Жизнь штука непредсказуемая, никогда не знаешь, чего там ждёт за поворотом. А некоторые штуки так и вовсе невозможно не предсказать, ни предусмотреть. Будильник разорвал всю приятность сна, подобно гонгу на ринге. Я сел на постели, потянулся, Протер глаза и с испуганным вскриком вскочил. Передо мной, в кресле, сидел какой-то старик в непонятном балахоне, украшенном неведомыми рунами, над головой его в воздухе плавала шляпа - котелок, совершенно не подходившая к одному одеянию, как если бы Робин Гуду, дали ковбойскую шляпу, или на штурмовика нацепили детскую панамку.
— Прости, наверное, не стоило так врываться, — произнес незнакомец, — и не смотри с таким ужасом на шляпу, это, своего рода, голографический проектор. Дел много и не всегда, и не везде могу присутствовать лично, даже если дело первостатейной важности. Позволь представиться, я - Мейг Собиратель.
— Тот самый, что создаёт отряды супергероев? — пролепетала я.
— Именно, — подтвердил собеседник.
— Но, у меня, вроде, не только с особыми способностями, не очень, но и обычных не наблюдается, — я сглотнул, — или наделите чем-то?
— Не наделю, — старик пожевал губами, — скажем так, ты должен будешь стать тем жиденьким раствором, что соединит вместе огромные блоки для сооружения невиданной грандиозности. Я намереваюсь создать самую совершенную команду во вселенной для битвы с врагами, коих не в силах одолеть никакая армия суперов. Четыре сильнейшие защитника Земли вместе.
— А я зачем? — все ещё недоумевал я. — Вроде не телепат, не экстрасенс и даже не мастер переговоров, обычный студент. Может, вам нужен мой отец?
— Нет, понимаешь ли, — Мейг погладил седую бороду, — те, кого я хочу собрать, они настолько всемогущи, что не станут подчиняться равному, перессорятся из-за того, кому быть командиром. А такого допустить нельзя. И, так вышло, что при высшем могуществе, мозгов, в достаточном количестве, не наберется ни у одного из четверки. И подчинятся лишь кому-то ещё более крутому. Вот я и собираюсь сделать из тебя такого мега победителя, поддержав своей магической силой. Совершишь несколько подвигов куда более славных, чем у них, прибудешь в блеске славы, и с радостью станут частью чего-то большего. Нормальный супергерой на подобный обман не согласился никогда. Для тебя же это единственный шанс не только превзойти отца, но и вообще стать кем-то в принципе.
— Хотите сказать, что станете меня, потом до конца дней поддерживать? — я ухмыльнулся. — Просто отсутствие каких-либо способностей заметить довольно просто, и, узнав об обмане, четвёрка сразу разбежится. Мой совет, поступите так, как все нормальные собиратели, в подобных случаях, используйте телепата, заклятье, или предложите храбрецам кучу денег и всякого рода поддержку, чтобы не приходилось думать о материальном. А там понравиться и уже не разбегутся, какое-то время, ибо, увы, распадаются почти все команды, рано, или поздно. Враньё всегда заканчивается разоблачением.
— Но, не в этот раз, — не сдавался Собиратель, — поверь, после первой же победы так вдохновятся, что уже не развалятся, тем паче, работы такого рода невероятно много, славы целый океан, как и любви спасённых, и кому какое дело, есть у одного из пятерки дар или нет, имелись бы мозги в голове. К тому же, до двенадцати лет, пока не стало окончательно понятно, что ты - обычный смертный, проходил обучение, и до сих пор не потерял формы окончательно, потому не будешь абсолютным нулем. И об институте не беспокойся, отправлю клона, который и подменит.
— Ну, начать карьеру, о которой всегда мечтал и некогда, потерял надежду обрести, это неплохо, — я почесал затылок, — даже если окажется совсем уж короткой. Заодно, познакомлюсь с величайшими героями, чем не мечта. И в чем будет выражаться поддержка, в смысле, какие силы подделаем?
— Должно выглядеть натурально, — пояснил Мейг, — потому притворимся, что ты, подобно родителю, можешь создавать собственные копии, единственно, они будут просто обычными иллюзиями, прикрываясь которыми, получишь возможность подобраться к врагам и нанести им сокрушительный удар. Заодно, покажешь свою сообразительность, понимаешь, о чем я говорю?
— Более чем, — я вздохнул, — более чем.
