На дне Атлантического океана, там, куда едва проникает солнечный свет, на самом краю Гвинейской котловины, стоит замок Морского Царя.
Высокие башни и тонкие длинные шпили, увитые водорослями, рассекают воду, уносятся ввысь, точно острые длинные зубы, изъеденные временем. Гигантский осьминог обвивает щупальцами один из шпилей, впивается присосками, таращит круглый чёрный глаз, поминутно меняя цвет.
Мелкие рыбёшки небольшими стайками шныряют туда-сюда, большие рыбы плывут неспешно, словно им до этих шпилей нет никакого дела. Осьминог не обращает на них внимания, они не представляют опасности для царской семьи.
Огромное парусное судно лежит на боку, его паруса истлели, жалкие лохмотья висят на голых мачтах. Обломанные, полусгнившие, как и палуба, как и все деревянные части судна, облеплены ракушкой, искорёжены и мертвы. Человеческие кости валяются то там, то тут, очищенные от плоти вначале рыбами, а после выбеленные солёной океанской водой, черепа становятся домом глубоководных обитателей. Вот гигантский рак вылез через глазницу, с трудом протиснув одну за другой все свои клешни, домик стал маловат для него; остановился, словно задумался, шагать дальше или вернуться назад.
Замок огромен, он словно выточен из цельной каменной глыбы. Никто не помнит, кто и когда построил его, с тех пор прошла не одна тысяча лет. Вход в замок – трёхдверный портал, его венчают треугольные ажурные украшения. Двери всегда открыты. Дальше огромный холл – сводчатые арки опираются на высоченные колонны, между ними шныряет дворцовая челядь, выполняя указания царской семьи. Галерея опоясывает холл, с неё ведёт множество дверей в различные покои.
Морской Царь рано овдовел, воспитанием его шестерых дочерей занялась мать Царя, их родная бабушка. Королева – полная, громкоголосая, деспотичная русалка - когда её волосы поседели, а хвостовой плавник потускнел, стала красить плавник и волосы люминесцентными красками, добытыми из растений морского дна. Больше всего на свете она любила своих внучек и океанские сплетни.
Сплетни ей приносила рыба-язык. Оба её глаза находились на одной стороне головы – как глаза-наклейки, от этого вид рыба имела жуткий. Королева удалялась с ней в дальнюю часть подводного сада, и там они проводили несколько часов, пока рыба-язык рассказывала Королеве-русалке последние новости, собранные со всех концов океана. Предоставив полный отчёт, рыба уплывала к горячим источникам, погреться.
Младшая из сестёр - Русалочка – избалованная, восхитительно красивая, капризная, вредная и упёртая. Ей с рождения говорили, что весь океан её, и она вольна делать, что угодно, и с чем угодно. Старших сестёр наказывали за проступки, а ей всё сходило с рук. Бабушка любила её больше других и не скрывала этого.
Младшенькой нравилось отыскать на поверхности океана небольшой катер, лайнер или яхту (отлично знала все морские пути), и дождавшись заката, чтобы её не заметили в волнах, начать петь. От невероятного голоса Русалочки, все приборы ломались, и начинался шторм.
- Это шалят русалки, - сказал бывалый моряк, седой с усталым взглядом, вглядываясь в тёмные воды.
- Ты шутишь, кэп? – молодой матрос вскинул брови. Бандана, патронташ через плечо, в руках автомат.
- Когда я шутил? Лучше скорее откупиться от них, чем ждать, когда судно притащит на отмель или потопит шторм.
- Не знал, что ты веришь в русалок, капитан, – хохотнул матрос.
- Не верю. Знаю. И я отвечаю за ваши никчёмные жизни. До заката нужно быть на плавбазе. Немедленно сложить все фрукты в мешок и кинуть за борт!
- Может им мяска?
- Заткнись дебил! – рявкнул капитан. – Сам отправишься на корм русалке. Они любят жертвоприношения.
Матрос хлопал глазами, но не двигался с места.
- Да, позови лоцмана, пусть захватит флейту. Быстро!
Кинулся выполнять.
Шторм усилился, но не заглушил странный чарующий звук. Ветер крепчал, волны били о борта судна, словно пытались перевернуть.
Матрос вернулся, с ним лоцман – огромный иссиня-чёрный, с гладко выбритой головой и шрамом на скуле – широкий крупный нос, с поволокой глаза – ни страха, ни удивления. За поясом топорик, сбоку на поясе огромный нож, в руках флейта. Он вышел на палубу, широко расставил ноги, оперся спиной, чтобы удержать равновесие, поднёс флейту к губам и заиграл.
Бамбуковая флейта – длинная, не меньше метра, чёрная, сияющая, будто из камня, ожила в его руках, лоцман двигался в такт музыке извиваясь, словно змея.
Звук флейты не мог перекрыть звуки шторма, но как только он прозвучал, что-то изменилось. Море как по указке, начало стихать, замигали ожили корабельные приборы, разошлись облака, проступили луна и звезды, освещая океанскую гладь.
Лоцман опустил флейту и подошёл к борту. Перегнулся, всматриваясь в неспокойные воды.
Русалочка и не думала скрываться, качалась на волнах, склонив прелестную головку на бок, призывно улыбаясь.
- Чего ты хочешь, нимфа? – прозвучал густой бас.
- Ничего. Я просто играю, – Русалочка не умела врать, да и надобности в этом не было.
- Прекрасная нимфа, прошу, отпусти нас.
- Чем ты готов заплатить, пират? – её тихий пленяющий голос перекрывал шум океана.
- Я снова сыграю тебе на флейте.
- Игра на флейте не равна твоей жизни, – рассмеялась Русалочка.
- Ты любишь игры?
- О да!
- Тут недалеко бухта, где высокий белый маяк.
- Знаю.
- Приплывай через два дня на рассвете. Я подготовлю сюрприз.
- А ты знаешь, моряк, что будет, если ты обманешь меня?
- Да, прекрасная нимфа.
– Я приплыву. Не забывай меня…
Русалочка скрылась под водой, лоцман обернулся к капитану:
- Ты мой должник, – бросил лоцман, и ушёл с палубы.
****
- Куда собралась, внученька? – Королева внимательно наблюдала за любимицей, которая прихорашивалась около зеркала, надевала то одно драгоценное ожерелье, то другое. Её бледно-зелёные волосы красиво оттеняли жемчужную кожу, чешуя на хвосте серебрилась зелёным, сияя и переливаясь даже от самого малого света.
Комната Русалочки находилась рядом с комнатами сестёр. Ажурные решётки на окнах - тонкий редкий рисунок, чтобы в комнату попадало как можно больше разряженного солнечного света, едва различимого человеческим глазом, но достаточного для Русалочки. Любой самый ничтожный источник света был для неё как яркий фонарь.
Русалочка улыбнулась Королеве, и не ответила.
Акулы-гоблины неутомимые охранники Королевы, всегда подле неё, по четыре метра каждая, с несколькими рядами зубов, шныряли туда-сюда, хмуро озираясь.
- Ответь мне, ты далеко собралась? – тон Королевы оставался мягким, но она не отводила тревожного взгляда от внучки.
Русалочка обернулась, подплыла к Королеве, обняла её.
- Бабуля, я тебя люблю, – сказала капризно, нараспев.
- На свидание? – брови Королевы сошлись на переносице.
- Да ну, какое свидание? Просто небольшое приключение.
- Рассказывай, а то не пущу! – сказала, как отрезала.
Русалочка надула губы, вздохнула. Все знали нрав Королевы, перечить ей нельзя, себе дороже выйдет.
- В бухту поплыву. Хочу на город человеческий вблизи посмотреть.
- Сама догадалась или надоумили?
- Меня там ждут.
- Кто?
- Бабуль, какая разница? Пират. Он необычный, смешной.
- Человек?! – Королева встрепенулась, акулы тут же ускорились, заметались, выискивая опасность.
- И что такого? – ухмыльнулась Русалочка.
Королева тяжело вздохнула, притянула к себе внучку, заглянула в глаза:
- Али ты забыла, как погибла твоя мама?
Русалочка поникла. Королева обняла её, продолжила:
- В рыбацких сетях страшную смерть приняла. А кто её заманил туда, помнишь? Человек! – процедила Королева, её глаза горели яростью. - Страшнее чудовища нет на земле. Берегись человека, он коварен и лжив.
- Бабулечка, этот глуп и похотлив, я просто поиграю с ним и вернусь домой до заката.
- Ох дитя, дитя… Ладно, вижу отговорить тебя невозможно, отправляю с тобой мою личную свиту. Никаких возражений слышать не хочу.
- Ладно, я согласна, – улыбнулась Русалочка, поправляя изумрудный локон, выбившийся из-под диадемы.
****
Впервые в своей жизни Русалочка обманула. Это вышло нечаянно, случилось само собой. Она не считала Пирата глупым и похотливым, как сказала Королеве, иначе ни за что не отпустила бы судно, и не поплыла в бухту на встречу с ним. Ей самой казалось странным, собственное поведение. Русалочка не находила объяснения для самой себя. Да, она ненавидела людей, люди всюду мусорили, загрязняя её восхитительный дом – океан, они уничтожали океанских жителей, и наконец люди убили её маму, и это было ужаснее всего. Этого Русалочка не могла, и не хотела им прощать.
А теперь она плыла на встречу с человеком, вовсе не для того, чтобы его убить.
Скат и Барракуда – личная свита Королевы, сопровождали Русалочку.
Этого пилорылого Ската Русалочка знала всю свою жизнь, воспринимала его как домашнего любимца. Только когда подросла, узнала, что он один из охранников царской семьи. Семь метров в дину, и три метра только нос с длинными зубами. Сам плоский, с умными глазами навыкат. Он плыл справа от неё, не отставал, но и не уплывал вперёд.
Барракуда же была совсем молодой, шустрой, юркой, – пятидесятикилограммовая торпеда, длинная, блестящая, с зубами по десять сантиметров в два ряда. Уплывала вперёд, потом выскакивала из засады, так, что Русалочка каждый раз вздрагивала и безудержно хохотала, радуясь игре. Барракуда тёрлась о её плечо своим сияющим боком в знак благодарности, и снова плыла на разведку.
Они приблизились к бухте, когда Скат подал сигнал остановиться.
Русалочка послушалась. Она с детства привыкла слушаться Ската, к тому же он был старше и опытнее, лучше знал океан.
Барракуда на этот раз долго не возвращалась. Русалочка подумала, что вероятно Барракуда устроила восхитительную засаду, и теперь ждёт, когда они потеряют бдительность, расслабятся, чтобы выскочить и напугать.
Но никто не появился.
Они подождали еще немного. И еще.
И вдруг жуткий крик ударил в них, звук оглушил Русалочку, она зажмурилась, схватилась за голову руками, пытаясь справиться с болью.
