Ближе к земле повесть, 2022 г

               

Пролог


- 1 -

Когда по поверхности реки начал стелиться туман и приближающаяся осенняя ночь возвестила о себе холодной сыростью, лодка с тремя пассажирами приблизилась к берегу. Тот, что сидел на веслах, сделал еще несколько гребков, кряхтя поднялся и шагнул в воду. Подтянув лодку ближе к берегу, подождал, пока двое других шагнут на влажный прибрежный песок.
- Долго плыли… - с какой-то нерешительностью в голосе сказал один из приплывших, у которого из-под дождевика выглядывал ворот офисного костюма, плохо сочетающийся с окружающей обстановкой.
- Сколько нужно, столько и плыли… - равнодушно отозвался лодочник.
- Может, ты все-таки с нами? – спросил второй немного развязным тоном. Было похоже, что среди приплывших он был за старшего.
- Э, нет, - покачал лодочник головой. – И договора такого не было, и интереса у меня нет. Ты что, передумал, что ли?
- Да нет, чего тут думать. Сколько туда идти?
- Километра два. Подниметесь на холм – и прямо через лес.
- Он же знает, что мы приплыли? – спросил нерешительный.
- Знает, - сказал лодочник. – Он всегда все знает. Назад вас на рассвете забирать приплыву.
Он повернулся и уже собирался залезть обратно в лодку, но на секунду замешкался, потом добавил негромко:
- Точно все обдумал? Даже я к нему без дела не суюсь.
- А мы как раз по делу. Давай, на рассвете увидимся.
- Дай Бог, - отозвался лодочник, отгребая от берега. Скрип весел утонул в тумане.
- Пошли.
Две фигуры в молчании поднялись от берега по холму, там какое-то время постояли.
Тот, что в костюме, вытащил фонарик.
- Куда ты меня притащил… - почти прошипел он. – Добром это не кончится.
- Дыши носом, - посоветовал второй. – Все нормально будет, только лишнего не трепись.
Долго шли молча, то и дело спотыкаясь.
- Ты же знаешь его?
- Вроде того.
- И раньше с ним работал?
- Случалось.
- А давно не виделись.
- С похорон.
Тот, что в костюме, встал, как вкопанный.
- Чего встал-то?
- С каких похорон?
- С обычных. Ты на похоронах не был, что ли?
- Был, конечно. А кого хоронили-то?
Пассажир улыбнулся.
- Иди давай.
- Да иду я. Так кого хоронили-то?
- Его и хоронили.
Под ногами чавкала грязь – не так давно прошел дождь. Лес был сырой и холодный.
- Никогда в такой глуши не был… - снова заговорил пассажир в костюме. – Жуть просто какая-то.
- Ты еще много где не был, - отозвался второй. – Это тебе не в офисе сидеть, штаны протирать.
- Неужели больше никого подыскать не смогли?
- Не нашего ума дело. Значит, не смогли.
- И ты уверен, что он согласится?
Молчание.
- Так ты уверен? Чего молчишь-то?
- Ни в чем я не уверен. Просто должок за ним есть. Увидимся – разберемся.


- 2 -

В доме кто-то был, светила лампочка, но приветливее от этого жилище не казалось.
- Что-то колотит тебя…
- А тебя не колотит?
Второй пассажир будто задумался на секунду, потом без стука открыл входную дверь и шагнул внутрь дома. «Костюмный» вздохнул и двинулся следом, чуть приотстав.
Оказавшись в скверно обставленной комнате, где прежде всего бросалась в глаза облупившаяся русская печь, вошедшие остановились в нескольких шагах от стола, за которым ужинал обросший бородой человек средних лет.
- Чего без стука-то? Соседей разбудить боишься? – негромко спросил тот, поднимая взгляд на вошедших и отложив в сторону ложку.
- Здравствуй, - сказал старший.
- Здравствуй, Леша, - буднично, будто только вчера виделись, ответил мужчина. Он был в спецовке, затертых штанах и сапогах, в спутанных волосах можно было заметить капельки воды. На полу виднелись грязные следы – очевидно, что в дом он вернулся совсем недавно.
- Сумку брось на пол, - обратился он к костюмному. Тот бросил ее с такой поспешностью, словно она жгла ему пальцы.
Второй пассажир указал взглядом на стул. Бородатый кивнул, переводя взгляд с одного вошедшего на другого. Левую руку он так и не положил на стол, она скрылась под столешницей, едва они вошли.
Пассажир сел на стул, наклонившись вперед и словно собираясь с мыслями.
Никто не проронил ни слова, стояла тишина.
- Рад гостям, да угощать нечем, - сказал наконец бородатый с заметной насмешкой в голосе.
- Да не голодные мы.
- Ну и ладно. Приплыли – значит приплыли. Зачем – догадываюсь. В отпуске я, Леша.
- Давно ты уже в отпуске.
- Так сколько времени без отпусков. Все последние случаи – твоими молитвами. Не поеду я никуда.
Пассажир поскреб щеку, потом посмотрел на бородатого.
- Но в дом-то пустил?
- Пустил, кто спорит-то.
- Я извиняюсь… - начал костюмный.
- Спокойно стой, - негромко сказал бородатый, метнув на него быстрый взгляд.
Тот умолк. Очки его в тепле начали запотевать, но снять их он уже не решался.
- Ну так вот… - продолжил бородатый, не убирая левую руку из-под стола. – Увидеться рад был очень. Как назад пойдете – берите левее, там дорога лучше. А то грязи натащили.
- Следил, что ли? – с интересом спросил Алексей.
- Что ли, - в тон ему ответил хозяин. – Приветы передавать не буду… - он сделал паузу. – Не от кого, сам понимаешь.
Алексей кивнул. Потом начал говорить, тщательно подбирая слова, не сводя взгляда с левого плеча хозяина дома.
- Ты меня тоже пойми… Без дела я бы тебя не искать, не беспокоить не стал бы. Долг за тобой…
- Нет никаких долгов.
- У тебя – свой ум, у меня – свой. Только вот память местами общая. Проводили мы тебя как полагается, даже в газетах писали. Все по-человечески, люди постарались.
- Ну, поклон им с того света.
- Все так в сумке, хочешь – сейчас откроем.
- Не надо. Уйдете вместе с сумкой.
Алексей вздохнул. Было видно, что для него разговор только начался, подобной реакции на свои слова он ждал и не удивился.
Это, и многое другое, отметил для себя и бородатый.
- А если я вас сейчас обоих завалю – так проще, наверное, будет для всех? Если тебе тяжело в дверь выйти – так я вынесу.
Галстучный побелел как полотно.
- Мы совсем не то…
- Тише… - шепнул бородатый и усмехнулся. – Сейчас дяденька встанет со стула, и вы пойдете воздухом подышать.
Алексей медленно поднялся, поправил дождевик и пошел к выходу. Галстучный двинулся за ним.
- Стоять.
Оба замерли.
- Сумку заберите.

