«Платья от Розмари» сиял на фоне соседей. Декоративные стены из белого камня, позолоченные шишки на дверях, изыскано скромная витрина с единственным манекеном в одежде, которую так кто-то и не выкупил. Пожалуй, это был единственный магазин в городе без колокольчика над дверью.
У невысокого крыльца остановился отливающий синевой новенький Понтиак.
- Я здесь задержусь ненадолго. Представляешь, её собака съела записи! - водружая на плечо сумочку сокрушалась женщина.
- Мистер Кадлсворт? - Бет захлопнула заднюю дверь.
- Да. Казалось бы такой спокойный чихуа. Может подождёшь?
- Не могу. Мне ещё кое-что прикупить нужно.
Она знала, что повторное снятие мерок займёт добрых полчаса. А постоянная болтовня отнимет ещё столько же. Бет не любила тратить время впустую.
До дома было недалеко. По пути она заглянула в магазин канцтоваров. Когда отошла подальше от посторонних глаз, сняла колпачок с новой ручки и вдохнула приятный запах ароматизированных чернил.
Улица становилась уже, превращаясь в простую дорогу. Низко над самой головой шумела густая листва. Далёкая точка в конце зелёного туннеля гипнотизировала. Бет представляла будто это не она идёт, а бесконечная дорога плывёт ей навстречу. Редкие дома заметно прибавляли в роскоши. Оставленные далеко позади двухэтажные, как под копирку, сменились на невысокие, раскинувшие свои крылья вдоль аккуратно постриженных газонов.
Навстречу проехал грузовичок садовника. Следом, окатив её гарью со спины, пронёсся незнакомый пикап. Бет повернула на улицу, по которой накануне они с Джимом возвращались из кинотеатра. Одно за другим из памяти поднимались приятные воспоминания. Они грели, щекотали. Девочка невольно улыбнулась. Вчера она сдерживала себя, но сейчас, одна на пустой дороге, Бет дала волю эмоциям. Неловкие «тайные» взгляды, каковыми Джим их считал. И как она как бы «случайно» уронила свою руку на его. Он-то подумал, что она поглощена фильмом и будто испугалась страшной сцены. Бет рассмеялась. Боже, как же легко им манипулировать! И прощание у калитки.
Девочка остановилась. Её лицо вспыхнуло румянцем. Ну сколько? Сколько она ещё должна была ждать?
- Дурак, - прошептала она.
Бет знала, что Джим будет стоять там, за забором, в темноте. Пока она не выглянет в окно. Знала, но решила наказать за бездействие. Пускай стоит и ждёт, а она займётся своими делами. Вот так!
Но закрыв за собой дверь, Бет застыла прислонившись к ней спиной. Она заблудилась в своих мыслях, потеряв счёт времени. И кто знает, сколько бы ещё проторчала в прихожей, может даже до утра, если бы не мама.
- Дура, - она хлопнула себя по лбу.
Невесть откуда взявшийся пикап вырвал её из раздумий. Община у них была небольшая и со временем не столько привыкаешь к соседским машинам, сколько начинаешь подмечать приезжих.
Старый, покрытый пылью, он явно поучаствовал не в одной аварии, о чём говорили глубокие вмятины на задней дверце и правом борте. Ржавые диски, лысая резина — кто-то перепутал их район со свалкой Сан-Клементе? Бет поравнялась с дверью пассажира, в открытом окне показалось лицо.
- Привет, Бет!
- П-привет, мы знакомы?
- Не то чтобы, просто учимся вместе. Старк, Бобби. Не помнишь?
Бет узнала его, это друг Стиви Балджера, малолетнего хулигана, который недавно сбил её с ног на школьной площадке. Бет не понимала, что он делает так далеко от трущоб.
- Да, припоминаю. Тебя ещё Соплей называют?
