- Четвёртый, пятый — пли!
«Флэшер» слегка тряхнуло.
- Четвёртый аппарат — торпеда вышла! Пятый — торпеда вышла! - доложили по внутренней связи.
Капитан вновь прильнул к перископу, за его спиной с секундомером стоял старпом. В красном свете оттенённые лица обоих походили на черепа мертвецов. Матросы на постах беспокойно переглядывались. Вдруг лодку вновь тряхнуло, сильнее, чем раньше. Второй толчок. Карандаш покатился по штурманскому столу и слетел на пол.
- Что с шестым?
Капитан обернулся к стоявшему у переговорного офицера, тот лишь покачал головой. Возвращаться на базу с застрявшей торпедой командир не хотел, а чтобы её извлечь требовалось всплывать, чего сейчас делать было нельзя.
- Ну, как, Джордж?
- Взгляни, - командир улыбнулся и пригласил старпома удостовериться в результате.
Вытерев вспотевший лоб краем рубашки тот, сгорбившись и зажмурив один глаз, приник к окуляру. Итог атаки его удовлетворил:
- Хорошо мы его приложили! Горите, твари!
- Пускай закрывают и травят давление, позже разберёмся! - офицер кивнул и тихо, почти шёпотом передал приказ.
Старпом, неотрывно следивший за агонией вражеского судна, внезапно изменился в лице:
- Джордж, - прошипел он. - Смотри!
Командир занял место у перископа, и через несколько секунд от его ликования не осталось и следа. Он оторвался и посмотрел прямо перед собой непонимающим взглядом. Перепроверил и, убедившись, отвалил в сторону, потирая вспотевшие ладони.
- Кресты. Мы уничтожили госпитальное судно! - тихо, так чтобы никто другой не услышал, прошептал старпом.
Командир резко обернулся:
- Я их не видел, Том! Чёртова луна пропала, было темно!
- Что будем делать?
Тот отошёл в сторону и навис над столом штурмана. Его губы беззвучно двигались, словно он говорил с кем-то.
- Что будем делать? - повторил свой вопрос старпом.
- А что ты предлагаешь, всплывать? Ты хоть представляешь, сколько там народа, Том? Там несколько тысяч, куда нам их девать? Да и стоит нам показать нос, как тут же появятся …
- Шум винтов! - из своего закутка высунулся взволнованный гидроакустик. - Идут быстро. Эсминцы!
- Пеленг?
- Триста пятьдесят, второй — сто девяносто!
- С кормы заходят. Убрать перископ! - последовала команда. - Обе машины полный вперёд!
- Но ведь там … , - старпом было запротестовал.
- Поднырнём. Пока будет тонуть, в её шумах успеем скрыться. Рули на погружение!
«Флэшер» стала медленно крениться на нос. Корпус застонал, море обнимало лодку всё крепче. Верхушка перископа исчезла с последними бурунами, и в тот самый момент туда легло яркое пятно прожектора.
- Глубина двести двадцать.
- Хорошо, так держать! Обе машины — самый малый.
Скрипнув переборками «Флэшер» вновь шевельнула стабилизаторами и пошла параллельно дну.
Зловещая тишина холодным туманом растекалась по внутренностям лодки. Она окутывала замерших в напряжении матросов, заползала под плед к раненым вахтенным, прозевавшим накануне японский разведчик. Тишина заползала за шиворот бывалому электромеханику, сбившемуся со счёта сколько раз его бомбили. Она вползала в первый отсек, хватала присевших в центре торпедистов за руки, словно пыталась утянуть их покружиться в подводном вальсе. Тишина растянулась, превратившись в тончайшую струну, тронь её — и она тут же лопнет.
Еле слышный шум электромоторов вдруг прервал странный звон. Капитан со старпомом как по команде повернули головы — из стыка труб подтекала забортная вода, по капле отмеряя их время.
Внезапно за бортом послышался скрежет. С каждой секундой он становился громче. Лодку дёрнуло и повело в сторону. Те, кто не держался за что-нибудь, тут же рухнули на пол.
- Обе машины полный назад! Рули на погружение! - рявкнул командир.
- Нельзя! Под нами футов тридцать, не больше — мы врежемся!
- А если нет, то нас раздавит!
