Вся молодёжь в эту ночь гуляла и танцевала на празднике Ивана Купала.
Рядом с безграничными полями, где выращивали рожь, находился лес, возле него – опушка, а близ текла речка, рядом с которой юноши и девушки устроили гуляния в этот светлый праздник.
Звёзды над рекой будто тоже водили хороводы вместе с местной молодёжью, небо было синим и ясным, а костры полыхали алым пламенем. Раздавался смех. Иван играл мелодию на гуслях, а сверчки, стрекотавшие тут и там, вторили весёлой трели. Медовуха текла рекой, наряды танцующих девиц мелькали перед взором Ивана: красные, белые, жёлтые юбки переливались в свете костра, бусы и браслеты звенели, но среди многих пар искрящихся, счастливых глаз, он замечал только небесно-голубые глаза своей возлюбленной Агаты.
Густая коса до пояса, румяные щёки, стать и весёлый нрав – всё привлекало Ивана в Агате. Да не решался он никак к ней подойти. Сегодня венок Агаты был алым, будто из одних лишь маков она его сплела. Позже Иван надеялся пойти вниз по реке и поймать её венок, а сейчас затянул лихую песню:
Цветёт мак в нашем краю
Сколько же дурмана!
Я веночек твой словлю
Жди, мой друг, Ивана!
Девицы посмеялись между собой и начали подтрунивать над Агатой: многие венки сегодня украшал мак, да только такой венок был у одной Агаты. Подружки уже давно замечали, что Иван хвостиком за ней ходит, а она только нос воротит и в его сторону смотреть не хочет. Услыхав его песню, расхохоталась девушка и весело запела в ответ:
Ты, мил друг, играть не прочь
С рассвета до заката!
Только ускользает ночь –
Не придёт Агата!
Девушки продолжили смеяться и танцевать, Иван выпил медовухи и заиграл ещё веселее. Подумаешь, пусть артачится – главное венок поймать, а там уж свадьба не за горами!
Позже Агата отпускала венок вместе с другими девушками. Она мечтала о красивом и богатом женихе, таком, чтобы положил весь мир к её ногам и ногам сыновей, которых она родит ему! Многие расстроились, когда их венки остались у берега – не видать им скорого семейного счастья. Но венок Агаты поплыл далеко и быстро. Девушка помолилась Богородице и прошептала:
«Пожалуйста, пусть мой суженый придёт ко мне на заре, полюбит меня, а я полюблю его!».
Праздник был окончен. Пора и по домам расходиться.
Иван упрямо шёл вниз по реке, да только венков было пруд-пруди, а нужный в ночи не так легко заприметить….
Он обошёл сидевших у костра мужчин: с такими ему сидеть не полагалось.
Это были люди из княжеской вотчины, а на почётном месте сидел персидский купец: молодой мужчина с окладистой чёрной бородой, одетый в шелка и обвешанный золотом похлеще любой девицы. Грозный взгляд чёрных глаз, соболиные брови… Он пил спиртное вместе с остальными, несмотря ни на какие религиозные запреты. Захмелевшие мужчины рассказывали ему, что за праздник Ивана Купала, и для чего он нужен.
- А зачем цветы по воде пустили? – Спросил купец, доставая алый венок, проплывавший мимо него.
Остальные расхохотались:
- Ну, вот и всё, - Рассмеялся один громче всех, - Готовься к свадьбе: моя меня на себе так и женила!
Купец ойкнул и чуть не выронил венок, но товарищи наперебой стали расхваливать русских девушек: и косы-то у них самые длинные, и щёчки самые круглые, и пироги самые румяные – мол, повезло тебе, и нечего от судьбы бегать!
Купец лишь разглядывал венок Агаты: можно и отдать его девушке, жениться против воли его никто не заставит.
Агате же в эту ночь снились красивые и яркие сны: снился ей конь лихой, вороной, неосёдланный, сильный, резвый! И, вот, наблюдает она за этим конём, а он вдруг огнём дышит, а потом становится будто жар-птицей: тело коня покрывают разноцветные узоры, грива и хвост становятся алыми, сбруя пылает! Только подойти к коню страшно, а уж яблочком угостить – тем более…
Проснулась Агата от стука в светлицу:
- Госпожа, помогу Вам одеться? – Спросила её верная помощница, - Видеть Вас хотят маменька с папенькой.
Надела Агата блузу шёлковую, узоры на которой сама вышивала, облачилась в сарафан парчовый, переливавшийся всеми красками золотого цвета, заплела косу, надела венец на голову, вышла к столу… и пропала.
