Магазин открывался в десять часов. Он должен быть первым! Джимми, перепрыгивая ступеньки, выбежал на улицу. Проносясь мимо соседского дома на него по обычаю кинулась собака. Извергая проклятия, она зашлась сиплым лаем. Джимми не обратил на неё внимания, вся его сущность была поглощена предвкушением покупки заветного картриджа.
У него не было зависимости от игр как у того же Билла, но когда развлечений не так чтобы много, когда даже на берег не отпускают, боясь что утонешь, учишься извлекать максимум приятного из всего, даже из ожидания удовольствия.
Велики были не у каждого из пятёрки, а точнее один был только у Мэтта. Игровых приставок не было у Сэмми и Пита. Джима мать не отпускала к океану, а клуб рисования был интересен только Пити. Спасали совместные экспедиции к котловану у заброшенной стройки, где они запускали кораблики из пенопласта с воткнутой веткой-мачтой и парусом из бумаги, а потом расстреливали их камнями пытаясь потопить. Да ночные посиделки перед телевизором с джойпадом в руках. Иногда, по настроению, сдувалась пыль с настольной игры по «Хроникам Кристалла», где они могли часы напролёт исследовать воображаемые подземелья.
Однажды Пити заикнулся о вступлении в скауты, но его тут же подняли на смех. Когда его мать узнала об этом, то стала относиться к ребятам немного теплее, потому что не хотела, чтобы её сынок заболел или, не дай бог, сломал себе что-нибудь на природе. Через некоторое время ребята нашли старый ламповый телевизор, и когда копались в его внутренностях Пити трахнуло током — проклятый конденсатор не успел разрядиться. Существование пятёрки вовсе было поставлено под вопрос, но как-то улеглось.
Развлечение можно было придумать даже имея на руках только раскладной нож и чистый участок земли или песка. В конце концов было телевидение, способное вытянуть из тебя всё свободное время досуха.
Не пройдя — пролетев пару кварталов, Джимми вышел на главную улицу Эйшн. По дороге с длинными каменными клумбами, разделявшими полосы, лениво плелись машины. Редкий прохожий то и дело заглядывал в каждую витрину, что попадалась ему по пути. Толстый коп, вихляя перегруженным поясом, продефилировал через дорогу в забегаловку. Ранняя старуха, переставляя перед собой ходунки, шаркала занимая весь тротуар. Обычное субботнее утро.
Центр незамолкающим сердцем бился даже глубокой ночью. Магазины, лавочки, кафешки манили огнями опустевшие улицы. С восходом солнца жизнь разливалась по улице грохотом жалюзи, окриками, автомобильными сигналами, да музыкой из выгибавшихся наизнанку динамиков над входом в «Гейм Уорлд». Самым крупным в потоке неоновых вывесок был магазин оптовых цен. Скидки и акции, светлые и прохладные залы — это был рай для экономных жён и пенсионеров. В нём частенько отоваривалась Лидия. Джимми не любил этот магазин и прозвал его «склепом».
Напротив него располагался другой мир, мир живых. Под гудящими вывесками, сверкая огромными окнами-витринами, красовался магазин «Гейм Уорлд». В нём продавались не только игры с консолями. Серебром нержавейки сверкали стенды с аудио кассетами, в креплениях на стенах застыли доски для сёрфинга. Был уголок с одеждой, но Джим не помнил, чтобы хоть кто-то когда-то там одевался. В конце концов народ толпами валил за другим.
Едва стукнуло десять, как зал стал наполняться людьми. Завсегдатаями были в основном подростки, но случалось, что заходила и совсем малышня, и взрослые. Пространство вокруг «Гейм Уорлд» с утра до вечера вибрировало музыкой: попса, металл, панк, кантри — на любой вкус.
Джимми еле дождался зелёного света для пешеходов. Ему начало казаться, что светофор неисправен и придётся перебегать уворачиваясь от машин. Вприпрыжку перебежав дорогу он потянулся к дверной ручке и не успел посторониться, как кто-то выходя стукнул его дверью. В руку словно ударила молния, пальцы мгновенно онемели, закололо в локте. Прикусив губу мальчик поднял глаза и в который раз неожиданно встретился глазами с ней. Бет выглядела одновременно удивлённой и озабоченной.
- Прости, - она было потянулась к нему, но тут же отстранилась.
Боль переместилась из руки в сердце, превратившись в сладостную негу. На ней неожиданно было лёгкое платьице, белое с красными цветами по подолу. Волосы заплетены в тугую косу, часть их вырвалась и нитями шёлка обрамляла лицо. Огненно карие глаза, как и тогда на школьной площадке, вонзились в него, пытались заглянуть внутрь, от чего на душе делалось неловко.
- Нет, ничего, - Джим сунул руку в карман штанов.
- Ты ведь Джим? Мы учимся в одной школе. Меня зовут …
- Бет, я знаю.