— Костюм я тебе создал оригинальный, максимально, насколько возможно, с экзоскелетом внутри, увеличивающим силу и скорость кратно, — пояснил собеседник, щелкнул пальцами и передо мной явился кэтсьют полный с капюшоном, закрывавшим голову, только глаза в прорези видать, при наручах с медными клепками, поносах, сапогах и перчатках. При этом, цвет одежды постоянно менялся волнами, от чёрного, коричневого и красного, до белого, без перерыва. Главное, чтобы не решили, что это намёк на радужный от ЛГБТ и не приняли за извращенца.
— Вообще-то, — Собиратель поджал губы, — каждый твой клон просто должен получать иной цвет, чем его собратья. Это сделано с тем, чтобы враги думали, будто видят основное тело из-за постоянной смены цвета, атаковали его и попадали впросак. Благодаря маскировке, получишь шанс наносить удары недругам и побеждать тех, кого простые супергерои, обычно, атакуют целыми командами и не всегда выигрывают. Полагаю, трёх подвигов хватит, а разрекламирую так, словно ты вообще всех победил недругов, какие существуют. И начнём мы с Железного Болта, разумеется.
— Что, прямо так сразу? — я сглотнул. — Да мой отец с ним сорок лет уже воюет, ничего сделать не может, ни один, ни с соратниками.
— Вот и я о том же, — кивнул старик, — идеальное начало. В чем сила этого злодея? Он способен производить опасных роботов, с помощью нанитов, порождаемых из его тела. Причём, с немыслимой скоростью, постоянно окружён армией. Но, потеряв сознание, уже не может никого создавать. Значит, твоя задача оказаться за его спиной и тюкнуть по голове, как следует.
— И у роботов стражей вдруг выключается все радары и не смогут отличить иллюзию от реального человека, — хмыкнул я, — или доспех ещё сможет скрывать тепло моего тела, блокировать все излучения, поможет двигаться бесшумно и все в том же духе.
— Зачем так-то усложнять? — собеседник нахмурился. — Достаточно и того, что роботы будут вместо своих же соратников видеть твоих клонов и бить их, соответственно, не до одного единственного объекта. Да не волнуйся, обещаю, все пройдёт так гладко, как только может, если сам не испортишь все. И думай не об обмане, но высшей цели. Первое, арест трёх максимально опасных психопатов, второе, сбор отряда, который одолеет негодяев перворазрядных, из тех, что целые вселенные покоряют едва ли не единолично. Супергерои космического масштаба, первого сорта.
— Ладно - ладно, — я поднял руки вверх, — уговаривать умеете. Тем паче, сегодня такие скучные лекции, пропущу с удовольствием, первый раз в жизни.
Когда ты сын супергероя, даже если об этом никто не знает, поневоле приходится вести себя исключительно правильно, чтобы репутацию родителю не испортить, даже случайно.
Тем паче, при соответствующем воспитании, потому я учиться старался, и избегал развлечений, нормальных, для ребят моего возраста, и даже подумывал, после окончания института, сходить в армию. Но, перспектива самому стать одним из защитников планеты пересилила гиперответственность. Ну, и вообще задачка интересная. Только, кажется простой, прикрыться иллюзиями, подойти и тюкнуть. Стальной Болт дрался как с героями, так и с другими злодеями, когда мои родители ещё даже не встретились, кое-кого даже убил, или сделал инвалидом, огромный опыт, недюжинный интеллект, большая сила. Не из тех, кого можно уложить на лопатки между делом. Но, облачиться костюм, это такие ощущения, особенно, когда экзоскелет активировался, становишься совсем другим человеком. А тут ещё котелок Собирателя сам мне на голову нахлобучился. Ну, он же и создаёт копии, логично, если будет держаться поблизости. Под моими ногами появился чёрный провал портала, в который и рухнул с воплем, не предупредили же о старте. С другой стороны выскочил и оказался в полупустыне.
Вокруг песок, камни, минимум растительности. Позже выяснилось, что в Сирии очутился. Конечно, вокруг война, разруха и куча нефти, где ещё развлекаться повелителю роботов? Как понимаете, даже если твои слуги состоят из нанитов и металлолома, им все одно требуется большое количество топлива, лучше обитать там, где его проще добыть и изготовить. Тем паче, в этой стране нет своих супергероев, исключая обычных, без способностей особых, просто костюмированных. Экология чуть лучше, мутаций меньше, волшебники среди фанатичных мусульман не приживаются, да и не погеройствуешь особо, когда у всех вокруг, даже у детей, автоматы Калашникова. А вот имея собственную армию и ни капли жалости к смертным, можно добиться чего угодно. К тому же, на открытой местности, незаметно и не подберешься, при всем желании. Шляпа слетела с моей головы и понеслась вперёд, буквально выплевывая клонов в разноцветных костюмах.