Гость встал с почётного места, протянул венок девушке, а щёки Агаты заалели ярче её венка. Молодой купец тоже увидел статную русскую красавицу и понял, почему мужчины у костра так расхваливали славянок. Едва посмотрев в глаза Агаты, перс решил, что женится на ней, и будь, что будет!
Через месяц ходил Иван чернее тучи: донесли, что его возлюбленная с другим под ручку ходит и о любви ему щебечет. Увидел он их в первый раз и обомлел: на Агате украшения с камнями заморскими, на нём одежда из лучших тканей, взгляда друг от друга не отводят… Ни разу Агата не взглянула на него так, как сейчас смотрела на этого перса!
Начал Иван горькую хлебать, плакал, как мальчик маленький. А что ещё сделать? Если бы он хоть раз подошёл к возлюбленной, хоть раз бы о чувствах своих поведал!
В доме Агаты кручинилась её маменька:
- Володя! – Плакала она перед мужем, - Да ведь вера их другая! Увезёт он Агату за тридевять земель, а дальше будет делать с ней, что вздумается!
- Успокойся, Марфа, - Строго произнёс Владимир, сокольничий княжеский, - Я о лучшем зяте и мечтать не мог: осыпал её с головы до ног мехами и каменьями, на руках носит! Ты посмотри, как любит она его!
- Она ещё молода совсем! – Плакала Марфа, - Что в жизни понимает? Вера у них другая, Володя! Не отдавай её замуж за него!
- Марфа, - Жёстче произнёс Владимир, - Я дам согласие, когда он её руки попросит. Такой шанс раз в жизни выпадает. Или она говорила тебе, что несчастна? Что не любит его?
Женщина подумала о том, чтобы соврать, но не решилась:
- Нет, - Покачала головой она, - Дочка счастлива.
- Ну и не ломай свою голову, - Мужчина вдруг подобрел, притянул жену к себе и поцеловал в макушку, - Дочь выросла, время покидать родной дом. Молодые любят друг друга – а что ещё нужно?
Марфа заплакала: не хотела она Агату свою на чужбину отпускать!
Но через семь месяцев всё равно помолвка состоялась.
Перс подарил Агате кольцо с бадахшанским лалом, таким же красным, как мак, из которого девушка сплела венок. В доме невесты был пир горой, куда пригласили и Ивана. Парню было больно смотреть на девушку, которая уже никогда не станет его женой, а вскоре уедет на чужбину.
На следующий день он догнал Агату, когда та выходила от портного. Жених и родители невесты договорились о том, что она примет чужую веру, а потом они сыграют две свадьбы: одну на родине невесты, а вторую на родине жениха.
Иван обратил внимание на распущенные длинные волосы вчерашней девицы: перед свадьбой их разрешалось распускать, прежде чем девушка навсегда спрячет их под головным убором, и лишь муж сможет видеть её богатство.
- Агата! – Окликнул её Иван.
- Да? – Улыбнулась она.
- Агата, зачем ты выходишь за него замуж? – С мольбой спросил молодой человек, - Он же чужак! Я всегда хотел стать твоим суженым, но ты не смотрела в мою сторону! Чем он лучше меня? Ты любишь его?
Агата пришла в ярость:
- Отстань от меня! – Закричала девушка, - Да, я его люблю, а тебя нет! Веди себя прилично, Ваня, ты разговариваешь с почти замужней женщиной!
Она развернулась, чтобы уйти, но парень схватил девушку за рукав:
- Всё дело в подарках, которые он дарит, и во влиянии, которое имеет? Ведь так?
Агата развернулась снова, глаза были чернее тучи:
- Иван, - Жёстко произнесла она, вырывая руку из его руки, - Мы любим друг друга. Оставь меня в покое.
Парень долго смотрел вслед возлюбленной. Ох, и наломал же он дров…
Иван напился, а потом решил поговорить с персом: не угрожать ему, не пытаться отвоевать свою любовь – просто узнать, будет ли Агата счастлива на чужбине, не обидит ли её будущий муж.
Вечером Иван постучался в дом купца, но никто ему не ответил. Тогда он встал поодаль и решил ждать хоть до самого утра, хоть неделю, лишь бы увидеть того, кто украл его Агату!
Купец вышел из дома поздней ночью и начал озираться по сторонам. Иван решил не подходить к нему, а проследить: нечисто тут что-то.
Купец долго плутал по пустым улицам, будто преступник. Когда он прошёл туда, куда держал путь, Иван обомлел: да подлец же постучал в калитку к Дуне, местной распутнице!