Шлепок по спине – это Скат хлопнул её, ожидая указаний. Ему явно было не так больно, как Русалочке.
- Барракуда попалась! – закричала оглохшая Русалочка, не слыша собственного голоса. – Скорее спасём её!
Крик прекратился, но Русалочка запомнила направление, и они двинулись вперёд на максимальной скорости.
Вода становилась все светлее, и все прозрачнее, здесь песчаное дно не было устлано человеческими костями и человеческой утварью, только камушки и песок. Рыбки и рачки рассыпались в стороны, давая дорогу Русалочке и Скату.
Еще один крик.
На этот раз вопль Барракуды оглушил Русалочку полностью, но спас жизнь. Русалочка резко остановилась, буквально в полуметре от сетей. Трал раскинулся сколько хватало глаз. Теперь Русалочка отлично различала сеть, казалось вся бухта оцеплена, никому не пройти к берегу.
Невдалеке Барракуда трепыхалась в сети, пытаясь вырваться. Русалочка бросилась к ней, пыталась распутать сеть, но куда там! Сеть опутала Барракуду прочно, и чем больше та билась, тем сильнее сеть впивалась в её тело. Барракуда смотрела на Русалочку так, будто говорила – беги, не трогай меня, ты не поможешь.
Звук приближающейся моторки Русалочка не услышала, а почувствовала всем телом. Она обернулась к Скату, тот размахнулся и вновь шлёпнул её по спине, да так, что та отлетела от сети на добрых пять метров.
Больше подгонять её не было нужды.
Русалочка обернулась, бросила прощальный взгляд на погибающую Барракуду, и стала набирать скорость. Она плыла так быстро, насколько была способна, Скат еле поспевал за ней. Уходила в открытый океан, на глубину. Но она успела услышать предсмертный крик Барракуды. Они со Скатом одновременно вздрогнули и поплыли еще быстрее.
Русалочка никогда в своей жизни ничего не боялась, а теперь страх гнал её. Крик умирающей Барракуды и звук моторной лодки, были звуками смерти, и она пыталась сбежать от них. Как можно дальше и как можно скорее.
****
Путь домой был неблизкий, Русалочка за это время успела успокоиться и всё обдумать. План мести проявился в её мозгу сразу, весь целиком, как будто она давно его придумала, а теперь только вспоминала.
- Как Пират мог так подло со мной поступить? – шептала она.
Скат нервно оглядывался, всю дорогу проверял, нет ли преследования.
– Единственный человек, которому я доверилась, захотел убить меня. Или хуже – поймать и измываться, как было с мамой…
Вот и дворец.
Русалочка, завидев дом, резко ушла вправо и вниз, обогнула его по большой дуге, чтобы никто из охраны её не приметил.
«Пусть Скат сам объясняется с бабушкой, – подумала она. - Они понимают друг друга без слов».
Скат увидел, что Русалочка не собирается домой, и стремительно кинулся ко дворцу.
«Меня просто запрут до выяснения причин, и отомстить станет невозможно. А я жить не смогу, если не отомщу негодяю! Надо воспользоваться всеобщим замешательством».
****
Ведьма жила на самом дне глубокой котловины, там, куда не попадает солнечный свет, всегда царит мрак. Общаться с Ведьмой было строго-настрого запрещено всем русалочкам, именно поэтому первое, что сделала младшенькая, когда ей впервые позволили плавать без охраны – отправилась на поиски Ведьмы. От глубоководных обитателей подкупом и уговорами она узнала, где дом Ведьмы. Враз опуститься на такую глубину было сложно, но Русалочка не сдавалась, каждый день она опускалась всё глубже и глубже, сколько могла терпеть давление, пока наконец, через полгода ни достигла дна.
Какого же было её удивление, когда выяснилось, что Ведьма вовсе не гадкая злая колдунья, которая всех дурачит, а просто одинокая всеми покинутая русалка – тщедушная, с совершенно лысой головой, с дырой вместо носа, широко расставленными малюсенькими глазками, огромным ртом – зубы в несколько рядов, не прикрываются губами. От русалки остался только хвост, да и тот будто бы усох, уменьшился в размере.
Ведьма страшно обрадовалась, впервые завидев Русалочку, у неё много лет не было гостей, и тут такой сюрприз.
Так и началась их дружба.
Первым подарком Ведьмы Русалочке был необыкновенный голос, которым Русалочка могла вызывать шторма, топить корабли, сбивать с курса самолёты, и даже вызывать цунами, если очень постарается.
Русалочка никому о подарке не рассказала, боялась, что Королева прогонит Ведьму в другой океан, если узнает о визитах внучки. Все решили, что этот дар дан ей от природы, просто проявился не сразу.
Русалочка же, в ответ на подарок, приносила Ведьме всё, что та просила для своих снадобий и зелий. Сама Ведьма боялась солнечного света и перепадов давления, поэтому давным-давно не всплывала на поверхность.
В этот раз, как и всегда, Ведьма встретила Русалочку на пороге своей пещеры.
- Долго ты добиралась, – были её первые слова.
- Как ты всегда обо всем узнаешь? – удивилась Русалочка, заплывая в пещеру.
- На то я и ведьма, чтобы обо всем узнавать первой, – засмеялась она - Угощайся, твои любимые водоросли, мои помощники принесли, - и рассказывай.
И Русалочка рассказала – про то, как увлеклась Пиратом, как обманула Королеву, как чуть не попала в ловушку, как погибла Барракуда, и как снова без спроса спустилась к ней.
- Ты ведь уже всё придумала, да? – Ведьма пододвинулась к Русалочке совсем близко, так, что их головы едва не соприкоснулись.
- Да. Мне нужно два зелья – одно, чтобы вместо хвоста появились ноги. А второе, чтобы потом вернуть хвост обратно.
- Хочешь к людям?
- Только так я могу отомстить. Прошу, помоги мне! – взмолилась Русалочка.
- Знаю твой характер – не отступишься, – ухмыльнулась Ведьма. - Помогу тебе.
Русалочка кинулась обнимать Ведьму, но та отстранила её.
- Рано обниматься. Зелье сложное, потребуется жертва.
- Не понимаю.
- Самый главный ингредиент, дорогуша. Чем ты готова пожертвовать ради мести? Голос твой я забрать не могу, это мой собственный подарок. Забрать твоё зрение, - станешь беспомощной на суше, слух тоже нельзя…
Русалочка начала понимать, испугалась, но это никак не проявилось внешне.
- Забери мою красоту, - вдруг выпалила она.
- Не будь дурой. То, что я заберу, к тебе никогда не вернётся. Потом проклянёшь и себя меня.
Ведьма призадумалась. Замерла. Русалочка нервно плавала туда-сюда, она ненавидела ждать.
- Только что пришло в голову, - встрепенулась Ведьма, - я могу забрать твоё умение дышать воздухом.
- Как это?
- Знаю, ты любишь смущать моряков, петь им песни, любишь сидеть на камне где-нибудь около берега, озорничать, пугая людей хвостом, а потом сбегаешь.
- Это весело, – засмеялась Русалочка.
- Ты готова этим пожертвовать? Твои жабры потеряют способность схлопываться на воздухе, ты не сможешь дышать, и ты больше не сможешь петь над водой.
- Как жаль, – промолвила Русалочка и опечалилась. Но ненадолго, всего на несколько секунд. Тут же встрепенулась, улыбнулась Ведьме:
- Я согласна. Забирай. Не такая это большая жертва.
- Небольшая, потому что ноги у тебя появятся только на три дня, ты же не хочешь остаться с людьми навсегда?
- О нет! Ни за что на свете!
И вдруг ни с того, ни с сего спросила:
- Ведьма, почему бабушка так не любит тебя?
Удивление на лице Ведьмы выглядело весьма странно, но его было ни с чем не перепутать.
- К чему этот вопрос? – насторожилась Ведьма.
- Не знаю, пришел в голову, вот и спросила.
- Ты мне не поверишь.
- А вдруг.
- Не отстанешь да?
- Рассказывай.
- Я твоя тётя. Королева - моя мать.
Русалочка слушала, раскрыв рот, не проронив ни звука.
- Я обучалась ремеслу у старой ведьмы, когда твоя мама, моя младшая сестра, задумала сбежать на сушу, к людям. Если коротко – я помогла ей бежать, она погибла, а Королева так разгневалась, что в порыве ярости убила старую ведьму, а меня заперла здесь, на глубине.
- Это несправедливо! – возмутилась Русалочка, когда переварила услышанное.
- Как сказать, – пробормотала Ведьма. – Через несколько лет Королева опомнилась, спустилась ко мне, звала назад.
- И?
- К тому времени я могла жить только на глубине, дорогуша.
- А кто тебя изуродовал?
Ведьма вздрогнула, но не опустила глаза.
- Это не твоё дело.
- Жертва, – догадалась Русалочка. Она смотрела на Ведьму совсем другими глазами, как будто увидела её впервые.
- Это. Не. Твоё. Дело, – каждое слово Ведьма отчеканила жёстко, желая донести до своей племянницы суть.
- Но зачем? – не унималась та, будто и не слышала ответ.
Ведьма ничего не ответила, выплыла из пещеры, Русалочка последовала за ней.
- Ладно, не моё, так не моё, - сказала примирительно Русалочка, пытаясь обнять Ведьму.
- Когда твоя мать попалась, – вдруг заговорила Ведьма, обернувшись к Русалочке, – я пыталась её спасти. Жертва была нужна, чтобы впитать в себя всю силу, которую только смогу впитать. Но я опоздала…
- Бабушка знает?
- Не смей! – перебила её Ведьма. – Вся вина на мне. И нет мне прощения.
- Хорошо, буду молчать, – легко согласилась Русалочка. - Но теперь я совсем не понимаю, почему ты помогаешь мне?
- У меня свой интерес, – сказала Ведьма, успокаиваясь.
- Скажи какой?
- Ох любопытная, – улыбнулась Ведьма. – Всё просто. Как и ты, я жажду мести. Если бы я могла подняться на поверхность…
- Но как я найду того самого, который убил маму?
- Они все одинаковые. Разницы нет. Пусть на одного подонка станет меньше.
Русалочка кивнула, говорить было нечего.
- Мы сделаем так, - делая большие паузы между словами, пристально глядя на Русалочку продолжила Ведьма. – Я заберу твоё умение, сотворю два зелья, но ты будешь стеснена во времени, для того, чтобы вернуться.
- Сколько?
- Три дня. Если к тому времени не выпьешь второе зелье, умрёшь.
Русалочка вскрикнула глаза.
- А вдруг мне что-то помешает?
- Я дам тебе много зелий для разных случаев. Спрячу их в маленькие медальоны в твоём ожерелье. На каждом нацарапаю символ, чтобы ты знала где что. Не передумала мстить?
