Основанный в восемнадцатом веке переселенцами с юга, Анунсиясьён со временем превратился в Аннунсиэйшн. В народе его сократили до просто Эйшн, что сильно раздражало ценителей «правильного английского». «Эйшн, - возражали они. - Это просто суффикс, сам по себе ничего не значащий». Желающих спорить не находилось, ведь городишко как раз был этим самым суффиксом, частичкой крупного, более значимого. Даже лежавший севернее Сан Клементе представлял собой нечто более самостоятельное. Что касается географии, то Эйшн мало чем отличался от остальных пригородов Большого Апельсина: с одной стороны океан, с другой — трасса, соединявшая Лос Анджелес и Сан Диего. Жизнь здесь текла неспешно. И только сёрферы, облепившие пляж словно мухи, создавали хоть какое-то движение.
От шоссе отслаивалась тонкая артерия. Она вонзалась в Эйшн, становясь его центральной улицей, вдоль которой, как звери у водопоя, выстроились магазинчики, забегаловки, мэрия с полицией, и даже один кинотеатр.
Невидимые линии разделили город на несколько частей. Самые богатые и влиятельные жили на северо-востоке. Без лишней нужды туда старались не заходить. К западу от них перхотью разбросало халупы бедняков. Нужен дешёвый ремонт машины — вам туда. Нужны наркотики — туда же. Соскучились по неприятностям — добро пожаловать.
На востоке с холма на Эйшн одиноко взирала старшая школа имени Астора Райли, героя войны на океане и её выпускника. Если преподавательский состав и мог сказать пару слов о герое, то для учеников это был «тот мужик на доске у входа».
На юге, за массивом складов и производственных зданий, свернулся клубком спальный район, где селились по большей части военные с местной базы. Место было тихое и чужаков не любило. Именно там прошла большая часть жизнь Джима.
Редкие весенние дожди остались далеко позади, уступив место сухой калифорнийской жаре. Птицы, после беспокойной ночи, постепенно замолкали прячась в кронах деревьев. Они впадали в дрёму, чтобы с наступлением вечера, когда уличный шум сойдёт на нет, вновь устраивать трели вперемежку с драками.
Мимо старой ивы, натужно рыча, отъезжал школьный автобус. Его маршрут петлял по всему Эйшн, вверх и вниз по холмам. После чего он, сверкая помятыми боками и выбиваясь из сил, карабкался наверх к Астор Райли Хай.
В салоне, перекрывая шум мотора, галдела орава школьников.
- Этим летом отец повезёт нас в Нью Йорк, - как бы невзначай обронил Мэтт, поглаживая приколотый к лямке рюкзака значок с логотипом группы «KISS», две последние буквы которой молниями били в раскатанный ковриком язык Джина Симмонса. - У дяди юбилей.
- Надолго? - зевнул Билли.
- Не знаю, может на всё лето застрянем.
- У моей мамы там полно родственников, - сопя и дожёвывая завтрак, вставил повернувшийся к ним Джимми.
- Её родственники — это ваши родственники, твои тоже. Дожуй сначала, а потом рот раскрывай, - Мэтт ткнул основанием ладони в потный лоб и брезгливо вытер руку о джинсы.
- Сэмми давненько не было видно, - сверкнув прямоугольными очками решил сменить тему Пит. - Что с ним?
- Простыл, - Мэтт отстранённо уставился в дрожащее окно на проплывавшие мимо низкие домики.
- Нет ничего хуже чем болеть в июне. Может навестим его на обратном пути?
- А что, давайте! - Мэтт внезапно оживился.
- Но у меня нет с собой маски! - вдруг спохватился Пит.
- Дамы и господа — Холодный Пит! - усмехнулся Билл.
- Не называй меня так!
- Возьмём у медсестры в школе! - радостно догадался Джимми.
- Ещё один, - буркнул Мэтт.
Страх перед каждым чихом, казалось, был заразнее самой болезни. А может всё дело было в самом Джиме, мягком и податливом. В любом случае, они уговорились после уроков заглянуть к медсестре и выпросить несколько масок.
Автобус, вскарабкавшись на холм покрытый плешью редких кустарников, устало замер напротив входа в школу. Женщина-водитель, не вынимая изо рта сигарету, скрипнула ручкой открыв дверь, и шумная орава вывалила наружу.