Повисло молчание тянущее за шею к самой земле. Он не был готов встретить её здесь. Что такая девочка делает в таком месте? Магазин косметики дальше по улице, парикмахерская там же. Из одежды здесь лишь водонепроницаемые костюмы, ласты и велосипедные перчатки.
- Ты в «Гейм Уорлд»? - она заговорила первой.
- Да. А ты?
- Я музыку выбирала, - она достала из сумочки футляр с кассетой на которой на белом фоне зелёными буквами было выведено «Грин Дей».
- Ты слушаешь такое?
- Не то что бы, - Бет смутилась. - Иногда. Я вообще всё слушаю. А ты?
- А я, - «за игрушкой», - чуть не ляпнул он. - Тоже. За музыкой.
- И что ты слушаешь? - она прищурилась словно смотрела на солнце.
- Ну, ты не знаешь их.
- Кого?
Мимо проехала красная машина пожарной инспекции Эйшн.
- «Эй Эф Ай», - ляпнул Джим увидев аббревиатуру на двери.
- Хм, - Бет обернулась пытаясь отследить его взгляд. - Впервые слышу.
- Да, они новички.
Сердце Джима стучало так громко, что он испугался чтобы Бет не услышала. Он и без того выглядел как сумасшедший с растрёпанными волосами и восторженным взглядом идиота. Его подрывало спросить Бет о чём-нибудь, он хотел узнать её получше. За всё время это был их первый разговор, пускай встреча и была случайна. Но мозг отказывался подбросить тему, словно он знал о ней всё. Джиму захотелось стукнуть себя по голове: «Ну же, давай, думай!».
- Понятно. Что ж, я пойду. До встречи, Джим Блэкторн.
Вспорхнув она исчезла за углом оставив после себя еле уловимый аромат духов, «Дыхание Афродиты», - подумал Джим. Её ровесницы в школе уже давно пользовались косметикой. Некоторые из них наносили сами, другим помогали, а кто-то просто походил на краснокожего вышедшего на тропу войны — без ужаса не взглянешь. Бет на их фоне выглядела иначе. С самой первой встречи, она не менялась. «Она не пользуется косметикой, ей не нужно», - порой рассуждал сам с собой Джим.
- До свидания, Бетани Томпсон, - прошептал он.
- До свидания, Бетани Томпсон, - до омерзения знакомый голосок проскрипел над ухом Джима. За его спиной выросли Стиви Балджер со своей компашкой. - Срочно звоните в зоопарк Сан Диего, у них бегемот сбежал!
- Из одной только твоей задницы можно сшить пару шуб, - оскалился Сопля.
- Пошли, поговорить надо, - Балджер взял Джима под локоть и повлёк в сторону от входа в переулок.
Ноги обмякли, отказываясь повиноваться. Губы высохли и слиплись.
- Ты же сюда не просто так пришёл, да?
Джим со Стиви были примерно одного роста, поэтому положив руку на плечо, хулиган по привычке сгорбился, как привык когда разговаривал с более мелкими ребятами. Тут он вынужден был выпрямиться в полный рост и даже чуть приподняться пытаясь быть лицом вровень с Джимом.
- Выкладывай, чего тут забыл?..
- Э, мелкий, - окрикнул Стиви вышедший из магазина его старший брат Джо, от чего лицо младшего перекосилось. - Тебе отец что сказал? Чтобы ты помогал ему в гараже!
- Я занят! - зашипел Стиви.
- Шевелись, папенька не будет ждать.
- Я же сказал, что я занят! - заорал младший брызнув слюной.
- Да похер, это тебе он глаз на жопу натянет, - уходя бросил через плечо Джо.
- Итак, - горящие от ненависти глаза вперились в Джима. - Сколько у тебя?
- Что?
- Не чтокай мне! Выворачивай карманы!
- Стиви, легавый идёт! - сдавленно произнёс стоявший на шухере Крис.
Быстрым движением Балджер похлопал Джима по карманам, и, нащупав сложенную купюру, полез внутрь. Джим схватил его за руку, но из-за накатившей паники силы быстро уходили. Он стал задыхаться, в глазах потемнело. Вырвав заветную бумажку, Стиви с яростью ударил Джима в левую скулу. Тот оступился и упал на спину ударившись затылком об асфальт.
Когда Джимми пришёл в себя вокруг никого не было. Он лежал раскинув руки, голова раскалывалась. Пощупав затылок, он взглянул на пальцы — крови нет, но шишка выскочила приличная.
Вверху, на самом краю крыши, сидела чайка и внимательно разглядывала его. Её жадные чёрные глазки не мигая выискивали чего бы украсть. Из выведенного на улицу динамика Боб Сигер пел своего «Прекрасного Неудачника». Вторя словам песни раскачивались полуголые ветви старого дуба, росшего там с незапамятных времён. «Прекрасный неудачник никогда не получит всего, потому что проще и быстрее всего — упасть». Чайка, раскрыв, словно испачканный кровью, клюв, пронзительно закричала.