- Нет! Я так ненавижу его, что больше ни о чём думать не могу.
- Приплывёшь в бухту, выпьешь первое зелье, у тебя появятся ноги и пропадёт светочувствительность, иначе ослепнешь раньше, чем успеешь моргнуть. Второе выпьешь через три дня, когда соберёшься домой.
- А как я узнаю, что закончился срок, что пора пить второе зелье?
- Через три дня, дорогуша, перстень с зельем нагреется и станет пульсировать. Этот перстень волшебный.
Ведьма взяла Русалочку за руку, та вскинула брови, уставилась на свой фамильный перстень. Ведьма легко открыла его, показывая, что он полый внутри.
- Когда придёт срок, он обожжёт твою кожу. Зелье не надо пить, оно испарится, как только ты откроешь перстень. Вдохнёшь и этого будет довольно, чтобы избавиться от проклятых ног и вернуть твой прекрасный хвост.
Русалочки обняла Ведьму, та не сопротивлялась.
- Но, если станет совсем худо, зови меня, – прошептала Ведьма ей на ухо.
- Как это? – изумилась Русалочка.
- Просто громко прокричи моё имя трижды, я услышу тебя, где бы ни была. И поверь, я не дам тебе погибнуть.
****
Пока Ведьма варила зелье, а на это потребовалось время, Русалочка выслеживала Пирата.
Ей помогли королевские разведчики – акулы, они без труда обнаружила Пирата, и сообщили Русалочке. Зная пути следования его судна, она сопроводила его до самой бухты, ничем себя не выдав. Это оказалась та самая бухта, куда Пират пытался заманить её в тот роковой день. Русалочка заплыла осторожно, опасаясь сетей, но в этот раз, как и в другие, когда она провожала судно, их не было.
Пират и все его сотоварищи сходили на берег, но к закату Пират непременно возвращался, садился на камень недалеко от края воды, и начинал играть на флейте, раскачиваясь всем телом в такт музыке, а потом сидел неподвижно по несколько часов кряду, глядя на океан.
Русалочка пряталась за ближайшими к берегу камнями, и наблюдала за Пиратом, наслаждаясь музыкой. В то же время жгучая ненависть разъедала её сердце, она жалела, что у неё прямо сейчас нет ног, чтобы выскочить из воды и вонзить нож ему в сердце, но остановиться на секунду, чтобы он успел узнать её, и только тогда свершить сладкую месть!
Иногда губы Пирата шевелились, как будто он разговаривал с кем-то, но никаких звуков до Русалочки, конечно, не долетало. Так продолжалось все дни, пока судно вновь не уходило в океан, грабить танкеры и сухогрузы, - каждый день Пират играл на флейте, а после сидел на одном и том же камне, вглядываясь в океанскую гладь.
Наконец зелье было сварено, Ведьма вновь попыталась отговорить Русалочку, но напрасно, Русалочка оставалась тверда в своём решении, и отступать не собиралась. Только Королева имела власть над ней, и если бы она знала, что задумала её любимая внучка, то заперла бы её на месяц, а то и больше. Но Королеве не могло прийти в голову, что Русалочка не сожалеет о содеянном, и готовится к новой, на это раз, чудовищно опасной проделке.
****
И вот этот день настал. Русалочка поплыла в злополучную бухту. Она ничего не боялась, только чувствовала себя уязвлённой и преданной, и желала мести. Тяжёлое ожерелье на её тонкой белой шее, напоминало о Ведьме, в каждом маленьком медальончике скрывалось по зелью.
Русалочка доплыла до самого берега, и спряталась за камни.
Пират сидел на своём излюбленном месте, - в черных штанах и чёрной куртке, одежда при таком освещении сливалась с цветом его кожи. Он совершенно не двигался, и казался еще одним камнем на пустынном берегу.
Небольшие волны покачивали Русалочку, ветер обдувал лицо, солнце клонилось к закату, окрашивая небо и море в один и тот же пурпур. Закат, как два огромных крыла, разливался по ровной синеве над её головой и по ребристой поверхности океана, переливаясь всеми оттенками красного.
Русалочка отвернулась от Пирата и смотрела на солнце, пока то не скрылось. Она пыталась запечатлеть в памяти все свои чувства, надеясь, что после превращения хоть что-то останется от неё прежней.
Как только последний луч погас, Русалочка раскрыла один из медальонов, и не раздумывая более, выпила содержимое.
Тут же перед глазами у неё помутилось, мир перевернулся, острая боль пронзила всё тело. Русалочка отключилась.
****
Очнулась от острой боли в ногах. Прибой таскал её по песку, галька больно била в плечо и в бедро. Русалочка попыталась выбраться из зоны прибоя, но как только попробовала встать, тут же рухнула. Ей показалось, что на ногах нет кожи, только открытые кровоточащие раны. Она невольно вскрикнула.
Пират дёрнулся на крик, сразу увидел её, вскочил и подбежал.
Русалочка была совершенно голая, но это не тревожило её, ведь в подводном мире никто не носит одежды, нагота так естественна. Зато смутился Пират, когда подбежал и увидел сказочной красоты и снежной белизны девушку, с волосами бледно-зелёного цвета до пояса и изумрудными глазами, в которых совершенно не было смущения, лишь удивление и боль.
Он помог ей подняться, снял с себя огромную куртку, накинул ей на плечи.
- Ты откуда взялась? – спросил, подхватив под руку незнакомку.
Она вновь вскрикнула, но теперь не упала, удержалась на ногах, только задрожала вся, стиснула зубы так, что они скрипнули.
Русалочка скрипнула зубами не от боли, она захотела убить его прямо сейчас! Но оружия под рукой не было, а Пират оказался просто огромным, Русалочка была чуть выше его плеча.
- Оденься и запахнись, – скомандовал Пират.
Русалочка помедлила, но послушалась, его тон не допускал возражений, это сыграло свою роль.
Дело сделано. Пират уставился на неё, прищурился:
- Кого-то ты мне напоминаешь, – промолвил он. – Тебя как зовут?
Русалочка не ответила.
Они шли по берегу к тому месту, где Пират оставил машину. Русалочка еле волочила ноги, и Пират поддерживал её под руку.
- Не помню, – промолвила Русалочка, и он вздрогнул.
Остановился, развернул её к себе лицом. Стал вглядываться, морщил лоб, хмурил брови, потом отмахнулся, и они пошли дальше.
- Не помнишь, как зовут?
- Нет.
- А что помнишь?
- Ничего.
- Ладно, разберёмся.
Больше они не проронили ни слова.
Дошли до машины.
Русалочка остановилась, уставилась на машину – большую, чёрную, как её хозяин. Стальное чудище не внушало Русалочке доверия. Пират открыл ей дверцу. Она не двинулась с места, пока Пират легонько ни подтолкнул её в направлении к дверце. Русалочка сделала шаг и вновь остановилась. Пират подтолкнул её еще раз. Русалочка вновь шагнула и вновь остановилась. Она бы с радостью осталась тут, на берегу, но понимала, что если будет слишком строптивой, Пират просто бросит её, и где потом его искать…
Русалочка недоверчиво заглянула внутрь, осторожно села. Пират закрыл за ней дверь, и они тронулись с места.
Его дом оказался совсем недалеко, ехали минут десять. Вначале кружили по извилистым улочкам, застроенным ветхими домишками, дальше дома шли получше, поухоженней, с каменными оградами и черепичными крышами. Около одного из таких домов он остановился, вышел, открыл ворота, заехал во двор, помог Русалочке выйти.
- Это мой дом. Не бойся, я тебя не обижу.
Но Русалочка и не боялась, она весьма смутно представляла, что может с ней случиться в мире людей, поэтому спокойно пошла вслед за Пиратом.
- Иди прими душ и оденься, я буду на кухне, - Пират протянул ей рубашку и брюки, вернувшись со второго этажа.
Русалочка осторожно взяла вещи, подозрительно осмотрела их, и не двинулась с места.
- О господи, – выдохнул Пират, взял её за руку и повёл в ванную комнату.
Русалочка не вырвала руку, удивляясь самой себе.
Завёл, закрыл за ней дверь.
Русалочка осталась одна. Скинула его дурацкую куртку, и первое, что она увидела – это огромное зеркало до самого пола.
Она конечно же знала, что такое зеркало, но увидеть себя не под водой, в полный рост и без хвоста - это было настоящим потрясением. Ноги – два омерзительный твёрдых щупальца, с пальцами на концах, вместо её прекрасного серебристого хвоста. Русалочка закрыла ладонью рот и сдержала крик, подошла ближе, стараясь не смотреть на ноги, вглядываясь в собственное лицо. На мгновение ей показалось, что это не её лицо, что это просто сон…
В дверь постучали:
- Всё нормально? Ты живая? – спросил Пират из-за двери.
- Да, - отозвалась Русалочка и быстро закрыла дверь на защёлку, ей не хотелось, чтобы он снова видел её голой. Она вдруг почувствовала неловкость.
Русалочку одновременно обуревали разнообразные эмоции, названия которым она не знала, и что с этим делать, не понимала.
Пират немного постоял за дверью и ушёл, Русалочка услышала, как топают его огромные ноги по лестнице.
Она умылась - сообразила, как включить воду, убрала волосы в пучок на макушке, чтобы не мешали. Оделась – подвернула длинные рукава и штанины, еще раз оглядела себя в зеркало. Из зеркала на Русалочку смотрела самая обычная женщина. Разве что чересчур бледная, да волосы странного цвета, а так всё, как у людей, которых Русалочка видела на яхтах и лайнерах. В это мгновение в её голове промелькнула страшная мысль, что она навсегда останется человеком, и уже никогда не вернётся в свой любимый дом...
Русалочка тряхнула головой, отгоняя жуткие мысли, заглянула в шкафчик около зеркала, - всё трогала и нюхала, нашла бритвенный станок – осторожно провела по лезвию пальцем и увидела, как легко оно разрезает кожу. Вынула из станка лезвие, спрятала в карман брюк.
Вышла из ванной комнаты, спустилась вниз.
Пират взялся готовить, а Русалочка молча села на узкий мягкий диван у стены, свернулась клубочком, удобно устроилась в уголке.
Мир людей оказался таким странным и таким манящим. Русалочка, с её природным любопытством, была очарована всем, что видела, она предвкушала новые открытия, волшебные сюрпризы, которые подарит ей этот мир. Но радость омрачала мысль, что она явилась сюда ради убийства, ведь это её главная задача. Русалочка могла напасть на Пирата сейчас же, у неё имелись все средства, чтобы без труда достигнуть цели, но Русалочка была так околдована новым миром, что решила отложить возмездие хотя бы до утра. А лучше на день или два.