Начинался один из последних дней учебного года, скоро наступят летние каникулы. Но чтобы добраться до них, предстояло преодолеть целую череду тестов и экзаменов. Ричард Майерс, отец Мэтти, сказал сыну, что если тот закончит год на «отлично», то получит в подарок мотоцикл.
* * *
- Чего? - не выдержал я. - Мотоцикл? Четырнадцатилетнему пацану — мотоцикл?
- Ну да, - даже не покраснев ответил Джимми. - Ямаху.
Тут до меня дошло. Экзамены Мэтт сдал хорошо и его отец действительно расщедрился на подержанный мопед. А мопед, как известно, это мотоцикл который болел в детстве.
- Это ты про тот подержанный Бустер? - на что последовал утвердительный кивок. - Это мопед, Джимми, мо-пед!
- Да нет же! - начал было он снова нараспев.
- Проехали. Дальше что было?
Джимми, уже начавший было распаляться, смолк, вспоминая на чём остановился. Так было всегда: он рассказывал историю, входил в раж и его несло пока не поймаешь на откровенном вранье. Он каждый раз расстраивался, собирая свою историю по частям, как рассыпанные частички пазла.
Собравшись с мыслями, он продолжил.
* * *
Прозвенел звонок на очередную перемену. Кабинет медсестры находился в небольшой пристройке, а чтобы к ней попасть нужно было выйти на улицу и дважды повернуть за угол. В первый раз проходя мимо помойки, а второй — мимо тайком куривших школяров. Затем подняться по криво слепленному крыльцу, с уже отвалившимся от верхней ступеньки куском, и по тёмному коридору в кабинет налево.
Пит в свой первый визит перепутал и зашёл в дверь направо, очутившись в комнате со спорт инвентарём, пустыми вёдрами и швабрами уборщика. По школе ходил слух, что в той подсобке группа старшеклассников изнасиловала одноклассницу. Правда или нет, но однажды на двери оказался навесной замок и табличка «Ключ у директора, завуча и уборщика». В один миг, казалось бы ничем не примечательное помещение, обрело ореол зловещей легендарности.
Джимми и Пит по дороге к медсестре жарко обсуждали «Уличного Бойца», невероятно популярную видео игру, отгрызшую часть их детства в момент своего выхода.
- Я видел как Сэм за пятнадцать минут его прошёл!
- Сэм? Наш Сэмми? - засомневался Пит поправив очки.
- Нет, Сэм Уокер. Из моего класса. За пятнадцать минут, представляешь?
- Пятнадцать минут? Ври больше!
- Правда! На прошлой неделе в зале аркад. Мы с Билли играли на соседних с ним автоматах.
- А почему меня не позвали?
- Мы хотели, но твоя мама сказала, что тебе нужно было на осмотр к врачу.
Пит замолчал, то ли от того, что ему стало обидно, что он пропустил шанс позависать с друзьями в аркаде, то ли не желая вдыхать смрад от помойки мимо которой они проходили. Хотя, близость к источнику микробов и болезней не остановила Джимми и он продолжал с упоением рассказывать о новом рекорде.
- Даже Билли от удивления закричал «Ого!».
- Ну, Сэм в аркаде чуть ли не круглые сутки обитает. Можно сказать живёт там. Помнишь как его отец за уши оттаскивал от автомата? Они тогда на стоянке чуть не подрались.
- Ага, - широко улыбнулся Джимми. - хорошо помощник шерифа оказался рядом. А так бы быть Сэмми битым!
Бетонированная дорожка заканчивалась и переходила в широкую тропинку.
- Кстати! Ты слышал, что по «Уличному Бойцу» собираются снимать фильм?
- Ага, в журнале читал, - Пит деловито снял очки и протёр их. - Актёров уже подбирают. Ещё по «Марио» собираются снимать.
- Да, в замечательные времена живём, мистер Уинстафф! - хохотнул Джим и, повернув за угол, внезапно налетел на Стиви Балджера.
