглей.
Лисичка шла за Драконом шаг в шаг, выставив вперед руки и перехватывая ветви, которые он отводил в сторону. За ней боком пробирался Кэш, используя свой большой рюкзак как таран. Рикутю он крепко держал за руку и оберегал от опасных веток.
– Далеко еще, Драга?
– Нет, еще метров сто пятьдесят и выйдем на дорогу. Я уже шел здесь. Но одному-то проще.
– Стоп, а это что за хрень? – Дракон раздвинул ветви очередного куста и внезапно остановился.
– Кто тут бульдозером прошелся, пока мы месили придурков? Этого здесь не было....
Перед ними открылся коридор в зарослях. Кусты были сломаны, выдраны с корнем, под ногами пружинят мелкие ветки. На оголившихся местах почва взрыхлена и пропитана водой. Как будто этот проход готовили специально для них. Конечно, по нему пройти проще, только внимательно надо смотреть под ноги. Но куда он ведет?
– Драга, нам в этом направлении, ты уверен?
– Точняк, я заметы делал, когда к вам шел. Не, ну круто! Кто же здесь пошалил-то?
– Ой, мама, я боюсь! Это нас черт водит! Я знаю, мне бабушка говорила, а ей ее мама рассказывала, что лесные черти нарочно людей заводят.
– Лиска, ты очумела? Какие черти, елы-палы. Ты где живешь, в деревне своей глухой?
– Но вот же, смотрите, смотрите! Это его следы, настоящее копыто, – и Лиска возбужденно потыкала веткой в углубление на мокрой и вязкой почве.
Дракон присел на корточки перед отпечатком копыта, потом встал и осмотрел другие открытые места. Влажная глинистая земля сохранила еще множество похожих отпечатков, но поменьше размером, встречались и совсем маленькие. Никогда он не видел следа лесного кабана, вепря, но понял сразу, что здесь прошла кабанья семья. Вот и простой ответ. Можно смело идти дальше по коридору, который проложил кабан, он приведет их в нужное место. Да и сам он не ошибся, заметы расставил грамотно.
Дракон вспомнил свой сон и ухмыльнулся. Провел рукой по бритому затылку и почувствовал жесткость щетины. Он самодовольно оглядел свои голые руки и грудь. Крутые мышцы, царапины, грязь, пот, прилипшие листья. Сделал глубокий вдох и ему даже почудился запах зверя, исходящий от него. Смело шагнул в проход, поставил Лисичку позади себя и дурашливо спросил:
– Эй, Лиска, от меня не очень пахнет свинарником?
– Фу, ты воняешь протухшим козлом! Не стой ко мне так близко.
– А вот Рикуте мой запах нравится. Точно, Рики? – и он потянулся к ней, чтобы обнять.
Рикутя посмотрела на него печально и ничего не ответила, даже не сдвинулась с места. Ей было неуютно, плохо, и болел бок. Трофейная двустволка братьев Меркель выпуска 1939 года не предназначена для хрупких созданий с бездонными голубыми глазами. И домашнюю девочку не учили стрелять в человека из охотничьего ружья, заряженного пулями 16 калибра. Но теперь она знает, на что способна... Только лучше бы ничего этого не было. Лучше бы она осталась дома, и они с папой и мамой поехали бы в Таиланд. И Рику-тян, девочка в стиле манга, которая обожает прикольные полосатые гольфы и мягкие мелкие игрушки, неслышно и горестно вздохнула.
– Кончай прикалываться, Драга! Давай вперед и ходу! Рики, ты иди впереди меня, теперь веток не будет.
Кэш не поддержал разухабистый тон Дракона, он ощутил внезапную короткую тревогу. Как тончайший укус комара. Даже не понял, что его задело. Вроде, все ясно, скоро они встретятся с Ботом и Рыжухой. Времени у них, конечно, маловато, но пройти болото должны успеть. И если дед не ошибся, на другом краю болота валун и пригорок, за ними дом лесника Арвида.
« И что-то здесь не то. Да что же, блин, не так?» И только пройдя шагов десять, он понял, в чем дело. Запах. Как на даче, когда топят баню настоящими дровами. Костер? Значит, кто-то еще здесь есть, кроме них. И тех двух отморозков, что остались на поляне. Но они уже довольно далеко успели уйти, да и эти мрази вряд ли станут разводить костер. Тогда что может быть еще? Дом, хутор?
Кэш начал принюхиваться, пытаясь определить, с какой стороны проникает этот слабый запах горящего дерева. Его спутники шли впереди и, похоже, никто из них ничего не чувствовал. Постепенно запах стал слабеть, а потом и вовсе исчез. Они были уже на самом дне небольшой сырой впадины, где воздух жил болотом и сыростью. Он был тяжелым, как зеленый ликер Шартрез с запахом можжевельника. И таким же тягучим.
– Ну, еще небольшая горка, а потом колбасой вниз. Эй, Рики, ты там как? Дыхалка не сдулась?
Дракон стоял на толстом стволе упавшей сосны, который, как порог, обозначал конец зарослям. И конец мучениям девчонок. Обе молчали, смотрели только под ноги, отмахивались от комаров и готовы были вот-вот зареветь во весь голос.
Обмотка на ноге Рику-тян растрепалась и держалась лишь на тонких, но прочных проводках от наушников. Ее прикольные гольфы и кроссовки превратились в хлам. Голые руки и плечи покрыла сетка мелких царапин, а комары пикировали на нее, как голодные чайки на богатый улов рыбы.
Лисичка была практичнее, еще в начале перехода она накинула на себя легкую курточку с капюшоном и комары ей не были страшны. Но под курточкой с нее лились потоки пота и даже проникли в шорты. Ее голые ноги почему-то не привлекали летучих кровопийц, зато ветки орешника и ольхи, колючие кусты дикой малины с остервенением ставили на них свои печати, порой кровавые.
Кэш не позволил остановиться и передохнуть перед подъемом на невысокую горку. Он молча подхватил Лисичку и передал в руки Дракона, а тот перенес ее и спустил на землю с другой стороны толстого ствола. Таким же образом и Рику-тян оказалась рядом с ним. Дракон заглянул в ее глаза и вспомнил старый мультик про игрушку Чебурашку, родители не могли забыть знаковый фильм своего детства и часто смотрели его.
Как всем известно, в сердце любого Дракона живет сострадание к слабому, иногда из него вырастает любовь. Наш Дракон не был исключением. Он на секунду прижал к себе Рику-тян и шепнул ей в ухо: – Потерпи, Рикутенок, на горку я тебя отнесу на руках!
Как обещал, так и сделал. Когда Кэш и Лиска начали подниматься по травянистому склону, Дракон присел на корточки и подставил спину. Рику-тян обхватила его за шею руками, он прижал к себе покрепче узел, одновременно подхватив Рики под коленки. Сложная и неустойчивая конструкция грозила обрушением, но Дракон ощущал себя всемогущим. Почти бегом он поднялся на горку и прокричал: – Эу-хэй! Рики! Ты видишь полчища марокасов и зомби? Мы сейчас их уничтожим.... Стреляй из миномета! Коси их всех нахрен!
Рику-тян послушно вгляделась в даль, никаких монстров не увидела, но разглядела три струи дыма.
Глава 10
Лесной пожар
– Драга, а там деревня, наверное, и там печки топят. Ой, дым так красиво поднимается вверх! – тоненький голосок Рику-тян звонко вспорхнул в жаркий воздух. И в этот момент Кэш снова уловил запах горящего дерева.
– Где, в какой стороне, Рики?
– Да вот там..., – Рику-тян теперь полностью перебралась на плечи Дракона и даже пыталась встать, опираясь руками на его жесткую макушку.
– Не, я не догоняю, Кэш.... Зачем в деревне в такую жарень топить печи?
Дракон спустил Рикутю на землю и она немедленно села на самой лысинке пригорка.
– Ты, Драга, точно тормоз. Какая, нахрен, деревня! Нету здесь деревень. Пожар это! Пожар в лесу! Наверное, эти падлы костер где-то оставили.
Светлые глаза Кэша потемнели, он сжал зубы и резко бросил Дракону:
– Все, Драга,ходу вниз, к болоту. Ветра нет, огонь до нас не доберется. Если это, в самом деле, пожар, а не шашлыки в честь граненого стакана.
