По «Призматику» ползли лучи медленно катившего к горизонту солнца. Послеобеденная пора была мёртвым временем, посетителей очень мало, в будке дремлет кассир, молодая девчонка-продавец скучая пускает жвачные пузыри и разглядывает подростковый журнал. Не дождавшись окончания фильма неровной походкой выходит редкий зритель. В этот период принято пускать самые неинтересные, а то и просто провальные, ленты.
Всё менялось ближе к вечеру. Кинотеатр оживал, вспыхивал огнями. В проектор заряжались самые кассовые бобины, а в фойе перестреливались попкорн с игровым автоматом. Тот, кому посчастливилось попасть в этот час, мог подумать, что наступило золотое время. Так оно и было. Удачный миг между кладбищенской тишиной и гамом ближневосточного базара. Хорошее кино, свежие закуски и редкий зритель в зале. Что это, если не Золотое время!
Джимми тенью крался вдоль здания. Старый Фрэнк дремал подперев голову рукой. Перед ним раскинув пошире слипшиеся страницы лежал цветастый журнал. Мальчик подошёл к будке, огляделся и шепнул:
- Эй, Фрэнк, привет!
Мужчина встрепенулся, спросонья испуганно посмотрел вокруг, но увидев лишь Джима, сладко зевнул и потянулся.
- Привет, Джимбо. Какими судьбами?
- Фрэнк, тут такое дело, - билетёр наклонил голову и посмотрел на мальчика исподлобья. - У меня просьба, - тот поднял брови. - Я пригласил девочку, а …
- Ещё одна кузина? - Джим опустил глаза. - Эх, молодёжь пошла. Джим, я в твоём возрасте на заправке суетился как заведённый: машины мыл, заправлял, колёса, если нужно было, подкачивал. Зарабатывал немного, но мне хватало и на девочек и на мороженое.
- Мне мама не разрешает.
- Ах, да, миссис Блэкторн. Доводилось с ней встречаться, - старик сурово покачал головой, посмотрел озорным взглядом и спросил. - Девочка хорошая?
Джим раскраснелся как сковорода на огне. Еле заметно кивнул и стыдливо спрятал улыбку.
- А где ж она? - Фрэнк прильнул к стеклу пытаясь высмотреть.
- Скоро придёт. Я хотел попасть в «золотой час», поэтому пригласил её на это время.
Старый билетёр вернулся на свой стул, посмотрел на Джима сверху вниз и улыбнувшись кивнул.
- Ты знаешь правила, Джимбо, - сказал вдогонку Фрэнк берясь за свой журнал. - Самым последним!
Джима подрывало от предвкушения встречи, нет — свидания с Бет! Ноги не слушались его и сами в нетерпении ходили взад-вперёд по тротуару под блистающими афишами. Постепенно к «Призматику» подтягивались такие же любители посмотреть хорошие фильмы при полупустом зале. Шли в основном одиночки, парочки будут позже, когда вечер накроет своим покрывалом уставший город.
Пять минут до начала сеанса, а Бет всё не было. Джим заметил сочувствующий взгляд Фрэнка. «Нет ничего хуже чем ждать и догонять», - от кого-то однажды услышал Джим. С «догонять» у него особых проблем не было, за это его часто называли необязательным. А ждать, особенно если ждать приходилось девочку в которую был втайне влюблён с третьего класса, получалось с трудом. Может она передумала и вообще не придёт. Вот-вот начало!
- Я не опоздала? - запыхалась Бет.
- В самый раз! - Джим про себя облегчённо выдохнул. - Уже начинается, идём внутрь.
- А билеты?
Девочка бросила взгляд на будку билетёра, тот даже не услышав вопроса рукой пригласил внутрь. Джим взял руку Бет в свою и чуть потянул за собой.