Пират стоял к ней спиной и не видел, как менялось её лицо, какая буря эмоций царила на нём. Новые неведомые чувства попеременно захватывали разум Русалочки, и она не знала, как справиться с ними, не знала их названия, откуда они взялись, и какое будет следующим. Единственное, что знала точно – она тут ради мести, и у неё мало времени. Это тревожное мучительное чувство гасило все остальные эмоции, главенствовало, царствовало над всем.
На самом деле Пират видел её лицо, хоть и стоял спиной. Оно отражалось в стеклянных дверцах шкафов, и ему было не по себе. Это лицо казалось знакомым, но он не мог поверить в то, что видел.
«Не может быть! Этого просто не может быть!» - крутилось в его голове снова и снова.
Понемногу Русалочка успокоилась, усталость взяла верх, её веки сомкнулись, и она уснула.
Когда Пират обернулся, поставил на стол тарелки с ужином, Русалочка мирно спала среди подушек, положив под щеку ладонь как ребёнок.
Пират уселся на стул, какое-то время разглядывал её, потом пробормотал – Не может быть, - накрыл её пледом и ушёл на второй этаж спать.
****
Русалочка проснулась с восходом солнца, как и всегда в своей жизни.
Она не смогла вспомнить, как попала сюда. Вскочила озираясь, но тут же упала обратно на диван, стоять было невыносимо больно. Боль разбудила окончательно, и она мгновенно вспомнила всё – Ведьму, зелье, весь вчерашний вечер, и стала оглядываться по сторонам, - обнаружила небольшое окно на улицу, другое во двор, на окнах решётки.
Русалочка распахнула окно, которое вело на улицу, и стала с любопытством рассматривать соседний дом, огромную пальму под окном и седого сгорбленного старикашку, бредущего по улице, опираясь на палку. Какое-то время всё это занимало её, но вдруг Русалочка почувствовала, что хочет есть, она обернулась, пытаясь понять, где же взять еды, и как эта еда выглядит.
Шкафы и холодильник показались ей знакомыми, еще в детстве она любила обшаривать затонувшие лайнеры, доставая отовсюду съестное и пробуя всё на вкус. Особенно ей нравились торты и пирожные, главное было не упустить момент, пока они не раскисли от воды. Все придворные знали об этой страсти Русалочки, и кто первый сообщал ей о затонувшем лайнере или яхте, получал от неё награду.
Русалочка открывала поочерёдно все дверцы, пока не добралась до холодильника. Потянулась к тарелке - содержимое показалось знакомым.
На большой тарелке лежали морепродукты – клешня краба, пустые раковины устриц, какие-то части непонятно кого. Руки Русалочки затряслись, тарелка выскользнула, ударилась об пол, и разлетелась, забрызгав осколками пол. Один из осколков вонзился в ногу Русалочке.
Она ойкнула, быстро выдернула осколок, услышала, как наверху хлопнула дверь. Отступила к дивану, села, разглядывая собственную рану.
Пират спускался по лестнице, перегнулся через перила и увидел Русалочку на диване, так же он увидел, как она провела ладонью по ноге – рана тут же затянулась, на полу остались несколько капель крови. Пират не поверил своим глазам.
Появился на кухне в одних трусах и майке.
Оглядел беспорядок, подошёл к Русалочке, наклонился, потянулся к её ноге, дотронулся, хотел убедиться, что глаза его не обманывают. Но не успел ничего сделать, как получил увесистый пинок этой самой ногой. Удар пришёлся в плечо, Пират мгновенно разогнулся, а Русалочка вскочила и схватив со стола нож. В этот момент Русалочка забыла, что хотела отложить месть на день или два, ею руководила ярость, и больше ничего.
- Тихо-тихо, – Пират отступил на шаг, подняв обе руки ладонями от себя, в знак примирения.
Русалочка стояла чуть присев, широко расставив ноги, смотрела исподлобья, нож держала так крепко, что побелели костяшки в сжатом кулаке.
- Я тебя не обижу, – прошептал Пират, отступая.
- Да, ты не обидишь, – процедила Русалочка, – отнимешь еще одну жизнь, и больше ничего.
- Какую жизнь? – удивился Пират.
В этот момент Русалочка была готова его убить.
«К черту всё, что планировала! Прикончу сейчас! Лишь бы успеть, – мелькнуло у неё в голове. – Улучить момент и воткнуть нож в его брюхо!»
В одной руке у неё был нож, а другой рукой она осторожно достала из кармана лезвие, спрятала в кулаке. Почувствовала, как лезвие разрезало ладонь, но сейчас Русалочке было всё равно.
Они кружили по кухне друг напротив друга, Пират не опускал рук, зорко следил за Русалочкой.
- Не смей мне врать, мерзкий человек, – прошептала Русалочка, вложив в слова всю свою ярость, и сделала еще шаг в сторону, Пират также сделал шаг. – Ты убил Барракуду, но охотился на меня.
Пират вдруг распрямился, опустил руки:
- Барракуда – это кто?
- Не притворяйся, что не знаешь!
Пират остался на месте с изумлением на лице, Русалочка сделала осторожный шаг к нему.
- Не понимаю, о чём ты говоришь, - в его голосе появилось раздражение.
- Такая молодая и красивая. А ты убил её!
- Кого её?! – закричал Пират.
- Она была весёлой, любила играть, – продолжала Русалочка, будто и не слыша вопроса.
- Твоя подруга? – попытался Пират.
- Издеваешься?
- Нет! Пытаюсь понять.
- Вы – люди, все лживые жестокие убийцы!
Она сделала ещё шаг, и оказалась прямо перед Пиратом, глядя на него снизу-вверх, бросала обвинения ему в лицо.
- Не понимаю! – рявкнул Пират, взбешённый упрёками. Схватил Русалочку на плечи и встряхнул её. Тут же отпустил.
Русалочка улучила момент, попыталась ударить его ножом.
Пират без особого труда перехватил её правую руку, завернул ей за спину, для этого ему пришлось наклониться, но левой рукой, в которой была зажато лезвие, Русалочка полоснула ему по шее сбоку.
Он вскрикнул, выпустил Русалочку. Рухнул на пол, схватившись двумя руками за шею. На лице Пирата изумление вытеснило все остальные эмоции, он не мог поверить в происходящее.
Кровь выходила толчками, просачивалась между пальцами. Моментально образовалась красная лужа, с каждой секундой она становилась больше и больше.
Пират что-то пытался сказать, Русалочка присела на корточки и наклонилась к нему, желая услышать его последние слова.
- Это не я, – прохрипел он. – Не я расставил сети.
Русалочка недоверчиво нахмурилась, а Пират чуть отдышался и продолжил:
- Прости меня, хозяйка океана, что не узнал сразу. Ты так прекрасно пела, я никогда не забуду твой голос, - с каждым ударом сердца кровь покидала тело, его иссиня-чёрная кожа посерела, глаза закрылись.
Русалочка видела, что Пират не врёт. Разве можно врать перед лицом смерти?
- Спой мне нимфа. Хочу в последний раз услышать твой голос, – прошептал он, не открывая глаз.
Его рука ослабла и опустилась на пол. Кровь уже не выходила толчками, а тихо струилась.
Времени на раздумье не осталось. Русалочка приложила ладонь к его разрезанной шее, провела по ней - разрез затянулся, кровь перестала выходить. Она хлопнула Пирата по одной щеке, потом по другой, но толку не было, он не приходил в себя.
- Очнись! Я больше не хочу твоей смерти! – закричала Русалочка.
По его телу прошла судорога, потом другая, третья.
Она колебалась лишь мгновение, потом открыла один из медальонов, поднесла к лицу Пирата и дунула в него. Чёрный искристый порошок разлетелся, оседая на его лице. Пират дёрнулся, моргнул, открыл глаза.
- Я спасла тебя, Пират, – заявила Русалочка буднично, как будто делала это каждый день.
Поднялась, отошла от него, спокойно села на диван.
- Теперь моя жизнь принадлежит тебе, нимфа, – прошептал Пират, попытался встать, но не смог, повалился обратно в лужу собственной крови.
- Она всегда принадлежала мне, – усмехнулась Русалочка, другими глазами разглядывая Пирата. – С того самого мгновения, когда ты впервые сыграл на флейте.
Пират криво ухмыльнулся. Ухмылка получилась жалкой. Он лежал, глядя в потолок, больше не делал попыток встать.
- Думал, свихнулся. Я один видел тебя в океане, и вроде, мне никто не поверил. Но они слышали, как я назначил тебе встречу, и решили попытаться поймать тебя. Я хотел тебя предупредить, но не успел.
- На лодке был ты?
- Да.
- А я решила, это погоня.
- Прости.
- Убивать тебя больше не хочу, - сказала Русалочка задумчиво. - Хочу есть. Я очень голодная.
- В холодильнике смотрела? - Пират тяжело поднялся, сел, ощупал шею.
Русалочка покосилась на разбитую тарелку.
- Своих сородичей есть не буду, – она нахмурилась, зыркнула на Пирата гневно.
- Чем ты питаешься, нимфа?
Встал, слегка пошатываясь дошёл до стола, оперся о него обеими руками.
- Дома – водорослями. Но люди делают такие эти, – она оживилась, стала крутить пальцами, пытаясь изобразить пирожное, – ну такие красивые и вкусные штучки. Не знаю, как называются.
- Что-то сладкое, – сообразил Пират.
Подошёл к холодильнику, достал шоколадку, протянул Русалочке.
Та осторожно взяла угощение, развернула обёртку, понюхала, откусила малюсенький кусочек. Подержала во рту, пока тот растаял, прислушиваясь к своим ощущениям. Улыбнулась Пирату. Смело откусила огромный кусок, такой, что он еле поместился у неё во рту. Пират рассмеялся. Русалочка не смутилась, быстро доела шоколадку, попросила воды.
- Хочу увидеть мир людей! – её глаза вновь загорелись.
- До Аккры далеко, – Пират снял окровавленную одежду и бросил её на пол. Русалочка с любопытством разглядывала его огромную чёрную мускулистую фигуру. - Но тут поблизости небольшой город Эльмина. Нимфа, ты услышишь, как поют люди, я куплю тебе платье…
- Платье – это что?
- Красивая женская одежда.
- Я люблю красивое, – улыбнулась Русалочка.
- Едем.
****
Всю дорогу Русалочка смотрела в окно.
Линия океана то появлялась, то исчезала из виду, редкие люди шли по обочине дороги, глотая клубы пыли. Мелкая рыжая пыль вылетала из-под колёс автомобиля и повисала в воздухе. Они обогнали женщин, одетых в пёстрые юбки и кофточки, головы повязаны цветными платками. Женщины шли небольшими группками, несли на головах огромные цветастые узлы, тазы, вёдра, придерживая их одной рукой. Русалочка высунулась в окно чуть ли ни по пояс, и пока женщины были видны, смотрела на них, пытаясь запечатлеть в памяти.
