— О’ Бин, а зачем такую шумиху поднимать вокруг экспедиции? Может «по-тихому», как обычно? — Элиот кулаком провел в воздухе короткий хук по корпусу воображаемого противника.
— «По-тихому», это диверсия, а нам надо все выполнить официально, у нас есть договор о сотрудничестве, вот и надо предъявить его нарушение, а не нарушать самим! — О’ Бин улыбнулся и покачал головой, — совсем ты одичал в спецназе нашего отдела, забыл, что вопросы изначально решаются путем мирных переговоров.
— Но это наверняка кое-кого насторожит на Амиле, они просто прикроют свое незаконное «предприятие». Да так, чтобы и следа не осталось.
— Э, нет! Просто так, взять и бросить, это не про них! Они считать умеют и будут качать свою прибыль до последнего «бублика», пусть даже с риском для себя. Ведь жадность, их вера, деньги, их Бог! — говоря это, О’ Бин встал из-за стола и подошел к Элиоту. Затем, коснувшись его плеча, предложил сесть за стол заседаний, а сам расположился рядом и продолжил:
— Вот поставь себя на их место. Как бы ты поступил, если бы узнал, что на планету, где ты развернул незаконный бизнес, и где ты используешь рабский труд, направляется научная экспедиция? Якобы о ее существовании узнали совершенно случайно. Но ее, почему-то, надо срочно обследовать!
— Ну… скорее всего, не дал бы долететь! Пока разбирались бы, что там произошло и кто посмел, пока искали бы обломки корабля, пока снаряжали бы новую экспедицию, я спокойно бы продолжал качать свою прибыль.
— Именно, Эл! Вот поэтому об экспедиции известно всем, и в ее составе летишь ты. Они обязательно себя проявят, закопошатся, как ядовитые жуки в банке, но ты сумеешь надавать им по зубам и обязательно долетишь. Ребята тебе помогут. А к Эниту внимательно присмотрись, он тебе на Амиле точно понадобится. Если, конечно, вы… нет уж, давай думать о хорошем.
— Да ладно, шеф, все сделаем, как надо! Не в первый раз и, даст Бог, не последний! — Элиот засмеялся, демонстрируя, как всегда, свою беспечность. Он частенько бравировал этаким наплевательским отношением к опасности и шутя говорил: «Умирать надо легко и весело, но только так, чтобы врагу было больно и страшно!»
— Ты неисправим, – О’ Бин улыбнулся, — береги себя. К сожалению, на самые опасные задания приходится посылать самых лучших. Работа такая…
* * *
— Эн, вот тебе первое задание. Все эти все упаковки с медикаментами и оборудованием надо проверить и разложить по полочкам, — Элиот указал на груду коробок и контейнеров, — по латыни читаешь, вот и разберешься, где что есть.
Энит тут же принялся за работу, а Эл краем глаза стал наблюдать за ним. Работал он легко, словно это было его любимым занятием. Когда дошел до контейнеров со спиртом, словно не веря надписи, приоткрыл один из них:
— О, спирт! — радостно произнес он, будто нашел упаковку с конфетами.
— Да, он самый. Не ставь его далеко, пусть будет все время не виду и в доступном месте. Только сам не «прикладывайся», это исключительно для дела!
— Понял, шеф! Оружие всегда должно быть в зоне быстрого доступа, но применять его без повода категорически запрещено!
«Даже не поморщился», — отметил про себя Эл, — значит свой!», а вслух спросил:
— А ты любую работу так легко выполняешь? Смотрю, у тебя движения такие точные и рациональные, как будто ты этим всю жизнь занимался.
— Я приучил себя к такому отношению. Сосредотачиваю все внимание на процессе и как в любой игре вхожу в азарт! А без этого мне просто было бы не выжить там… на каторге.
— Ладно, ты здесь разбирайся, а я пойду знакомиться с командой и с ботаниками.
— Жалко, что здесь нельзя копаться в чужих мозгах, а то я бы быстро всех вычислил.
