Глава 4 РЕЧКА ВЕТЛЯНКА
Речка Ветлянка несла свои торопливые воды от неширокой, но глубокой реки Медведицы, которая протекала сквозь весь Черный Лес. Ветлянка отделялась от Медведицы в том месте, где та вбегала в Черный Лес, петляла по лесу, добравшись почти до самых Выпьих болот и Колдовских Топей, и вновь возвращалась к Медведице.
Болота лежали у самой дальней оконечности Черного Леса, между Дикими Горами, Черным Лесом и берегом Валги. Это потаенное место внушало ужас обычным людям, но притягивало беспечных, любопытных, корыстных и обиженных людей.
У степняков не было карт Черного Леса, потому что они старались не переступать порог этого тревожного места, именно поэтому Марианна никогда даже не слышала о Ветлянке. Легкий плетеный челнок почти круглой формы, на котором им предстояло сплавляться по речке, был спрятан в камышах и наполовину погружен в воду. Когда лесовик, наконец, нашел это полузатопленное суденышко, из него выскочило не менее десятка лягушек, а на дне, после того как из него выплеснули воду, оказался целый клубок колючих водорослей и травы.
Впрочем, челнок затонул не из-за дырявого днища, а из-за дождей, поэтому привести его в порядок почти ничего не стоило, и вскоре девочка и ее провожатый уже неслись по речке. Речка была быстра и извилиста. У них было всего одно маленькое весло, но оно им было не нужно. Гораздо полезнее были шесты, которыми они отталкивались от берега, если речка на крутом повороте слишком прибивала их к берегу.
Обрывистые черные берега лесной речки украшали переплетенные между собой корни деревьев, а когда и кроны деревьев сплетались над узкой речкой, девочке начитало казаться, что они несутся по черному тоннелю куда-то в неизвестность. Впрочем, страшно ей не было, потому что на страх не было времени, нужно было не зевать с шестом, да и любопытство было гораздо сильнее страха.
Поскольку грести им было не нужно, девочка решилась заговорить с лесовиком. Она была так рада, что больше не была одна в страшном лесу, что ей хотелось говорить без остановки.
— А ты бывал у колдунов?
— Не бывал, но кое-что о них знаю, — откликнулся лесовик. — Только они знают, как передвигаться по топям, обычный человек без провожатого тут же увязнет и погибнет в болотах. Те, кто приходят к ним, не возвращаются. Кто-то тонет в топях, кто-то не может найти пути назад. Ну а кто-то остается им служить.
Лесовик немного помолчал, а потом нахмурился.
— Вот только раньше люди сами к ним приходили, а теперь, получается, они научились призывать мысленно. Странно все это. И страшно. Не должно так быть.
Лесовик еще сильнее нахмурился, положив шест на колени и, казалось, совершенно забыл про речку.
— А что у них за колдовство? — не успокаивалась девочка
— Давай я не буду тебя пугать, — покачал головой лесовик. — На самом деле, и колдуны, и волшебники появились после войны с ловцами душ. Ты про такую слышала?
Лесовик смотрел на нее испытующе, и стрекозы, сидящие у него на плечах и в волосах, тоже, казалось, впились в нее своими переливающимися глазами. Неужели и они ждали ее ответа?
— И слышала, и читала. И меня, и Лионну бабушка читать научила.
— Ну вот, — улыбнулся лесовик. — А ты говоришь, что ты самая обыкновенная девочка. Обыкновенные степные девочки книги не читают, да и грамота их особо не интересует. Ты разве этого сама не замечала?
— Замечала, — кивнула Марианна. — Наша тетка нам строго-настрого запретила даже думать о чтении. А в одной книжке я и о тебе прочитала, но о колдунах там ничего не было.
А потом Марианна решилась задать вопрос, который ее мучил с той минуты, как она увидела лесовика.
— В той книжке было сказано, что ты не человек. Ты …
Лесовик приложил палец к губам. Стрекозы тревожно зашевелились, а одна даже взлетела и принялась кружиться над лодкой.
— Тише, тише. Теперь-то я человек.