К городу добрались ближе к вечеру. Первое, что они увидели, достигнув Эльмины – белоснежный многоярусный каменный форт, на самом берегу океана. Невысокая стена, за ней зубчатая высокая стена, а за ней сам форт, с круглыми и квадратными башнями, бойницами, малыми постройками, окружённый редкими пальмами и толпами любопытных туристов.
Длинные деревянные лодки, большие и маленькие, пришвартованные к пристани, раскрашенные жёлтым, красным и зелёным, качались у берега.
- Давай выйдем, – взмолилась Русалочка, – я хочу увидеть всё.
Пират оставил машину около небольшой лавки, перекинувшись несколькими словами с её хозяином. Тот глянул на Русалочку плотоядно – маленькую белую женщину с зелёными как океан глазами, огромными ресницами и невероятными бледно-зелёными волосами. Пират скрипнул зубами, взял Русалочку за руку и повёл на базар, который раскинулся тут же.
Она вначале оторопела от его наглости, но быстро пришла в себя, резко остановилась, вырвала руку.
- Куда ты меня тащишь?
- Нельзя так ходить! – выпалил он.
- Как так? Почему?
- Потому! – был короткий ответ.
Пират вновь взял её за руку - не дал высвободиться, повёл за собой.
Они шли сквозь толпу.
Русалочка вновь попыталась выдернуть свою руку, но безуспешно, Пират держал крепко.
Вначале она испытала шок, попав в толпу. Русалочку ослепило многообразие, оглушённая, она перестала вырываться и просто шла вслед за Пиратом, изумлённая, но не испуганная. Она рассматривала людей, её поражало разнообразие оттенков кожи, эмоций на лицах, калейдоскоп голосов и запахов. Любопытство взяло верх, и вскоре Русалочка забыла обо всём, предалась чувствам – смотрела, слушала и вдыхала.
Наконец они зашли в небольшую лавку, Пират выбрал платье – темно-синее с красным орнаментом, протянул Русалочке.
- Иди за ширму, переоденься, – указал пальцем, куда.
Она юркнула, больше ничего не спрашивая, платье ей очень понравилось. Вскоре вышла, поправляя новый наряд, Пират застыл, не в силах отвести взгляда.
- Да, и платок надень, – протянул платок жёлто-зелёный, с крупным рисунком.
- Зачем? – Русалочка вскинула брови.
- Чтобы солнце голову не напекло, – солгал Пират. – Волосы спрячь под него.
- Давай помогу, – немолодая смуглая женщина смело скрутила волосы Русалочки в тугой пучок, накинула ей на голову платок, завязала сзади. – Так будет лучше, дочка.
Русалочка хотела сдёрнуть платок тут же, возмутиться, но она перехватила зачарованный взгляд Пирата и остановилась.
Опустила руку, оставив в покое платок.
- Что ты дал ей? – спросила Русалочка, когда они вышли на улицу.
- Это деньги, прекрасная нимфа. За всё, что берёшь, нужно платить.
****
Солнце клонилось к закату, день пролетел незаметно. Пират купил Русалочке фруктов на рынке, чтобы хоть как-то накормить, потом они погуляли по городу, Русалочка беззастенчиво глазела на людей, особенно её заинтересовали маленькие дети. Несколько раз она пыталась присоединиться к их играм, дети были не против, но Пират уводил её, чуть ли не силой утягивал за собой.
- Я не понимаю! – возмущалась Русалочка. – Почему нельзя играть? Это весело.
- Ты не ребёнок. Пойми, это выглядит странно.
- Ну и пусть! – Русалочка очередной раз выдернула свою руку, развернулась, собираясь вернуться к детям.
- Нет. – Пират вновь аккуратно, но настойчиво взял её за руку, и потащил за собой. – Мы здесь чужие, ты выглядишь странно, ведёшь себя странно, нарвёмся на неприятности.
- О чем ты?
Пират махнул рукой, и вновь не ответил.
Городок маленький, куда бы ни пошёл, окажешься на пляже.
Небольшой уютный ресторан – двухэтажный, наверху открытая веранда, с видом на океан. Плетёные диваны и плетёные кресла с подушками, деревянные столы на веранде и под открытым небом, и под зонтами, прямо у воды.
Русалочка с Пиратом устроились на веранде, заказали ужин. Сверху открывался отличный вид на всю прибрежную полосу и на людей, которые все подходили и подходили – ресторанчик заполнялся.
- Скучаешь по дому? – спросил Пират, перехватив взгляд Русалочки.
Она не сводила глаз с горизонта. Солнце, которое только что погрузилось в океан, бросало прощальные лучи на водную гладь, высвечивая бронзовую дорожку.
- Да. Я никогда не покидала дом. Среди людей интересно, и ты мне нравишься, но меня все сильнее и сильнее тянет домой.
- Позволь спросить – когда ты уйдёшь?
Русалочка повернула голову, посмотрела на Пирата, и уже открыла рот, хотела ответить, но в этот момент внизу заиграла музыка. Она вздрогнула, вскочила, перегнулась через перила так, что чуть не упала. Пират не успел опомниться, как Русалочка сбежала по лестнице вниз, так легко, будто не касалась земли.
Когда он вышел на улицу, Русалочка стояла около музыканта, смотрела во все глаза.
Стемнело враз, зажглись светильники и фонари, освещая столики и танцплощадку – хорошо утоптанную землю поодаль, и самого саксофониста.
Саксофонист – пожилой, полный, с усталым лицом и огромными руками, закрыв глаза, как будто вокруг нет никого, извлекал звуки из такого же старого, потёртого от времени, инструмента.
Пират подошёл к Русалочке сзади – секундное раздумье, и он обнял её за плечи, притянул к себе. Её макушка оказалась прямо под его подбородком. Русалочка будто бы и не заметила этого, поглощённая музыкой.
Музыка – глубокая и печальная, словно зов самого океана, околдовала не только Русалочку, но и Пирата, и он не сразу понял, когда Русалочка запела.
Вначале очень тихо, в тон саксофону, почти не слышно.
Первое, что он почувствовал – это вибрацию в её грудной клетке, прижатой к его спине, потом он увидел расширенные глаза старого саксофониста – тот попятился, запнулся о камень, чуть не упал, и уже после этого Пират услышал звук.
Этот звук невозможно описать, словно сам океан плакал и звал его. Ему вспомнилось детство – свобода и нескончаемое счастье без причины, вспомнился отец, когда тот уходил еще до рассвета рыбачить, а он пацан бежал провожать его, и как отец возвращался с уловом, а он ждал его, и не шёл без него есть. Вспомнилась мама, которая любила напевать, когда готовила, или стирала, или качала младших в колыбели – всегда один и тот же мотив, который отпечатался в памяти на всю жизнь. А теперь он слышал эту забытую мелодию в песне Русалочки. В это мгновение Пират готов был отдаться океану, стать его частью, уйти в его глубины и просторы, ни о чём не сожалея.
Русалочка увлеклась, вся отдалась пению. Пела все громче и громче. Если бы Пират мог видеть её лицо, такое невероятное, хотя глаза её закрылись, но вся она словно переполненная волшебством, источала свет, раздавая всем вокруг.
Голос Русалочки казалось проникал в Пирата все глубже и глубже, достигая самых сокровенных уголков души, он почувствовал, как на его глаза навернулись слезы…
Пожилой саксофонист давно перестал играть, люди в ресторане один за другим замолкали, и только её голос невыносимо прекрасный, пленительный звук, разносился по пляжу, проникая каждому в сердце.
Пират очнулся последним.
Оцепенение спало враз, когда включился мозг и он оценил масштабы катастрофы. В русалок верили немногие, но стоило хотя бы одному произнести слово «русалка», и они станут лакомой добычей. Все знают легенды – живая русалка может исполнять желания, а мёртвая, высушенная плоть русалки удлиняет жизнь, вылечивает от всех болезней.
Он чуть отстранил её и встряхнул за плечи.
Русалочка враз замолчала, развернулась, посмотрела на Пирата удивлённо.
- Уходим, – сказал он еле слышно, звук прибоя заглушил слова.
Русалочка хотела как обычно возразить, но увидела лицо Пирата и осеклась.
- Я сейчас, – промолвила она, подошла к саксофонисту, раскрыла один из медальонов в своём ожерелье, достала из него нечто, напоминающее камушек.
- Открой рот, – сказала она, и музыкант, как ни странно, послушался.
В его глазах всё еще плескался страх, но теперь вперемешку с изумлением. Русалочка потянулась, и положила ему в рот то, что достала из медальона.
- Это подарок. Больше не будет больно, – улыбнулась Русалочка, и не дожидаясь ответа, развернулась и пошла к Пирату.
Он привычно схватил её за руку, и потащил за собой.
Русалочка не сопротивлялась, но и не торопилась, шла медленно, озиралась, не понимая, что произошло. Тишину не нарушал никто, будто вокруг вовсе не было людей, только волны шуршали по песку, да покрикивали редкие чайки. Люди сидели и стояли, но все они смотрели на Русалочку и Пирата, таращились во все глаза, не издавая ни звука.
Пират подошёл к барной стойке, бросил несколько банкнот, чтобы расплатиться за нетронутый ужин, и максимально быстро, стараясь не перейти на бег, устремился вон с пляжа.
Он направлялся к крепости, где оставил свой автомобиль.
«Не успеем», - мелькнуло у него в голове, но он прогнал эту мысль.
Убравшись с освещённого пространства, как только ресторан скрылся из виду, Пират подхватил Русалочку на руки, и бросился бежать. Она молча уцепилась за его шею, спрятала лицо на его груди, не проронила ни слова. Она не знала, что произошло, но чувствовала – случилось что-то непоправимое, и раз она ничего не понимает, лучше молча принимать помощь.
Царила глубокая ночь, редкие прохожие попадались на освещённых улицах, в темных же переулках не было ни души.
У Пирата промелькнула шальная мысль – переночевать у приятеля, но он тут же отмёл её.
«Если нас ищут, нас найдут, а приятель может этому даже поспособствовать, выдав нас просто ради наживы».
Пират услышал скрип тормозов, нырнул в проулок, поставил Русалочку на землю.
- Делай то, что я говорю, – прошептал он.
Она кивнула.
Прислонил её спиной к дому, закрыл своей спиной, стараясь не шевелиться.
Машина проехала, Пират выглянул из-за дома, убедился, что преследования нет и быстро потянул Русалочку за собой:
- Если нас схватят – молчи.
Русалочка снова кивнула.
Он перешёл широкую освещённую улицу, на которой не было ни одного человека, и снова юркнул в тёмный переулок.
- Если попадёмся не говори, кто ты.
- Я знаю, – ответила Русалочка, и её голос дрогнул, – моя мама погибла от рук людей. Я знаю, что люди делают с русалками.