- 3 -

Костер потрескивал в темноте, дымил сильнее, чем нужно.
Бородатый услышал шаги и положил руку на обрез. Лодочник вышел из леса, подошел к костру и сел рядом.
- Ну?
- Сидят на берегу, - протягивая руки к огню, сказал лодочник. – С утра заберу, отправлю. Может, утопить?
Бородатый повернулся к нему.
- Просто так предложил, чего ты.
- Просто так не предлагают.
- Чего дальше-то?
Бородатый долго молчал, жевал травинку. Потом сплюнул.
- Мерзость какая-то снится в последнее время, - сказал он наконец. – Давно такого не было. Припасов хватит на зиму? – спросил он без всякой связи с предыдущей фразой.
- Хватит, почему нет.
Бородатый подбросил еще несколько веток в костер.
- Черт его принес с этим долгом.
- Ты же, вроде, со всеми рассчитался?
- Рассчитался… - эхом отозвался бородатый. – Рассчитался…
- Так что делать-то?
- Приплывешь к ним – сам забери сумку, только не светись. Содержимое проверь, половина тебе, документы не трогай. Ствол пусть обратно увезут, мне он ни к чему.
- Понял, - без тени удивления сказал лодочник. – Так поедешь все-таки?
Бородатый, не ответив, встал и пошел к лесу. Через какое-то время лодочник услышал:
- Бритва где у тебя?
- Бритва?
- Да.
- В ящике, где мыло раньше лежало.
Бородатый скрылся в лесу.
- Поехал, значит, - задумчиво произнес лодочник.
Уходя, он тщательно затушил и затоптал костер.






Глава 1

Андрей зашел в подъезд, постоял несколько секунд, привыкая к обстановке. Приехал он всего несколько часов назад, и обстановка города после тишины леса казалась дикостью. Начал подниматься по ступенькам, снимая шапку, но вдруг почувствовал, как в позвоночник ему упирается дуло пистолета.
Он замер.
- Спокойно стой… - стоял тот, кто был у него за спиной.
- Стою.
- Куда?
- Домой.
- Да не живешь ты тут.
Андрей молчал.
- Чего в карманах?
- Погляди.
Как только стоящий позади начал шарить в его левом кармане куртки, Андрей мгновенно развернулся, отшиб в сторону руку с пистолетом и слева воткнул шило в сердце нападавшему.
Их, разумеется, было двое.
Второй метнулся в сторону, но через секунду начал сползать со стены.
Андрей нажал на кнопку домофона, вышел из подъезда и через несколько секунд исчез за углом дома.
Еще через минуту в подъезд вбежали еще двое.
Вадим лежал на ступеньках, сопровождающий - возле стены.
Вбежавший похлопал по щекам Вадима.
- Вставай, блин, уж.
Вадим открыл глаза. У стены, пошатываясь, поднимался второй.
- Ты как?
Вадим потрогал сердце, шаря рукой по свитеру.
- Нормально.
- Все, валим отсюда.
Когда все четверо уселись в машину, водитель спросил:
- Больно, что ли?
- Заживает. Шилом ударил, сволочь такая.
- Чего Пахомовичу скажешь?
- Скажу, что в форме.
- Ты, что ли? – машина рванула с места.
- Ага. Я, что ли. Рули давай.
Машина выехала со двора.


Глава 2

Старик сидел за столом, подперев подбородок жилистым кулаком, и смотрел куда-то в неизвестном направлении, казалось – сквозь стену.
Сквозь приоткрытое окно доносился шум города. Когда где-то на улице пронзительно взвизгнули тормоза, старик, словно очнувшись, откинулся на спинку кресла и принялся вертеть в пальцах карандаш. В кабинете стояла тишина полнейшая, трое, сидящие вокруг стола молчали и даже не переглядывались.
- Да что ж долго так… - сказал наконец старик раздраженно. – Вадим?
- Да? – отозвался один из присутствующих.
- Чего – да? Я говорю: что он долго-то так?
Вадим откашлялся.
- Звонил десять минут назад. Издалека же добирается, Владимир Пахомович.
- Издалека… - старик поднялся с места, бросил карандаш на стол и, заложив руки за спину, подошел к окну.
- Надоело мне здесь. Кто бы знал – как надоело. Уехал бы уже, да на кого вас, дураков, оставишь.
Никто ничего не ответил.
В дверь негромко постучали.
- Войдите! – крикнул Вадим.
В кабинет вошел Алексей, в той же одежде, что и день назад, небритый и злой. По кабинету мгновенно распространился запах бензина, табака и рыбы.
- Доброе утро, Владимир Пахомович… - остальным он кивнул и остался стоять у двери.
- Ну, чего там? – спросил старик, продолжая смотреть в окно.
- Нашли.
- А он чего?
- Согласился.
- Взял и согласился?
- Ну, не сразу уж... – отозвался Алексей. – Сумку сначала не брал, потом – взял.
Старик какое-то время размышлял.
- Не сразу, значит… Пригрелся там?
Алексей усмехнулся.
- Не знаю насчет пригрелся. Живет в какой-то берлоге.
- Он в форме вообще? – поинтересовался Вадим. – Сколько времени-то уже прошло.
Алексей пожал печами.
Пахомович наконец повернулся и с прищуром посмотрел на Вадима.
- Как ты сказал сейчас?
Вадим вскочил со стула.
- Да сиди ты… В форме?
- Я имел в виду – у него практики же давно не было. Может, руки уже не те.
- Молодец… - сказал Пахомович и чуть улыбнулся.
Вадим непонимающе смотрел на него.
- Чего смотришь? Вот сам и проверишь. Леша, иди вымойся, бери этого, - он указал на Вадима, - и уезжай к себе пока. Попозже тебе позвонят, объяснят, что к чему.
Алексей кивнул.
- Поехали, - бросил он Вадиму.
- Владимир Пахомович? – обратился Вадим.
- Что?
- А почему я-то?
Старик снова улыбнулся.
- Потому что умный. Все, свободны все. 