Стиви беззаботно курил в компании своих прихвостней Крисом Ломбарди и Бобби Старком по прозвищу Сопля. Бобби ненавидел это прозвище. Его он получил ещё в начальной школе, когда во время урока у него из носа предательски вылезла здоровенная сопля. Бобби этого не заметил, а вот класс грохнул. Смеялся даже учитель. С тех пор Бобби Сопля ненавидел всякого, кто начинал смеяться рядом. Кроме Стива, того он уважал. Даже побаивался. Крис же был обычным подпевалой, слишком тупым и слабым чтобы обзавестись друзьями. Он хвостом следовал за Стивом, поддакивал всем его шуткам, даже если они были тупее самого Криса. Вечно угождал и прислуживал.
Стиви Балджер был другим. Он обладал неким магнетизмом для сверстников. Как удав и кролик, вытрясая деньги из очередного слабака, он не получал отпора. А когда приходилось драться, он со звериной яростью кидался на неприятеля, невзирая ни на взрослых, ни даже на полицию.
От неожиданности Балджер выронил изо рта сигарету. Стукнувшись о грязную футболку, она высекла алую дробь и упала на землю. Краем глаза Джим заметил на его правой руке след от ожога и испугался, что это случилось по его вине. Но Стиви не закричал. Он поднял на Джима полный ненависти взгляд и прошипел:
- Вынь глаза из жопы, говнюк!
- И куда это мы, девочки, так спешим? - тонким голоском из-за спины Стива затянул Бобби.
- Чо молчите, уроды?
- К медсестре, - глухо ответил Джимми.
- Тебе к ветеринару надо, сала кусок, с твоей четырёхглазой черепашкой.
- Отстань, Стиви, - бледнея сказал Пит.
- Заткнись и иди отсюда, чмочкарик, - Балджер переключился на Джимми. - А с тобой мы пока поговорим.
- Пропусти, нам к медсестре надо! - взмолился Пит.
- Тебе пинка дать, мистер Уинстафф? - с карикатурной издёвкой спросил задира и схватил того пальцами за подбородок. - Ва-а-ли-и.
Пити стал отступать бросая панические взгляды то на Джима, что с мольбой смотрел на друга, то на Стива с кривой ухмылкой на лице. Сделав пару шагов назад, он развернулся и быстро, без оглядки, почти побежал прочь.
- Ну что, - Балджер подошёл к замершему от страха мальчику и положил ему на плечо руку. - Это была моя сигарета, и ты её испортил. Что делать будем?
- Выверни карманы! - гавкнул Сопля.
- У меня нет денег, я их все …
- Чего? - нетерпеливо и громко спросил Стиви. - Не мямли, мямля! Ты же мужчина, macho, а не perdedor!
- Точно, неудачник. Здорово, Стив! - поддакнул Крис.
- У меня нет денег, - ответил Джим опустив глаза.
- Как же нам с тобой быть, а?
- Я … я принесу.
- Ты заставил меня понервничать, Джеймс, - копируя Лидию Блэкторн, мать Джима, с презрением произнёс Стиви. - Знаешь во сколько тебе обойдётся моя сигарета? В двадцать баксов.
- Но у меня нет столько! - глаза Джима распахнулись от ужаса.
- Значит найдёшь.
Балджер достал из кармана зажигалку, поднёс её к оголённому плечу и чиркнул. Джимми резко отпрянул. Он схватился рукой за плечо и потёр его. Хулиганы расхохотались.
- Стиви, не надо!
- Двадцать баксов! А не то медсестра тебе уже не поможет!
- Пока-а, малы-ыш, - Сопля смачно харкнул, чем рассмешил Криса.
Они ушли, оставив Джима наедине со своими мыслями. Он ещё с минуту простоял боясь пошевелиться. Оглянулся — ни хулиганов, ни Пити. Вся эта затея с посещением Сэма уже казалась настолько нелепой, что он был готов развернуться и пойти обратно. Но незаметно для себя сделал шаг дальше к углу за которым была пристройка. И чем больше он думал о случившимся, тем дальше шёл.