Да, ветра не было, но он возник позже. Когда, наконец, все собрались внизу, под пригорком. Впереди было то самое открытое пространство, которое они видели вчера с холма. Вблизи оказалось, что рыхлая земля изрыта бороздами, едва прикрытыми уже желтеющей травой. Кое-где торчали высохшие или обожженные стволы берез, худосочные и без листвы. Несколько больших кустов создавали островки тени и под ними трава была зеленой и высокой.
Полоса была шириной метров сто и тянулась в обе стороны. На противоположной стороне начиналось болото. Его видимый край охраняли три огромных ели со срезанными вершинами. Как будто гигантскими ножницами их выровняли под бессмысленный стандарт.
Кэш засунул руку в один из карманов своих кожаных штанов и вытащил дедову тетрадку. «Да, точно, три елки рядом, все без верхушек. За ними тропа, идти надо по кочкам до большого камня...»
А ветер уже пригнал первую, пока еще случайную, волну едкого дыма и Рыжуха оглушительно чихнула. Он стояла в тени, с рюкзаком на плечах. Рыжие кудри были аккуратно завязаны простым зеленым платком, надвинутым по самые брови. Джинсы и прочные кроссовки, яркая клетчатая рубаха с длинными рукавами. Она была готова идти дальше. Но увидев, как Дракон появился на вершине пригорка с Рику-тян на плечах, а потом заботливо спустил ее на землю, она разозлилась.
– Кэш, вы чего там зависли? Опять у Рики ножка разболелась? Так давайте носилки сделаем и потащим ее как японскую невесту. А мы с Лиской будем бежать впереди и дорожку песочком посыпать...
– Эй, герла, ты чего? А где твоя женская солидарность?
В миролюбивом голосе Дракона и его улыбке Рыжуха углядела что-то ужасно оскорбительное для себя. Отчего разозлилась еще сильнее.
– Не, ну реально, Драга... Это надо же быть такой придурошной, чтобы в лес одеться, как на тусню в песочнице! А ты, Кэш, еще и перед ее папенькой-маменькой виноват будешь!
– Да ладно тебе, не гони пургу. Можно подумать, ты у нас армейский вездеход. Сейчас ей обмотки восстановим и все будет путем. У тебя есть какой-нибудь платок или майка, которую не жалко?
Кэш стоял перед ней и смотрел выжидающе и требовательно. Светлые глаза прищурены, узкие губы сжаты ироничной улыбкой. А в голосе равнодушная уверенность, что и платок, и майку, и стерильные бинты, и впридачу запасные кроссовки Рыжуха тут же извлечет из своего рюкзака.
– Ну уж нет, свой платок я ей не отдам, а майку тем более... Поищи в своем рюкзаке – может найдешь пару прочных ботинок и носки запасные. Ты же у нас тако-о-о-й предусмотрительный. Командир поискового отряда, блин....! И Рыжуха демонстративно отошла в сторону.
Она вышла из тени кустов на опушке и посмотрела в небо, такое синее еще несколько минут назад и вдруг громко закричала: – Смотрите! Что это такое? Надо бежать отсюда!
С той стороны, где Рику-тян полчаса назад увидела дым, надвигалась темная клубящаяся масса, а впереди летели с пронзительными криками птицы. Маленькие и большие. Зяблики, трясогузки и малиновки. Лесные голуби, вороны и сороки. Они внезапно появлялись из черных клубов и тут же исчезали в новых, которые появлялись из ниоткуда.
Вслед за Рыжухой на открытую полосу выскочили и остальные, только Рику-тян с наполовину замотанной ногой осталась сидеть около большого куста на старом пне. Она ничего не поняла, но страх заставил ее кое-как закрутить и завязать обрывки тряпок на щиколотке и натянуть на раненую ногу изуродованную кроссовку.
– Бегом! Вперед! К трем елкам! И не разбегаться, держаться всем вместе! – хрипло выкрикнул Кэш и закашлялся, хлебнул порцию дыма. Едкого и смолистого.
– Нет, Кэш! Не туда! Надо на ту сторону и направо вдоль полосы. Огня пока не видно. Да и ветер слабый. Мы успеем добежать до тех берез, а потом сразу на болото. Я знаю, там будет проход. Точно знаю!
Бот жестко и сильно развернул Рыжуху и Лиску в ту сторону, куда им надо было идти, следы Песочной волчицы тонким пунктиром пересекали полосу и Бот их ясно видел. Рыжуха увернулась от его рук и выкрикнула: – Ты идиот, да? Башку снесло от страха? Рикутя осталась в лесу! Она же не сможет одна и шагу пройти!
Но Дракон уже тащил за собой рыдающую Рику-тян, а свободной рукой придерживал узел с девчоночьми вещичками. Его рюкзак висел на плече.
Спустя минут пять ветер стих и стало ясно, что это был авангард пожара, скорее его разведвзвод – пока еще просто дым, принесенный случайным порывом ветра. А сейчас уже можно дышать, да и серая стена далеко и не такая она страшная.
И тут Кэш сказал, спокойно и жестко: – Хорош истерить! Бот, возьми у Драги барахло, раздели на две части – тебе и мне. Рыжуха, засунь тряпки в наши рюкзаки. Что не поместится – вон!
Бот и Рыжуха стащили с Дракона узел и вывалили его нутро прямо на траву. Лиска мигом подскочила и быстренько вытащила свои майки, джинсы, трусики, полотенце и большую косметичку на молнии. Стащила с себя шорты и натянула джинсы, они оказались нежного розового цвета. Аккуратно сложила все в маленькие удобные кучки и рассовала по наружным карманам огромного рюкзака Кэша. А косметичку засунула себе под майку, которую плотно заправила в джинсы. Выглядела она нелепо, но зато руки были свободны. Кэш не снял рюкзак и терпеливо ждал, пока она справится с замками и липучками.
На траве осталась россыпь разноцветных лоскутков. Они выглядели как распавшиеся цветы хризантем. Рику-тян грязными пальцами стала их собирать, тихонько всхлипывая и шмыгая носом. Рыжуха ей помогала и не скрывала своего возмущения.
– Не, реально, Рики! Я тупо тащусь с тебя! Нафига тебе в лесу столько топиков? Да и еще с блестками... А эту фигню ты зачем тащишь с собой? Не..., ты точно больная на всю голову!
Рыжуха вертела в руках маленького плюшевого мишку, еще несколько похожих миниатюрных фигурок валялись сиротливо рядом.
– Ну это же так прикольно на рюкзаке смотрится!
– Да кто на тебя тут смотреть будет? И где твой рюкзак? Уже посмотрели, те двое, которых ты на поляне расстреляла в упор.
– Никого я не расстреливала, чего ты врешь! Не видела сама, так и молчи...
Рыжуха отложила все мягкие безделушки в сторону и сказала:
– Вот пускай они тут и остаются. Нефиг тащить с собой.... Может зверята какие поиграют..
– Нет, я возьму их с собой! Отдай! Это мои талисманы!
Дракон усмехнулся, покачал головой и молча наклонился над кучкой разноцветного тряпья. Точным движением выудил длинный шелковый кусок неизвестного ему назначения, сложил в него игрушки и завязал посередине узлом. Потом сделал нечто вроде двух лямок и надел этот импровизированный крохотный рюкзак на плечи Рику-тян.
– Раз они тебе так дороги, носи их сама! Все остальное засунь в мой рюкзак. Потом разберемся.... Если живы останемся и не превратимся в шашлыки! Или в болото не провалимся, в гости к Водяному! Вот там и оденешься как принцесса! И обвешаешься своими талисманами! Он подмигнул Рыжухе и Рикуте и захохотал громко и весело. Ему не было страшно, адреналин пузырил кровь, и в ушах звучал всхрапывающий голос вепря «Ты, как я... »
Наконец все были готовы идти дальше. Бот стоял почти в середине полосы, под прикрытием большого куста, рядом с ним Рыжуха, Дракон и Рикутя, а чуть ближе к опушке леса Кэш поджидал Лисичку. Она в последний момент решила заправить длинные штанины джинсов в носки, а заодно перешнуровать кроссовки, и присела на старый пень.
А ветер опять сменил направление. Горячий воздух волной шел впереди дымовой стены, а вслед за ним должен двигаться огонь.