…Николай вернулся в поселок и, не заезжая домой, сразу отправился на лесопилку. Рабочий день уже закончился, рабочие расходились. Кивнув на проходной сторожу, он прошел по территории, на ходу пожимая руки, стылые от мороза. Выйдя на задний двор, увидел бригадира и окликнул его. Тот обернулся и пошел навстречу.

Двое мужиков таскали доски, один чистил снег у стены - туда ночью должны были что-то привезти и складировать. Еще один рабочий сидел на корточках рядом с кучей строительного мусора и курил.

- Здорово. Как съездил? - спросил бригадир.

- Да не поймешь. Рукавицы выдал всем?

- Завтра выдам. На склад выгрузили, с утра, как Нинка придет, откроет - тогда и выдам.

- Хоть этим раздай, в ночь же работают. Это кто там сидит? Новый, что ли?

- Ага. Митька. За линией живет.

- Позови-ка его.

- Иди сюда! - бригадир обернулся и махнул рукой.

Парень нехотя поднялся и подошел к ним.

- Возьми ключ от склада, открой, возьми пять пар рукавиц теплых, - сказал Николай, разглядывая парня. - Чего-то видел я тебя где-то...

- На кладбище я работал...

- А, ну точно... А теперь к нам, значит?

- А куда еще-то?

- На... - Николай протянул Мите ключ. Тот отошел от них.

- Готово там для Деда все? - тихо спросил Николай у бригадира.

- Вон в столярке все, под верстаком.

- Пошли. Устал я сегодня чего-то...

На Прибрежный опускалась ночь. Из дома Пахомовича вышел Петр и прислушался. Было тихо, потом захрустел снег, к дому кто-то шел.

- Вернулся?

- Вернулся. Пошли в дом. Ну как здесь?

- Тихо все.


Глава 3

Андрей зашел в подвал. Сопровождающие его, за весь путь не сказавшие ни слова, закрыли за его спиной дверь. В помещении не было никакой мебели, лишь два стула: один слева от двери, второй - у противоположной стены. Поодаль стоял Дед. Андрей, сделав шаг, остановился. Пахомович, не посмотрев в его сторону, перелистывал страницы блокнота, исписанного убористым почерком. Светила лампочка над потолком, пахло цементной пылью.
  - Здравствуй, Андрюша. Сядь.
  Андрей перевел взгляд на стул, потом на Деда.
 - Сядь, говорю.
 Придвинув стул, Андрей осторожно сел.
 - Так... - Дед закрыл блокнот, потер переносицу и сел на второй стул. - Как добрался?
 - Нормально.
 - Чего злющий-то такой?
 - Мне что, от счастья умереть? Мы же договорились, что от меня отвалят. И эти вон двое...
 - Какие двое?
 - Которые в подъезде набежали. Это что за цирк был?
 Дед невозмутимо разглядывал Андрея.
 - Чего молчишь?
 - Тебя слушаю.
 - Я же их грохнул. Как они в порту оказались?
 Дед помялся немного, потом ответил:
 - Ты давай-ка не лезь пока, куда не надо. И тон сбавь. А раз попросили приехать: значит - не просто так. Сам уже, наверное, без дела сидеть устал?
 - Не устал. Было чем заняться.
 Тянулось молчание.
 
 Андрей оценивал все увиденное и услышанное, то и дело мельком разглядывая Деда. Тот совсем не изменился с последней встречи, когда Андрей, как ему тогда казалось, навсегда уезжал из этих мест на остров.
 - Леха когда был - про долг говорил...
 - Правильно говорил.
 - Я думал: мы с тобой уже тогда решили все. Я же свое отработал.
 - Андрюш, ты у нас всегда парень с широкой душой был... - улыбнулся Пахомович. - Но того дурака тогда зря отпустил. Долго отсиживался, а потом - всплыл, да еще и трепаться начал. И опять всех на уши поставил.
 Андрей молчал.
 - Мы чего-то не о том все говорим... - Дед перешел к делу. - В общем: слушай...
 

Глава 4

 Илья Чепрыгин, 43 года. Был убит у подъезда своего дома по ул.Шевченко следующей ночью, после полуночи. Он приехал на такси из клуба, где отдыхал на дне рождения знакомого. За несколько часов до случившегося у него был некий телефонный разговор с сотрудницей редакции одной из городских газет. Девушка, что-то печатая, смотрела в монитор, слушала посетителя, изредка переспрашивала. На экране мелькали вырезки из газет, копии документов, фотографии. На одной из них, еще довоенной, можно было узнать Пахомовича. Он стоял у железнодорожной насыпи, в кепке, уже тогда пожилой...
 