— Но как такое может быть? Ведь ты …
— Так ведь то двести лет назад было, — усмехнулся лесовик. — Ручаюсь, ты не захотела бы встретить то лесное чудище, которым я был когда-то.
Девочка не удержалась и пристально посмотрела на лесовика. Лохматые седые волосы постоянно падали ему на глаза. Сколько же ему было лет? Судя по сказкам и книгам, он должен был быть древним стариком, но с виду ему было не более шестидесяти, он был загорелым, подвижным и ловким, а в его карих глазах она видела искорки смеха, сочувствия и любопытства. На злого колдуна он был совершенно не похож, поэтому она отогнала от себя подозрительные мысли.
— Ну, раз ты помнишь об этой войне, что тогда ты знаешь о ловцах душ? — услышала она его голос.
— Помню, что они умеют селиться в чужих телах. Но в Землях Валги их больше нет, они под землей, где-то в пещерах. Постой…
Марианну вдруг охватил страх:
— Думаешь, колдуны – это их потомки? Думаешь, после той войны не все ловцы были уничтожены?
Лесовик смотрел на нее испытующе, словно дожидаясь, пока она сама ответит на свой вопрос.
— Да нет, не может быть, — одернула себя Марианна. Потом снова задумалась. — А что, если … Я читала, что сами ловцы душ были уничтожены, но у них были ученики среди степных детей. Об этих детях никто ничего после войны не слышал. Ты думаешь, что колдуны – это те самые дети, ученики ловцов душ?
— Возможно, — откликнулся лесовик. Он взглянул на нее с одобрением, явно впечатленный ее сообразительностью.
— Ну а волшебники Домашнего Леса? Это ведь потомки домовиков, правильно?
— Есть среди них и потомки домовиков, — согласился лесовик. — Но большинство из них ведут свой род от тех же корней, что и колдуны.
— Значит, некоторые из степных детей, которых обучали ловцы душ, стали не
колдунами, а волшебниками? Так получается? — спросила Марианна.
— Получается, так, — согласился лесовик. — Умная ты.
Лесовик говорил загадками, но пока Марианне удавалось их разгадывать, и она была горда собой. Но как же так случилось, что те давние зерна магии из чужого мира проросли в детях-учениках настолько по-разному?
А лесовик тем временем едва успел оттолкнуться от коряги, к которой поток неожиданно притащил челнок. Девочка помогла ему, тоже упершись в корягу шестом.
— Как бы то ни было, до Горючего Камня я тебя доведу, но в логово колдунов тебе придется идти самой. Ты смелая и умная, справишься, — вздохнул лесовик. — К тому же, у меня есть план.
Марианна сама удивилась остроте своего разочарования. Как же она надеялась, что он не только доведет ее до Горючего Камня, как и обещал, но и проводит дальше!
— Мой путь до встречи с тобой лежал совсем в другую сторону, и мне нужно спешить. У меня есть важные вести для волшебников Домашнего Леса. А план у меня такой. От Горючего Камня, если мы там не найдем твоей сестры, одна из моих стрекоз проведет тебя по болоту к колдунам. А я скоро вернусь из Домашнего Леса и буду дожидаться вас обеих на Долгой Косе, на берегу Валги. Стрекоза вас и туда выведет, пропасть не даст.
Очень скоро стрекозы, которые послушно сидели на плечах и в волосах лесовика, поднялись в воздух и устремились к берегу, и лесовик уперся шестом в дно, подогнав челнок к берегу.
— Горючий Камень рядом, — тихо сказал он.
Они выбрались на берег по скользким корням и втащили челнок под густой куст цветущего шиповника, который сумел подобраться почти к самой воде. У Марианны перехватило дыхание, когда они, довольно быстро преодолев лиственную рощу, вышли к огромному лугу, сияющему в лучах заходящего солнца. А за лугом, уже довольно близко, стояли горы.
Лесной сумрак остался позади, они были на самом краю Черного Леса, там, где лес редел, превращаясь в луга и болота, которые, добегали до самого берега Валги.
