Вода в ручье была ледяная, и Данил уже держался из последних сил. Нет, всё-таки глупая это была затея – спорить с Алиной кто дольше продержится по колено в воде. Течение бурлило и с размаху ударялось о ребячьи ноги. Брызги взлетали до самой футболки, девочка пронзительно взвизгивала, но упрямым взглядом давала понять, что не сдастся.
- Ты не думай, Даня, что я с-с-сдамся, - трясясь от холода, говорила она, - Мне эта победа вот как нужна!
Пройти испытание ручьем предложил Данил. На самом деле он хотел похвастаться тем, как ловко может противостоять потоку воды, стоя на округлых и ужасно скользких камушках. Тогда он был уверен, что девчонка, тем более городская, не устоит и минуты. Спор был на выполнение желания,и Даня даже толком не успел придумать, что же ему загадать.
- А-а-апчхи! – вырвалось у Алины. Она на секунду зажмурилась и потеряла равновесие. Бешено размахивая руками, она ухватилась за плечо мальчика, но, продолжая траекторию падения, с силой дернула рукой вниз и клок рукава футболки оказался зажат в ее кулачке.
Даня громко возмутился и тоже закачался. Какое-то время ребята взвизгивали и вращались с разной скоростью, пока, наконец, не вцепились друг в друга, замерев и затихнув.
- Всё, ладно, ты победила, - держась за тонкие и уже очень холодные руки девочки, Данил решил уступить.
Алина мелко затрясла головой, радостно соглашаясь, и ребята, поскальзываясь и оступаясь, вышли из ручья и рухнули на берег.
***
- Ну, чего ты там копаешься? – возмущенно прошипела Алина. Она первая прибежала к дому на окраине деревни и теперь, вжавшись в ствол большой старой берёзы, росшей у забора, ждала, когда из-за кустов появится «сообщник».
Закатное солнце последним лучом накрыло колокол старой церкви, тот сверкнул медным боком, качнулся и зазвенел высокой радостной нотой – в Лопуховке настало время вечерять.
- А батя наш из города зефир в шоколаде привез, сидят сейчас, наверное, чаи гоняют, - проворчал парнишка, подбираясь на корточках через заросли к забору. Через длинные, некогда зелёные штакетины старого забора ребята изучали задний двор.
- Вот это, что? – ткнула Алина указательным пальцем вправо на постройку возле грядок с картошкой.
- Думаю, это сарай для инструментов, а вон там – летняя кухня. А видишь здоровую будку справа? – Даня выразительно вытаращил глаза в сторону темнеющей под яблоней деревянной коробки с большой дырой посередине, - Там живет Чара, у-у-ух, жуткая зверюга!
Девочка поёжилась, но потом упрямо поджала губы и прошептала:
- А где курятник?
***
Весь апрель мама Алины болела. Причём все врачи как один говорили, что явных причин для ухудшения самочувствия нет. Странное недомогание не проходило, и всем стало ясно, что нужно что-то решать. Папа говорил про заграничных медиков, подруги предлагали организованно съездить на курорт, а бабушка, сделав большие глаза и мелко крестясь громко шептала – «Сглаз это! Точно вам говорю, порчу навели».
- Это всё город, - отмахнувшись от бабушкиной версии, размышлял папа. - А город – это и машины, и заводы, и стресс…- он ходил из угла в угол, каждый раз преодолевая длинными ногами расстояние гостиной за четыре шага. Папа, как всегда, говорил спокойным и уверенным голосом, но Алина точно знала, что он, как и все в семье, только делает вид, что всё хорошо. Потому что мама им запретила грустить и волноваться.
- Мить, а ты прав. - Произнесла мама мягко, - Ну что я здесь торчу целыми днями в четырёх стенах? Проку от меня нет – одно беспокойство. А давай мы с Алинкой на лето в Лопуховку переедем, помнишь бабушкин старый домик?
Папа отрицательно покачал головой, - Нет, это невозможно. Там глушь, ни больниц, ни аптек.