Лес, в котором было тихо, пока они шли от поляны к опушке, заполнился шумом и треском ветвей, вскриками птиц и животных. Кэш едва успел шагнуть в сторону от выпрыгнувших из кустов зайцев. Их было штук семь, они совсем ополоумели от страха и поскакали через полосу, издавая тонкие вскрики.
Стая мелких птиц, то ли зябликов, то ли малиновок с чириканьем пронеслась мимо и скрылась за тремя елями. Несколько крупных животных продирались сквозь заросли, но почуяв людей, свернули вглубь леса. Лисичка вскочила с пня и, разинув рот, смотрела на это массовое бегство. Потом бросилась к Кэшу и потащила его за собой.
– Скорее бежим, Кэшуля! Нас затопчут! Чего это они с ума посходили? Кто их гонит?
– Огонь их гонит, Лиска, пожар! Скорее... К болоту надо, бегом!
Но они не успели сделать и трех шагов, как позади послышался визг, а потом отчаянное мяуканье двух голосов. Кошки? Откуда здесь взяться кошкам? Может и впрямь хутор какой поблизости? Кэш обернулся к лесу, из которого они только что выбрались и увидел рысь. Она бежала прямо на него, в пасти у нее болтался из стороны в сторону котенок. Он взвизгивал и пытался вывернуться. Детеныш был явно велик для такого способа переноски, но мать не обращала внимания на визг и порой просто тащила его по земле. Всед за ней бежали еще двое рысят, покрупнее и орали пронзительно и призывно.
Рысь увидела людей, остановилась, осторожно разжала зубы и детеныш вывалился в траву. Он попытался встать, но задние лапы его не слушались и он беспомощно вертелся, волоча зад. Двое остальных подбежали к нему и стали обнюхивать и облизывать морду и уши братца. Рысь сделала осторожный шаг в сторону Лисички, ее уши напряглись, кисточки встали вертикально, короткая шерсть на спине вздыбилась. Она оскалила пасть и зашипела. Громко, требовательно и угрожающе. Лиска закричала:
– Вот! Я же говорила, что они были! Приходили ко мне ночью! Это они, я знаю... Те самые котятки, то есть рысятки!
– Оставь их, нам спешить надо!
– Нет, не оставлю! Их надо взять с собой. Ну Кэшуля, родненький, ты же видишь, они маленькие и не могут быстро бежать, а один вообще даже стоять не может!
– Лиска, не дури, не парь мне мозги. Какого черта! Пусть мать сама спасает....
– Да не сможет она... Ты же видишь, эта рысиха специально принесла их мне...
В этот момент Бот зычно крикнул от куста, – Эй вы там, кончайте базар! К вам скоро уже огонь доберется. Спалитесь нахрен! Кэш, уходить надо!
И тут действительно первый язык пламени прошуршал змеёй по полоске сухой травы. Еще минута промедления и они будут отрезаны от открытой полосы. Правда полоска огня узкая и ее легко можно затоптать или забить ветками. Но это пока.... А что там творится за их спиной в лесу, Кэш не представлял и знать не мог. Жар и острый дым уже мешали говорить и глаза слезились, но Лиска вырывала свою руку и тянула его за собой назад. Тогда Кэш схватил ее сзади и почти бегом отнес к остальным. Она истерически визжала, колотила его руками и ногами, выкрикивала грязные и обидные слова:
– Пусти, гад... Ты сам хуже зверя! Убийца! Шкуру свою бережешь, да? А эти маленькие, сами не могут убежать! Пусти-и-и-и меня! Я сама их возьму и нести буду!
Кэш поставил ее на ноги, крепко схватил за обе руки и заорал прямо в ухо: – Заткнись, дура! Психопатка, сдохнуть хочешь, млять, из-за каких-то диких тварей? Да эта зверюга тебе морду раполосует и глаза выжрет!
Лисичка мотала головой, дергалась в его цепких руках и, наконец, ногой сильно ударила Кэша по колену. В его глазах яростно взорвалась синяя бездна, он размахнулся и врезал ей по щеке. Удар не был сильным, но действие произвел мгновенное. Лисичка словно превратилась в мягкую тряпку, она закрыла глаза и заплакала.
От жалости к погибающим рысятам, от своей беспомощности и бессилия, от всего этого кошмара, в который превратилась легкая и веселая прогулка. И слезы усмирили бунт. Она послушно развернулась спиной к лесу, из которого слышались крики рысят, и пошла рядом с Кэшем.
Быстрым шагом они пересекли полосу и буквально скатились вниз, на край болота, под защиту трех огромных елей со срезанными верхушками. Здесь не было дыма, не было солнца, да и твердой почвы тоже не было. Гиганты ели, как три богатыря из русского эпоса, несли дозор на границе миров. Какой мир они охраняли? Тяжелые и древние тайны болота или веселый яркий мир пригорков и брусничных лесов, откуда пришли Кэш и его команда. Не имеет значения. Ели были мудры и видели многое. Все, кто живут на фронтире, знают и чувствуют жизнь в два раза острее и ярче глубинных обывателей.
Оказалось, что справа начинается тропа и идет вдоль болота. Тропа сырая, скрытая под густой порослью ивы. Почва чавкает и ноги погружаются в зеленые моховые подушки. Но идти можно, не опасаясь провалиться. Так сказал Бот, а он уж точно знает все про болота.
Все шагали молча и неспеша. Опасность попасть в зону пожара миновала и пришла усталость. Бот шел первым, за ним Рыжуха и Рику-тян. Кэш не отпускал руку Лисички. В узких местах они с трудом помещались на тропе. Дракон завершал цепочку. Время от времени он вскарабкивался наверх, продираясь сквозь гибкий ивовый заслон, и просматривал полосу. Он-то и увидел, как в том месте, где они оставили рысь с детенышами, полыхнул огонь и из пламени вырвался кабан, за ним высоким прыжком лось сбил на время огонь и под ноги ему кубарем выкатились два детеныша рыси, а следом выпрыгнула она сама с третьим котенком в зубах. Огонь полз по сухой траве и быстро приближался к рысьему семейству. Дракон не колебался, он сбросил тяжелый рюкзак, выскочил на открытое пространство и помчался по полосе назад.
Они не успели уйти далеко и бежал он быстро, но нога вдруг провалилась в мягкую борозду. Упал, а когда вновь вскочил на ноги, ни лося, ни кабана не было. Только три мяукающих рысенка жались друг к другу, разевая розовые рты, а их мать тенью мелькнула под нижними ветвями елей и пропала.
– Ну блин... Что за приколы с этим зверьем? То Лиска истерила, теперь я должен решать судьбу этих котяток. Елы-палы, и нафига мне это надо? Какого хрена я помчался их спасать? И мать их, блин, куда-то исчезла.
Ругаясь и матерясь, Дракон стащил с себя майку и мигом сгреб в нее троих детенышей рыси. Они были напуганы и не сопротивлялись. В два прыжка Дракон достиг болотистой тропы и там вывалил рысят на землю. Ничего, сюда пожар не придет, мать должна быть где-то здесь. Найдет своих детей, никуда не денется.
– Эй, Драга! Дра-а-га!
Голос Кэша донесся откуда-то со стороны болота и Дракон понял, что реально подставляет всех. Теперь они должны ждать его, а времени мало. Он последний раз взглянул на рысят и увидел, что самый маленький кое-как сумел встать на подгибающиеся ноги и теперь, виляя непослушным задом, пытается уйти прямо к воде.
– Не, ну улет! Дурачина, ты же бултыхнешься и не выплывешь! Что же с тобой делать?
Дракон поднял малыша и перенес обратно к братьям, но тот упрямо развернулся и уже увереннее поспешил к небольшому обрывчику над болотной водой.
– Не, ну ты крутой парень! Заколебал, реально... ! Хоть бы мамаша твоя пришла поскорее.... И тут Дракон сообразил, что пока он тут топчется, рысиха не подойдет к своим детям. Может, она сидит в кустах и ждет только, чтобы он убрался поскорее. Но, тогда этот малой сдуру бросится в воду, а вылезти не сумеет. На раз-два утонет, бедолага...
– Вот же создал на свою задницу проблему, идиот, – выругал себя Дракон и неожиданно принял решение.
– Да и хрен с тобой... Все равно тебе киздец в этой дикой местности. А Лиска аж почернела вся, она думает, что вы все сгорели. Пошли со мной, пусть она тебя воспитывает, будешь жить на пятом этаже в большом городе.