- Чо сказала?! - вспыхнул было тот, но взял себя в руки. - Ты ведь знаешь Джимми Блэкторна? Классный парень! Он просил заехать за тобой. Сказал, что у него для тебя сюрприз.
- Сюрприз? - её голос зазвенел. - А почему он сам не … Чья это машина?
Бет внезапно почувствовала странный аромат. Это был кислый запах, вроде протухшей капусты. Её мама в своих кулинарных экспериментах порой заходила в тупик, и свежеприготовленное блюдо отправлялось в мусорное ведро, откуда уже вечером начинало тянуть гнильцой. И как если бы этого было мало к нему добавился тяжёлый сигаретный дым. Она уже встречалась с этой комбинацией, вот только где?
- Лезь внутрь, сучка! - подошёл со спины Стиви.
У Бет перехватило дыхание. Она попятилась от Балджера. Скрипнула дверь, Сопля накинулся и схватил её. Бет закричала, но ей тут же затолкали в рот грязную тряпку. Пикап развернулся и не привлекая внимания тенью ворона понёсся по дороге, подальше от жилых кварталов.
Двери автобуса закрылись, затрещала коробка передач. Клубы чёрного дыма на прощание окутали расходившихся ребят. Джим с Биллом плелись домой. Прежде чем их пути разошлись они договорились о времени когда встретятся, чтобы сходить в зал аркад.
Алгебра, испанский, биология — предметы, взявшись за руки, водили хоровод в голове. Джимми сладко потянулся в лучах вечернего солнца. Внезапный порыв ветра толкнул его, он оглянулся — куда хватало глаз чистое небо.
Всё так же тихо бубнил телевизор. Мать, кажется, задремала перед ним. Джимми стараясь не шуметь поднялся к себе и, на секунду забывшись, с грохотом сбросил на пол тяжеленный рюкзак. Он слышал выражение «грызть гранит науки», хотя самого гранита в жизни не видал, но считал, что это нечто очень тяжёлое. Крылатое выражение за последнюю неделю материализовалось и с каждым днём тянуло его за шею всё ниже к земле. «Учиться тяжело, - думал Джим. - Зачем эта алгебра, когда есть калькулятор? Разумеется, в карман он не влезет, но тебе вряд ли придётся считать что-то на улице. Зачем мне испанский? Я не собираюсь в Испанию. А если они захотят к нам — пусть учат английский. Химия? Вообще непонятно для чего мне эти формулы. Но хуже этих трёх вместе взятых — физкультура!». Джим вынул из кроссовок гудящие ноги, упал на кровать и зевнул. Упражнения давались ему с особым трудом. И всё-таки летние каникулы изобрёл садист — капля отдыха в пустоши страданий!
Внизу тревожно зазвонил телефон. Щёлк, мать сняла трубку.
- Джеймс, ты уже дома? Это тебя!
Он спикировал по лестнице ястребом, ему не часто звонили. Из трубки донёсся грохот проезжавшего грузовика.
- Алло?
- Бет Томпсон, - послышался знакомый голос.
- Что? Что с ней?
- Стройка. Приходи один. Не придёшь — ей хана. Приведёшь легавых — ей хана.
В трубке клацнуло.
- Алло? Алло! - в ответ тишина.
Мать недвижимая смотрела свою любимую передачу, казалось, не обращая на сына никакого внимания. Джим терзался, он не знал как лучше поступить. Обратиться в полицию? Тогда Бет убьют. Не пойти он не может, просто не позволит себе. Попросить помощи у друзей? Он вспомнил как убегал Пити, как отвернулся и ушёл Мэтт. Может ли он полагаться на них? Сердце бешено билось. Джим почувствовал как похолодели пальцы.
Не осознавая того, он вышел из дома и направился к заброшенной стройке. Ноги несли его сами. Два слезящихся глаза проследили за Джимом пока он не скрылся из виду. Голова характерно дёрнулась ввверх, из-под хвоста раздался скулящий лай.