Едва успел командир договорить, как пол ушёл у них из-под ног. Субмарина, влекомая уничтоженным транспортом, устремилась вниз. Тут же посыпались доклады: в носовых отсеках прочный корпус дал течь, заливало аккумуляторы, встали электромоторы. Подводная лодка плавно опустилась на песчаное дно.
- Джонси, что с моторами? Почему стоим?
- Выясняем, - коротко ответил старший электрик.
- Течь во втором устранена.
- Что с торпедным?
- Занимаемся.
- Командир, шум винтов!
- Где?
Вместо ответа акустик снял наушники и молча поднял глаза на здоровенный ящик радиоприёмника над его головой.
- Всем, абсолютная тишина! Первый отсек, быстрее устраняйте!
Шум разрываемой водной толщи постепенно становился тише и вскоре прекратился. Было непонятно, то ли они остановились и подбирают выживших, то ли притаились как кошка у мышиной норы, выжидают, внимательно вслушиваются — не выдаст ли себя вражеская подлодка.
Время перестало существовать. Казалось, они жили на дне с момента своего рождения. Родились, выросли, и умрут там, в сырой, холодной, кромешной тьме. Часть команды была отправлена в койки, так можно было сэкономить немного кислорода. Наконец поступил доклад об устранении течи в первом отсеке, но помпу включать не решались. Все взоры были устремлены на гидроакустика. Тот лишь сосредоточенно уставился на подсвеченный белый круг перед собой, отдалённо напоминавший циферблат часов. Из машинного сообщили о починке одного из моторов. Было решено ждать дальше, по крайней мере, пока не починят второй.
Старпом подсел к командиру:
- Что запишем в журнал, Джорджи?
- Как есть — потопили транспорт ...
- Это не просто транспорт, и ты это знаешь.
- Мы НИЧЕГО не знаем. Была ночь, на хвосте сидели эсминцы. Торпедировали, зафиксировали, нырнули, ушли.
- Как думаешь, сколько там было: две, три тысячи?
- Не знаю … я ничего не знаю, Том.
Командир достал сигарету и попытался её прикурить, но, сколько не чиркал, пламя не загоралось. Он поднёс зажигалку к уху и потряс её. Снова пару раз провернул колёсико ослабшими пальцами, рассердился и отбросил её в сторону.
Вдруг в проёме появилась бритая голова. Молоденький матрос осмотрел главный пост и, заметив сидевших на полу командира со старпомом, шатаясь, подошёл к ним.
- В чём дело, пузыреголовый? - сыронизировал над новеньким командир.
- Сэр, там странное.
- Что странное, сынок? Это твой первый поход? Нужно говорить конкретнее.
- Там, в первом отсеке … Вам лучше самому.
Командир устало и сердито выдохнул, с трудом поднялся и, оттолкнув матроса в сторону, проследовал в нос корабля. Стоило ступить в торпедный отсек, как он оказался по щиколотку в холодной воде. Торпедисты не обратили внимания на вошедшего. Они смотрели куда-то вверх над собой, но кроме труб там ничего не было видно. В красном свете их лица казались мертвенно бледными. На некоторых застыл ужас, кто-то крестился.
- Чего у вас тут? - но матросы вновь его проигнорировали.
- Эй, - сдавленно громко произнёс старпом и его голос зазвенел по всему отсеку. - Ваш командир задал вам вопрос!
- Сэр, - один из старослужащих попытался что-то выдавить из себя, ткнул пальцем куда-то над собой, нелепо зашевелил губами и больше ничего не произнёс.
- Какого чёрта у вас тут …
Внезапно послышался стук. Потом ещё, но уже с другой стороны. Складывалось ощущение, будто кто-то стучит в лодку снаружи. Сначала робко, ладонями, затем настойчивее уже костяшками пальцев, словно в соседскую дверь. А вот уже требовательно, кулаком.
Командир снял фуражку и вытер ею лицо, крупные капли пота катились по небритым щекам.
- Ты это слышишь, Томми?
- Думаешь обломки?
Стук нарастал, становился громче, били чаще. Уже слышалось не только с правого, но и с левого борта. Тысячи рук пытались достучаться сквозь корпус до застывших в ужасе моряков.
