«Бурлаки на Волге» Репина – картина, известная каждому школьнику, как символ жестокой эксплуатации человека человеком, рабского положения простого люда в царской России.
Интересен тот факт, что Репин был не первый художник, затронувший тему бурлачества. До него к подобным сюжетам обращались и Верещагин, и Саврасов.
Но именно полотно Репина стало культовым. Ученики писали по картине сочинения, описывая измождённые лица, ветхую одежду, нечеловеческое напряжение людей, тянущих баржу.
Но бурлаки были не только на Волге, и не только на картине Репина.
Бурлацкий труд использовался и в западноевропейских странах.
Людей, тянущих суда, можно видеть на нидерландских и немецких гравюрах 16 века, изображающих речные каналы и баржи, и на живописных полотнах европейских художников.
На гравюрах с видами Кёльна видны на дальнем плане фигуры бурлаков, тянущих баржи вдоль побережья Рейна. Использовался труд подёнщиков-простолюдинов и на Сене, и на Эльбе – везде, где было развито речное судоходство.
По протяжённости каналы Франции, Бельгии, Англии, Германии, Голландии с Волгой не сравнить, поэтому людей требовалось меньше. Если в России бурлаки объединялись в артели, то на картинах европейских живописцев можно видеть и одного-двух людей, тянущих баржу.
На картине Ландо Ландоцци судно тянет один человек, который, вероятно, является капитаном и владельцем небольшого судна. Предельно выразительно и напряжение тела, и экспрессия лица. Не удивительно для художника, изображавшего жизненные реалии, будни простого рабочего люда. Он писал рыночную площадь, где каждый день шла борьба за выживание, людей с измождёнными от тяжелого труда лицами.
Бурлаками могли быть не только мужчины, но и женщины.
На картине венгерского художника Лайоша Деак-Эбнера «Бурлачки» – две женщины, молодая и пожилая, буксируют шлюпку к месту крушения корабля. Они босоноги, в крестьянской одежде – судя по всему, жительницы близлежащей деревни.
Живописец Телемако Синьорини слева от группы бурлаков изобразил хорошо одетого синьора, который прогуливается с девочкой вдоль побережья. Это создаёт определённый контраст.
Репин просто вызвал бы бурю нареканий со стороны властей, и оппозиционной критики, если б изобразил неподалёку прогуливающуюся даму с собачкой или праздных дачников. Кстати, подобная идея у него была. Отговорил друг и коллега, художник Фёдор Васильев.
Картина Репина демонстрировалась на Всемирной выставке в Вене в 1873 году. Уже наступила эпоха парового двигателя, и бурлачество как явление практически исчезло в России. Однако социальной остроты полотно не потеряло. Определённая часть публики признала картину провокационной и опасной. К тому же в Европе транспортировка барж людьми продолжалась до первой половины 20 века, о чём свидетельствуют фотографии тех лет.
Так что, считать, что бурлачество – явление исключительно российское, исходя лишь из знаменитой картины Репина – по меньшей мере, - заблуждение.