Смеясь и предсказывая ему роскошную жизнь в столице, Дракон схватил малыша и бросился догонять свою команду. Рысенок уже оправился от волнений и пытался вырваться из рук, царапался и кусался. Мяукал не переставая, но голосок у него был слабый и мать его не слышала. Или слышала, но это было ее решение – отдать самого слабого в надежные руки. Поэтому она терпеливо дожидалась в кустах, пока этот тугодум человек догадается совершить обычный человеческий поступок – спасти того, кому грозит гибель. Как только Дракон исчез за ближайшим ивовым кустом, рысь подбежала к оставшимся детенышам, облизала их и повела за собой. Шли они недолго. У нее было приготовлено сухое теплое место, где она легла на бок, а рысята накрепко присосались к ее соскам. Они урчали, чмокали и пихали ее толстыми крепкими лапами в живот.
Дракон добежал до брошенного рюкзака и спустил рысенка на землю. Пока он просовывал руки в лямки, пристраивал поудобнее ремни и ногой пресекал попытки звереныша отползти в сторону, послышался гул вертолета. «Ага, проснулись пожарники, блин.. Теперь понесется – спасатели, пресса, журналисты, свидетели. А тут вроде граница проходит. Как же мы ее проскочили? Эта полоса и есть граница, что ли? Ай, да и ладно... По барабану все... Главное, здесь нас никто не увидит ни сверху, ни сбоку. Тут и заяц не продерется. А болото перейдем, там и Кэша знакомый, этот самый Арвид лесник».
Схватил рысенка, сдвинул бейсболку козырьком назад, примерился и перепрыгнул толстый корень, выпирающий из грязи на тропе. Сочно чавкнули кроссовки, брызги долетели до лба, но Дракон только ухмыльнулся и быстрым движением вытер грязь с лица пушистой спинкой рысенка. Тот ничего не имел против, он был голоден и искал в этой жизни только тепло материнского тела и ее тугие соски с молоком. И он еще не понял, что попал в другой мир, где ничего этого не будет.
И Дракон, будущий журналист, тоже не понял, что сегодня он сделал шаг вверх по лестнице своей судьбы. Он вообще ни о чем таком не думал. Только на секунду мелькнула перед ним щетина на спине вепря и жесткий косой взгляд заставил ускорить бег.
– Оу-хэй! Спаситель диких зверей, покровитель рысиного рода, великолепный Дракон из рода Золотых Охранников всегда готов прийти на помощь! – заорал он нарочно хриплым басом и его услышали.
Глава 11
Переход через болото
Они ждали его. Пятеро. Уставшие, хмурые, голодные и раздраженные. Бот и Рыжуха стояли рядом и о чем-то договаривались. Кэш перетягивал лямки своего рюкзака, ружье он снял и прислонил к дереву. Лисичка помогала Рику-тян надеть майку с длинными рукавами, комары уже давно донимали всех. Березовые ветки не спасали от их зуденья и молниеносных атак. По щеке Рику-тян тянулся кровавый след от убитого гигантского комара, а его останки были размазаны до подбородка.
Дракон быстро подошел к Лисичке и сунул ей в руки рысенка. Она машинально прижала его к груди и даже попыталась поцеловать, но маленький дикарь мазнул ее когтями по носу, и Лиска взвизгнула. Так был получен урок сдержанности в чувствах и взаимного уважения.
– Ты очумела, девка? Это же дикий зверь, а не диванная кошка! Хотела взять с собой – бери, неси, корми. Дракон быстро скинул рюкзак, стянул с себя майку, уже похожую на тряпку, и протянул ее Лисичке.
– На, заверни его плотно с лапами, а то расцарапает нафиг физию. Чем будешь Кэшулю радовать? И Дракон рассмеялся. Не расстегивая полностью свой рюкзак, он выудил из его нутра другую черную майку, надел и заправил ее в джинсы.
– Все, порядок! Пошли, челы и милостивые госпожи! Чего маньку тискаем? Кэш, давай командуй – кто с кем спит, сколько раз и почем?
Вместо Кэша отозвался Бот.
– Заткнись, Драга, надо еще палки длинные каждому. Ну, шесты как бы... Чтобы дно щупать и, если провалишься, перед собой положить и вытягиваться на него.... Опасно тут...
Бот лениво подошел к чахлой березе и сильно согнул. Береза задрожала, согнулась, но не сломалась. Нож из кармана он достал также не спеша, но удивительно быстро сделал нужные надсечки, и через пару минут первый шест был в руках у Рыжухи. Кэш сломал две такие же березки, обрезал ветки и отдал шесты Лиске и Рику-тян.
А Дракон не стал париться с подсечками. Да и нож, который он конфисковал у того придурка с поляны, не хотелось вытаскивать из узкого кармана джинсов. Он точным и резким ударом ноги переломил стволы еще двух захудалых березок и руками отодрал от них лишние ветки вместе с кусками коры. Отличные получились шесты – ему и Кэшу.
– Держи, командир, надежно и выгодно, как в банке моего папаньки! Ща всех Водяных нахрен разгоним! Давай командуй!
Первым в болото шагнул Бот. Неподвижный и влажный жар, черный глянец и враждебность водяных окон. Лоскутами зеленой ветоши болотная трава с высокими дрожащими метелками белых цветков. Кочки осоки, как огромные парики то ли ведьм, то ли шизанутых девиц на уличной точке. Бот шестом проверил твердость грунта, убедился, что глубже, чем по щиколотку, провалиться нельзя и решительно сделал первый шаг. Нога увязла в травяном месиве и выдавила на поверхность торфяную массу.
Тот камень, о котором писал дед Кэша в своей тетрадке, был хорошо виден сквозь листву редких тонких берез. До него надо было пройти метров сто. И некое подобие тропы тоже легко угадывалось. Боту приходилось бывать в таких местах и потому инструкции были точными:
– Идем по кочкам от куста к кусту и от дерева к дереву, где они будут. Наступать на кочки мягко, не прыгать и не задерживаться на одном месте. Расстояние между нами метра три-четыре.... Шест держите перед собой горизонтально, как балансир и если вдруг проваливаться начнете, сразу кладите поперек и наваливайтесь на него. Должен какое-то время удержать.... А вообще просто идите за мной, но не след в след. Мы не индейцы. Ничего опасного нет. Дождей давно не было. Твердые места я вижу. Пройдем как по Арбату...
– Это как? От кабака до точки и взад до клубаря? А кто бабосики швырять будет за мои страдания? Дракон насмешливо присвистнул и продолжил, – а если царевна Лягуха квакнет призывно, мне ее тоже на кочке трахать прикажешь?
Дракон понимал, что Бот все делает и говорит правильно, но бунтующее самолюбие рвалось наружу. Какой-то малолетка из «зеленых» придурков распоряжается, как будто он первопроходец в джунглях Амазонки, блин... Да по барабану.... Он уже доказал, что не боится ничего, и это гребаное болото не собирается переходить, как сопляк из детсада.
Дракон выплюнул жвачку, подтянул джинсы и смело шагнул на ближайшую зеленую голову мелкой кудрявой травки – нога ушла в ласковое травяное одеяло по колено. Хотел выбраться назад, но вторая нога вообще не нашла опоры. Пришлось развернуться лицом к берегу и, цепляясь за ветки ближайшего куста, выползти на твердое место. Злой и мокрый по пояс, Дракон резко бросил Кэшу, – Давай начальник, бери Лиску и топай за этим чертовым Ботаном. Я пойду с Одуванчиком. Если что, вытащу ее одной рукой...
Кэш не сказал ни слова, он лишь усмехнулся, подмигнул Дракону и шагнул в грязную жижу у берега. Сделал широкий шаг на ближайшую кочку с длинными узкими листьями осоки и протянул руку Лисичке, – Не трусь, тут просто мокро и она дрожит как кисель.
– А я и не боюсь, Кэшуля! Только не хочу искупать его в болоте, – и Лиска покрепче прижала к себе узел с рысенком, который устал барахтаться в своей тюрьме и затих. Он был замотан в майку Дракона так, что торчала только круглая голова с раскосыми глазами, обведенными белой полоской. Своими острыми когтями он уже проделал несколько дыр, но выбраться не мог, так его искусно Лисичка запаковала. Рыжуха помогла ей прочно привязать весь живой узел к руке, чтобы не уронить случайно в воду. Время от времени малыш разевал розовый рот и то ли шипел, то ли пытался что-то крикнуть на своем рысьем языке. Но никто не понимал его, а он не понимал, что с ним происходит.