Один из матросов попятился, споткнулся и упал, подняв в воздух веер брызг. Кто-то стал вслух молиться на испанском, двое бросились прочь из отсека. Командир, не веря в происходящее, повторял только: «Томми, что это? Как такое возможно?». Внезапный рывок вывел его из транса — старпом что-то кричал, но Джордж не мог разобрать ни слова. В голове стоял хор рук желавших разорвать прочный корпус, ворваться внутрь, схватить его и утащить на дно.
- Нам нужно убираться отсюда, Джорджи! Слышишь? Они скоро будут здесь!
Командир моментально пришёл в себя. Забыв про то, как совсем недавно ему было трудно дышать, про кромешную тьму в лодке, про врагов, карауливших их над головой, он, спотыкаясь, налетая на койки, едва не ударившись головой о переборку, ворвался на центральный пост и, что есть силы, закричал в переговорное:
- Джонси, полный назад!
- Второй мотор ещё не готов!
- Тащи нас, Джонси, на одном, как можно дальше отсюда!
- Командир! - донеслось из соседнего отсека. - Они уже внутрь лезут, корпус пробит, мы тонем!
- Полный назад, чёрт тебя дери! Пузырь на корму!
***
Лето в этом году выдалось прохладным. Частые туманы плотным одеялом укрывали Сан-Франциско едва ли каждый день. Прохожие, кутаясь в тонкие одежды, спешили поскорее убраться с улицы. Уныло брякнул колокольчик над входной дверью, в бар, качаясь, вошёл очередной завсегдатай. Проходя мимо, он случайно толкнул сидевшего за барной стойкой, извинился и пошаркал дальше.
- Может, хватит? Ты у меня уже, считай, прописался.
- Заткнись и налей ещё.
Экзотического вида мужчина со стуком поставил пустой шот на стойку. Из-под неаккуратной, местами слипшейся бороды, проглядывал грязный китель. Потухший тяжёлый взгляд заставил бармена без лишних слов наполнить ещё одну.
- Знаешь, ты ко мне ходишь не первый месяц, но так и не рассказал свою историю. Что с тобой приключилось? Женщина?
Мужчина ощерился и прильнул к пойлу.
- Нет? Тогда что, с работы попёрли?
- Я и есть моя работа, - он поставил шот рядом, еле заметно кивнул на него, после чего вытер рот дрожащей рукой.
- Слушай, ты же флотский? У ваших сейчас дела идут как надо, так чего ж с тобой не так?
- Убийцы …
- Что?
- Все мы убийцы, и летим в ад.
- Брось, ты — солдат. Солдаты не попадают в ад.
- Мда? А куда ж, по-твоему, мы идём, в рай что ли?
- Ну, не сразу. Сначала нужно очистить душу в чистилище, а там и в рай.
Услышав это, мужчина горько рассмеялся.
- Чистилище? А его больше нет! Я его уничтожил, прямым попаданием. Бац, и оно пошло ко дну, - он опрокинул ещё одну. - Нет его больше, - он поднял глаза и встретился взглядом с самим собой в зеркале за рядом бутылок. Мутные, налитые кровью, уставшие глаза смирившегося со своей судьбой. - Только пропасть, бездна, в которую мы бесконечно падаем.
Брякнул колокольчик и со свежим воздухом в бар ворвался молодой человек лет двадцати пяти. Он встряхнул на себе куртку лётчика, широко улыбнулся и шагнул к стойке.
- Привет, Пол. Давненько не был в наших краях.
- Не было времени.
- Что так?
- Скоро летим джапов бомбить.
- Убийцы, все мы убийцы, - заплетающимся языком повторил бородатый, кое-как поднялся и вышел на улицу.
- А с этим что не так?
- Не смотри, что выглядит как бомж. Он — герой.
- Да? И что героического совершил?
- Одной торпедой отправил на тот свет тыщи три-четыре джапов.
- Вот как. Ну, мы не хуже, - заметив любопытство в глазах бармена, летчик отставил шот в сторону, посмотрел по сторонам и чуть подался вперёд. - Это военная тайна, и всё рассказать не могу. Но скоро мы вломим как следует. На весь мир бахнем!
- Отлично, Пол. Приложите их как следует. Пускай горят, твари!