До роботов же было рукой подать, десять минут пробежались и узрели их. Большая часть тварей состояла из деталей и обломков боевой всевозможной техники, впрочем, и обычными машинами не брезговали. Жутковатое зрелище. Притом, что твари ещё и могли сами же себя ускоренно ремонтировать и даже соединяться в более крупных и опасных монстров, даже в одного гиганта, победить не представлялось возможным. Их хозяина за все время арестовывали всего три раза, причем, два из них сам сдавался, реализуя некие злодейские планы, а на третий столкнулся с могущественным телепатом, сумевшим сломить его волю. Мои двойники атаковали и началось. Сам я видел истинную картину боя, роботы реально дрались между собой, как уже простые видения на них воздействовали и обманывали сенсоры, не знаю. Магия, есть магия, она и на механизмы может воздействовать.
Не думайте, что легко приходилось, надо ведь уворачиваться и уклоняться, иметь сто глаз, чтобы не попасть под пули, ракеты, лезвия, шипы и прочее, мелькавшее вокруг. И вот, наконец, узрел врага, возвышался над землей, сидя в кресле, вышагивавшем на четырёх стальных металлических ногах, с парочкой миниганов на подлокотниках и ракетным переносным комплексом на спинке. Помимо этого, на том же сидении крепилось шесть щупалец, служивших руками. Шляпа зависла над Стальным Болтом, начала осыпать его клонами. Щупальца взялись отмахиваться, взялся отстреливаться всем, что было в распоряжении. Я же вскочил на ногу кресла, полез по ней, рискуя погибнуть, каждую минуту, добрался до жертвы, теперь схватить её за шлем и приложить о спинку кресла.
Из наруча выдвинулись контакты электрошокера, приложил поганца. Тут же ко мне потянулись щупальца, но успел сделать сальто назад. Меж тем, шляпа создала очередное видение, так что казалось, будто вместо негодяя в кресле я. Потому механические конечности по своему хозяину и ударили, после выдернули, как репку из земли и метнули вниз. А место пострадавшего занял мой двойник, замаскировавшийся под суперзлодея. Стальной Болт ничего такого не ожидал, в шлеме его открылись лючки, из которых потекли толпы новых нанитов, только роботы по-прежнему, находились под заклятием, видели во властелине своего врага и обрушили всю имевшуюся мощь. Такого количества ракет и пуль никакой костюм выдержать не мог, в том числе и шлем. Потому, мне оставалось лишь дождаться, пока обнажиться плоть преступника и приложить его кулаком в висок.
Разумеется, Собиратель сразу поместил пленника в шар из энергии, из которого тот не мог выбраться. А дальше, подсовывая иллюзии, заставил роботов и дальше драться между собой, пока они друг друга не перебили, а последний оставшийся, вообразивших, что окружён и, опасаясь, что его технологии попадут не в те руки, сам себя взорвал. Самое обидное, что в столь эпичное побоище, мое участие оказалось минимальным. Впрочем, а чего мог предпринять в принципе? Дальше с помощью портала, перенесли арестованного в Россию, сдали с рук на руки властям. В ФСБ был специальный отдел по работе с супергероями. Правда, придется зарегистрироваться и назвать прозвище, но, спасибо, что настоящее имя с фамилией не просят, пока что. Когда спросили, как прозываюсь, назвался «Жидкий Раствор». Типа, вначале кажусь врагам грязью, но, затвердев, превращаюсь в неразрушимый бетон, в котором они и застревают. Понимал, как станут издеваться враги над подобным прозвищем, да и свои так же. Но, если свершения окажутся громкими, злодеи подавятся своим смехом. А из своих продолжат хейтить лишь завистники. Меж тем вновь появилась голограмма, изображавшая Мейга. Радовался, неведомо чему.
— Не понимаю, зачем вам собирать команды, если сами способны одолеть, кого угодно? — поинтересовался я, скрестив руки на груди.