- Митя, родной, да в деревне каждая полянка как аптека! Воздух – чистый, вода в ручьях – хрустальная, морковка с огорода – натур продукт! – У мамы заалели щеки, глаза лихорадочно заблестели, на лбу выступила испарина. – Ты только представь – на рассвете я раненько встаю, варю кофе – и на крылечко иду, день встречать. Потом беру бидончик и к тёте Любе, соседке, что через два дома, за молоком парным бегу. Потом печку раскочегариваю и, пока Алинка просыпается, блинков стопку нажариваю. Ох, заживем, правда, дочь? – Мама заговорщицки подмигнула, предлагая присоединиться.
- Да, пап, - начала девочка неуверенно, - В деревне супер, воздух, животные и всё такое…
****
Когда папа после недели уговоров сдался, стали снаряжаться в «экспедицию». Решено было, что в деревню помогать маме переедет Лиза - папина младшая сестра со своим женихом Денисом – оба студента легко перевелись на дистант. Мама, как обычно, переживала, что создает всем трудности, но по-честному все были очень рады вырваться из шумного города и исследовать «дикий край», как в шутку говорил Денис. Там более, что в Лопуховке вайфай ловил отлично.
В деревенской школе Алина попала в единственный 5 «а». В классе кроме нее было всего семеро учеников. Первую неделю Алина стеснялась и держалась особняком, но потом как-то раз на перемене ребята позвали ее погонять мяч, так все и заобщались. А Данил с тех пор провожал ее из школы домой, отгоняя соседских собак и гусей. Мальчик авторитетно открывал Алине все тонкости деревенской жизни, а она взялась помогать Дане с английским – каждый день по дороге домой они учили новые слова и выражения.
- this house has a big chimney - у этого дома большая труба, повторяй за мной, a big chimney, - учительским тоном произносила Алина и поправляла, если он путал.
- Алина такая умная, много знает. А еще у нее смешная улыбка. Вот бы она никогда не уезжала! - рассуждал Данил, поглядывая на идущую рядом девочку.
А еще Алина рисовала. Особенно хорошо у нее получались всякие звери. Охотничьего пса Лойко, с которым отец Данила ходил на уток, Алина так замечательно изобразила, что суровый охотник растрогался, и купив специальную рамку, повесил портрет в зале на видном месте.
Когда на следующий день Алина не пришла в школу, Даня, едва досидев до конца уроков, помчался к ее дому. Дверь открыла Лиза – молодая тётя Алины.
- Они в больнице, ночью ее маме стало плохо…
***
Последняя неделя мая – это уже не учеба. В школе назначают Дни здоровья и субботники. Остающие с грустным видом преследуют учителей в надежде быстро подтянуть «хвосты». Но, в основном, всех школьников родители отправляют в поля и огороды. Вчера Данил принес табель успеваемости, пестревший заслуженными тройками и редкими четверками, поэтому вскапывал поле под картошку он с красными после вчерашней «беседы» ушами.
Даня шел по третьей грядке, когда на дороге, ведущей вдоль поля, звякнул звонок велосипеда. Велик резко остановился, подняв пыль, на землю спрыгнула девочка в синем сарафане. Она весело помахала бутылкой газировки, зажатой в руке, подзывая Данила.
- Ты тут от жары еще не обалдел? – спросила Алина как ни в чем не бывало.
Мальчик молча пил газировку, с обиженным видом глядя в сторону.
- Чего молчишь? – удивилась девочка.
- Так-то тебя неделю не было, я думал, ты уже не появишься. Ну, ладно, мне работать пора, - Он сунул ей пустую бутылку в руки и пошел поперек борозд к оставленной посреди поля лопате.
Алина быстро скинула белые новенькие босоножки и босиком ринулась за ним по густой черной земле:
- Дань, ну ты чего, обиделся? Знаешь, как я скучала – и по школе, и по ребятам, и вообще. Но мама в больнице, в городе была, и я с ней. Но теперь мы вернулись. – Алина согнула крючком тонкий мизинец, - Мир? Давай на мизинчиках пообещаем больше не обижаться.