Так они и шли. Друг за другом. Стараясь наступать на корни кустов или хилых березок. Хватались за них, удерживаясь в скользкой и зыбкой болотистой почве. В крайнем случае выбирали высокие неустойчивые шапки болотной осоки. Вот тут и помогали шесты удержать равновесие и не свалиться в воду.
Постепенно стало ясно, что красивые круглые кочки с кудрявой зеленой травкой обманчивы, а на осоковые шапки надо наступать не резко, а осторожно, чтобы нога не соскользнула. И лучше всего идти от одной сосенки к другой. Они росли на твердом грунте и были надежны.
Рыжуха шла за Ботом и не могла понять, как он выбирает дорогу. Вот, казалось бы, только один маленький шаг до куста, можно отлично ухватиться за его гибкие ветки, а сразу за ним площадка с густой осокой, надежная и совсем без воды. И дальше вроде опять кусты... Но нет, Бот потыкал шестом вокруг куста и уверенно шагнул прямо в коричневую воду метрах в двух от него. Рыжуха послушно повторила его путь и почувствовала под толстым слоем торфяной каши прочное основание. Конечно, ноги давно промокли и кроссовки были набиты обрывками травы и торфом. Джинсы до колен тоже мокрые и противно прилипают к коже при каждом шаге. Мошкара как струящийся серый занавес перед глазами, звенящий на одной высокой ноте.
Рыжуха устала. И это была странная усталость. Ничего у нее не болело. Велосипед летом и горные лыжи зимой. Плавание и танцы. Она любила движения своего тела, ветра и воды. Все, что заполняет тело энергией и расширяет пространство радостных ощущений. Но сейчас было другое. Она послушно повторяла за Ботом его шаги, хваталась за те кусты и стволики тонких березок, которые он только что отпустил, втыкала свой шест в то место, откуда он только что вытянул свой. Она ничего не опасалась. Просто не думала об опасности. А на душе было скверно. Мысли возникали и улетучивались со скоростью пикирущего комара. И с таким же противным зудящим звуком. Иные исчезали прежде, чем она успевала их одеть в слова и произнести внутренним голосом.
Ну вот, я иду здесь вслед за этим чудаком...
Плеск, панический вскрик Рику-тян и раздраженный голос Кэша: – Драга, кончай прикалываться!
Рыжуха оглянулась и увидела, что Дракон медленно погружается в воду, разгоняя одной рукой мелкое кружево ряски. Другой рукой он пытался пристроить свой шест между двух надежных кочек. Рику-тян стояла метрах в двух от него, зажав рот руками и тихо повизгивала.
А Дракон драматическим голосом, растягивая слова, восклицал:
– Все, любезная моя дама Одуванчик, пришел бесславный конец непобедимому Дракону, защитнику младенцев и невинных дев! О, кто швырнет ему палку бескорыстной помощи? Жестокий мир, жестокие люди!
– Дракончик, миленький, подожди, я сейчас к тебе подойду и помогу!
– Рики, стой где стоишь! Не двигайся! Этот идиот в детсаду не наигрался....
Кэш успел удержать Рику-тян за руку, а она уже была готова броситься к Дракону и вытащить, вытянуть, спасти. И будущий журналист, бесстрашный и ловкий, оценил этот сердечный импульс. Он не стал продолжать свой дурацкий перформанс и с шумом поднялся во весь рост. Стало понятно, что воды в том месте ему всего лишь до середины бедер, а если медленно приседать, то можно классно сыграть погружение в болотную трясину. Что он и проделал.
Кэш хмуро взглянул на Дракона, отпустил руку Рикути и вернулся к Лисичке, которая всю эту суматоху почти не заметила, потому что как раз в этот момент рысенок проделал очередную дыру в майке и чуть не вывалился в болотную жижу. Его надо было упаковать поплотнее.
В конце концов путь оказался не очень трудным, болото действительно давно не пополнялось водой с небес, а его собственные источники не успевали опередить испарение. Лето выдалось жарким.
И вот уже Бот и Рыжуха на твердой земле около огромного валуна, на котором вырос маленький лесок из сосенок и березок. Издалека он и камнем-то не казался, а просто пригорком. И только стоя рядом с ним, можно было увидеть, как цепко держатся корни деревьев в его моховой шубе.
Шум вертолета они услышали, когда были уже под прикрытием высоких берез, окруживших валун со всех сторон. И сам вертолет увидели, с красной и синей полосами вдоль пузатого борта. На длинном троссе он тащил за собой емкость с водой. Вертушка летела в сторону лесного пожара, от которого они успели уйти.
Бот приложил ладонь к глазам и проводил взглядом воздушного пожарника.
– Ну вот, полный абзац, Кэш! Болото, камень, тропа... Прикинь, сейчас нас встретят погранцы. Кстати, мы еще дома или уже в Европе? Что-то не видел я признаков границы. А вроде ты говорил, что болото приграничное. Может, провентилируешь дедулины мемуары, – Бот усмехнулся и добавил, – порядочный квест без жесткого сценария и наводки заглючит.
Кэшу не надо было заглядывать в тетрадь деда. Он помнил все слово в слово. Иногда не понимая смысла этих слов. Как будто отсканировал страницы и теперь просто просматривает файл. Для него ситуация была ясна.
Они находятся в приграничной зоне. Но уже не российской, а латвийской. Граница проходит по болоту. Так написал дед в своей тетрадке. Предусмотрительный оказался дедуля. Ведь в его время там и в помине границы никакой не было. Одна страна была, СССР. А надо же, помнил о довоенной меже. Хотя чему удивляться, он же по профессии землеустроитель, специальный институт закончил. Все понятно. Да и любопытный был, расспрашивал местных. И про болото еще пояснил:
– «... место это чертово, там исчезают все предметы, которые оставлены без присмотра на ночь. Арвид много чего рассказывал. Сказки всякие, про пещеру латышских богов.. Короче, чушь дремучая. Не верил я ему, да и ты не верь, когда встретитесь. Фантазер он. Но по правде сказать, пару раз я оставлял там свои манатки, когда возвращался с охоты из-за холма, где вышка стоит.. Припрятывал надежно, знак оставлял – зарубку на дереве. На другой день ни черта найти не мог. Думаю, какой местный лабух стырил. Одним разом в мешке были сапоги рыбацкие и пролифенка старая, ношенная-переношенная. А другим разом пустая канистра и три хороших гильзы от большой гаубицы.».
Кэш улыбнулся, вспомнив эти строчки из дедовой тетрадки и со злорадством подумал о тех двух придурках на поляне, черных копателях – как они шарят по лесам, где все вычищено давно его дедом и такими как он. А что же, в лесу, что ли, оставлять надо было, если уж найдено? Дед же не рылся в могилах и мертвяков не тревожил. Он брал только то, что само в руки шло... Молодцом был дедуля.
Ладно, все это было давно, а что тут сегодня творится, надо еще посмотреть. Предупреждающих знаков на своей стороне они не видели – то ли их не было вовсе, то ли просто прошли такими дикими местами, что пограничной службе в голову не пришло их ставить. Контрольно-следовая полоса когда-то здесь была, это ее они проскочили под дымовой завесой от пожара, но сейчас почему-то не возобновлялась уже года два. Неизвестно почему. Может начальство сменилось, а может решили, что болото непроходимое, и нет трахнутых на всю голову, чтобы переться через границу на этом участке.
Кэш ничего не знал точно об устройстве государственной границы, слышал какие-то обрывки разговоров – один из клиентов его папаши был майором погранвойск в отставке. И Кэшу было известно, что должны быть какие-то новейшие средства сигнализации, электронные, совершенно незаметные, надежно скрытые. Может, они и сработали, засекли, так сказать, факт незаконного перехода. А может и нет. Пожар и дым помешал. А, да ладно, чего там грузиться ерундой... Сейчас они уже на территории Латвии – вот камень, а за ним вроде идет возвышение. Похоже, это и есть тот холм, за которым должна быть маленькая речка, а на берегу дом лесника Арвида – так написал дед.