Это была женщина с маленькими глазами и тоненькой косичкой, нагулявшая двоих детей неизвестно от кого. Какие бы ни ходили слухи, но её никто не трогал: соседи презрительно отводили глаза на улице, только и всего. Иван резво перелез через калитку и стал ждать. Через какое-то время блудница и купец направились в баню, а Иван затаился рядом. Он тут же услышал звуки, которые давали понять, ради чего мужчина заплатил Дуне.
Иван захмелел. Сильно захмелел. И поэтому решил найти топор и будь, что будет.
Когда он вошёл в баню, Дуни там уже не было, а перс, пьяный, разомлевший и голый лежал на скамье, довольный собой и тем, что только что сделал.
Иван не думал – просто зарубил его топором. За Агату. За то, что он был готов носить эту девушку на руках, а тот, кому она досталась, плевал ей в душу. За своё украденное счастье. Он не видел в персе человека – он видел курицу, которую забивают, чтобы позже наварить бульон.
Дуня же, сделав своё дело, вышла проверить детей, а после услышала ужасные звуки и ломанулась к бане. Рядом со входной дверью лежала дорожная сумка. Женщина не помнила, кому она принадлежит, но мигом сообразила: если кто-то решит, что она зарубила иностранного гостя, быть беде! Недолго думая, она сняла с пальца небольшое кольцо с самоцветом, которое с лёгкой руки кинул ей перс, а потом положила его в сумку, спряталась неподалёку и стала выжидать.
Как только Иван вышел, бросил топор, подхватил сумку, отпер калитку и вышел с её участка, Дуня пошла к дружиннику, пользующемуся её телом. Она рассказала, что услышала, и что подкинула в сумку Ивана персидское кольцо, так непохожее на те украшения, что носили на Руси. Лишаться кольца было жалко, но лишиться головы гораздо хуже.
На следующее утро всё княжество гудело о том, что сделал Иван: обычно добрый, дружелюбный, готовый прийти на помощь, Иван взял и ни с того, ни с сего, зарубил человека ради кольца!
Дружинник оттащил тело перса в лес, будто на того напали по дороге, желая ограбить. Никто так и не узнал, где купец был роковой ночью: он лишился головы из-за кольца, не делая ничего плохого.
Конечно, громче всех рыдала Агата. У Ивана сжималось сердце, он даже не пытался оправдаться и рассказать о том, что произошло на самом деле. Когда его уводили в темницу, чтобы потом лишить головы, он молча слушал, как возлюбленная проклинает его, желает всяческих напастей и плачет, клянясь в вечной любви к жениху.
Если бы тогда парень не был во хмелю, он бы просто отмутузил иностранца и велел бы проваливать обратно в Персию, но он был во хмелю и сделал то, что сделал.
И пусть Агата не узнает, как поступил её жених и за кого она была готова выйти замуж, лишь бы не носила вечный траур, не обрезала волосы в знак скорби, лишь бы она нашла хорошего человека и была счастлива с ним до конца своих дней!
Почему Иван напился тем вечером? Почему он не отправил подонка за море, а изрубил его, сделав только хуже своей Агате?..
- Прости меня, - Только и произнёс Иван, - Я умоляю, прости меня!
- Я никогда тебя не прощу!!! – Закричала девушка. Её обнимала маменька, а отец грозно смотрел свысока на убийцу будущего зятя.
Иван ел в темнице чёрствый хлеб, а сам ужасно боялся казни. Но даже если бы он сбежал, даже если бы не поймали – а смог бы он жить дальше с кровью на руках, с осознанием того, что сделал?
Перед тем, как отрубить голову, к нему позвали батюшку, но даже ему Иван не сказал, из-за чего на самом деле пошёл на убийство: лишь каялся и говорил, насколько ему больно, стыдно и страшно.
От Агаты ожидали, что она впадёт в отчаянье и годами будет плакать об ушедшем счастье. Персидский купец казался соседям не просто богатым женихом, но и добрым человеком, отзывчивым человеком. Агате же было жаль его, но она не собиралась оставаться старой девой из-за того, что в её жизни случилась трагедия: мёртвым покой, а живым жить. Она отдала отцу все дорогие вещи, которые дарил ей жених, Владимир продал их, и лишь чуть позже вся семья переехала в московское княжество, где Агата вышла замуж за боярина и родила ему троих детей: двух дочерей и одного сына.
Агата полюбила мужа, осталась на родине, а муж искренне полюбил Агату. В здоровье, богатстве и радости пара прожила до преклонных лет. Агата никогда не узнала, кем был её первый жених, и в какой ад превратилась бы её жизнь, выйди она за него замуж.
Иван же закрывал глаза в последний раз и не молился о том, чтобы Господь его простил. Он молился о счастье своей Агаты.