- Мир!
***
В день спора на ручье Алина позвала Даню к себе домой на окрошку. Он наотрез отказался: - Мне футболку кое-кто порвал, помнишь? А если приду домой переодеваться, от матери получу нагоняй, а брат заставит в сарае хлам разбирать.
- Не будешь же ты до вечера голодать, а я своих уже предупредила, что ты к нам в гости придешь. Лиза даже пирожков напекла, с капустой. А футболку мы одолжим у Дениса. – И девочка потащила сопротивлявшегося друга в сторону дома.
В маленькой гостиной с нарядными занавесками в углу стояла каменная печь, а в центре круглый стол с белой скатертью и подносом аппетитно дымящихся пирожков. За столом в глубоком кресле, накрытая пледами несмотря на жаркий день, сидела бледная и худая женщина.
Даня с Алинкой, смеясь, вбежали в комнату. Пока девочка представляла гостя маме, тот робко разглядывал больную женщину. После истории с больницей Данил боялся, что Алина снова исчезнет и поэтому очень хотел, чтобы Марина Сергеевна, а именно так она ему представилась, выздоровела.
- Мама, посмотри какие красивые камушки мы нашли на дне ручья, - протянула девочка пакетик с пестрыми и блестящими как леденцы, еще мокрыми камнями.
- Что, неужели в ручей заходила? Я же говорила, что там холодно и ты можешь простыть, - с укоризной в больших синих глазах сказала Марина Сергеевна и вопросительно посмотрела на Данила, - Я ведь права, Данил, что в начале лета вода в лесных ручьях еще ледяная?
Даня покраснел до самой макушки, понимая, что это из-за него Алина стояла в холодной воде, и что-то пробубнил себе под нос.
В комнату, неся впереди себя большую кастрюлю, вошла Лиза, следом Денис нёс тарелки и ложки, - Ну, ребятня, к столу, пора обедать.
***
Оказалось, что у Алинки очень весёлая семья – Лиза и Денис рассказывали смешные истории из жизни студенческой общаги, а ее мама вспомнила детские годы,и как она проводила время в деревне. Оказывается, раньше они были одноклассницами с младшей сестрой мамы Данила, А в одно лето вместе пасли коров на колхозных полях Лопуховки с будущими родителями Дани,тогда еще просто друзьями.
- А однажды, помню, лет нам было как вам, или чуть старше, мы с твоей тётей Наташей, Данил, петуха похищали! – сделала рассказчица драматическую паузу. - Вечером, после отбоя, в кромешной темноте убежали на окраину деревни. Знаете же, дом старый такой, со ставнями, на высоких столбах стоит? Мы еще с ребятами считали, что там ведьма живет. А там старушка, маленькая такая, пополам согнутая жила, баба Рая. Ох, помню, ругалась она на нас, когда мы мимо ее дома в лес бегали, сырой картошкой бросалась через забор! - весело заливаясь, вспоминала Марина Сергеевна, а бледные щеки ее покрывались довольным румянцем.
- И вот дернуло же нас с Наташкой к ней полезть. Она тогда влюбилась в мальчишку из соседнего села, и ужас как ей хотелось узнать, что он о ней думает. Наташа узнала, что верное средство в любви – погадать на петухе. А где самый волшебный петух? Правильно - у ведьмы, решили мы.
В общем, ночь, темнота,облачно, ни звезд, ни луны, лезем через забор. Крадемся на цыпочках через весь двор к курятнику. В курятнике длинный насест, на нем куры дремлют, тесно прижавшись друг дружке…
У Дениса, вдруг, зазвонил телефон и все сердито на него зашикали – «отключай, не порть историю!»