Шагая по тропинке, обходя торчавшие из земли острые камни, мысленно он никак не мог избавиться от ощущения предательства. Пит понимал, что оставляет друга один на один с малолетним преступником, который однажды облил бензином и поджёг бродячую собаку. И всё равно ушёл. Даже убежал! На смену этой мысли пришла другая, что он побежал за помощью, и стоило ему, Джимми, подождать, как на выручку пришла бы кавалерия. Он даже услышал звуки горна, топот копыт. Почувствовал как мимо, неудержимой лавиной, сметая всё на своём пути, несётся спасительная подмога. Но в следующий же миг Джимми вернулся в реальный мир, где он в одиночку топает в медицинский кабинет за какой-то дурацкой повязкой на лицо. За тряпкой, что обошлась ему в двадцать долларов! А тот, кого он считает другом бросил его в такой момент! Рука сжалась в кулак, костяшки пальцев побелели. Сквозь мысли до него донёсся странный звук — он скрежетал зубами. Джимми остановился.
Вокруг, куда хватало глаз, раскинулось жёлтое покрывало песка. Ни души вокруг. Он увидел себя одиноким в огромной пустыне. С этой мыслью он разжал руку и чуть сгорбленный вошёл в пристройку.
Некоторое время ему пришлось постоять у входа, пока глаза не привыкли к темноте. Из мрака постепенно проступала узкая полоса света под дверью в кабинет. Постучав он не получил ответа. Дёрнул ручку — дверь не поддалась. Заперто! Волна огня накатила на него и он дёрнул гораздо сильнее. Заскрипели шурупы в петлях, дверь изогнулась. В темноте что-то звякнуло и покатилось по полу. Джимми пришёл в себя и обнаружил в руке дверную ручку. Чувство вины и страха перед наказанием вытеснили ярость. Он разжал руку и отступил назад. Мысли в панике метались. Что делать? Идти и сознаться — накажут. Просто уйти — могут узнать и накажут ещё сильнее. Его терзания нарушил чей-то смешок. Джимми похолодев обернулся. Дверь в подсобку была надёжно закрыта на висячий замок. Кого-то заперли внутри?
- Эй, там есть кто?
Тишину нарушал лишь звук тикающих часов, доносившийся из кабинета медсестры. Подкатило обидное чувство собственной глупости. Ему послышалось, только и всего. Успокоившись, Джимми вернулся к мысли о преследующей его неудаче, положил в карман оторванную ручку, вздохнул и медленно побрёл обратно.
Он успел вернуться до конца перемены. Ребята ждали присев на скамейку возле фонтана в самом центре школьного двора. Пит был с ними и что-то рассказывал. Джимми медленно шёл к ним и по пути пнул оставленную кем-то пустую банку из-под содовой. Горячий ветер с лёгкостью опрокинул и покатил её дальше по асфальту.
Банка гулко брякнулась у ног сидевших неподалёку девочек. Джимми с усталостью и даже апатией посмотрел на них и тут же встретился взглядом с Бет. Её ярко-карие глаза заворожили Джимми с самого первого дня в школе. Голос тихий и добрый успокаивал, даже убаюкивал. Её причёска, манера одеваться, даже то, как она забавно берёт чашку двумя пальцами отставляя другие, ему всё в ней нравилось. Порой он начинал думать, что влюбился. Но Бет была из другого слоя школьного пирога, гораздо выше него. Она с подругами была постоянно окружена парнями из старших классов, подтянутыми спортсменами. Она не считалась первой красавицей, но при этом была самой красивой на Земле. А он? Что он представлял из себя? Он не был отличником, не был красавцем, не был сыном богача. С ним даже продавщицы в магазинах, бывало, общались сквозь губы. Гиблое дело, вот он кто.
Джимми с тоской отвёл взгляд. Даже просто смотреть на неё он не мог, не имел права.
- Ну что, взял? - спросил Мэтт.
- Нет.
- С пустыми руками вернулся?
- Нет, - тихо ответил Джим, достал из кармана дверную ручку и вложил ему в руки.
- Что это? - Мэтт непонимающе уставился. - Где ты это взял? Зачем притащил?
- Там, - так же тихо ответил Джимми и посмотрел на Пита.
Тот быстро отвёл глаза и сделал вид, что изучает родинку на руке.
- Ну и ладно, это не конец света, - прервал наступившую тишину Билл. - Так сходите.
- И заболеть? - запротестовал Пит. - Меня мама убьёт если я заболею!
- Она в любом случае своей заботой тебя прикончит, - Билли обратил внимание на понурого Джима. - Что с тобой? Ты в порядке?
- Да, - ответил тот и медленно зашаркал в школу.
Брякнул и затрещал звонок.