Пират вновь подхватил её на руки, прижал к себе и побежал.
- Еще пара кварталов и мы на месте, – дыхание сбилось, но он не сбавлял темп.
Он не услышал шагов. В последнее мгновение, перед тем отключился, боль пронзила яркой вспышкой, окрасив темноту багряным.
А потом темнота.
****
Ведьма не находила себе места.
Она металась по пещере, распугивая мелкую рыбёшку, уговаривала себя, что прошли всего лишь сутки, что если бы с Русалочкой случилась беда, она Ведьма, узнала об этом тут же - она заколдовала само ожерелье, и если то покинет хозяйку, или его хозяйка получит травму, угрожающую жизни, ожерелье подаст сигнал, который в то же мгновение услышит Ведьма.
Сигнала не было, Русалочка не позвала на помощь, но тревога Ведьмы росла, и было от чего. Она собственными руками отправила к людям свою роднулечку, своего единственного друга.
- Если бы я отказалась, – бормотала Ведьма. С некоторых пор это стало её привычкой – разговаривать с самой собой. – Если бы я не помогла ей, она бы не отступилась, все равно сделала по-своему, в тайне ото всех и от меня, вредная девчонка. Кинулась бы мстить этому пирату, но без моих снадобий и зелий, без моей магии.
Оставалось только ждать. И Ведьма ждала – во всеоружии, готовая к любому исходу.
Королева прибыла к пещере Ведьмы глубокой ночью. Ведьма ждала её у входа.
- Что привело тебя сюда, мама? – последнее слово она проговорила после секундной паузы, словно сомневалась, можно ли так к ней обращаться.
- А сама как думаешь? – тон Королевы не оставлял сомнений – она в гневе!
Ведьма промолчала, а Королева продолжила:
- Куда делась моя любимая внучка?
- Почему ты спрашиваешь меня? – пробормотала Ведьма. Она уже знала ответ.
- Не нужно этих игр! – голос Королевы гремел. – Я знаю, что она любила бывать у тебя, и я делала вид, что не ведаю ничего, все-таки ты её тётя. Но сейчас моя внучка в большой опасности.
Ведьма снова промолчала, опустила голову. Королева подплыла к ней совсем близко, нежно взяла за подбородок, посмотрела в глаза. Сказала тихо:
- Расскажи мне всё. Наши с тобой жизни ничего не стоят, если она погибнет.
И Ведьма рассказала всё.
Королева молча выслушала дочь. Очевидно это молчание стоило ей неимоверных усилий – она отплыла от Ведьмы подальше, дышала коротко, резко, скипетр сжала в кулаке так, что казалось вот-вот переломит его.
После того, как Ведьма замолчала, Королева, прежде чем заговорить, сделала несколько кругов, на огромной скорости рассекая воду, видимо пыталась привести мысли в порядок и хоть немного успокоиться.
Наконец она остановилась, уставилась на Ведьму взглядом, который не выражал ничего.
Ведьма заговорила первой:
- Я дала ей множество зелий – и убийственных и целительных, в крайнем случае она может позвать меня на помощь…
- А может не успеть, – перебила её Королева. – Час назад наша девочка потеряла сознание.
Ведьма ахнула и закрыла лицо руками.
Королева шлёпнула её по плечу, та встрепенулась, убрала руки от лица, уставилась на мать.
- Истерики оставь на потом. Скажи, долго варить то зелье, чтобы ноги появились?
- Оно готово. Нужна только жертва.
- Я отдам тебе глаз, – не задумываясь сказала Королева. – Подойдёт?
- Да конечно, – пробормотала Ведьма. – Ты собираешься к людям?
- Ну очевидно, - отрезала Королева. – Поторопись, каждая минута на счету.
Ведьма быстро уплыла в свою пещеру, и так же быстро оттуда вернулась.
Королева вынула из глазницы свой левый глаз и протянула Ведьме. Та вся задрожала, казалось она сейчас заплачет или потеряет сознание. Но каким-то образом ей удалось справиться с шоком. Ведьма взяла жертву, бросила в непрозрачный серый пузырь, прошептала над ним, встряхнула. Пузырь дёрнулся в её руках, будто живой, Ведьма прошептала еще что-то. Сунула в него руку, достала нечто, напоминающее морского ежа.
Схватила Королеву за руку, открыла огромный перстень на её руке (такой же, как у Русалочки) и выдавила в него чёрную смолянистую вязкую жидкость. Захлопнула перстень.
- Подожди, – сказала и уплыла вновь в свою пещеру.
Вернулась, вручила Королеве медальон.
- Это снадобье, чтобы вернуть тебе хвост.
Королева коротко кивнула, взяла медальон и уплыла вверх, из темных глубин, к свету, спасать свою внучку.
****
Русалочка очнулась на грязном полу. Все тряслось, рядом с ней лежал Пират, явно без сознания, его голова моталась из стороны в сторону, билась о металлическую ножку сиденья. Русалочка встала, попыталась сдвинуть Пирата с места, но не смогла, тогда она просто сдёрнула с головы платок и положила между ножкой и его головой, чтобы как-то смягчить удары.
Русалочка осмотрелась и поняла, что они в машине, их куда-то везут. Трое человек впереди за сплошной перегородкой, - она отлично слышала голоса, но людей не видела. Они с Пиратом лежат в проходе между двух рядов сидений.
«Они не знают, что я очнулась, – подумала Русалочка, – я не человек, меня так просто не убить».
Русалочка помнила, как ударили Пирата, а в следующее мгновение она отключилась.
«Надо скорее выбираться. Но как? Где мы находимся?»
Она привстала, и выглянула в маленькое грязное окно.
Они ехали по той же дороге, по которой этим утром направлялись в Эльмину, только в обратном направлении. За окном - далёкий океан и мелькание зелени. Русалочка, как и все русалки, могла видеть в темноте и обладала прекрасным внутренним компасом – чудесно ориентировалась в пространстве.
Казалось бы, Русалочку должна захлестнуть паника, но нет. Её страх не мог взять верх над разумом, потому что она весьма смутно представляла, что могут сделать с ней люди. Страх был ей внове, и не мог всецело властвовать над ней.
«Нужно освободиться как можно скорее, пока мы рядом с водой. Если нас увезут далеко, я не смогу сбежать, и мы оба погибнем».
Русалочка стала перебирать ожерелье, разглядывая, что у неё осталось.
Раздумывала недолго, прикидывая все «за» и «против», за это время вылечила рану Пирата, проведя по ней правой ладонью – края раны соединились, кровь перестала сочиться.
Решившись действовать, Русалочка открыла один из медальонов, зачерпнула пальцем мазь, густо намазала себе этим губы, тщательно вытерла испачканную руку об одежду. Потом одной рукой зажала Пирату рот, чтобы он не закричал, когда очнётся, а второй открыла другой медальон и дунула ему в лицо остатки чёрной пыли, которые оживляли его прежде.
Пират дрогнул, шевельнулся. Русалочка запрыгнула на него сверху, чтобы он не вскочил и не выдал их, быстро накрыла второй рукой первую, что есть силы, зажала рот. Но это не помогло. Пират дёрнулся еще раз, стряхнул Русалочку, словно пушинку, она отлетела в дальнюю часть салона, но тут его взор прояснился, он бросился её поднимать.
Голоса за перегородкой смолкли, машина резко затормозила.
- Ляг и притворись, – шепнула Русалочка в ухо Пирату, потирая ушибленное плечо.
Он исполнил тут же. Неслышно улёгся на пол, раскинул руки, лишь на долю секунды помедлил - бросил последний тревожный взгляд на Русалочку, и закрыл глаза.
Она не стала притворяться, что без сознания, в этом не было смысла, все, что ей было нужно – это оказаться к похитителю как можно ближе.
Дверь с лязгом отодвинулась. В глаза Русалочке ударил свет фонарика. Она заслонилась рукой от ослепляющего света, осторожно перешагнула через Пирата, изобразив на лице пленительную улыбку. Похититель, тот, который открыл дверь, нервно хохотнул. Другой, за его спиной, заржал в голос. Водитель из машины не вышел, остался на своём месте.
Русалочка спрыгнула на землю, ей не мешали, никто из похитителей не видел опасности в маленькой белой женщине. Русалочка тряхнула головой и волосы рассыпались по плечам. Приблизилась к одному из похитителей, и пока тот не опомнился, встала на цыпочки и поцеловала в губы.
- Ты подчиняешься мне. Защищай меня, – прошептала ему на ухо.
Он развернулся, заслонив широкой спиной Русалочку.
- Ты чего? – заржал его приятель, ничего не подозревая.
Русалочка отступила к машине, не оборачиваясь, потянулась к Пирату, похлопала его по ноге.
Пират вскочил, одним махом вылетел из машины, стал оглядываться, оценивая обстановку.
Тут водитель, видимо наблюдавший эту сцену в зеркало, ударил по газам, и все четверо остались на пустой ночной дороге.
Второй похититель, как только машина уехала, кинулся бежать – сперва по дороге, а потом юркнул в придорожный кустарник, видимо, опасаясь преследования.
- А с этим что? – спросил Пират, указывая на поцелованного.
Русалочка обернулась к Пирату:
- Теперь он подчиняется мне.
- Надолго?
- Навсегда.
- Отлично! – Пират хохотнул, это прозвучало немного нервно.
- Надо убираться с дороги, – сказал Пират.
Он обыскал похитителя, забрал у него мобильный, и снял с его пояса нож, похититель не сопротивлялся.
Русалочка сказала похитителю – «пошли», и он побрёл за ней как привязанный.
Они ушли с дороги, направились в сторону берега. Казалось, что вода близко, но это было обманчивое впечатление.
Пират недолго размышлял, и набрал чей-то номер.
- Приветствую, капитан. Узнал? Нужна твоя помощь. Да, неприятности. Нахожусь южнее Эльмины, километров тридцать. Ты мой должник, забыл? Помни, я твой лоцман, сдохну, где другого найдёшь? Да, давай. Позвоню.
Пират нажал отбой.
- Что такое лоцман? – полюбопытствовала Русалочка.
- Ну, я веду судно по безопасному маршруту. Рифы, мели, течения, всё такое.
- Ты вернее других знаешь океан.
- Это громко сказано, – хмыкнул Пират. – Но да. Лучше расскажи, что ты сделала с бедолагой? – спросил Пират, когда они углубились в джунгли.
****
Королева чувствовала Русалочку всегда. Ей достаточно было сконцентрироваться, и представить свою внучку, как она тут же знала, где та, и здорова ли. Такая же способность была у её дочери – матери Русалочки, именно поэтому они всегда могли общаться – Королева и её дочь, и именно поэтому Королева во всех подробностях знала, как погибла её несчастная дочь, и она не могла допустить такой участи для своей внучки.
