-Раненный зверь вернулся домой, - Лука замолчал в ожидании моего восклицания: «Неужели, маркиз связан с жеводанской бестией?!»
Вместо этого я ответила:
- Нет, не связан.
- На чём основаны выводы? - полюбопытствовал Лука.
- Потому что зверь, за которым вы шли, аж до Сен-Дени, вовсе не наше чудовище.
- Ты так уверена в этом?! Тогда можешь сказать, кто это был и куда он направлялся?
- К своему хозяину, Антуану Шастелю. Зверь не был волком. Скорее всего это пёс волчьих кровей. Антуан жил в безлюдном месте в доме на горе Мон-Муше, где разводил собак. Занимался их дрессировкой и, по всей вероятности, скрещиванием.
То, что он был в Африке, попал в рабство, был оскопен и кормил животных в зверинце — всё это породило домыслы, что Антуан Шастель привёз с собой гиену, полосатую, или пятнистую.
По описанию, похоже на гиену, кроме большой головы и сильно вытянутой морды.
Свидетели, кроме полос, заметили ещё и пятна. Слышали ворчание зверя.
Гиена выше волка и более выносливая. Мощный укус. Предпочитает кусать в лицо. Твёрдая шкура и высокий болевой порог. Пытается повалить добычу. Полосатая гиена издаёт ворчание. Пятнистая гиена — хохот, зато она крупнее. Даже, если предположим, что это гибрид гиен, один факт перечёркивает гипотезу о гиене в роли жеводанской твари. Камень преткновения - прыгучесть зверя. Гиены плохо прыгают, а жеводанский монстр преодолевал препятствия, которые даже собаке не по силам.
К тому же не думаю, что сей факт удалось бы скрыть от местных жителей. Так что гигены не было, да и не скрещивается волк с гиеной. А вот волк с собакой — да.
Что примечательно, родные Антуана знать не хотели неудачника. Братья избегали, отец стыдился, а потом вдруг они стали вновь близки.
- И с чем это связано? - нетерпеливо спросил Лука.
- С тем, что Антуан поделился с ними своим планом. Или папашу осенило. Предвосхищая новый вопрос, пояснила:
- План касался того, как им всем прилично заработать.
Волки между нападением на человека и животными — выберут последних. Его же питомец был натаскан на людей. Задача подельников — выдать пса за волка-людоеда. План довольно прост. В пастухи отправляли подростков. Волки опасаются на них нападать, так как с ними крутятся собаки, да и побаиваются получить палкой.
Первые нападения начались в Дофине в 1763 г. Жан Шастель, родившийся на границе Лангедока и Оверни, явно знаком с местностью. Зверь пересёк стадо овец, чтобы напасть на маленького пастушка. Убедившись, что всё прошло для них удачно и они не попали под подозрение, Шастели осмелели. Теперь выпустили своего «волка» недалеко от места, где его держали.
По стечению обстоятельств, почти одновременно с ним, в Жеводане появился "наш монстр".
Юной пастушке, которая пасла стадо возле леса Меркуар, повезло. Собаки, поджав хвосты, убежали, едва зверь напал на неё. Попытки отогнать его палкой лишь раззадорили хищника. Однако на помощь пришли быки. Выставив рога, они двинулись на него. Хищник вынужденно отступил.
«Это был не волк, а огромный бурый зверь с чёрной полосой вдоль спины. Очень быстрый, мохнатый, с массивной головой и удлинённой мордой. У него сильные лапы с длинными когтями, а пасть полна острых зубов. И длинный-длинный хвост.», - рассказала в деревне девушка. Ей не поверили, решив, что она испугалась большого волка. Шастелям это оказалось только на руку.
С того часа, жителей Жеводана терроризировало сразу несколько хищников. Ибо кроме нашего монстра, параллельно с ним действовали, натасканные на людей метисы.
Пришло время устранить хищника и получить за него награду.
Но не они её получили. Возникшая на пустом месте стычка с королевскими егерями, отправила всех троих Шастелей в тюрьму, где они и провели несколько месяцев. А пока сидели, их самую крупную волкособаку подстрелили охотники в лесу Помпье возле аббатства Шаз. Убийства прекратились.
