Чихнув напоследок, автобус повернул на перекрёстке и поехал дальше развозить по домам уставшую ребятню. Район в котором они вышли даже в лучшие свои годы не блистал великолепием. Наркоторговля, частая поноживщина, воровство не способствовали высоким ценам на жильё. Жили там в основном самые бедные, те, «кому жизнь на Скид Роу была не по корману», - как говаривал отец Билли. В попытках отгородиться от соседей, стояли недостроенные заборы. Во дворах мелькали вышедшие в тираж прожорливые американские болиды, коротавшие на кирпичных подпорках остаток времени перед отправкой в Сан Клементе. Колорита добавлял местный диалект, адская смесь испанского и эбоникса, приправленная жаргоном хиппи, пришедшим из шестидесятых. Родители не одобряли посещение этого района, но ребятам нравилось исследовать недра очередного покинутого дома, исписанного, с ошибками, матерщиной.
Друзья бодро шагали по дорожке из щебня. То и дело оступаясь, скользя на крупных камешках, наступая на острые, что достают до ступни даже через подошву кед, они подходили к старому дому. Одному из многих, порой одинаковых, вытянувшихся в два ряда вдоль разбитой дороги. Выцветший, измотанный в лоскуты флаг грязной тряпкой болтался в лёгком бризе.
Мэтт громко постучал. Белая облезлая дверь со скрипом открылась и к ним вышла женщина в кухонном фартуке. В свои неполные сорок лет она выглядела ещё достаточно молодой, чтобы заходя в магазин приковывать к себе мужские взгляды. Длинный вьющийся волос мягко ложился на тонкие смуглые плечи. Ярко-голубая блузка подчёркивала её налитый жизнью размер E.
* * *
- Ты что, втюрился в мать Сэма?
- Нет, Билли. Просто рассказываю...
- К чему это уточнение про её титьки?
Он молчал, пристально глядя на меня исподлобья. Мать Сэма была негласным секс-символом в нашей банде. Разумеется, обсуждать её мы могли только когда самого Сэма не было рядом. Гормон бурлил и «Хутерс» еле справлялся. А в её присутствии четырнадцатилетнему подростку и вовсе приходилось туго.
Я сдался.
- Что есть такого меж титек восьмидесятилетней, чего нет у двадцатилетней? -
- Джимми пожал плечами. - Пупок.
Он расплылся в широкой улыбке и сдавленно загоготал.
- Давай без этих уточнений, а то я плед проткну.
- Хорошо, - насмеявшись, он пару раз мокро кашлянул и продолжил.
* * *
Женщина радостно улыбнулась увидев ребят.
- Пришли навестить Сэмми? Он у себя в комнате. Осторожнее в проходах — не запнитесь.
- А у вас маски нет? - невыносимо тонким, почти пискливым голоском спросил Пит.
- Нет, но врач сказал, что он уже на поправку идёт и заразить не может.
Было похоже, что её ответ не понравился Холодному Пити. Он остановился на пороге и поморщился. Но видя, что его друзья не обратили внимания на такую важную деталь и уже шурша пробирались сквозь картонные джунгли, с великой неохотой сделал шаг внутрь и побрёл следом.
Голые облезлые полы нещадно скрипели. На пустой стене белели пятнами выцветшие обои. Коробки громоздились одна на другую и грозились обрушиться в любой момент. Обстановка угнетала, было похоже будто дом обворовали.
- Эй, парни! - обрадовался приходу друзей Сэм.
Он отложил комиксы в сторону и чуть приподнялся с неубранной кровати.
- Как дела, Сэмми? - Мэтт плюхнулся на стул.
- Там под тобой …
Тот быстро поднялся и обнаружил спрятанную под спортивными штанами грязную тарелку. Поморщился и поставил её на стол.
- Теперь нормально. Температура спала до девяноста девяти.
- Горло не болит? - вставил Пит.
- Уже нет. Доктор выписал чего-то, пополоскал, кажется прошло. Ещё день и, наверное, вернусь в строй.
- Bienvenido nuevo! - запинаясь, с трудом вспоминая уроки испанского, по слогам проговорил Джимми.
- De nuevo, - поправил друга Сэм. - Спасибо, что толкнул в фонтан, - обратился он к Мэтту и тот смущённый отвёл глаза. - Тоска невыносимая.
Билл подошёл к навесной книжной полке. По креплениям было видно, что её вешали не раз. Из книг на ней в несколько тонких борозд лежала лишь пыль.
- Что за дела, Сэм?