Королеву ударило, словно током – Русалочка пришла в себя.
В тот момент Королева еще не всплыла на поверхность, остановилась и прислушалась к своим ощущениям.
- Моя девочка очнулась! – рассмеялась и прибавила скорости.
Всплывать так быстро Королеве было не настолько тяжело, как другим, у неё имелась своя королевская защита. Но все равно, такой стремительный спуск на глубину и всплытие на поверхность, не могли пройти без последствий.
Правда сейчас Королеве было не до того.
Она знала, в какой бухте погибла Барракуда, и начала с неё – двигалась вдоль береговой линии. Королева понимала, что Русалочка наверняка вышла на берег тут, и не могла далеко уйти. Чем ближе Королева оказывалась к своей внучке, тем ярче были образы и чувства, на них она и ориентировалась в своих поисках.
Королева плыла, а Русалочка все приближалась и приближалась, но в какой-то момент стала удаляться – Королева развернулась и поплыла обратно.
Нашла место, где близость внучки ощущалась сильнее всего. Спрятала у прибрежных камней драный полуистлевший балахон – Королева давно жила на свете и знала, что люди не ходят без одежды, надо чем-то прикрыть своё тело, когда оказываешься среди них. Выбралась в зону прибоя, как можно ближе к берегу, и выпила зелье.
Так же, как и Русалочка, она потеряла сознание от боли, выпив зелье. Очнулась совсем близко от берега, наглотавшись воды. Выползла на берег, полежала, отдышалась, потом нырнула в океан, забрать из-под камня одежду. Вновь выбралась на сушу, осторожно встала на ноги, молча стерпела боль, нацепила хламиду, огляделась.
Берег был совершенно пуст, нигде в отдалении, сколько хватало глаз, не было видно ни огонька. Королева решила, что человеческих поселений поблизости нет, и направилась туда, куда её звали чувства. С каждым шагом она знала, что её внучка всё ближе и ближе.
****
Джунгли кончились, они вышли к плантациям какао-бобов, идти стало значительно проще.
Тонкий серпик луны висел над их головами, едва освещая путь. Пират включил фонарик в телефоне, и светил под ноги, чтобы не упасть. Они пробирались к океану по сложной пересечённой местности.
Невысокие деревья какао стояли ровными рядами, огромные длинные плоды жёлтые и красные, росли прямо на стволах деревьев. Пират выбрал жёлтый плод, сорвал его. Небольшим ножом, разрезал плод поперёк, достал белую мякоть, протянул Русалочке.
Часть мякоти положил себе в рот, начал жевать. Русалочка чуть помедлила и сделала так же.
- Как вкусно, – улыбнулась она.
- Мы идём в правильном направлении? – спросил Пират у Русалочки. Океан, как ориентир, давно исчез из вида, их окружала бесконечная зелень.
- Да. Я знаю, где мой дом. Мы правильно идём.
И тут заверещал телефон. Пират быстро взял трубку.
- Да. Что значит не можешь? Угрожали? Да, я понял. Нет, без обид. Прощай.
Нажал отбой и размахнувшись, зашвырнул телефон подальше.
- Нас не встретят, – сказала Русалочка.
Пират опустил голову, тряхнул головой в знак отрицания.
И вдруг встрепенулся:
- Когда тебе нужно вернуться?
- Завтра на закате, – ответила Русалочка.
- Больше суток. Успеем, - Пирату казалось, что голос его не дрожит, и слова звучат уверенно, но Русалочка вдруг остановилась. Похититель тоже остановился, привалился к дереву, опустился на землю, уставился в пустоту.
- Если я уплыву, тебя убьют, – сказала Русалочка, она задрала голову, смотрела на Пирата снизу-вверх, пытаясь разглядеть эмоции на его лице.
- Не бойся за меня, я справлюсь, – Пират постарался сказать это как можно увереннее.
- Я не боюсь, - сказала Русалочка просто. – Я не хочу расставаться с тобой.
Пират не нашёлся, что ответить, только изумлённо вскинул брови и расплылся в улыбке.
- Ты ведь не можешь остаться со мной, – то ли спросил, то ли утвердил Пират.
- Нет. Если останусь дольше положенного, то умру.
- Возможно уйти с тобой, нимфа? – спросил Пират.
Русалочка задумалась, окинула Пирата странным взглядом, будто решалась на что-то.
В этот момент небо полыхнуло рассветом, выкатилось солнце, освещая перистые облака и прогоняя тьму.
Русалочка вскинула голову, любуясь небом, Пират сделал то же.
- Ты уверен, что готов покинуть мир людей? – спросила Русалочка.
- Заниматься разбоем – это не моё, – нехотя ответил Пират, он отвернулся, словно ему было неловко от собственных слов. – Но и жить в нищете больше не стану! – Пират обернулся к Русалочке, словно ждал ответа. Русалочка мочала.
- Давно хожу по краю, и я устал, - продолжил Пират уже спокойнее. – Океан манит меня, словно я его часть. Плаваю лучше любой рыбы.
Русалочка прыснула.
- Так и есть, – улыбнулся Пират. – Глубже всех ныряю, могу не дышать очень долго.
Русалочка рассмеялась.
Пират сделал шаг, преодолел разделявшее их расстояние, обнял её за талию и притянул к себе.
И вдруг они услышали гул приближающегося вертолёта.
Пират отпустил Русалочку, они одновременно повернулись в сторону надвигающегося гула. Вертолёт летел со стороны города, неумолимо приближаясь.
Пират подтолкнул Русалочку и спрятался вместе с ней под деревом.
- Они не искали нас в темноте, в этом не было смысла! – прокричал он ей на ухо, вертолёт пронёсся над ними, развернулся, зашёл на второй круг.
Похититель встал, провожая глазами вертолёт.
- Как они нашли нас? – удивилась Русалочка.
- Наверное запеленговали телефон вон этого, – он указал на похитителя. – Значит, нас ищут серьёзные люди.
- Пообещай, что я не попаду к ним в руки, – Русалочка приблизила своё лицо к лицу Пирата, встала на цыпочки, заглянула ему в глаза.
- Обещаю. Они не получат нас живыми.
Русалочка печально улыбнулась, и вдруг обвила руки вокруг шеи Пирата и поцеловала его.
Пирату почудилось, что он посреди океана, качается на волнах, прохладный ветер нежно гладит по щекам, а солёные брызги оседают на губах. Он даже почувствовал запах – тот самый запах океана, когда ты далеко-далеко от берега, и вся эта масса воды колышется под твоим судёнышком, дышит, нашёптывает, хватает за душу и, если хоть раз испытал это, океан больше не отпускает тебя.
Вертолёт сделал очередной круг, стал снижаться, грохот лопастей усилился.
Пират оторвался от Русалочки, тряхнул головой, прогоняя наваждение, глянул вверх.
Вертолёт завис неподалёку, метров двести от них, приземлиться ему было негде, везде деревья какао.
В отдалении, теперь это было видно отчётливо, начинался мангровый лес.
Прятаться больше не было смысла, Пират и Русалочка рванули к лесу, похититель побежал за ними. Они бежали не оглядываясь, а из вертолёта выбросили верёвочную лестницу, и по ней спустились друг за другом трое в камуфляже и с оружием.
Как только последний спрыгнул на землю, вертолёт поднялся выше, моментально догнал беглецов и завис над ними – высунулся человек с оружием в руках, прицелился и выстрелил.
Пуля не навредила никому, попасть в людей, которые бегут, петляя между деревьями, оказалось не так просто.
Прозвучал еще один выстрел. И еще один. И еще.
- Помнишь, как ты отключила приборы на судне? – закричал Пират, спрятавшись под большим деревом, прижал Русалочку к стволу, прикрывая собой от пуль.
Она кивнула в ответ.
Вертолёт завис прямо над ними, шквальный огонь накрыл их – теперь стреляли не отдельными пулями, а очередями, преследователи в камуфляже неумолимо приближались.
- Можешь сделать это еще раз?
- Легко, – улыбнулась Русалочка. – Только на этот раз тебе будет больно.
- Это лучше, чем смерть.
Русалочка отстранила Пирата, задрала голову, набрала полную грудь воздуха, и тут же из её рта вырвался тягучий, оглушительный вой, похожий на вой сирены в порту.
Пират упал, скорчился от боли. Вертолёт, завертелся, набрал высоту, стал уходить в сторону океана, но тут его лопасти остановились, он завалился на бок, и рухнул на землю.
Прогремел взрыв. Оглушил и ослепил их всех.
Едва придя в себя, Пират вскочил и огляделся.
Русалочка сидела на корточках, зажмурилась, прикрыв уши руками. Похититель лежал под деревом, не подавая признаков жизни. Вертолёт горел в каких-то тридцати метрах. Преследователи были чуть дальше, чем вертолёт, но тоже оглушённые и ослеплённые, трясли головами и озирались, не понимая, что произошло.
Пират помог Русалочке подняться, пнул похитителя. Тот открыл глаза, будто в первый раз, посмотрел на них.
- Бежим! – скомандовала ему Русалочка, и он на заплетающихся ногах ринулся следом за хозяйкой.
Пират и Русалочка помчались, что есть силы к мангровому лесу, благо теперь он был совсем рядом.
Преследователи очнулись и начали стрелять.
И, прежде чем они достигли зарослей мангры, меткий выстрел пробил Пирату ногу чуть ниже колена. Пират вскрикнул, упал. Русалочка подхватила его под руку, помогла встать, потащила за собой, он ковылял, опираясь на здоровую ногу. Люди в камуфляже беспорядочно стреляли, неминуемо приближаясь.
- Иди и убей их! – крикнула Русалочка, подтолкнув приворожённого похитителя.
Тот развернулся и, не прячась, пошёл навстречу преследователям. Ему попали в плечо, он упал, но продолжал ползти, стараясь исполнить приказ.
Вот и лес. Русалочка потянула Пирата за собой, сделала несколько шагов, и нырнула в воду. Пират последовал за ней.
Она плыла между корнями мангровых деревьев, которые были всюду, они цеплялись словно живые, затрудняя движение. Русалочка оглянулась, уверяясь, что Пират не отстал от неё, нога его кровоточила, но он плыл не хуже Русалочки, словно так же, как и она, вырос в море. Русалочка нырнула под огромное дерево, чтобы скрыться от преследования, и они перестали быть лёгкой мишенью в хрустально-прозрачной, изумрудной воде. Случайно зацепилась ожерельем за один из корней, не заметила, как ожерелье расстегнулось, скользнуло между корнями и улеглось на илистое дно.
****
В этот самый момент Ведьма, находясь на самом дне котловины, получила удар. Будто невидимая волна оглушила её.
Ведьма вскрикнула, но моментально пришла в себя, она была готова к такому повороту событий. После того, как уплыла Королева, она не находила себе места, и теперь была рада, что наконец может действовать.