— И тебя бы тоже «вычислили», ты один что ли такой. Сканеров тут пруд-пруди, потому и защита включена. Да, вот тебе еще приказ. Из отсека никуда не выходить, на звонки не отвечать и никого не впускать. Тебя здесь нет!
— Сурово…
— Зато проживешь дольше! — тихо ответил Эл, закрывая за собой дверь.
Положение медика, второго человека после капитана, позволяло хорошо познакомиться со всеми присутствующими на борту. Так было положено по уставу. Разумеется, перед полетом все проходят медкомиссию, но медик на корабле обязан лично все проверить, соответствует ли медкарта данному человеку. А то разные приключения случались: и травмы во время погрузки, и пролет по чужой карте, да просто могла быть ошибка в самой карте. Таким образом старались избежать каких-то нештатных ситуаций во время полета.
Амилов не так трудно было опознать, хотя, по внешности они сильно не отличались от землян. Они напоминали китайцев, только были выше ростом, носили затемненные очки и не употребляли алкоголь, но во время полета это и так было запрещено. Зато их выдавала скрупулезная точность в цифрах, они не любили приблизительных значений. А еще очень обижались, когда их называли амильянами, считали это унизительным сравнением с обезьянами.
В доверительной беседе с медиком пациенты любят поговорить о самом наболевшем. Так много накопилось, а кому еще поведать о сокровенном, о здоровье и жизни, которая так и норовит его подпортить. Элиот внимательно всех слушал, сочувствовал, давал советы. Иногда вопросы задавал. Тут самое главное нащупать болевую точку и дозировку определить, а уж это он умел делать.
В итоге он быстро узнал, все, что ему было нужно, осталось проверить свою команду. Собственно, он их всех хорошо знал кроме одного офицера. Майор Фэйт прибыл из другого отдела. В его медицинской карте и личном деле все было указано, по-военному, кратко и понятно. Только при встрече Элу показалось очень странным, что его лицо ему давно знакомо.
Так случается, видишь человека впервые, а он тебе как родной. Память, она такая, любит чудеса вытворять. Но Элиот отбросил всю эту философию: «Раз его включили в команду, значит хорошо проверили». Тем более, что ход операции определял и выполнял он лично сам и не посвящал в подробности никого. Команда нужна была исключительно для силовых действий в конце операции.
«Итак, что мы имеем, — рассуждал Элиот, — из всех находящихся на корабле, официально к Амилу имеют отношение только трое, это сотрудник диппредставительства Зингер и два его помощника. Но еще десять бойцов тщательно скрываются под видом ученой братии и скромно умалчивают о своей принадлежности к этой планете».
На межпланетных кораблях вся связь централизована и осуществляется только через капитана. Так что, вести какие-либо переговоры, можно было только при личном контакте. Все каюты этих лжеученых находились рядом, им легко было договориться о нападении. А время и место, как был уверен Эл, уже рассчитано заранее.
«Допустим, расстреляют они всех. Дальше что? Лететь на Амил? А там, как раз, и ждут комиссию. Официально! Да и капитан может закрыться у себя в рубке, а у него есть внешняя связь. — Эл все пытался понять, каков план их ликвидации. — Все же должен быть кто-то извне, кто заберет боевиков и Зингера, а потом аннигилирует «Викторию». Хотя… может быть и запасной вариант — уничтожить всех вместе с кораблем! А что, самый дешевый и эффективный вариант. Это отведет подозрения о причастности амилов к диверсии и уберет ненужных свидетелей.»
Оставалось определить место и время нападения. Элиот провел рукой над ручным браслетом. Появилась схема маршрута Земля-Амил. На ней Эл определил точку «0», район юридически «ничейный», и за происходящее в нем никто не несет ответственности.
«По бортовому времени это произойдет завтра не раньше, чем в 12-05, а забрать их должны в 12-40. В 13-00 начинается зона ответственности Амила. И на все у них 55 минут по нашему времени. Раньше они тоже не начнут, еще наша зона будет. Первым они должны убрать капитана и средства связи. Да, его надо предупредить, чтобы заблокировал вход в рубку».