 …Дед, прежде чем уехать, заглянул на пять минут к бухгалтеру. Тот сидел за столом, в окружении старых папок с бумагами, периодически что-то односложно отвечал по телефону. Когда Дед зашел, он просто взглянул на него, не сделав попытки подняться со стула. Пахомович зашел ему со спины, посмотрел на таблицу на мониторе.
 - Вы не могли бы у меня за спиной не стоять?
 - А чего так?
 - От работы отвлекает.
 - А... Ну раз отвлекает...
 Дед отступил в сторону, подошел к окну.
 - Разве это вид... Только трубы коптят... Как есть - муравейник...
 - Вы не любите город...
  - Не люблю. Чего тут любить-то? К земле надо ближе быть. А тут - какая земля? Бетон сплошной.
  Бухгалтер двинул бровями и помолчал.
  - Можно вопрос?
  - По делу?
  - По делу.
  - Спрашивай.
  - Зачем вы этого Робинзона Крузо сюда вызвали? Сидел бы там, где сидел. У нас и так есть люди. Да и дело копеечное, как вы сами говорите.
  - Отработает и уедет.
  - Вы чего-то недоговариваете.
  - Может, и недоговариваю.
  - Он мне не нравится. Угрюмый какой-то.
  - А какой он должен быть? Андрюшка - он нормальный. А кого ты здесь насобирал: это еще проверить надо каждого. Знаю я этих... ваших. Видел уже.
  - А еще - он ваш родственник, насколько я знаю...
  - А еще ты чего-то треплешься много. Сиди вон, работай давай. Что там с цехом?
  - Почти завершили. Покупатели приедут через неделю.
  - Вот и ладно.
  Уходя, уже в дверях, Пахомович оборонил:
  - Эх, какой был цех... А теперь склады понастроят...
  - Вы же понимаете, что иначе никак.
  - Ладно, уехал я. Как что, - звони Вадиму.
  Когда дверь закрылась, бухгалтер покачал головой и открыл новую тесемочную папку.
 

Глава 5
 
«Ноябрь 1995 г. Чепрыгин и Столяров»
 
- А вот и Илья Александрович...
 - ЗдорОво... - Илья и Дима обменялись рукопожатьем. - Ты чего кривляешься?
 - А ты чего напряженный какой?
 - Да устал чего-то. Вообще не спал.
 - Вон, иди на диван, спи.
 - Дома потом посплю... - Илья сел на диван. Взял в руки пульт, нажал на кнопку. Видеоплеер зажужжал, на экране телевизора замелькали кадры боевика.
 - Сигал, что ли?
 - Ага.
 - Дашь пару кассет посмотреть?
- Бери. Я вчера в прокате затарился.
 - О, спасибо.
 Дима ушел на кухню и вернулся с двумя стаканами пива.
 - Держи. Так чего насчет завтра? Едем?
 - Чего-то не знаю даже.. Ты вдвоем ехать собираешься?
 - А чего такого-то? Вечером съездим быстро и назад сразу. В понедельник товар с утра примем, развезем по точкам.
 - Чего-то не знаю даже...
 - Да чего уж ты...
 - С кем там разговаривать-то?
 - Да там... Колхоз короче сплошной. Старик какой-то дела варит...
 - Старик?
 - Я же говорил: дом престарелых какой-то. Они там на счетах считают до сих пор, прикинь?
 - Ооо... Какой тяжелый случай...
 - Я ствол возьму с собой. Хотя, в кого там стрелять... Они там и так все зашуганные...
 - Ты стрелять-то умеешь? - спросил Илья. - Я еще налью?
  - Там коньяк еще есть.
 - Нет, не хочу.. Так умеешь?
  - Надо будет - постреляем...
  - Чего ты несешь, в кого ты постреляешь.
  - Едем, короче... - подытожил Дима. - Туда-обратно, часам к девяти вернемся.
  - Ну поехали. Если уверен. На лесопилку поедем?
  - Нет, они там возле леса ждать будут.
  Илья ушел на кухню.

 «Приезд на остров»

Андрей первую ночь на острове провел в лесу, там же и заночевал. Затушил угли, завернулся в куртку и уснул. Но спал чутко и несколько раз просыпался, поднимал голову и осматривался. Было ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Пистолет был под рукой, в изголовье положил топор. Но никто не показывался, и он снова засыпал, хоть и ненадолго.
 Утром собрался, надел рюкзак, пошел вдоль побережья. Пару раз остановился, чтобы посмотреть на реку, которая сейчас отделяла его ото всего и ото всех.
 Два старых бревенчатых дома, заброшенных, вскоре попались ему на пути. За покосившимися заборами росла высокая трава и кустарник, здесь явно давно никто не появлялся.
 Он зашел в один из домов, оставил рюкзак, взял с собой чекушку с водкой, положил в карман кусок хлеба с салом. Накинул капюшон, поскольку начинал моросить дождь, и вышел на улицу. Постоял немного, раздумывая, потом пошел наугад.
 Заброшенную церковь он увидел, когда было уже заполдень. Решил зайти внутрь, но тут увидел человека в старом плаще, обросшего бородой. Тот махнул рукой издали. Андрей остановился.
  - Рыбы не купишь? - в качестве приветствия спросил бородатый, подойдя поближе.
  - Чего за рыба?
  - Копченая есть, вяленая. Всякая есть.
  - Можно. Ты здешний?
  - Тут нет здешних. Разъехались все.
  - А сам откуда?
  - С Камней.
  - Это где такое?
  - Час плыть... - махнул в направлении реки мужик.
  - Понятно. Рыба в лодке, что ли?
  - Нет. Привезу, если нужно.
  - Нужно. И еще кое-чего привезешь?
  - Выпить-закусить?
  - Ну да. Сигарет еще.
  - Достану.
  - Деньги есть. А чего это за церковь?
  - Старая. Лет сто ей, не меньше.
  К лодке шли вместе.
  - Надолго здесь?
  - Наверное. Как получится.
  - А сам откуда?
  - Издалека. Завтра, значит, жду?
  - К обеду ближе.
  - Здесь тогда буду ждать?
  - Так получается.
  Лодочник сел в лодку и отплыл. Андрей сидел на камне и смотрел ему вслед, пока лодка не скрылась из виду.
 