– Все нормально, не парься, Бот. Мой квест не глючит, игра клёвая... Покруче реалити-шоу из зомбоящика, – и Кэш широко улыбнулся. Потом поднял руки над головой и энергично потряс кулаками.
– Эй, парни и объеденные комарьем дамы! Отдыхаем полчаса и двинем дальше. За этим камнем поднимемся на холм и сразу вниз. Думаю, через пару часов будем чистые, сытые и довольные. Баньку заделаем, пивасиком замутим и устроим себе дискач. Вот девчонки оттянутся.... Да, Лисичка? И рикутину раненую ножку Драга своим длинным языком залижет. У Драконов слюна целебная, когда они сыты и под кайфом.... Точно, Драга?
– Ага, командир, только она может и убить, если Дракона разозлить. Особенно подонскими шуточками...
Дракон сверкнул черным глазом, скривил губы и далеко выплюнул остатки изжеванной веточки можжевельника. Он перемалывал ее с тех пор, как обнаружил, что запас жвачки в карманах иссяк, а в рюкзак лезть было лень, да и некогда.
Кэш не поддержал перепалку, только весело подмигнул Боту. Однако прищур светлых глаз и напряженная линия узких губ выдавала его неуверенность и тревогу. Он чувствовал себя чужим в этом месте и впервые подумал о том, что захоронка деда с золотыми вещицами, иконами и загадочным ключом неизвестно еще от каких богатств, в общем-то, не имеет к нему никакого отношения. Дед собирал, может, покупал или менял. Прятал, планировал все это когда-нибудь использовать. А «когда-нибудь» для него не наступило.
От неприятных мыслей его отвлек шум в кустах и всплеск воды. Сначала выдвинулись огромные рога, а потом два черных выпуклых глаза внимательно осмотрели всю компанию и лось громко фыркнул. Он помотал головой, отчего его толстые губы, борода и отвисающая кожа на шее разогнали тучу мошкары. Несколько раз с шумом раздвинул и сомкнул ноздри. Было понятно, что люди его не интересовали и только с Кэша он целую минуту не сводил взгляда, а потом прикрыл глаза и исчез. Просто вдвинулся обратно в заросли и бессшумно в них рстворился. Но в лосином фырканье Кэшу послышалось неодобрение и он вспомнил свой сон под вышкой. «Каждый должен свое дело сделать хорошо и полностью, и тогда можно гордиться собой» – что-то вроде этого сказал ему тогда этот зверь и сообщил, что дед просил его помогать внуку, стать его тотемом.
«Ладно, тотем ты или просто лесной зверь, найду я эту захоронку, раз деду обещал. Хоть под землей, хоть под водой, а найду обязательно. И дверь найду, и открою ее тем хитрым ключом». Так подумал Кэш, он вновь почувствовал себя лидером и понял, что игра вовсе не закончена. Нет, она только начинается. И если до сих пор его вела дедова рука, то теперь он все должен решать сам.
Глава 12
Рождение теленка
Кто знает, где живут Боги? Никто. Но версий много. Найти Бога! А зачем его искать? Можно подумать, что это сетевая игра такая – поиски Бога. Ну, допустим, я найду его... Интересно, у него на бейджике будет написано, что он Бог? Или в водительском удстоверении?
Рыжуха открыла глаза и увидела над головой синий круг в раме из листьев. Листья на тонких ветвях шевелились. Она не сразу поняла, где находится. Закрыла глаза, пощупала то, на чем лежала. Вокруг просто трава, а синий круг – это, наверное, небо в обрамлении далеких вершин берез. Их раскачивает ветер. Рыжуха опять открыла глаза, села и окончательно проснулась.
– Эй! Народ! Где вы все? Бот, куда все подевались? Что за прикол?
Только шум деревьев и тихое потрескивание невидимого кузнечика. Страх заставил оглянуться и вскочить. В животе стало противно и тошно. Одна.Оставили? Забыли? Или такие дебильные шутки? Наверняка, Дракон придумал, супер-герой безбашенный. Нет, не может быть это шуткой. Бот никогда не стал бы участвовать в такой дебильной игре.
А вокруг внезапно стало тихо, кузнечик замолк, листья застыли и запахло пылью старого полотна. Перед глазами вдруг возник открытый сундук, доверху заполненный какой-то одеждой. Острое детское впечатление. Сундук постепенно стал менять очертания и наконец исчез совсем. Рыжуха сжалась от страха и присела, прислонившись к камню. Он был теплым и надежным. Защищал спину. Слез не было, мыслей не было. Только изумление. Непонятно, необъяснимо, и потому страшно.
Женщина в длинной и тяжелой полосатой юбке, собранной на поясе простыми сборками, вышла из-за камня и остановилась перед дубом, который стоял на поляне. На голове зеленый платок, а поверх него широкая шерстяная лента, вышитая яркими нитками. Узор красивый. Через желтое поле, расшитое маленькими свастиками и четырехлучевыми звездами, шел карминного цвета зигзаг. Лента закрывала лоб женщины, убегала на затылок и ее концы спускались вдоль спины. Узорчатый пояс перехватывал талию в несколько обхватов.
Рыжуха сидела, сжавшись в комок, стараясь дышать беззвучно. Вдруг за ее спиной послышался всхлип и затем мычание, гулкое и тоже очень страшное. Своим невыносимым страданием. Рыжуха еще сильнее вжалась в камень. Как будто он был живым, и крепкими руками обнимал ее.
Из-за камня вышла пестрая корова с раздутым животом. Она тяжело и шумно дышала. Хвост ее был поднят и корова мелко переступала задними ногами. Женщина подошла к корове и пощупала ее бока, а потом заглянула под хвост.
– Ладно, ладно, не зови раньше времени! Сама знаю, когда помогать тебе надо. Иди под дуб и ложись.
Корова посмотрела на нее прекрасными глазами, в которых волнами тумана поднималась и исчезала боль. Немного потоптавшись на месте, она неуклюже легла на бок, а голову прислонила к толстому корню дуба. Вот по ее боку прошла судорожная волна и она взметнула хвостом.
– Вижу, вижу, скоро пойдут ножки! Ну, теперь не держи его, милая. Гони, гони его в мир Диевса и Лаймы! Он нужен людям, как и ты, Райбалиня...
Пока корова ложилась на бок и устраивалась под деревом, женщина достала из кармана юбки большой клубок толстых красно-белых ниток и быстро обошла дуб с лежащим под ним животным. Она выложила на земле спираль в девять витков и девять раз равнодушно взглянула на Рыжуху. С каждым ее взглядом страх Рыжухи становился все меньше и, наконец, превратился в маленькую серую мышь. Она тихонько пискнула и исчезла в щели под камнем. Рыжуха осталась за преградой из девяти витков, за пределами необычного. Зрительницей и сопереживательницей. Ей было очень жалко корову.
А корова снова мучительно заревела и ее глаза заполнились слезами. Рыжуха чуть сама не заплакала, когда поняла, что бедное животное никак не может родить. Она зажала руками рот и тихонько постанывала, в такт дыханию пестрой коровы. Когда у той поднимался бок, Рыжуха делала глубокий вдох, когда корова шумно выдыхала, она со всей силой сжимала стиснутые на груди руки и старалась до последнего пузырька выдавить воздух из легких. И вдруг корова выгнула шею, замычала и между ее задних ног показалось что-то фиолетово-сизое и скользкое. Оно росло и теперь уже бесформенным пузырем свисало между ногами и хвостом. Рыжухе стало жутко. Она никогда не видела, как рождается живое существо.
Женщина оглянулась и дала ей знак подойти. Рыжуха вскочила на ноги и осторожно переступила первую нить спирали, но женщина строго прикрикнула, – Пройди по всем кругам, девять раз вокруг дуба. И быстро!
Когда Рыжуха, немного запыхавшись подошла, женщина показала на сизый с прожилками пузырь и сказала, – Сорви ветку можжевельника и заостри конец, надо его проткнуть, чтобы выпустить воды и освободить ножки, очень плотная рубашка у теленка.
Рыжуха в растерянности огляделась, ну какой же из этих кустов можжевельник. Господи! Она же никогда его не видела. Не растут в Москве можжевельники. А если и растут, то в ботаническом саду, наверное.