Тот не ответил. Билл ткнул большим пальцем указывая на пустые стены у себя за спиной, Сэм кивнул.
- Это решено? - Билл толкнул ногой торчавшую из-под кровати дорожную сумку.
И вновь Сэм лишь молча кивнул. В комнате повисла неудобная пауза.
- Когда? Почему раньше не рассказал?
- В воскресенье.
- А куда?
- Шиммер Хиллс, в Иллинойсе.
- Почему такая спешка? - мрачно спросил Мэтт не глядя на Сэма.
- Отец боится, что будет только хуже, - выдохнул тот. - Извини, я сам не знал.
Дом молчал, выдыхая пыль из щелей. Перед Джимом лежала коробка со старыми игрушками, из которой на него уставилась оторванная голова Флинта из серии «Солдат Джо». Всё что осталось от старого вояки которому враги затолкали в зад петарду. Застывшая боль в вечном оскале. Когда-то им было весело.
- Парни, нам нужно устроить прощальную вечеринку для Сэмми, - хлопнул себя по колену Мэтт.
- Да ну, не надо …
- Надо! Значит так, в субботу гуляем всю ночь у меня!
- Спасибо, Мэтт, - по лицу Сэма скользнула улыбка. - Спасибо, ребята!
- Мальчики, печенье будете? - донеслось снизу.
- Нет, мэм. Спасибо, мэм! - крикнул Мэтт и обратился к Сэму. - Ну, давай, старик, мы пойдём.
Провожая друзей, Сэм с трудом спустился по лестнице, волоча по полу огромные отцовские тапочки. Ребята уже скрылись за увитым плющом сетчатым забором, а он всё стоял в дверях обхватив себя руками и задумчиво смотрел прямо перед собой.
Летний день распалялся. По узким дорогам изредка проезжали машины. Малышня, спустив с поводка большого чёрного сенбернара, с радостными криками убегала от него. Добрый пёс догонял каждого и, чуть прихватив зубами за штанину или платье, валил на землю, где облизывал и бежал к следующему.
Джимми смотрел на это веселье и думал, что он тоже мог сейчас играть со своим Расти, помесью терьера с дворнягой. Его каждый раз смешило то, как пёс садился на зад и разгоняясь носился по двору. Расти любил людей и при удобном случае демонстрировал это, пристраиваясь к очередной ноге. Жизнь била из него ключом. Но однажды он сбежал. Вернувшись из школы Джимми обнаружил лишь поводок, валявшийся на газоне перед домом. Почему? Ведь Джимми всегда хорошо с ним обходился, кормил, чесал за ухом. Когда он рассказал об этом своим друзьям, те как-то странно, очень сдержанно, на это отреагировали. А ведь Расти и с ними тоже дружил.
- Чоко! Чоко! - позвала пса маленькая девочка и побежала к дому. Мохнатый увалень затрусил за ней.
- Собаки — переносчики многих болезней, - нарушил молчание Пит. - Они жрут дерьмо других животных и так могут переносить заразу.
- Расти не подбирал на улицах гадость, - провожая пса грустным взглядом задумчиво произнёс Джимми.
- Бегая по траве и кустам они могут подхватить блох и клещей.
- Заканчивай, - брезгливо одёрнул его Мэтт.
- Ну и нельзя забывать про глистов.
- Блин, да заткнись ты! - не выдержал Билл.
- Расти тоже любил играть. Очень добрый был.
- Так что там насчёт прощальной вечеринки?
- Поговорю с родителями. Уверен, они согласятся, - Мэтт поднял с земли засохшую ветку и размахивал ей словно шпагой. - Вопрос отпустят ли вас.
- Без проблем. Тем более, что Сэм нравится моим родителям. Отец рассказывал, как он с отцом Сэма проходил службу в Форт-Дэвид, - Билли стряхнул чёлку в сторону. - Однажды мы на рыбалку вместе ездили.
- Правда? Когда?
- Давно. Нам тогда лет шесть было, - Билли задумался и вдруг рассмеялся. - Сэм там в воду плюхнулся! Хорошо ещё что мелко было.
- Подводная рыбалка, - Мэтт улыбнулся. - Ты как, Пит? Мать отпустит?
- Я постараюсь её уговорить, - тот было раскрыл рот спросить Джима сможет ли он прийти, но промолчал и отвернулся.
Джимми это заметил и сказал сам:
- Я тоже приду.
- Честно-честно? - захотел подколоть Мэтт.
- Да, - твёрдо ответил Джим и добавил уже не так уверенно. - Постараюсь.
За спиной весело лаял сенбернар, игриво гоняя по газону малышню.