Новый день начинался для Блэкторнов необычно. Лидия, приготовив только яичницу, уехала никого не предупредив. Роджер, выбитый из колеи, обеспокоенным отправился на работу. Старик, несмотря на то, что встал по обычаю раньше всех, заперся в своей комнате. Литосферная плита их семьи дрогнула и медленно заскользила в неизвестную сторону. Это пугало Джима. Неуверенный в том, какое будет завтра, он ушёл в себя. Окуклился, решив таким образом дать реальности устаканиться, боясь напортить ещё сильнее.
Войдя в школьный автобус, он, в нарушение обычая, не упал с друзьями на своё сиденье. Вместо этого он сел сразу за водителем, рядом с младшеклассником, которого постоянно рвало если он сидел в центре или, что ещё хуже, в хвосте автобуса. С ним не хотели садиться рядом даже после того, как за ним закрепилось сиденье спереди, и его перестало тошнить. Дети боялись, что его опрокинет прямо на них. Джиму же в тот день было не до таких мелочей. Мысленно он даже хотел, чтобы на него наблевали — так он смог бы под благовидным предлогом продержаться от друзей ещё дольше. Но дорога до школы прошла без приключений, что немного огорчило Джима и обрадовало того мальчика, решившего, что его полоса неудач наконец-то закончилась, раз с ним вновь кто-то садится рядом.
Единственное что хоть как-то утешало, так это то, что Мэтт, Билл и Пит были на год его старше и учились в другом классе. Так бы ему пришлось проводить с ними больше времени, что неизменно привело бы к ненужным ему сейчас расспросам. А ведь ещё недавно он жалел и переживал, мечтая оказаться с друзьями за соседней партой.
Водитель провернула ручку и двери со скрипом отворились. Не медля ни секунды Джим выскочил из автобуса и быстрым шагом направился сразу в школу. Ему в след устремились непонимающие взгляды.
Началась самая нелюбимая детьми пора, самая стрессовая и нудная — экзамены. Занятия с Билли не успели выветриться из головы и, учтя свои прошлые ошибки, Джимми справился с первыми тестами без особых проблем. Ему это даже понравилось — отвлечься от домашних проблем, как если бы их совсем не существовало. Он никогда бы не подумал, что занятия в школе могут быть чем-то приятным.
Всё изменилось, когда наступила большая перемена и дети кто отправился в столовую, а кто достал приготовленное матерями и ел либо прямо в классе, либо на школьном дворе. Азарт учёбы на время отступил, вновь дав возможность Джимми погрузиться в горестные думы. Он вышел во двор, но увидев друзей постарался как можно быстрее скрыться за углом. Ребята это заметили. Билли предположил, что он скрывается не столько от них всех, сколько от Мэтта. После схватки в доме Майерсов это была самая логичная догадка. Под молчаливым прессом взглядов Мэтт в итоге не выдержал и вызвался пойти за Джимом, чтобы вернуть его в группу.
Завернув за угол, Джимми оказался поглощён испарениями гниющих пищевых отходов. Зажал рот с носом и трусцой пробежал вперёд, пока не вырвался из липких объятий вони. Он вдохнул полной грудью, прокашлялся, сплюнул и решил пройтись дальше, к пристройке с медкабинетом. Там, на пустыре, он мог спокойно обдумать своё положение и, если повезёт, придумать способ выкрутиться из него.
Ему предстояло придумать самую большую ложь. Пускай мать ненавидит. Даже её отречение от него он готов был проглотить, лишь бы вернуть всё как прежде. Шаг за шагом он постепенно строил план, как и когда подойдёт, что скажет. Пускай она его презирает, но он видел ниточки, дёргая за которые, научился усмирять как бурю в стакане, так и настоящий дерьмопокалипсис.
Поглощённый в раздумья, ноги сами несли его в заданное место. Завернув за угол его словно ударило током, все мысли сдуло как тополиный пух внезапным порывом Санта-Аны. На своём излюбленном месте о чём-то болтали Балджер со своей стаей. Джим, чуть пригнувшись, попятился, стараясь как можно тише сбежать, но было поздно. Сопля ткнул в него пальцем:
- О, смотрите-ка кто к нам пришёл.
Стиви обернулся, увидел Джима и поманил его рукой:
- Иди сюда, жиробас. Поговорим.
Джимми накинул на себя вид будто не услышал и постарался как можно скорее спрятаться за угол, а оттуда уже бежать что есть силы.
- Э, тебе говорят! - крикнул Сопля и громко свистнул.
- Джеймс, меня беспокоит твой слух, - проскрипел голосом Лидии Стиви и гиены закатились смехом.
Джим похолодел. Его ноги не подчинялись голове. Мозг кричал «бегите!», ноги блеяли «нас позвали, мы повинуемся». Медленно, до последнего надеясь на чудо,
Джим шёл к ним. Чуда не случилось.
- Ты куда собрался, Джимми-бой? - Балджер не глядя на него чистил под ногтями перочинным ножом. - Ты ведь не избегаешь нас, правда?
- Н-нет, Стиви.