Откуда-то из подсознания всплыло знание – дымом можжевельника очищают избу. Ягоды можжевельника кладут в кастрюлю и тушат вместе с мясом. Еще, кажется, есть можжевеловая водка. А как он выглядит, этот можжевельник, не надо знать городской девочке.
Все же спрашивать было неловко, и Рыжуха стала внимательно разглядывать кусты вокруг. Вот это орешник. И видно, что на нем уже есть маленькие орешки. А здесь молодые березки, вот ива, елка, сосна – все молодые, невысокие. А это что такое? Как будто странная елка, неправильной формы. Кажется, это он. Потрогала рукой иголочки, а они мягкие, и пальцы не колят. Вновь воспоминание из глубины – ершистый можжевельник... Рыжуха решительно оторвала подходящую ветку и, удивляясь самой себе, пробормотала, – Прости, пожалуйста, меня, можжевельник, но ты сейчас очень нужен.
Протянула женщине ветку, а та, не глядя на нее, вынула маленький ножик из какого-то необычного металла и приказала, – Заостри конец на длину своего пальца. Вот тут и понадобилась Рыжухина ловкость. Она быстро справилась с заданием, отдала женщине острую ветку и охнула, когда та сильно ударила острием в пузырь. Он прорвался, из него хлынула жидкость и показались маленькие копытца.
Женщина быстро сняла с себя длинный узорчатый пояс, сделала на его концах по петле и затянула их на ножках теленка, который еще не вышел из материнского тела. Но тут корова сильно дернула ногой и одна петля слетела с маленького копытца. Рыжуха подобрала петлю и вновь накинула ее на ножку теленка.
– А теперь будем тянуть. Вместе.
Она подошла к голове коровы, подула ей в глаза и напевно заговорила.
– Слышишь меня, мамочка? Напрягись, а я помогу тебе. Ну, давай не ленись. Нелегко новому существу попасть в мир Диевса и Лаймы. Я, Мара, говорю с тобой, а Декла и Карта стоят рядом и тебе нечего опасаться за жизнь своего дитяти. Они помогают всем роженицам-женщинам, и корове не откажут. Отдай нам его. Ты сделала свое дело, теперь он наш. Так велел Диевс, Вершитель Судеб – рожать и наполнять его мир человеческими детьми, телятами, козлятами и жеребятами.
Рыжуха, раскрыв рот, слушала ее и не понимала ни слова. Это был чужой язык, напевный, с протяжными гласными. В голосе женщины не было ласки и сопереживания. Она просто делала дело. Спокойно и бесстрастно.
– Ты должна поскорее отдать его мне. Я управляю этим миром и мне нужен твой теленок. Не держи его! Слышишь меня, Райбалиня?
Женщина похлопала пеструю корову по животу и подошла к Рыжухе.
– Тяни сильно, но без рывков. Смотри на мои руки. Начали.....
И она натянула свой конец пояса. Узоры на нем совместились, элементы орнамента объединились причудливым образом и Рыжухе показалось, что в руках у нее тропинка, по которой теленок сейчас выскочит в мир. Она поскорее натянула свой конец и постаралась, чтобы натяжение было равномерным. Чтобы все было как у Мары. Ей это отлично удалось и они вдвоем тянули теленка за ноги, когда корова тужилась и освобождали натяжение в минуты ее покоя.
Постепенно, под напевные заклинания женщины в зеленом платке, судорожные движения пестрой коровы участились. Наконец показалась головка теленка, прижатая к его ножкам, и Мара громко крикнула:
– Телочка, это телочка, она уже заглянула в мой мир! Райбалиня, помоги ей выбраться! Напрягись и вытолкни! И Мара сильно хлопнула корову по заду, а потом выхватила из рук Рыжухи конец пояса и сняла обе петли с передних ног теленка. Корова замычала, последний раз содрогнулась, и теленок вывалился на траву.
Мара сильными руками раскрыла рот новорожденной телочки и сильно дунула в него. Телочка распахнула глаза с мокрыми ресницами и сделала первый вдох.
– Все, Райбалиня, я тебе помогла, теперь твоя очередь.Вылижи дочь досуха и накорми. Вон какое у тебя вымя раздутое.
Мара похлопала корову по спине и заставила встать на ноги.
– Я ее называю Кормилицей. Ты должна хорошенько следить за ней. Слышишь меня, Райбалиня? Ее судьба – все свое молоко отдать Герою, так велел Диевс. А Лайма уже соткала его пояс Судьбы и привязала к нему знак Перконса – Огненный крест.
Мара подтолкнула Райбалиню к телочке и та начала вылизывать ее. Сначала морду – нос, глаза, лоб. Потом вошла во вкус и ее широкий язык вздыбил дорожку курчавой шерсти на хребте новорожденной Кормилицы, которая уже пыталась встать на ноги и дотянуться до сладкого белого вымени матери.
Так все мы выходим в этот ветренный мир из глубокого покоя материнского тела, а Богини помогают матерям. Первая струя воздуха наполняет легкие и первое наше желание – получить глоток пищи, чтобы завершить первый акт жизненного сценария.
Ветер зашумел в ветвях дуба, разметал по земле девять витков охранной красно-белой спирали и Мать-Мара подняла с земли свой судьбоносный узорный пояс. Она девять раз обернула его вокруг своей талии, поправила зеленый платок на голове и сказала Рыжухе:
– Ты чужая здесь, но хорошо помогала. Я слышала, как ты разговаривала с Райбалиней, уговаривала ее. Она тебя слушалась. У тебя нет пояса твоей Судьбы с говорящими знаками, но я попрошу Диевса, чтобы он приказал Лайме соткать его для тебя. Иди дальше своей дорогой. Здесь ты больше не нужна.
– Эй, герла! Просыпайся!!! Монстры из болота лезут! Черные Принцы Мордора настроили свои лазеры! Шайка Одичалых готовится взять нас в плен! Рыжая, опасность кругом, проснись!!
Глава 13
Встреча
Рыжуха вскочила на ноги от дикого крика Драги. Она еще не открыла глаза и в ушах ее был шум ветра и жесткие слова Мары – иди своей дорогой... Дракон бесцеремонно потряс ее за плечи, шлепнул по заду и заорал в ухо хриплым басом – Ой-ой, спатиньки хочим, ножиньки плачуть, ручиньки не можуть....!
– Драга, кончай базар! Она уже проснулась. Нельзя так будить человека, крыша может поехать от твоего дурного рева. Ты так орешь, блин, что сейчас сюда сбегутся менты и погранцы.
Бот отдвинул Дракона от Рыжухи, незаметно и сильно двинув его кулаком в бок. Удивительно, но Дракон не стал отвечать ему. Он оставил в покое Рыжуху, дурашливо поклонился, вроде как подметая перьями воображаемой шляпы пыль у ее ног, и с независимым видом пнул выступающий корень.
– Валяй, ботаник, буди свою Рапунцель, романтик ты наш зеленый! И Драга сплюнул в сторону очередной комок жвачки.
Рыжуха сильно потянулась вверх и гибко напрягла онемевшую спину. Встав на цыпочки и раскинув ладони подобием воронки, она несколько раз быстро покружилась на месте и только теперь взглянула сначала на Кэша, потом на Бота. Кэш помогал Лисичке натянуть мокрые кроссовки. Они сопротивлялись, Лиска пружинила и тянула ногу, визжала и колотила Кэша веткой по плечам, а он сосредоточенно пытался вытащить пухлый размокший шнурок из размочаленного отверстия.
Рыжуха тихонько вздохнула и отвела глаза.
Бот стоял у камня и разглядыал его мохнатый и лишаистый бок. Странно рос мох на каменной твердой шкуре гиганта. Как будто его специально сажали в бороздки, выемки и ямки. Если посмотреть издали и чуть сверху, то казалось, что по мшистому полю бегут девять широких полос с какими-то знаками. Цвет их отличался. Линии, образующие геометрические фигуры были темнее, а на свободном пространстве мох был светлым. В самом низу крутого бока, почти у самой земли, мох был особенно густым и казалось, что сбоку к камню прижата подушка из зеленого меха. Бот просунул руку поглубже в шершавую моховую плоть и почувствовал холод и жар, сменяющие друг друга. В ритме дыхания человека.