Глава 6

 Андрей вернулся в квартиру. Хозяйки не было. Снял куртку, ботинки, ушел в комнату. Лег на кровать и сразу же уснул. Во сне поплыли воспоминания вперемешку с картинами жизни на острове. То виделось серое небо над поселком, облетевшие и обледеневшие ветви деревьев, склон, на который он поднимался множество раз, шум поездов вдали, железнодорожные пути, убегающие, казалось, вникуда.
 Приснился лодочник: тот шел по лесу, и они вдруг встретились.
 - Тишина-то какая... - сказал лодочник.
 - Точно... - ответил Андрей. - Ты чего здесь?
 - За дровами. Зима скоро. А ты?
 - Да сам не знаю. Просто иду.
 - Так и мне в ту же сторону.
 Они пошли рядом.
 - Как там? - спросил лодочник. - Получилось?
 - Получилось.
 - Теперь можно назад?
 - Не знаю. От Деда не убежишь. У меня еще те двое из головы не идут...
 Лодочник покачал головой.
 - Сам-то чего думаешь? - но рядом уже никого не было.
 Андрей присмотрелся: впереди за деревьями сверкнуло пока еще не тронутое льдом озеро.



«Визит в Прибрежное»


Говорят, что одни сны сбываются, другие - нет. Зависит ли это от конкретного дня, времени года или состояния человека, - неизвестно. Полине еще в детстве приснился сон, сбываться который начал спустя долгие годы. Она забыла о нем и вспомнила лишь тогда, когда стала после окончания университета работать журналистом.

За пределами города она была всего пару раз, и то, что ей приснилось той далекой зимней ночью, можно списать на какую-то недавно прочитанную книгу или случайно услышанный разговор.

Но никаких подобных книг она в то время не читала и рассказов, даже приблизительно похожих, разумеется, слышать не могла.

Ей снилась черная туча, выползающая из-за соснового леса. Все это она видела как бы со стороны, но видела она себя, уже повзрослевшую, стоящую на берегу озера. Такие озера она встречала иногда на страницах журналов, которые читала ее мать.

Туча уже почти закрыла все небо, как вдруг из нее вниз начала падать звезда, за ней тянулся фиолетовый шлейф. Ей хотелось крикнуть самой себе, чтобы она бежала от озера, но крикнуть не успела: звезда упала в воду. Все вокруг заполнил фиолетовый свет, и она проснулась.

Время идет, и одни сны вытесняют из памяти другие. Сон о фиолетовой звезде забылся довольно быстро.

О Прибрежном она, разумеется, слышала: у знакомых там была дача, куда они ездили каждое лето. Если разговор касался поселка, то знакомые рассказывали одно и то же: что природа там красивая, но жить там они не согласились бы ни за что. Местные жители воспринимали приезжих если и не с откровенной враждой, то с каким-то особенным вниманием, от которого становилось не по себе. Даже взгляд у них был свой, особенный. Проходя мимо и обернувшись, можно было заметить, что тебе долго смотрят вслед.

Дачу, что стояла у самого леса, однажды продали за бесценок, и больше знакомые Полины в Прибрежном не появлялись. Это было в середине девяностых, когда самый обычный визит в поселок мог закончиться неизвестно чем. Прибрежный окончательно заслужил репутацию места, где появляться без веских причин не стоило. Там и раньше бесследно пропадали люди, особенно приезжие, теперь же вовсю бушевал криминал, и звуки проносящихся поездов заглушали неведомое для посторонних.

Полина работала в редакции уже пятый год, и однажды ей случайно попалась на глаза заметка из старой, еще довоенной газеты. Прочитав ее, она вдруг вспомнила тот самый сон про фиолетовую звезду и озеро в лесу. Все совпало самым невероятным образом. В далеком 1928 году, по словам очевидцев, в озеро упал метеорит. Случилось это зимней ночью, рядом с Прибрежным.

Вот тут и проснулся интерес к истории поселка и его обитателям. Интерес этот завел гораздо дальше, чем Белова могла себе представить, и едва не закончился ее гибелью.

Информация о Прибрежном собиралась по крупицам из самых разных источников. Пришлось несколько раз посетить библиотеку. В книгах по истории района нашлись базовые данные: год основания - 1705, количество жителей - чуть более 10 000 человек.

Больше всего информации касалось как раз девяностых годов, об этом можно было прочитать почти во всех крупных изданиях. Город, в лице представителей бизнеса и криминала, неоднократно пытался подмять поселок под себя. Попытки ничем не увенчались, и молчаливый лес, как стена загородивший Прибрежный от остального мира, навсегда спрятал в себе много случаев и следов, которые уже никто не распутает.

Поселок, в конце концов, оставили в покое, и он продолжил жить своей собственной жизнью.

История с падением метеорита появилась и затерялась. Показания очевидцев и единственная экспедиция отразились в нескольких сухих фактах: случай зафиксировали, поиски результатов не дали.

Начав писать статьи о Прибрежном, Полина столкнулась с необходимостью ехать в поселок самостоятельно. Первая поездка закончилась ничем: разговаривать с городской прессой просто никто не захотел, расспросы о какой-то аномалии столетней давности вызывали изумление и сарказм.