Женщина сделала большой глоток остывшего чая и продолжила: - Так вот, курятник, темень, на насесте сонно куры поквохтывают. На корточках пролезли мы через низкую дверку внутрь и замерли – чтоб птиц не спугнуть. Духота и вонький запах нос щекотят - но я держусь, не чихаю. «А как, говорю, мы тут петуха найдем, они в темноте все одинаковые?», а Наташка, такая: «У петухов гребень на голове, будем щупать». А мне так смешно стало, как представила, что мы птичьи головы ощупывать станем, сижу рот зажав, смех сдерживаю, рядом, чувствую, подруга тоже трясется, от смеха давится. Уж не знаю, что бы мы дальше делали, но тут на нашу удачу, облако уплыло, и большая круглая луна залила светом и двор ,и курятник.
В самом центре насеста, плотно прижатый с двух сторон курицами, сидел Он, с красным ободранным хохолком, перьями ржавого цвета, прищуренными маленькими глазками, которые злобно на нас поглядывали.
В лунном сиянии увидев вместо смутных теней двух девочек, его петушиное величество начало сильно беспокоиться, поворачивать головой, не сводя с нас глаз, переминаться с лапы на лапу и протяжно так издавать «Коо-оу, кооо-ооу», каждый раз набирая в грудь все больше воздуха, готовясь к полноценному «Ку-ка-ре-ку!».
- Хватай его! – взвизгнула Наташка,
- Я боюсь, щас клюнет! – прошептала я и попятилась.
- Трусиха. Я его в мешок посажу, а ты дверь открывай, да смотри, кур не выпусти. - Наташа рванула вперёд, держа наготове холщовый мешок. В этот момент небесный свет «погас» и в кромешной тьме двор огласило пронзительное Ку-ка-ре-ку!!
Ох, ну и переполох начался в курятнике – куры налетели на нас, как давай крыльями бить, да когтями царапать. Вывалившись из курятника, мы навались на дверцу, в которую изнутри бился разъяренный птичий гарем, и туго закрутили замочную проволочку. Петух продолжал кричать и вырываться. Взмокшие, облепленные перьями мы потрусили к забору, начали перелазить, как сзади…- Марина Сергеевна сделала паузу и обвела всех мрачным взглядом. – С крыльца избушки раздался скрипучий старушечий голос: « А ну, стоять, поганки, стрелять буду».
- Я уже сидела верхом на заборе и видела, что стоявшая на крыльце баба Рая достала откуда-то ружьё. Наташка никак не могла перелезть с этим проклятым петухом, поэтому я потянула ее вверх за плечо и крикнула, чтобы она бросила мешок. Пришлось бросать. Разъяренная птица не сбрасывая мешка начала бегать по двору! Вдруг со стороны дома раздался треск и хриплые проклятия, но в этот момент, к счастью, мы уже спрыгивали с забора на безопасную сторону….
Замолчав, рассказчица, казалось, погрузилась в сон, прикрыв глаза и тяжело дыша.
Все сидящие за столом переглянулись и затихли ненадолго.
- Интересно, - протянула Лиза, - Чем же закончилась история, узнала Наташа про того мальчика?
- Как обычно, тебя только это интересует, - хмыкнул Денис, - Тут настоящий криминальный детектив – незаконное проникновение, похищение, угроза несовершеннолетним, стрельба…
- А с петухом что стало? – задумчиво произнесла Алина.
- А сдох петушок, - сказала, проснувшаяся Марина Сергеевна. – На третий день баба Рая ходила по деревни и на каждом углу кричала, что малолетние хулиганы убили ее единственного петуха. Наши родители как-то догадались, что это мы с Наташкой и выведали детали ночной вылазки. В наказание целый месяц лета я из дома выходила разве что на огород. А ущерб деревенской ведьме компенсировали деньгами и новым самоваром. Но каждый раз, когда я или Наташа проходили мимо ее дома, баба Рая кричала нам в след – «Поганки, убили петуха, отольются вам курьи слёзы!».
***
То, что Алину гложет какая-то мысль, было ясно по рассеянным взгляда и ответам невпопад. То вдруг она пугала ребят вопросами – знает ли кто про куриные проклятия или как избавиться от ведьминого сглаза. Под конец недели девочка вызвала Даню на серьезный разговор.