Человек появился неожиданно и встал на вершине холма, держа ружье в одной руке. Другой он поглаживал по шее и удерживал собаку серо-стального цвета, похожую на овчарку. Яркий желтый жилет поверх обычной пятнистой униформы и оранжевая каска на голове не оставляли сомнения, что это человек служебный.
Бот застыл, ожидая окрика. Остальные не заметили ничего. Драга стоял спиной к лесу и задумчиво разглядывал другую сторону болота, откуда они пришли полчаса тому назад. Рыжуха возилась со своим рюкзаком, Кэш с Лиской стояли обнявшись, и Лиска улыбалась, закрыв глаза. А Рику-тян исчезла. Бот оглядел небольшое пространство. Нет, нигде не видно. Только длинная палка, с которой она переходила болото, валялась около воды.
Пронзительный крик Рику-тян нарушил равновесие момента. Собака вырвалась из-под руки и в три прыжка достигла камня. В этот момент из леса выскочила Рику-тян, споткнулась о корень и растянулась на земле. Бот сам не понял, какая сила его толкнула в воздух навстречу оскаленной пасти. Он только почувствовал как мокрые челюсти сомкнулись на его руке и он упал, сцепившись в узел с псом.
– Арго, фу! Нельзя! Назад!!
Голос человека в камуфляже не подействовал, собака продолжала сжимать челюстями правую руку Бота, а левой рукой он шарил по земле в поисках камня или палки.
И в этот миг появилась она, Песочная волчица. Совсем рядом. Вздыбившаяся шерсть на шее и холке. Из узких глаз два золотых луча. Мех вокруг головы сверкает на солнце серебристыми иголками. Собака ослабила хватку, но руку Бота не выпустила. Волчица сделала шаг вперед, обнажила клыки так, что на носу образовались глубокие складки, и низкое, горловое рычание прозвучало над поляной, откликнулось вибрирующим эхом и утонуло в болоте.
Волчица стояла на прямых ногах, вытянув морду. Казалось, из ее горла лился расплавленный поток металла, испепелящий собачью душу. Никто не знает, что чувствовала в этот миг собачья душа, верная защитница своего хозяина. Ее научили задерживать бегущего человека, не убивать его, нет, только обездвиживать, держать и ждать команды. Пес Арго был верным и умелым помощником, он выполнял свой долг. И в этом был смысл его жизни.
Еще раз прозвучал окрик хозяина, он уже был рядом, – Арго, назад! – и пес разжал челюсти. Бот вскочил на ноги и осмотрел руку. Кость цела, а следы собачьих челюстей заживут скоро. Подумаешь, собака укусила. Да херня все это.. Вот когда его козел в зад боднул, это было круто. Целую неделю сидеть не мог. А экспедиционники, коллеги отца, еще и насмехались над ним. Мол, вот теперь он меченый, настоящий эколог, можно и в Гималаи с ним отправляться. Все это Бот и рассказал перепуганным девчонкам.
Кэш и Драга стояли перед человеком в желтой жилетке и молча ждали. Никто не хотел начинать разговор первым. Арго сидел у ног хозяина и пристально следил за руками парней. Они понимали, что с этим псом дружбу завести не получится.
– Кто такие, откуда пришли, зачем? – мужчина задержал взгляд на Кэше, но тут же отвел глаза и покрепче ухватил ошейник Арго, потому что тот напружинил тело и тихонько зарычал, уловив повелительную интонацию в хозяйском голосе.
Мужчина говорил по-русски с сильным латышским акцентом. Возраст его явно перевалил за семьдесят, но лесная жизнь долго сохраняет наши тела в силе, а души – в ясности.
– Я ищу лесника Арвида, остальные – мои друзья. Мы пришли из Москвы. Я здесь где-то родился, – Кэш уверенно посмотрел мужчине в глаза.
– Ты привел своих друзей пешком из Москвы, незаконно перешел границу только для того, чтобы найти место, где тебя родили... – в голосе сарказм, глаза прищурены и левая рука с культей большого пальца чуть вздрагивает на ошейнике Арго.
Только сейчас Кэш вгляделся в лицо мужчины и ощутил странное и смешанное чувство – опасность, враждебность и теплоту родства. Точно, это же он, дядька Арвид, мама говорила, что он случайно отрубил себе палец топором еще в детстве и постоянно пугал ее своим обрубком, когда она была совсем маленькой. Да, блин, повезло. Не надо ходить и расспрашивать...
И еще вспомнил Кэш, как дед порой вздыхал, глядя на внука, – Эх, не пошел ты в нашу породу, но глаза мои, а все остальное материнское, только погрубее будет. И сейчас, глядя на Арвида, Кэш увидел черты своей матери, хотя сходство было, конечно, неполное, отдаленное, что ли. Тут он услышал удивленный голос Рыжухи.
– Бот, прикинь, они же офигенно похожи. Наверное, это и есть его дядька Арвид!
Мужчина услышал тоже, но не повернулся, а только крепче сжал ошейник собаки и сказал сурово, – Так, значит, ты сын моей племянницы Сармите, той, что сбежала с большим начальником за сладким куском хлеба в Россию. И зачем ты сюда пришел с такой компанией, ты шпион или диверсант?
Этих слов – "шпион, диверсант" – дети 90-х не употребляли, они им напоминали книжный хлам, который их родители никак не хотели выбрасывать во время ремонта. Поэтому Бот и девчонки засмеялись, а Драга лишь криво ухмыльнулся.
Только Кэш очень серьезно ответил:
– Да, мою мать зовут Сармите, а вы, похоже, ее родной дядя, Арвид. И вы меня видели, когда я был пацаненком, мы жили в кирпичном доме недалеко от военной части. И еще вы работали и дружили с моим дедом Владимиром Николаевичем. Мать передала вам письмо, а дед умер. Но он много рассказывал о вас и сказал, что вы поможете мне найти наш дом.
Закончив такую длинную и важную речь, Кэш достал из внутреннего кармана кожаных штанов обычный конверт, запаянный в пластик, однако, протянуть его Арвиду сразу не решился. И правильно сделал. Арго был настороже и только после приказа хозяина успокоился и опять сел на задние лапы.
Обмен верительными грамотами произошел, но лесник по-прежнему был суров и неприветлив. Конечно, приятно получить привет от родного человека, но что ему делать с этими детьми, как объяснить робежсаргам появление у него в доме русской молодежи без латвийских документов и виз. Сдать их всех, что ли.. Пусть власти разбираются, арестовывают, высылают, пишут ноты в российский МИД. Какое его дело – родня, не родня, закон есть закон и граница есть граница.
Но, странное дело, как им удалось пройти пограничное болото. В этих краях он один знал верную дорогу через него – от трех елей на той стороне до этого древнего валуна. Йо-хайды! Как же он забыл! Был еще один, его старший напарник, друг, а потом и родственник, дед этого самого в кожаных штанах, Владимир-Валдис. Ак, Диевс! Сколько они с этим Валдисом километров намотали, болот перемеряли, земли перекопали – и по службе и в свободное время, а особенно, в поисках кладов.Арвид усмехнулся – любил его старший напарник байки слушать, которые Арвид ему рассказывал, порой и присочинял немного. А что, молодой еще был, приятно было, что такой солидный дядька его слушает, и у него глаза блестят. Особенно любил он рассказы о ведунах- буртниеках и их затонувшем замке в озере Буртниеку. Не верил, что все скрыто водой. Мечтал найти пещеру со свитками заклинаний и ритуальными предметами. Говорил, что это такая мировая ценность, что ей цены нет. Да-а, этот Валдис всегда точно знал цену всему, что находил. Ну что же, теперь он на том свете, где нечего оценивать.. Пусть ему там будет светло и спокойно!
Лесник Арвид недолго помолчал, оглядывая всю компанию, а потом коротко бросил, – Пошли! – и строго псу, – Арго, рядом!!
Так был достигнут следующий уровень игры. Лидер привел своих юнитов в точку достижения успеха. Хотя его личная цель пока еще далека.
А его команда? Капризные, эгоистичные, самолюбивые и избалованные, они даже не заметили своего общего достижения – тончайшей паутины душевного родства, которую соткали сами. Усталые, грязные, голодные, немного испуганные, неуверенные в себе, актерствующие и простодушные. Но каждый из них сдал маленький жизненный экзамен в этом коротком приключении и поднялся еще на одну ступеньку своей лестницы Судьбы.
Конец первой части.