Приехала в Прибрежный вновь через две недели, и тогда Полине повезло больше.

- Тебе делать, что ли, нечего? - спросила пожилая женщина, которую Полина остановила на улице. - Ну да, было такое. Мать у меня что-то такое видела. Зима еще была, мороз. Да какая разница-то тебе?

- Мне для статьи.

Женщина слегка оживилась.

- Газета какая?

- "Столичный вестник".

- А, знаю такую. Соседи читают.

- Так расскажете?

Собеседница зачем-то огляделась по сторонам. Потом заговорила негромко:

- Было что-то такое. То ли возле озера, то ли чуть подальше. Приезжали тогда, искали - ничего не нашли. Но и мать, и другие знаешь что говорили?

- Что говорили?

- Не падали там никакие метеориты.

- А что тогда?

- Мужик у нас один на улице жил. Он как раз тогда в лесу был.

- В ту ночь?

- В нее в самую. И сказал: это сам черт с неба упал. И живет, мол, там до сих пор, в озере, на дне. Я сама как мимо иду - даже не смотрю в ту сторону, перекрещусь и дальше иду. С тех самых пор там и люди пропадать начали.

Диктофон невозмутимо записывал разговор.

- А что-нибудь он еще говорил?

- Да много всего... Как выпьет - особенно... Вроде, видел он там четверых мужиков на берегу... Когда случилось это...

- И что с ними стало?

- А ничего, говорит, не стало... Ушли в лес... А кто это был - он и не узнал... А потом слепнуть он начал, вспышка там сильная была... Кто его знает: может, и придумал все...

Полина ехала назад и смотрела в окно поезда. За окном мелькали столбы, тянулись провода. Поселок вскоре остался далеко позади.

 
«В течение почти ста лет на территории Прибрежного и в близлежащих районах отмечались различные паранормальные явления. Сам поселок - населенный пункт, где  чуть более 7 тысяч жителей. Имеется ряд предприятий, на настоящий момент практически все они не функционируют. Есть школа, деревообрабатывающий комбинат, больница, отдел полиции.
 В 90-е годы поселок был сосредоточением четырех криминальных группировок».
 
 Ссылки на статьи: " Что скрывает лес", " Криминальный пригород", " Зима 1928 г.: метеорит, который не нашли".
 
 «При личной встрече Чепрыгин передал флеш-карту с аудиозаписями, где подробно рассказал об инциденте 1995 года, убийстве Столярова, своем побеге и последующих событиях.
 В милицию Чепрыгин не обращался. В 2015 году он вернулся на родину. В ноябре 2015 г. был найден мертвым у подъезда своего дома. Причина смерти: колотая рана в область сердца. Есть основания полагать, что его гибель связана с выходом недавней статьи."
 
 Полина еще раз перечитала текст. Затем включила аудиотрек, надела наушники. Зазвучал голос Чепрыгина.
 

Глава 7

 - Вадим, я лично против всего этого...
 - Раз Дед говорит: значит, все правильно...
 - Я прочитал.. . - бухгалтер ткнул пальцем в сторону распечаток. - Он завелся из-за того, что какая-то журналистка из никому не нужной газетенки залезла в ваши дебри? Да кому какое дело? Я сам такое за пять минут сочиню...
 - Дед тоже прочитал. Чего-то ему ни разу не понравилось. Надо убирать дуру эту.
 - Зачем?
 - Дед говорит - шум лишний.
 Бухгалтер вздохнул.
 - Слушай, я все понимаю... Но это лишнее... Такую же... литературу... Да любая малолетка поехавшая тебе настрочит... У вас шиза с 90-х годов все никак не выветрится...
 - Вот и пускай строчит...- сказал Вадим. - Стас, ты хороший мужик, и Дед тебе доверяет. Но ты не лезь против него. Ты уже сколько с нами - сам все знаешь прекрасно. Дед долго церемониться не будет. У него свои... церемонии...
 - Я все понимаю. Я логики не вижу.
 - Нет тут никакой логики. Бабу эту надо убирать. Чпок - и забыли. И как она столько накопала, и на хрен ей это надо - понятия не имею...
 - Повторяю: я лично против...
 - Да хоть напротив. Звони Андрюхе. Доработает - и пусть назад валит, рыбу свою жрать.
 - Вы его отпустите?
 - Дедуля его любит. Звони.
Бухгалтер покачал головой. Вадим поднял глаза к потолку, словно о чем-то задумался и сказал:
- Вот честно: так рад был, когда оттуда уехал. Ты бывал у деда?
- Один раз приезжали, насколько помню.
- И как тебе?
- Темнота. Мы ночью приезжали.
- На лесопилку?
- И там тоже были. Я в машине сидел в основном. У вас там не разгуляешься: лес повсюду. Мало ли что.
Вадим кивнул.
- Да, местеко там глухое. Я хотя и родился там: так и не привык. Так что когда переехал: как родился заново или вроде того.
Бухгалтер вопросительно посмотрел на него.
- Ты сегодня чего-то разоткровенничался.
Вадим сел в кресло, потянулся.
- Да сам не знаю. Как этот.. ну, товарищ наш вернулся... Как-будто повеяло чем-то...
- Повеяло?
- Да черт его знает... Помню: перед отъездом зашел к нему, забрать кое-что нужно было. Он дрова рубил как раз. Я чего-то брякнул: типа – давай тут, не закисай. Мы же родственники вроде как. А он просто посмотрел на меня... Как тебе сказать... Нехорошо так посмотрел.
Бухгалтер внимательно слушал.
- Сегодня точно день откровений...
- Да не знаю... Не нравится он мне.
- Или ты его боишься?
Вадим рассмеялся.
- Его? С чего бы? Где он – и где я. Так уж: рабочие резервы дедовские. Всю жизнь только и умел что лопатой орудовать на кладбище. Неприятно просто: лучше бы и не видеть его больше. Ты деду давай -  звони?
- Ах, да... – бухгалтер торопливо набрал номер.