- Понимаешь, - Алина вскинула большие синие глаза на Данила так, что у него ёкнуло сердце, - Это очень важно для меня, для нашей семьи. И если есть хоть маленький шанс, что мама после этого выздоровеет, то нужно попробовать.
Пару минут назад Алина, напомнив, что Даня проиграл в споре на ручье исполнение желания, сообщила, что ей нужна помощь в снятии порчи.
- Ты шутишь? Или это какая-то новая игра в ведьмаков? – Данил состроил страшную рожицу, но увидев слёзы в глазах девочки,притих и дослушал.
В общем, по мнению Алины, в детстве из-за той истории с петухом, Мария Сергеевна «заразилась» проклятьем бабы Раи. И видимо сейчас, вблизи от источника, проклятье набрало силу и иссушает несчастную женщину.
- Для начала нужно разведать обстановку. – Вынырнув из раздумья, произнес Данил. – Старый дом на окраине не пустует. Я спрошу у родителей, жива ли та старушка. А, вспомнил, там точно есть собака! Здоровая, черная,по кличке Чара.
***
И вот теперь они сидели у старого забора старого дома. В окошках уже горел свет, но сквозь кружевные занавески не было видно, кто внутри.
- Знаешь что я подумал, - произнёс Даня, - Сейчас той бабке должно было быть лет сто, верно? Тогда кто картошку сажал?
- Да,и огород ухоженный. Дань, смотри, под тем деревом качели, выглядят новыми. – Алина повертела головой, что-то ища, - А курятник видишь?
Не успел мальчик сообщить, что не видит птичьего загона или домика, как скрипнула дверь и на крылечко вышла молодая женщина. На руках с одной стороны у нее сидел ребенок, его она прижимала к мягкому боку, а впереди себя несла таз с бельем. Спустившись по лестнице, женщина поставила таз на козлы, стоявшие у натянутых бельевых веревок, рядом устроила малыша. Вытаскивая полотенца и наволочки, она, перед тем как расположить их на веревках, делала широкий взмах – ткань хлопала, брызги воды слетали с полотна. Этот обряд веселил ребенка, и он сопровождал каждый хлопок заливистым смехом.
Потянувшись за очередной вещью, женщина замерла. Затем повернулась в ту сторону, где за забором притаились ребята, и крикнула зычным голосом:
- Ишь, ты, а у нас гость незваный. Чего за забором сидишь? Выходи, знакомиться будем. – После этих слов из будки, потягиваясь, вылез большой черный сенбернар, - Чара, приведи-ка к нам этого любопытного.
Даня схватил девочку за руку и потянул от забора: - Беги Алинка, - зашептал мальчик, - Я их отвлеку на себя, спасайся!
- Нет.- твердо сказала девочка и встала во весь рост. – Здравствуйте, меня зовут Алина, мы с семьей живем на Тенистой улице, на лето приехали. Вот пришла познакомиться.
Затем девочка твердым шагом прошла к калитке: - Можно зайти?
По двору к калитке подбежала собака и негромко гавкнула. Данилу было жутко, но он встал рядом с девочкой и представился срывающимся голосом: - А я Данил. Из Лопуховки мы.
Подхватив малыша на руки, женщина плавно подошла к калитке и без улыбки спросила:
- А вы знакомиться не боитесь? Разве деревенские не знают, что в этом доме живет ведьма?
В наступившей тишине было слышно, как звенят вечерние комарики и мычат, возвращаясь в стойла, коровы на другой стороне деревни. Вдруг малыш чихнул, женщина засмеялась и обстановка разрядилась.
- Да не бойтесь, если и живут тут ведьмы, то добрые. - Щелкнул замок, калитка распахнулась. – Пойдемте чай пить, у нас блины с вареньем. А меня называйте Рая, тётя Рая.
***
В печке потрескивал огонь и за окном совсем стемнело, когда Алина закончила рассказывать мамину историю.
- И как же ты, девонька, думала порчу куриную снимать? Хотела в курятник залезть, поддержать семейную традицию, так сказать? - хохотнула тётя Рая.
- Нет, нет, что Вы, наоборот. – Замахала Алина руками, - Я подарить хотела.
