Я перестала ощущать мокрые пальцы дождя на лице.
Из-за тёмных туч наконец-то выглянула луна, осветив сад и нас.
Нынче моя спутница не столь обворожительна, как тогда. Словно с неё смылись все волшебные краски. Однако по-прежнему оставалась опасной. Пришло время освежить ей память, чтобы позвала зверя. Так не хочется этого делать, но надо.
Сейчас он крадётся за нами, не решаясь приблизиться, потому что не получил команды. Зверь дезориентирован, не понимает, почему хозяйка, чей приказ он выполнял на протяжение шести веков, молчит.
За томительные минуты ожидания, в моей голове с быстротой молнии промелькнули все предшествующие события.
Лука назначил мне встречу в Неаполе — в самом криминальном городе Италии. К моему облегчению, не в грязном переулке, где кипит настоящая жизнь неаполитанцев, а в прилизанном, специально для туристов, центре.
Мой визави, язык не поворачивался назвать его братом, да и в нашем нынешнем времени мы даже не родственники, пригласил в пиццерию «Да Микеле», что в нескольких минутах ходьбы от площади Гарибальди. Мне заказал «Маргариту», а себе «Маринару».
Я безуспешно попыталась отказаться от угощения, так как не прошло и пары часов, как отведала лазанью с рикоттой и фрикадельками и пармиджану — запеканку из баклажанов, сыра и томатного соуса, а ещё не удержалась от искушения попробовать сфольятелле — слоёную выпечку в форме ракушки, что-то вроде нашего сочника с творогом. Всегда прихожу на деловое свидание с не пустым желудком.
Впрочем, пицца лишь для видимости. Лука рассеянно разворошил свою, не попробовав ни кусочка. К "Маргарите" я даже не притронулась. Мы встретились, чтобы обсудить план совместных действий.
Сразу переходить к деловому разговору Лука не спешил.
- Мария, ты помнишь меня, Бертраду и то, что тогда произошло?
- Мы уже об говорили. Я вспомнила до мельчайших подробностей свою прошлую жизнь. Магическая связка свела нас и восстановила память прошлой жизни. Удивительно лишь то, что мы внешне практически не изменились. Только Бертрада уже не такая красавица, какой была тогда.
- Видимо, её проклятие наложило свой отпечаток на собственную внешность. За всё приходится платить, а за зло — вдвойне, - ответил задумчиво Лука.
"И всё же из красавицы она не стала чудовищем", - подумала я, а вслух произнесла:
- По нашим разговорам, поняла, что помимо той жизни, где мы были братом и сестрой, тебе повезло прожить ещё одну. Расскажи мне о ней. Ты встретил там герцогиню?
- Нет, её там не было, зато был зверь.
Я появился на свет в семье богатого землевладельца, чьи земли простирались между Сен-Шели и Римезом. Меня звали - Готье де Мартель. Родовые земли унаследовал старший брат Шарль-Годфруа, а я, как и наш средний брат - кюре, жили вместе с ним в фамильном особняке возле деревушки Шометт.
Мне едва исполнилось двадцать лет, когда в наших местах объявилось чудовище, прозванное Жеоданским зверем. Этот монстр нападал лишь на детей, девушек и женщин.
Обычно он вгрызался жертве в лицо, или обезглавливал её, а потом поедал внутренности: сердце, печень, почки.
Извини, если подробности тебя шокируют.
- Мне они неприятны, только с нервами всё в порядке. Продолжай.
- Тридцатого апреля господин д'Энневаль, посланный королём убить зверя, поднял его с лежки где-то в скалах под Прюньером, но он невообразимым образом ушёл от преследователей в горы.
Был вечер, где-то около семи часов, когда мой старший брат - барон де Мартель, стоя у окна в своей комнате, заметил чудовище. Тот сидел на земле и смотрел в сторону нашего дома. Господин де Мартель крикнул брату, тот что кюре, что надо взять ружья и поспешить к нему. Мне же велел скорее отправиться с ружьем на опушку леса у деревни Шометт, чтобы отрезать зверю путь к отступлению. Если не смогут убить его, то погонят зверя по направлению к лесу. Вот только, увидев моих братьев, зверь поднялся и потрусил к лесу. Раздались выстрелы, зверь упал. Однако поднялся и почти добрался до леса. Я выстрелил в него зарядом крупной дроби. Зверь снова упал, а потом заполз в лес и исчез.
На земле остались чёткие отпечатки лап, похожие на волчьи следы, только когти у этого существа гораздо длиннее. Они напоминали скорее когти хищной птицы, а не когти обычного серого разбойника. И чётко выделялась пятка лапы, что странно.
Мы пошли по кровавым следам, надеясь добить зверя. К нашей досаде, сумерки и сильный дождь помогли ему от нас скрыться. Долго не теряли надежды найти след, пустив лучшую борзую. Умный пёс долго вёл нас через горные перевалы, через нагромождения скал, лесные чащобы и рощи.
Так мы добрались до леса около деревни Сен-Дени, что находился во владениях Жан-Жозефа де Шатонеф-Рандон, маркиза д'Апшье - моего товарища и моего ровесника. Вместе с ним я ездил в Бессер - самое таинственное место во всей округе.
В Жеводане славится своими колдунами и ведьмами сей приход. Слухи ходили, что в Бессере когда-то давным-давно обитал Властитель Тьмы. У него там имелся замок, невидимый и неприступный. Обычные люди могли различить лишь развалины древней крепости, зато колдуны видели её во всей красе и мощи.
Мой бывший гувернёр утверждал, что Жаволь в древние времена являлся столицей Окситании, и в нём располагалось главное святилище друидов. Какие слухи верны, где вымысел, а где правда - сложно сказать, только все обитатели Жеводана свято уверены в том, что в Жаволе обитает злой дух, вездесущий, всевидящий и всеведущий. И он любит свежую человеческую плоть. На время этот злой дух воплощается в зверя...
Ты не передумала? Если — да, то пойму тебя и постараюсь справиться сам.
- Нет, я не изменю собственного решения. Наш договор остаётся в силе.