Фойе встретило их бледным светом ламп. В стороне пиликали выстроившиеся в ряд аркадные автоматы. За стеклом поппера остывал свежий попкорн. Было пусто, даже продавщица куда-то подевалась. Проходя мимо, Бет привстала на цыпочки и зачерпнула горсть тёплой кукурузы. У Джима от удивления отвалилась челюсть. Заметив его взгляд, Бет по-хулигански хихикнула и поделилась добычей, сунув немного в раскрытый рот.
Миновав небольшую ступеньку, о которую постоянно спотыкаются не заметив её в темноте, двойные двери бесшумно распахнулись внутрь зала. Только сейчас Джим осознал, что до сих пор держит Бет за руку.
Такая мягкая, тёплая, податливая она спокойно лежала в его руке. Джима едва не хватил удар — никогда до сих пор он не позволял себе такую бестактность! Девочка выглядела спокойной, пыталась понять какие места их. Она представить не могла, что половина зала принадлежало только им двоим. Забравшись в центр где вокруг никого не было, они поспели к открывающим титрам.
Шёл тот же фильм, на который он приглашал её в прошлый раз. Ужастик про мать и сына, двух оборотней, которые высасывали жизненную силу из людей. Когда парень в фильме обернулся в первый раз, превратившись в уродливое нечто, Джим почувствовал как Бет вжалась в кресло. Его и самого не раз захватывало так, что он в напряжении упирался ногами в пол, а руки впивались в подлокотники. Когда дошла очередь до перестрелки, Бет вскрикнула и схватилась руками за рукав его футболки. Джим тихо ликовал, фильм потерял свою яркость и шёл где-то далеко, расплываясь мутным пятном. Мальчик прислушивался к Бет, как она часто дышит, как елозит на месте в предчувствии, что вот сейчас оборотень выпрыгнет из-за угла, набросится на несчастную жертву и станет её полосовать. Но прошло время, герои расслабились и тут вдруг из ниоткуда как кинется! Бет от испуга закрыла руками глаза. Страшный момент прошёл и она осторожно открывает сперва один — смотрит, нет ли опасности. Отнимает от лица вторую руку. Джим совсем отвлёкся. Он не чувствовал страха. Может потому что не смотрел на экран. А может потому что насмотрелся ужастиков столько, что все становились похожи один на другой. Он почувствовал себя героем, спасающим визжащую дамочку из рук монстра: «Не бойся, детка, я рядом, а это значит никто тебя не тронет! Для начала ему придётся иметь дело со мной!». Джим расплылся в дурацкой улыбке.
Фильм закончился, вспыхнули лампы под потолком, довольные зрители медленно, в ритме зомби из других ужастиков, плелись к выходу.
Солнце цеплялось за небосвод последними лучами, по улицам растекалась темнота. Уличные лампы с витринами пытались её отпугнуть, прогнать прочь, но они были слишком слабы. Чёрные щупальца хватались за припаркованные машины, заползали в щели под дверьми, ложились на плечи прохожих и тут же шарахались прочь, обжигаемые электрическим светом.
На улице стало прохладнее, Бет поёжилась.
- Замёрзла?
Она отрицательно мотнула головой и с заметной нервозностью осмотрелась вокруг. Перед «Призматиком» уже собирались желающие сходить на вечерний сеанс, было шумно, местами весело. Главное — не было страшно. А через дорогу уже приготовилась к прыжку тьма. Её тысяча глаз не мигая смотрели прямо на Бет. В кровавом оскале застряла свежая кость. Что-то неслышно прокралось по траве, перебралось через тротуар, наступило на пустую пачку от чипсов и громко выдало себя. Со злостью пнуло проклятую упаковку. Ту подхватил ветер и проволок ещё несколько футов до ближайшего водостока, откуда на неё смотрела пара налитых мёртвым светом глаз.
- Я тебя провожу? - осторожно спросил Джим.
Бет с испуганным видом обернулась к нему. Их глаза встретились. Испуганные, видящие за каждым столбом чью-то тень, и хладнокровие спасителя, «Я здесь, детка, а значит всё будет хорошо». Она потупила взгляд, улыбка коснулась её губ.