* * *
В овальном кабинете заместителя начальника департамента ресурсов царил мягкий полумрак. Светильники, расположенные вдоль стен, ласкали изумрудным светом и вселяли покой. На огромном мониторе, во всю стену, зеленело море Спокойствия Силы. И где-то далеко за ним, утопая в темно-зеленых облаках, возвышались Стальные горы.
Они напоминали крепостную стену, над которой прожектором светился спутник связи. Протыкая своим мощным лучом зелень облаков, он обнажал яркую синеву космического пространства.
И над всей этой красотой, как огромная зеленая лампа, висела Серра, верный спутник Амила.
В это время прозвучал мелодичный сигнал и приятный женский голос доложил о приходе Хойоми Си.
— Величия Силы тебе, Сьюн Ли!
— И тебе не слабеть! Давай к делу, что ты думаешь по поводу комиссии с Земли? Разработано решение по этому вопросу?
— Если они так спешно собрали экспедицию на Колман, значит они уже в курсе дела. В свою очередь, это означает, что Иен Си ввел нас в заблуждение о ликвидации всех свидетелей. Кто же поверит, что эта планета обнаружена совершенно случайно? Явно же кто-то навел.
— Да, дело грозит скандалом, Совет Взаимодействия Цивилизаций, как минимум, потребует компенсации, а как максимум, нас распылят на атомы!
— Я думаю так, экспедиция должна затеряться в нейтральном секторе на маршруте. Была, да и пропала! Главное, не в зоне нашей ответственности. Я все просчитал.
Хойоми Си провел ладонью над браслетом, открыв шефу схему маршрута и прокомментировал:
— Вот здесь, в этой точке наши бойцы ликвидируют капитана с командой и всю экспедицию.
— А дальше что? Самоликвидируются или сюда припрутся?
— Нет, нет! Там их будет ждать наше судно с командой Иена Си. Они их возьмут на борт, аннигилируют Викторию и полетят на Амил.
Сьюн Ли скептически хмыкнул:
— Как-то гладко у тебя все получается. А ты точно уверен, что все пойдет по твоему плану?
— Так есть еще один вариант… на всякий случай. Команда Иена может вообще расстрелять Викторию со всем содержимым, не принимая никого на борт.
— Вот как! Что ж… довольно цинично, зато с гарантией! — глаза Сьюн Ли пожелтели, выражая одобрение такому неожиданному исходу. — А кто там из наших представителей полетит на Виктории?
— Зингер…
— Ах Зингер! — растягивая слова чуть не пропел Сьюн Ли. — Да, славным парнем Зингер был, его запомнит весь Амил… ну ты меня понял.
В это время снова прозвучал сигнал о посетителе. Это был Иен Си.
— А вот и Иен Си к нам пожаловал! Посмотрите какой красавец, гордость нашего отдела! — со злорадным ехидством произнес Сьюн Ли, — Погончики не жмут? Так что же ты, футлон вонючий, нам уши топтал, что всех в космос отправил? И никто, ничего, никогда! А кто же тогда стуканул? Неужто кто-то из убиенных тобою воскрес? А может, ты просто накосячил, да промолчал, думал, прокатит? Короче, Хойоми тебе все растолкует. А потом, — его глаза угрожающе позеленели, — по результатам операции мы хорошо подумаем и решим, как нам с тобой поступить.
* * *
Время неумолимо приближалось к «нулевой» точке. Элиот взглянул на браслет:
— Пора! Энит, следи за хронометром, в 12-00 разольешь спиртягу возле кают 14, 15 и 16. И не жалей! А я иду к капитану.
Перед любым боем всегда колотится сердце, пусть он первый или сотый, внутри все дрожит и мысли в голову дурацкие лезут: все ли ты продумал, все ли предусмотрел, останешься ли сам после боя на этой стороне жизни? Эл тряхнул головой, чтобы сосредоточиться и дотронулся рукой до сенсорной клавиши на двери в рубку.
— Доброй Силы Кэп!
— Что, кто-то уже заболел или вопросы возникли?
— Возникли, Кэп! В 12-05 по «местному» будет нападение изнутри. У нас на борту десять боевиков, и есть подозрение, что Зингер с помощниками к ним присоединяться!