В конце ноября 1765 года Шастели вернулись в родную деревню Бессер-Сен-Мари. И сразу после этого зверь возобновил нападения, но уже не на равнине. Сорок одно нападение с конца 1765 и за весь 1766 год. У четырнадцати жертв была оторвана голова. Монстр не боялся людей и даже запрыгивал в окна домов, чтобы утолить свою кровожадность. И пули не брали его.
Пока Шастели сидели в тюрьме, зверей держали взаперти. Кто-то приходил их кормить. Жена, или дочери Жана Шастеля.
И вместе с волкособакой активизировался наш зверь. Именно он обезглавил в декабре девушку возле деревни Марсийяк, а затем в окрестностях горы Муше селяне нашли тело юной Аньес. Голова у неё была оторвана, внутренности выпотрошены, а язык откушен.
Собаковолки чаще нападали близ Бессер-Сент-Мари — родной деревни Жана Шастеля.
Их основными жертвами становились дети. Малышей хищники буквально вырывали из рук родителей.
Некоторые свидетели видели, как один зверь нападал, а другой, похожий на него, как две капли воды,но мельче, наблюдал поодаль. Видели издали и мужчину, который руководил ими.
Зимой нападения прекратились. Полагаю, что это связано с тем, что наш монстр выполнил свою миссию, а звери Шастелей… Возможно, в их жизни произошли некоторые события, например рождение детёнышей. Так или иначе, до весны они затаились. И только в конце марта возобновились нападения. Одного такого волкособаку ты ранил, Лука.
- Верно. Мне удалось хорошо разглядеть животное. Это было нечто среднее между волком и собакой, довольно крупное, хотя не такой крупный, чем убитый зверь в Шазе. Многие догадывались, что на подростков нападало животное, являющееся помесью волка и собаки, но смущало то обстоятельство, что никто не слышал лая, или рычания. Только ворчание.
- Это ещё один секрет дрессировки Антуана Шастеля.
Что произошло дальше расскажешь сам.
- Маркиз д’Апше проводил в горах одну облаву за другой. Граф де Турнон из Оверни и другие дворяне сопровождали его. Даже я пару раз участвовал. И в последней из них - девятнадцатого июня 1767 - Жану Шастелю удалось застрелить зверя. Я находился неподалёку, когда услышал, как Шастель тихо свистнул, будто кого-то подзывая. Весьма этим удивлённый, пошёл на свист, стараясь бесшумно ступать по земле, избегая наступить на сучок. Выглядывя из-за ствола дуба, стал наблюдать, как на поляну вышел мой старый знакомый, которого в апреле я пометил дробью.
Решив, что зверь хочет напасть на Шестеля, собирался вскинуть ружьё, вот только поведение хищника меня удержало. Зверь сел на землю и смотрел на старого Жана, словно ожидая приказа.
Вместо него последовал выстрел. Удивление в глазах зверя затянула пелена смерти.
Шастель, скорее всего подученный аббатом Пурше, потом рассказывал, как он молился Пресвятой Богородице, и молитва вкупе с серебряными пулями помогла ему одолеть чудовище.
Безбожно врал. Просто хладнокровно убил животное, которое ему преданно служило. И никаких серебряных пуль в его теле не нашли. Зато, выпущенные моим ружьём дробинки глубоко засели под кожу. Кстати, длина хвоста не превышала жалких восемь дюймов.
Через восемь дней зверь, что сопровождал своего собрата, был убит охотником монсеньора де ла Тур д'Овернь.
И с той поры нападения в Жеводане полностью прекратились.
Я рассказал своему приятелю графу об увиденном. Он попросил меня сохранить это в тайне.
Но награждать Шестеля не стал. Проходимец получил лишь весьма мизерную сумму от епархии.
Я тоже пришёл к выводу, что "наш монстр" и "собачки" Шастелей не связаны друг с другом. Всё закончилось, когда зверь ушёл, а стаю метисов убили. Одну из них застрелили братья Марле де ла Шомет.
Хотел спросить… Ты же видела чудовище… Оно соответствует описанию бестии жеводанскими сельчанами?
- Могу тебе его показать. Я открыла изображение монстра на телефоне.
- Эндрюсарх - когтистая и клыкастая плоть, бездушная, но полная дикой злобы.