Земли Валги были опоясаны кольцом гор со всех сторон, но так близко к горам Марианна никогда еще не подходила. Да и река Валга была от ее деревни далеко. Степняки никогда не выбирались за пределы Диких Гор и великой реки, их мир казался им огромным и без того. За пределами степи и двух огромных лесов, Черного и Домашнего, лежала неизвестность. Были еще низинные земли валгалиан между двумя лесами, таинственное место, где говорили на другом языке и где
Марианне очень хотелось когда-нибудь побывать.
Лесовик уверенно шел через луг, и девочка следовала по его стопам, зная, что где-то луг непременно перейдет в болото и разумнее идти след в след. И действительно, под ногами скоро стало сыро, травы стали ниже и среди травы появились покрытые мхом кочки. Между кочками блеснула вода, и лесовик пошел чуть медленнее и осторожнее, а стрекозы вернулись к нему и принялись виться впереди, словно указывая путь.
— И как же моя бедная сестра сама шла по болоту? Жива ли она еще? — проносились в голове Марианны мысли. «По Выпьим Болотам, по лунной тропе, к горючему камню иди в темноте».
— Неужели Лионна шла здесь в темноте, по лунной дорожке? Вот страх-то, — думала она, оглядываясь. Солнце уже почти село, но все-таки было еще достаточно светло.
Она представила, как Лионна пугалась в темноте, случайно оступаясь на кочке или слыша уханье совы. Успеют ли они догнать ее? Неужели не удастся перехватить её, пока она не попала в руки колдунов?
Лесовик легко перепрыгивал с кочки на кочку, следуя полету стрекоз, а девочка следовала за ним. Вот уж кому не нужно было беспокоиться о неверном шаге!
Стрекозы стайкой садились на нужную кочку, оставалось только не упускать их из виду.
Совсем скоро вдали замаячили лиственницы. Впрочем, этот лес совсем не был похож на Черный Лес. Он был какой-то низкорослый и светлый, сквозь бледную зелень лиственниц просвечивали стволы берез. В памяти всплыла строчка, «Не раньше, не позже сворачивай в лес». Раз лес приближался, значит, горючий камень был где-то совсем близко.
И верно, огромный плоский камень лежал на самом краю лиственного леса, а в трещине посередине камня блестела вода. Может, потому камень и назывался горючим? Он словно плакал горючими слезами маленького родника, который как-то умудрился пробиться сквозь него.
Марианна так надеялась застать сестру у камня, что совершенно растерялась, не видя ее и не зная, что делать дальше.
— Придется тебе, видно, идти к колдунам, — вздохнул лесовик. — Впрочем, так я и думал. Наверняка, в паучьем тоннеле ты пробыла долго, и сестра тебя сильно опередила. Ничего, стрекоза тебе поможет. Во всем ее слушайся. Не показывайся колдунам на глаза и уж тем более избегай с ними говорить. Действуй ночью, уводи сестру и следом за стрекозой бегите на Долгую Косу. Там есть маленький валгалийский рыбацкий поселок. Дождетесь меня там. Вас охотно примут, если дадите им вот это. Да и вообще, этот камень – знак от меня для валгалиан и в Домашнем Лесу, что тебе можно доверять.
Лесовик вынул из кармана черный камень. Девочка положила камень в карман, особенно его не разглядывая, и понурилась. Неужели так быстро пришло время расстаться с добрым стариком, который так вовремя появился в ее жизни? Увидятся ли они снова?
А он уже набивал ее карманы орехами, накидывал на плечи коричневый вязаный плащ, подзывал к ней стрекоз. Одна из стрекоз, красивая сине-зеленая летунья, села ей на плечо, трепеща крыльями, и Марианна поняла, что именно эта стрекоза будет ее опекать.
Она быстро обняла лесовика, пока еще были силы не расплакаться, повернулась и побыстрее зашагала в лес, не оглядываясь, чтобы лесовик не увидел ее слезы. А когда все-таки оглянулась, его уже и след простыл. Она снова была совершенно одна в чужом ночном лесу на болотах.