- Ну, чо как, Джимми? Слышал ты подрался со своим дружком-голубком? Я в тебе не сомневался, мачо!
Бобби с Крисом захихикали.
- А он мне нравится, - вынырнула Мэри.
- Он не голубок.
- Чо? Говори громче, мужик, а то твой писк не разобрать.
- Выпрямись, урод! В глаза смотри! - взвизгнул Сопля.
- Успокойся, Бобби, забыл зачем мы его позвали? - тот вопросительно уставился на Балджера. - Мы хотели поблагодарить тебя, ДжимДжим. Благодаря тебе мы в субботу смогли пригласить дам в кино.
Джимми покраснел. В его груди клокотала ненависть, ярость десяти пульсаров рвалась наружу, но он стойко выносил оскорбления. Только-только зарождавшийся план примирения не допускал новых синяков и ссадин. Это бы усложнило и без того напряжённый разговор с матерью. Он решил молчать. Стиви сложил нож и убрал его в карман.
- Ага, спасибо, Джимми. Хорошо, что они тебе не понадобились, - заржал Сопля.
- Вломи вот этому. Бесит, - Мэри вяло покрутила кудрю Бобби.
- Не лезь! - забывшись зашипел на девочку Джим.
- Чо сказал?! - вспыхнул Сопля.
- Вон, смотри — кирпич. Хлоп, и всё! - Джимми покосился на лежавший в шаге от него обломок кирпича.
- Ох-хо, да ты никак яйца отрастил! - ухмыльнулся Стиви.
- А ты, очевидно, ими думаешь.
Мэри подошла к Балджеру, лизнула того в щёку и скривилась. Джим смотрел на это ожидая реакции хулигана, но тот даже не поморщился.
- Хотя, нет. На вкус — жопа жопой.
- Заткнись, - произнёс и тут же испугался собственного голоса Джимми.
- А ну, говнюк, - Стиви подошёл так близко, что почувствовалось его гнилое дыхание. - Повтори.
- Вмажь ему! - подал голос Сопля.
- Стиви, я не …
- В прошлый раз мало показалось? - он схватил Джима за грудки. - А тебе чего? - его взгляд скользнул в сторону. - Чо уставился?
На углу стоял Мэтт и флегматично наблюдал за сценой. Джимми умолял друга глазами, но тот просто стоял и смотрел.
- Ты глухой, голубок? Может хочешь …
На полуслове Мэтт развернулся и спокойным шагом ушёл. Джиму стало плохо, он едва не застонал. Где-то в глубине души он знал, что та драка просто так не пройдёт. Не с Мэттом, нет. Но предать всё, что их связывало, просто так отвернуться и уйти — такого он не ожидал. Даже задохлик Пити пытался что-то сказать, как-то выкрутиться и помочь Джиму. За что?
- Умеешь ты друзей выбирать, - сарказм Мэри окончательно добил.
- Прошу, прекрати, - он с мольбой посмотрел ей в глаза.
- Куда ты … ? - Стиви посмотрел в ту сторону, куда смотрел Джим. - Со стеной разговариваешь?
- Слышал, его в дурку забирали. Похоже, рано выпустили, - сказал Крис.
- Не долечили, - Сопля сплюнул сквозь широкую прореху меж зубов.
- Нда? Ничего, я долечу.
С этими словами Балджер сильно ударил Джима. Тот едва не упав отшатнулся сделав шаг назад. И снова смех гиен. Мерзкий, лающий, подлый.
Ухо. Это всего лишь ухо. Несмотря на это правая рука, хрустнув суставами, на миг сжалась в кулак. Жар отхлынул. Он устоял.
- Врежь же ему, Джим, ну!
- Катись, псих. Захочешь добавки — приходи, вылечу.
Джим, ещё минуту назад мечтавший как можно скорее улизнуть стоял и тупо пялился на хулиганов. Он не мог пошевелиться, даже дышал с трудом. Им овладело чувство незавершённости, что он не сделал чего должен был сделать. Такое пустое, тоскливое чувство от которого у многих просто опускаются руки. Он растерянно развернулся и побрёл обратно, держась за пульсирующее болью ухо.
До звонка ещё оставалось время.
Джим, не глядя в сторону друзей, зашёл в прохладу школьного холла. Ему навстречу попался уборщик со стремянкой наперевес. Из-за экономии бюджета, он был вынужден выполнять вообще все подсобные работы. Он был и маляр, и сантехник. Его разве что к компьютерам не подпускали. Вот и сейчас, он, чертыхаясь на испанском, лез под потолок. Его штормило из стороны в сторону, а лестница грозилась развалиться по расшатанным заклёпкам. У него ничего не получалось, звонок отказывался включаться. Рассердившись, уборщик воспользовался дедовским методом и ударил по металлическому корпусу, подкрепив ремонт крепким «пендехо!».
Джим смотрел на это мутными глазами. Раз за разом, день за днём жизнь шла по кругу.
Едва начался урок, как висевший на стене громкоговоритель разразился треском сквозь которые прорвался голос секретарши:
- Джеймс Блэкторн в кабинет директора!