В середине июля московский князь получил от тестя сообщение, что большое татарское войско во главе с неким царевичем Арапшой объявилось в низовьях реки Сура.
-Мамай, помнится, грозил Дмитрию Константиновичу расплатой за пленение и убийство его посольства и сейчас, видимо, приступает к исполнению, - предположил глава Москвы. - Он наверняка обрушится на Нижний Новгород, чтобы принудить его к покорности и лишить нас самого важного союзника. Мы не должны этого допустить!
Он собрал рать из великокняжеских, переславльских, юрьевских, муромских и ярославских полков, после чего поспешил на соединение с тестем. В Нижнем Новгороде оба князя долго ждали сведений о передвижении врага, но тот будто сквозь землю провалился. Во всяком случае на территории соседей — мордвин и булгар — копыта степных коней не ступали. Появилась уверенность, что татары ушли обратно.
Дмитрий возвратился в Москву, оставив войска тестю. Для очистки совести они должны были пройтись вдоль южной границы Суздальско-Нижегородского княжества и убедиться в её безопасности. Но в первых числах августа Дмитрий узнал о трагедии, случившейся с объединёнными русскими полками на берегу одного из притоков Суры — реки Пьяны. Они во главе с княжичем Иваном были уничтожены во время этого обхода границ внезапно нагрянувшими татарами и мордовцами. На допросе редкие уцелевшие очевидцы того события поведали подробности.
Оказывается, русичей предали мордовские князья, заверив их в отступлении ордынцев далеко на юг. Тогда войска разбили лагерь, решив перед уходом поохотиться да порыбачить в том безлюдном, а потому богатом зверем, птицей и рыбой месте. Разомлели настолько, что не придерживались дисциплины и употребляли хмельные напитки. Враги оттого подкрались незаметно, обрушились всей мощью и вырезали беспечных дураков как свиней.
Поражение на Пьяне открыло татарам дорогу на Нижний Новгород. Через три дня он и его окрестности были захвачены и разорены. Московский князь находился в отчаянии. После Нижнего Новгорода поганым никто не мешал подвергнуть опустошению и его владения. Дмитрий приказал собирать ополчение, понимая, что времени на сборы фактически нет. Останется лишь обороняться, сидя за городскими стенами. На совете всерьёз рассматривался вопрос о возобновлении выплаты Мамаю дани в размере той, что получал когда-то царь Джанибек.
Обошлось! Татары не переправились через Оку, они прошли её вдоль правого берега вверх по течению и вторглись в рязанский край. Князь Олег дал им бой. Он потерпел поражение, был ранен и чудом избежал плена. Его столица пала, после чего татары убрались в степи, на сей раз по-настоящему. Пользуясь хаосом, их союзники мордвины продолжили разбойничать в Нижегородчине. Их удалось выгнать Борису Городецкому, но Дмитрий не хотел просто так оставлять вероломному племени их предательство.
К зиме он и тесть сформировали новые отряды и послали их во главе с Борисом Городецким, княжичем Семёном и московским воеводой Фёдором Свиблом в Мордовию. Мстители подвергли страну опустошению, а её население — истреблению и плену. Не имея возможности добраться до татар, русичи выплеснули свой гнев на предателей-мордвин.
Если степь принесла горе и разорение, то ситуация с Литвой обещала радужные перспективы. Изгнанный Кейстутом и Ягайлой из Полоцка Андрей Ольгердович бежал во Псков, откуда просил у московского князя покровительства. Дмитрий с удовольствием предоставил беглецу свою милость.
-С его помощью мы имеем шансы ввергнуть Литву в большой политический кризис и сильно ослабить её, - объяснил своё решение Дмитрий. Андрей был приглашён в Москву и приближен к великому князю в качестве советника.