Глава 8

 Полина допоздна работала, впрочем, как и всегда. Была суббота, все уже разошлись по домам. Почти допечатав текст, она запнулась и начала читать сначала:
 
 "Чепрыгин Илья Александрович, 1973 г.р. В ноябре 1995 г. вместе с совладельцем автозаправки Столяровым Дмитрием Петровичем находился в пригородном поселке Прибрежное для ведения деловых переговоров. С ноября 1995 года Чепрыгин и Столяров находились в розыске, поиски результатов не дали. Вероятнее всего, оба погибли от рук участников местных ОПГ.
 В мае 2015 г. Чепрыгин неожиданно вышел на связь с журналистом Беловой П.А. На тот момент она была автором ряда публикаций, посвященных паранормальным явлениям в некоторых районах пригорода, а также вышла статья о деятельности некоторых коммерческих организаций, тем или иным способом связанных с криминалом. Все эти случаи связаны друг с другом, постоянно фигурирует персона некого Деда...
 Что касается паранормальных явлений, то речь в публикациях шла о возможном падении осколка метеорита в лес, где находится поселок Прибрежный. Ряд очевидцев достаточно подробно описывали этот эпизод, произошедший в 1928 году, зимой. Экспедиция по поиску метеорита результатов не дала».

Прибрежный, окутанный постоянным мраком, как-будто навсегда оставшись среди ноябрьского сумрака, казалось: весь состял из историй связанных с криминалом и какой-то своей собственной мистикой. Полине он представлялся краем света, живущим по своим собственным законам. Но это был вовсе не край света: поселок был здесь, совсем недалеко.

- Местечко... – сказала Полина монитору, прежде чем он погас. – Странное местечко...

Собирая со стола вырезки старых газет и документы, касающиеся Прибрежного, она еще раз, прежде чем убрать ее в стол, рассмотрела старую, начала века фотографию. Слева можно было рассмотреть выглядывающее из-за сторя сосен озеро, справа – железнодорожные пути и виднеющиеся вдали деревянные строения. В нижнем правом углу была надпись: «Прибрежный, 1924 г.»

Исходя из текста, который она только что скопировала на флешку, через четыре года после того, как была сделана эта фотография, рядом с поселком упал осколок метеорита. И что-то ей подсказывало, что возможно именно с того дня вечный осенний сумрак навсегда погрузил его в сумрак. И что-то в нем жило, отстранившись от окружающего мира.

 

Глава 9
 
Андрей сидел за столом, напротив него - бухгалтер.
- Это вам... - на стол лег сверток, обернутый газетой.
Андрей взял увесистый сверток и засунул во внутренний карман куртки.
- А посмотреть, пересчитать?
- Вряд ли ты пару купюр оттуда спер, - отозвался Андрей.
- Дело хозяйское... - бухгалтер поправил очки. - Владимир Пахомович передал, что очень доволен.
- Могу идти?
- Не совсем.
- Что значит - не совсем? Работа сделана.
- Я и не спорю. Это не мое решение. Если хотите знать...
- Не хочу.
- Если хотите знать: ваш приезд сюда лично я с самого начала считал полной чушью. И не раз об этом говорил.
 - Чего же тебя не послушал никто, включая Деда? - спросил Андрей. - Ты же вроде не последний человек здесь?
- Мое мнение далеко не всегда интересует Владимира Пахомовича, - спокойно ответил бухгалтер.
- А ты здесь куда спокойнее, чем там, на острове.
 - Как любит говорить ваш родственник: я тут ближе к земле. К своей. Это вы здесь в гостях.
Андрей пристально посмотрел на него.
- Не надо на меня так смотреть.
- Боишься, что дырку проделаю?
- Да, вы это умеете. Только здесь вам это не поможет.
Андрей помолчал, опустив взгляд.
- Ты хоть можешь мне сказать, что здесь творится?
-  Нет, не могу. А вам нужно сделать последнюю работу и пропасть. И я  очень надеюсь - что навсегда. Вот... - он положил на стол распечатку с  фотографией. - Как все сделаете, сегодня же ночью вас отвезут в порт.  Если бы была необходимость, вас бы уже зарыли тут где-нибудь на пустыре.  Но Владимир Пахомович присматривает за вами лично. Более того: лично  приедет вас проводить.
Андрей разглядывал фотографию.
- Кстати, Андрей, почему у вас такое... оружие? - вдруг с любопытством спросил бухгалтер.
- Тебе какая разница?
- Интересно.
- Бабуля в детстве подарила... - ответил Андрей.
- Серьезно?
- Серьезно.
- Интересная у вас бабуля была.
- Обыкновенная.
В кабинет зашел Вадим и еще двое. Андрей встал из-за стола.
 

Глава 10
 
 "Я говорил Диме, что вдвоем ехать туда не надо - мало ли что. А он мне: да это глухомань, чего там бояться, приедем и грузонем этих лесовиков. Ствол у него был, я только ни разу не видел, чтобы он стрелял из него. Приехали вечером, стрелка была возле леса, там еще озеро недалеко. Вышли из машины, стоим, ждем. Смотрим: трое идут, старик и с ним два мужика. Тот, который пониже, груженый был какой-то, старик чего-то говорил ему, ругался, что ли. Второй повыше ростом, молчал. С виду: ну три лесника каких-то. Мы и приезжали по поводу лесопилки, Димон и дядька его перекупить ее хотели, тогда это сплошь и рядом было.
 Они подошли, Дима поздоровался. Я даже понять ничего не успел: высокий выхватил пистолет, выстрелил в Димона, потом в меня. Я упал. Помню, что сознание не сразу потерял, меня обшаривают, все из карманов вытаскивают. Напоследок увидел, что высокий мне в глаза заглянул. Потом я отключился."
 