- Мне недалеко, - произнесла она как бы извиняясь.
Ночь расступалась перед ними. Тени разбегались прочь, фонари светили ярче. Город обнимал парочку уютными переулками, даже собаки смолкли, вслушиваясь в их негромкие голоса.
- Ты уже видел этот фильм?
- Почему ты так решила?
- За всё время не издал ни звука. Тебе было не страшно?
- Это просто фильм, - перед Джимом появилась ощерившаяся физиономия Стиви Балджера, удивлённое лицо Мэтта, оскал бродячей собаки в далёком детстве. - Ты ведь его уже смотрела?
- Смотрела, - от Бет повеяло холодом.
- Я читал книгу по которому сняли фильм, - соврал он пытаясь увести разговор в сторону. - У вас много книг?
- Нет. Да и те что есть либо мамины романы, либо сборники законов — всё, что может пригодиться папе в адвокатуре. Знаешь, - вспомнила она. - Мы как-то покупали ковры, так у продавца на бейджике была фамилия Блэкторн. Это твой родственник?
- Кто? Где?
Джимми заметался. Ему было неудобно признаваться в том, что его отец простой продавец. Особенно, что он не возвращается домой со словами «Дорогая, я сегодня продал целых три Мазерати». Он возвращался измотанным перетаскиванием рулонов ковролина и линолеума. Его спина постоянно ныла. Он даже научился отличать зелёный от салатового, а фиолетовый от розового, что для Джима было сродни магии Вуду.
Выиграв секунду, Джим собрался соврать, что это был просто однофамилец. Мало ли их, Блэкторнов, живёт в штатах. Но не смог. Ложь застряла ещё в груди и отказывалась выходить. Он сдался.
- Это мой отец, - мальчик смутился. - Он вообще по стопам деда хотел пойти, стать буровиком. Но, как он сам говорит «свернул не туда» и стал геологом. Потом родился я, мы переехали. В итоге он — геолог продающий ковры.
- Жаль твоего дедушку, - она сказала это тихо, почти шёпотом.
- Помнишь мы встретились у больницы? А кто тебя тогда на машине подобрал?
Она посмотрела на Джима искоса.
- Папа. Бабушка — его мама. Мы вместе её навещали.
Незаметно дома поредели, стали одноэтажными. Вскоре и они пропали, уступив место дикой природе. Всё ниже к ним склонялись ветви деревьев. Над головами громко хлопая крыльями пролетела ночная птица. Дикие заросли закончились так же неожиданно как начались. Фортами выступали высаженные вдоль границы престижного района столетние дубы.
- Пришли, - Бет указала на тёмный силуэт с двумя жёлтыми окнами-глазами.
- Симпатичный район.
- Ага, тут что ни семья, так адвокат. Папа говорит, что в Калифорнии адвокатов больше чем мусора в Нью-Йорке.
- Почему?
- Потому что Нью-Йорк выбирал первым, - Бет вяло улыбнулась. - Ещё судьи живут, мэр.
- И шериф.
- Нет. Но шеф полиции тоже тут. Они с папой часто ездят в Киннемари, в гольф играют.
Джим поёжился, ему после этих слов почему-то стало неуютно.
Их путешествие завершилось у низкого заборчика, за которым слабым светом её притягивал к себе оставленный включенным ночник. Окружавший полумрак и тишина наэлектризовали их тела, словно магнит. Джим чувствовал это, его тянуло к ней. Он знал правила, первый шаг — поцелуй, но не решался.
- Спасибо, что проводил, - не дождавшись, Бет неловко улыбнулась и закрыла за собой калитку. - До встречи, Джим.
- До свидания, - произнёс он наконец когда она уже закрыла дверь.
Он немного подождал, посмотрел на окна — не шевельнётся ли занавеска. Дом стоял недвижим. Джим развернулся и побрёл обратно.