— Не имею права сам вмешиваться, — пояснил благодетель, — некогда все добрые и злые волшебники этого измерения заключили договор, по которому могут лишь помогать героям, а не решать проблемы мира лично, а иначе получилась бы вечная война между магами и магинями. Да и какой в этом интерес? И не дуйся, все для общего дела. Зато, представляешь, какой фурор произвёл? Во всем мире только и смотрят на сцены битвы. Политики обсуждают, на кого, в следующий раз обрушится Жидкий По... в смысле, Раствор. К счастью, я уже придумал, как сделать так, чтобы слава ещё больше подросла. Как насчёт Кровавого Демона?
— С ума сошли, атаковать это порождение тьмы с помощью иллюзий? — я покрутила пальцем у виска. — И его так же прикажите ударом кулака оглушить? Не знаю, обладает ли монстр магической силой, но он людей превращает в мутантов пачками, давно бы уже всех обитателей планеты переделал, если бы не был заперт в параллельном измерении, проход в которое открывается раз в сутки и то лишь на пару минут, как раз протолкнуть к нам очередное чудовище.
— Вот сам и дал ответ на вопрос, как победить, — Собиратель улыбнулся, — Демон не сам открывает портал, помогает одно существо, которое держит при себе, достаточно кому-то залезть в то измерение, просидеть там сутки, дождаться, пока проход начнёт открываться повторно, обезвредить помощника и втащить его к нам, а после запрём в соответствующей тюрьме, проблема с создателем монстров окажется решена навсегда. У него просто есть лишь одна слабость, не в состоянии сделать двух одинаковых тварей или переделать уже законченных. Потому второй открыватель порталов не появится. А если как-то решит задачку, просто повторим трюк.
— Ну, здесь хоть интереснее будет, — я потёр руки, — потому как скрываться от целой армии монстров сутки, а после захватить одно единственное существо и с ним успеть протиснуться, это ещё суметь надо. Приступаем.
И вот мы перенеслись к соответствующему месту, там уже ждали шестеро храбрецов, Оружейников, которые, обычно, с чудовищами и боролись. Ничего оригинального, один тип с мечом, второй с копьем, третий с луком, четвёртый, самый мускулистый, с палицей, пятый с кнутом, шестой со щитом. Все оружие зачарованное. Но, подробнее на них останавливаться нет смысла, от слова «совсем», поскольку, поучаствовать, как-то не успели. Как обычно, грянул гром. Воздух задрожал, на нем начал вздуваться прозрачный пузырь с грохотом лопнул, образовалась немалых размеров дыра, из которой полезла тварь с шестью головами, от разных животных, с восемью лапами, причём, по когтям ещё и молнии пробегали, тремя гибкими хвостами.
Оружейники собрались атаковать, но не успели, потому, как их опередила толпа из моих клонов. Окружили порождение тьмы и принялись атаковать. Я же совершенно свободно проник в портал, обнаружил за ним небольшое существо, похожее на черепаху, только со щупальцами вместо лап, из его пасти бил луч в портал. За тварюшкой возвышался сам Кровавый Демон, ростом с десятиэтажный дом, с уродливой головой и восемнадцатью лапами, с отверстиями на ладонях, из которых стрелял мутагеном, преображавшим нормальных существ в монстров. Моя армия несуществующая тут же и атаковала, оставалось лишь сцапать создателя порталов, не дожидаясь и пока сутки пройдут, да назад, прямо в закрывавшийся проход, я в него сиганул, благо, экзоскелет делал достаточно прыгучим. Захлопнулась дверь прямо за спиной, едва ноги не отделив, ещё следом и струя мутаген прилетела, благо попала на защитный барьер, окружавший меня, стекла и оказалась заточена в миниатюрный барьерчик, как в флакон. Тем временем, пользуясь тем, что чудовище занято, Оружейники использовали свой очищающий амулет, превратили его обратно в человека, каковым был до переделки.
А мне оставалось лишь передать создателя порталов шестёрке храбрецов, те его расколдовали, чтобы не вредил. Не знали благодарить меня или проклинать? С одной стороны, помог им избавиться от врага, с которым их предшественники воевали аж с каменного века, с другой, оставил без основной работы. Придётся переключаться на обычных преступников, против которых их волшебные предметы куда хуже работают. Это только черепашки ниндзя могут с успехом драться холодным оружием против врагов с лазерными ружьями и то, потому что они - персонажи кино и мультиков, в реале больше шансов умереть. Но, не я же все это придумал, потому, на всякий случай, извинился.