— Странно, ты вроде медик, а не офицер охраны. С чего ты взял, что я…
Элиот провел ладонью над браслетом и набрал личный код, который давал право отдавать любые приказы и принимать на себя руководство. И еще… браслет действовал только на руке живого обладателя. Так полагалось по уставу.
Капитан кивнул.
— И каковы мои действия?
— Заблокируй дверь прямо сейчас и никого не впускай. Только меня с браслетом. С браслетом! Понятно? Если я буду жив, приду к тебе, и тогда мы решим, как поступить дальше. Ничего никому не передавай, даже на Землю!
Затем Эл помчался обратно к каютам, там уже вовсю воняло спиртом. Из дверей появились амилы в полной экипировке с АРУ (армейскими ручными утилизаторами), готовыми к бою в закрытом помещении. Но тут их встретил густой убийственной аромат отравы, к чему они совершенно не были готовы! Сюрприз от Энита сработал! Они, как всегда, пожадничали и не включили в свою экипировку защитные очки и маски.
— Чиет ми дор, чиет ми дор, — сыпались злобные, но уже бесполезные ругательства.
Неуклюже подпрыгивая и сталкиваясь друг с другом, они падали на пол, как сбитые кегли. Подоспевшие бойцы их быстро скрутили и заперли в одной из кают. Дипломата Зингера с помощниками, при попытке ворваться в рубку, тоже арестовали и разместили по соседству.
«Как все быстро и просто, — подумал Эл, — даже не интересно!»
Но самое интересное, как раз, только начиналось.
Краем глаза Эл заметил быстро приближающегося к нему Фейта. Он был почему-то в защитном шлеме и с АРУ в руках. И снова промелькнула мысль, что это не первая их встреча, появилось гнетущее чувство тревоги, будто этот человек излучал направленный в него поток негативной энергии.
Но внезапно все вокруг замерло, словно кто-то нажал кнопку «стоп» на плеере, который крутит нашу жизнь. Затем застывшая картинка задергалась и снова поплыла, появились очертания трущобы какого-то древнего города.
«Что это, черт возьми? — подумал Элиот.
Когда-то О’ Бин рассказывал ему случай, как он своими глазами увидел пересечение слоев. Это когда две разновременные реальности проникают друг в друга и вносят сумятицу в действия людей и течение времени.
«Главное в этой ситуации, не навредить, не допустить действий, которые повлияют на «нижний слой», на прошлое. Просто сохраняй спокойствие, это длится недолго».
Элиот лихорадочно соображал, что делать. Справа к нему бежал Фейт, а слева, приобретая все более четкие очертания, возникло древнее поселение. На каком-то заросшем пустыре, как и на «Виктории» шли боевые действия: к очкастому хилому пареньку подступал бандитского вида бугай с мерзкой ухмылкой и явным желанием убить его.
И тут Эла словно током ударило, ему показалось, что этот очкарик самый близкий ему в мире человек!
«Неужели ничего нельзя сделать. Хоть напугать их, чтобы разбежались».
Он попытался привлечь к себе внимание чем-то необычным, чего они могли бы испугаться, по его мнению. Получилось не очень убедительно.
«Хорошо было бы оказаться на его месте, тогда бы я его спас. Жаль, что это невозможно, а ведь это наверняка мой прапрадед. Но если я до сих пор жив, он не должен погибнуть».
Но в этот момент Фейт выстрелил. Второй заряд разорвал Элиоту живот. Тело стало слабеть, а в голове помутнело, он слышал крики Энита, но уже не понимал слов. Смерть затягивала в свое чавкающее болото.
Последнее, что он увидел, это как Энит выбил из рук Фейта АРУ и ногой засветил ему в голову. Его защитный шлем с треском разлетелся, как спелый арбуз, и кровавые брызги от него полетели в разные стороны.
«Ничего себе, простой каторжанин! Как ловко угомонил опытного спеца. Он точно не тот, за кого себя выдает. По крайней мере, никто из наших не смог бы разбить ногой защитный шлем этой системы».
Но его голова покорно погружалась в трясину… наконец, мысли угасли и прекратили свое существование. Наступила ночь.