Метнулась в свою пещеру, вернулась со шкатулкой в руках. Большая, украшенная рубинами, эта шкатулка досталась Ведьме от её учителя, той ведьмы, которую умертвила в порыве гнева Королева. Ведьма понимала, что использовать шкатулку можно лишь в самом экстренном случае. Вот он и наступил.
Ведьма собралась с духом, огляделась вокруг, желая запомнить место, которое являлось её домом множество лет. Наконец, вставила в шкатулку большой ржавый ключ и повернула его.
Несколько мгновений ничего не происходило, потом вдруг шкатулка ожила, её крышка распахнулась - внутри шкатулка оказалась совершенно пуста. Из неё полилась странная музыка, которая с каждым тактом все нарастала и нарастала, превращаясь в грохот, подобный грохоту урагана.
Вода на океанском дне, где вечно царит штиль, взволновалась, поднялась, океан всколыхнулся и ожил. Движение передалось вверх, все дальше и дальше, захватывая все новые и новые пласты воды, достигло поверхности.
Океанская гладь взорвалась огромной волной, которая понеслась к берегу, набирая скорость, прихватив с собой и Ведьму, виновницу цунами.
****
Королева пробирается через мангровые заросли – то плывёт, то идёт. Идти ужасно больно, ровной почвы нет, всюду переплетённые корни.
Солнце высоко, Русалочка становится всё ближе, но Королева чувствует нависшую над всеми опасность – с каждой минутой приближающуюся неминуемую смерть.
Она гонит от себя мерзкое чувство, которое только мешает, и продолжает путь.
Солнце катится по полуденному небу, освещая всё, как вдруг Королева обнаруживает, вынырнув очередной раз из воды, выбравшись на сушу, что слышит человеческие голоса. Она замирает и прислушивается. Это незнакомые мужские голоса, голоса её внучки среди них нет. Королева соскальзывает в воду, прячется за деревом и продолжает слушать, готовая в любой момент нырнуть.
Голоса приближаются, и по мере того, как они становятся ближе, Королеве удаётся разобрать отдельные слова.
Говорят о её внучке, как они устали шарахаться по чёртовым зарослям с оружием и в амуниции, как они хотят, чтобы все наконец кончилось, чтобы гадкая мразь попалась или уже сдохла вместе с пиратом, который непонятно зачем защищает её.
Последние слова удивляют Королеву.
«Моя девочка не одна», – радуется она и бесшумно ныряет в воду.
Королева проплывает вокруг, стараясь оказаться у преследователей в тылу, как вдруг, обогнув очередное дерево с обширными корнями, она видит под водой её – свою внучку.
Русалочка, как и Королева может долго обходиться без воздуха, сидит под водой рядом с берегом, около неё Королева видит огромного чёрного мужчину, голова которого торчит над водой. В одной руке он держит нож, другой рукой обхватив её внучку, прижимает к себе. От преследователей их заслоняет гигантское дерево.
Королева останавливается, не зная, как поступить. Она боится неосторожным движением выдать и себя, и их.
И тут в них бьёт густой невидимой волной. Земля содрогается.
Деревья качнулись, птицы враз поднялись в воздух, закричали на разные голоса и полетели. Уровень воды понизился, вода быстро уходит, обнажая корни и наших беглецов.
Преследователи все трое задирают головы вверх, глядя на шумную разноцветную стаю пролетающих птиц, а когда опускают головы, видят, как вода покидает мангровый лес, устремляется к океану. И в то же мгновение они обнаруживают Русалочку, Пирата и Королеву.
Русалочка и Пират стоят, поддерживая друг друга, бежать теперь не имеет смысла. Королева находится прямо за их спиной. Русалочка оборачивается, проследив за безумным взглядом одного из преследователей.
Седые всклоченные волосы, немолодое тело, едва прикрытое хламидой, один глаз, вместо второго – пустая глазница – чёрный провал, будто туннель в никуда.
- Бабушка! – радостно кричит Русалочка.
Человек в камуфляже вскидывает автомат. Пират успевает сдвинуть Русалочку себе за спину, и встречает пулю грудью. Пират вскрикивает и валится на землю.
Двое других так же вскидывают автоматы, но выстрелить никто не успевает. Земля вновь содрогается, но воды больше нет, остались лишь мелкие грязные лужицы.
- Цунами! – вопит один из преследователей.
Все как по команде бросают оружие и бегут, кто куда. Один лезет на мангровое дерево, соскальзывает, снова лезет, снова соскальзывает, в его глазах неподдельный ужас.
В этот момент огромная волна достигает берега, и сминая деревья, несётся, разрушая всё на своём пути. Океан царствует, распоряжается всем, он приходит, чтобы спасти свою королеву и свою принцессу.
Русалочка, понимая, что времени совсем не осталось, наклоняется над Пиратом. Он лежит на переплетённых корнях, редко прерывисто дышит.
- Вот и всё, – улыбается Русалочке.
- Хочешь пойти со мной? - спрашивает она.
- Да! – выдыхает Пират.
Русалочка смотрит в сторону океана, прикидывая, успеет ли Пират превратиться, раскрывает заветный перстень, приближает своё лицо к его лицу, и они оба вдыхают волшебный искрящийся дым.
Ноги Русалочки моментально превращаются в хвост – к своему естеству она возвращается безболезненно и быстро. Но своё умение дышать воздухом она потеряла, отдав Ведьме как жертву, и теперь словно рыба, выброшенная на берег, хватает ртом воздух, издаёт пугающие звуки - хрипы и свист вырываются из её рта.
У Пирата ноги превращаются в хвост медленно, постепенно, и это так больно, что Пират теряет сознание, но лишь на несколько мгновений. Когда приходит в себя, видит задыхающуюся Русалочку. Он хочет встать, подойти к ней, но не может, ног у него теперь нет.
Русалочка бледная - её светлая кожа стала белой как снег, вскоре лицо её синеет, глаза лезут из орбит, она хватается обеими руками за шею, словно так может помочь себе дышать.
Пират слышит приближающийся грохот - он оглушителен. Отрывается от Русалочки, поворачивает голову в сторону звука, и видит белый гребень огромной волны, стену воды, словно в замедленной съёмке – вода медленно поглощает деревья, заслоняет солнце, и враз обрушивается на них! Подхватывает, вздёргивает вверх, несёт прочь от океана.
Русалочку крутит и бросает, жабры сразу раскрываются в воде, и работают как надо. Она оглядывается, ищет Пирата, но его нигде нет. Видит Королеву, которая так же обрела свой истинный облик, плывёт рядом с ней, не пытаясь сопротивляться волне, только ловко уворачивается от деревьев.
Но вдруг Королева хватает Русалочку за руку и тянет вниз.
С трудом преодолевая толщу свирепой воды, они опускаются на дно, которое еще минуту назад было землёй. Королева ударяет раскрытой ладонью по дну, вся масса воды вздрагивает, цунами по её приказу останавливается, и откатывается назад. Вода возвращается в океан, забирая с собой своих обитателей.
Русалочка уплывает от Королевы, пытаясь во всем этом хаосе найти Пирата. Она мечется, но в мутной воде ничего не разглядеть, как вдруг внезапно натыкается на что-то мягкое и податливое.
Русалочка видит Пирата. Он находится в странном пузыре, внутри которого вода, но пузырь бьётся о препятствия своей оболочкой, сохраняя того, кто внутри в безопасности. Пират без сознания, но Русалочка видит, что вместо ног у него появился прекрасный хвост, чуть ниже скул образовались жабры, а между пальцами появились перепонки. Она радостно вскрикивает, хочет преодолеть оболочку, но ничего не выходит.
Наконец мангровый лес заканчивается, и вместе с отступающей волной, Русалочка оказывается в океане, недалеко от берега. К ней подплывает Королева и обнимает внучку.
- Бабушка, где твой глаз? – спрашивает Русалочка, разглядывая родное лицо.
Королева отмахивается, крепко обнимает внучку.
- Прошу, разомкни пузырь, – просит Русалочка, когда Королева наконец отпускает её.
Королева оборачивается, видит Пирата. Касается пузыря, тот лопается и исчезает, будто ничего и не было. Русалочка подплывает к Пирату, он раскрывает глаза и впервые смотрит на неё под водой. Пират задерживает дыхание, стараясь сохранить подольше воздух в лёгких. Русалочка видит это и заливается смехом, Пират не понимает, что происходит, пока наконец он ни обнаруживает, что ног у него больше нет. Осторожно раскрывает рот и начинает дышать жабрами. Счастливая улыбка озаряет его лицо:
- Где та странная женщина, что спасла меня? – спрашивает он, глядя то на Русалочку, то на Королеву.
Несколько секунд замешательства, Королева и её внучка переглядываются. Вдруг их улыбки меркнут, они смотрят вверх и видят тело, которое отчётливо вырисовывается темным пятном на искрящемся солнце. Солнце на такую маленькую глубину прекрасно пробивается сквозь воду.
Пират приходит в себя первым, плывёт вверх, подхватывает тело, и тянет его вниз.
Ведьма мертва. На её жутком лице застыло выражение счастья. Того самого счастья, когда наконец все долги уплачены, ты больше ни перед кем не виноват, и теперь совершенно свободен.
Русалочка обнимает мёртвое тело Ведьмы, плачет, не может остановиться. Королева пытается разомкнуть её руки, но ничего не выходит. Русалочка бормочет что-то невнятное, не выпуская Ведьму.
- Прости меня, доченька, – печально произносит Королева, отплывает в сторону.
И вдруг тело Ведьмы становится прозрачным, совершенно невидимым, браслет с её невидимой руки падает на дно, руки Русалочки ловят пустоту, и только стайки мелкой рыбёшки, огибают неведомо что, испуганно разлетаются в стороны.
- Прощайте мои любимые, – слышат они знакомый голос.
Голос затихает не сразу, медленно удаляется, и вся вода вокруг тот час вспыхивает синими искрами. Тут же гаснет, а на дне, на огромном камне, как вечный отпечаток появляется оттиск – фигура Ведьмы – с прекрасным русалочьим хвостом, милым личиком, и небольшой короной на кудрявой головке.
Первой приходит в себя Королева:
- Познакомь меня со своим спутником, внученька, – говорит она, с трудом отрывая взгляд от оттиска.
- Позвольте представить – королева Атлантики, - говорит Русалочка, обращаясь к Пирату.
- Польщён знакомством! – отзывается Пират, целуя протянутую руку.
- Мы будем поздно, – заявляет вдруг Русалочка, хватает Пирата за руку и исчезает в пучине мутной воды.
- Дети, дети, – бормочет Королева, потирая ушибленный бок, подбирает со дна браслет дочери, и плывёт ко дворцу.
конец