- Петуха?!
- Нуу…,не совсем. Я тут вот что придумала, - девочка достала из-за пазухи свернутый холст. Развернула, а в нем картина - пламенеющий разным оттенками перьев, гордо вскинувших хохолок красавец-петух.
- Ой, красота какая! Как живой, посмотри Сеня, - показала тётя Рая картину ребёнку, - Это петушок. Как петушок говорит? Правильно, ку-ка-ре-ку.
Данил восхищенно смотрел, как перья петуха переливаются в свете печного огня.
- Да, Алина у нас художник, - сказал он с гордостью.
- Так вот,- продолжила девочка, - Помните, как баба Рая говорила «отольются вам курьи слёзы»? Я решила как бы вернуть вам петуха, хотя бы в виде картины. Нарисовала портрет, чтобы повесить в курятнике. Понимаете? Куры будут смотреть на него, радоваться, перестанут плакать, и куриный сглаз исчезнет!
Тетя Рая покачала головой, тихо посмеиваясь: - Сама додумалась или кто подсказал? Ну, молодёжь! Такую красоту, да в курятник? Я лучше портрет в детскую повешу, вишь как Сенька рад! А что с матерью твоей делать…Тут думать надо. – Тётя Рая подошла к небольшому шкафу со стеклянными дверцами и сдула пыль с полок. - Остались у меня от бабушки старинные «рецепты», книжки, пузырьки. Но нужно чтобы Марина сама сюда пришла. И смотрите, чтобы в этот раз через калитку, как честный человек.
***
В Лопуховке ночь на Ивана Купала отмечали по старым традициям. Принято было встречаться всей деревней у ручьёв. Разновозрастная пёстрая толпа собиралась у больших костров. Деревенские и приезжавшие на лето дачники вместе устраивали пир, пели песни, водили хороводы, плели обереги из трав и пускали их по воде. Самые смелые прыгали парочками через костер. Даже скептики верили, что огонь в этот день очистит, а вода смоет горести и болезни.
Три дня назад Алина отвела маму к дому на окраине, затем девочке велено было отправляться домой и ждать.
- Обряд сложный, понадобится на несколько дней Марине здесь остаться. Ты сама не смей прибегать сюда,и семье передай, чтобы не отсвечивали здесь. Хотите, чтобы Марина в мир вернулась?
Алина смирно кивнула: - Что мне нужно сделать?
- Ты уже и так много сделала. Главное, старайтесь не волноваться, думать о хорошем, совершать добрые и бескорыстные поступки. И подготовьте дом к Празднику Купалы!
***
В доме благоухало травами и цветами, в красивых подсвечниках сияли свечи, у пузатых кувшинов запотели бока – вода из ручьёв была ледяной. Алина с Лизой в нарядных сарафанах примеряли перед зеркалом венки.
- А Данил зайдёт за тобой или вы встретитесь на Кострах? – Спросила Лиза.
- Обещал зайти. О, кажется идёт, - решила девочка, услышав быстрые энергичные шаги по деревянным ступеням.
Дверь распахнулась, звуки далёких песен наполнили комнату и девчонки, не глядя на вошедшего, тихо подпели:
«Девки, бабы — На Купальню! Ладу-ладу, На Купальню!».
Вдруг к их тонким девичьим голосам присоединился сочный густой женский голос, от которого качнулись язычки свечей: «Ой, кто не выйдет На Купальню, Ладу-ладу, На Купальню! Ой, тот будет Пень-колода, Ладу-ладу, Пень-колода!».
Девочки завизжали-запрыгали от радости и бросились обнимать вернувшуюся Марину – здоровую, красивую, радостно улыбавшуюся!
Алина глядела во все глаза на маму и не узнавала - в длинном вышитом сарафане, с большим венком из колосьев и цветов на длинных распущенных волосах та выглядела на десять лет моложе и даже выше ростом.
- Ну что застыли, зовите своих женихов, пора на Праздник – через костёр прыгать и у живой воды здоровья просить!