 Полина поставила трек на паузу. Отпила глоток кофе, потом снова продолжила слушать.
 
 "Очнулся ночью. Боль, пипец, в боку, все тело затекло. Глаза приоткрыл: темнота. Но понял, что я в лесу, лежу на земле. Звук слышу: как будто кто-то яму роет. Глаза немного привыкли к темноте. Чуть шеей пошевелил: метрах в трех от меня тот высокий яму роет. Рядом лежит Дима, мертвый, понятное дело. Я и пошевелиться-то не могу. Думаю: вот так сейчас и закопают.
 
 Тут высокий подходит, садится рядом со мной. " Живой?" - спрашивает. Я кивнул. " Вам же, - говорит, - объяснили: рожи свои сюда не совать." А что я ему отвечу, лежу и молчу.
 
 " Я, - говорит, - тебя отпущу сейчас. Пойдешь заявлять, если выберешься: лучше тебе даже не представлять, что потом будет. Вали отсюда как можно дальше и про все это забудь. И родным ничего не сообщай. Все это пробьют в любом случае, так что даже не вздумай. "
 
 Я поверить даже не мог. Он отошел, оттащил Димона, бросил в яму. Потом вернулся ко мне. Поднял, прислонил к дереву. Сунул мне в карман деньги, комок такой мятый. Я ему: "Спасибо". Он мне: "Выходи левее, километра через полтора на дорогу выйдешь. Про разговоры все забудь: никто здесь ни с кем разбираться не будет, и искать никого не станут. И от озера, говорит, держись подальше, если жить хочешь..."
 
 Трек закончился. Полина сидела, уставившись в одну точку. Кофе в кружке остыл.
 


Глава 11

 Пахомович сидел возле печки и смотрел на угли. Скрипнула дверь, вошедший, кряхтя, отряхнул снег с шапки и присел рядом на скамейку.
  - Чего, кости греешь?
  - Грею. Да не греются.
  - А помнишь, до войны еще, в бане сидели? Рябой еще гармонь тогда приволок?
  - Помню. Чего Андрюша - оплошал?
  - Оплошал.
  - Поймали того дурака?
  - Нет, ушел. Ребята почти догнали: он на попутке уехал.
  - Мир не без добрых людей... Мда... Подобрали...
  - Теперь - жди беды.
  - Пусть приезжают. Лес большой: всем места хватит...
  - Лес-то большой... Шум поднимется.
  - Не поднимется. В первый раз, что ли. Ох, Андрюша...
  - Заездил ты его. Нервы, видать, сдают у парня. Как бы и он… того...
  Пахомович поморщился.
  - Да брось ты кривиться.
  - Утром с ним поговорю. Тот дурак ничего же лишнего не видел?
  - Вроде нет.
  - Где он шел?
  - Через лесополосу. Где не расчищали еще..
  - Возле озера не терся?
  - Вот про это не знаю. Если и терся, то чего он там разглядел со своей бочиной простреленной.
  Угли потрескивали.
  - Накажешь парня-то?
  Пахомович думал.
  - Накажу.
  - Володь, а может...
  - Нет.
  - А если выдаст?
  - Не выдаст. Наш он.
  - Это, конечно, так. Только сломается же...
  - Еще пару раз отработает, и пускай уезжает. Не в город, конечно. Подальше куда-нибудь. А насчет того... Бизнесмена, мать его... Пусть присматривают. Пока молчит - пусть бегает. Не до него пока.
  - Понял. Завтра на сходку придешь?
  - Загляну. Давай, иди. Завтра увидимся.
 


Глава 12
 
 У Андрея под кроватью в комнате лежал старый дипломат, его он нашел в мусорном баке, недалеко от дома, где поселился. В дипломате - набор отверток, молоток, разная мелочь вроде упаковки саморезов. Также там лежали три шила, самодельных, с деревянными рукоятками. Два из них было отдельно, а одно, самое старое, он замотал в тряпку и положил в отделение с отвертками. Сейчас вытащил, положил перед собой на кровать и рассматривал. Деревянная рукоятка, сантиметров двенадцать в длину, и тонкое, но очень прочное жало. С этим шилом в кармане он проходил почти всю молодость, когда жил в Прибрежном, после чего забрал с собой на остров.
 Шило это лежало в сарае на верстаке, в доме бабки, сколько он себя помнил. Сам он не раз им пользовался, когда еще мальчишкой прилаживал подошвы к валенкам под зиму.
 Тогда он, разумеется, не знал, что со временем будет пользоваться старым шилом по другому назначению.
 Стрелять он не любил: слишком много шума и грязи, как сам не раз отмечал.
 Дед, когда Андрей попал под его крыло, был не против. Вообще, отношения между ними с самого начала сложились странные. Андрей выполнял поручения Деда спокойно, в загулы после не уходил, работу свою делал аккуратно. Пахомович никогда его чрезмерно не хвалил, но Андрей знал, что старик его защищает и прикрывать ото всего будет в любом случае.
  Какой-то другой жизни, кажется, просто не могло существовать. Дед со временем словно выстроил вокруг Прибрежного невидимую стену, отсюда мало кто уезжал, приезжие здесь подолгу не задерживались. Иногда Андрей видел в лесу какие-то резкие вспышки непонятного света, но когда видишь одно и то же с самого детства - это перестает со временем удивлять и превращается в такую же рутинную картину, как снег зимой или грязь под ногами в конце октября.
 


Глава 13

«Зима, 1928 год.»


Пятеро мужиков, обогнув озеро, наконец остановились.
- Все, хорош...
Ночь была морозной, ярко светили звезды.
- О, как перемигиваются... - сказал один, посмотрев наверх.
- Володь, давай уже...
Тот, к которому обратились, достал из-за пазухи бутылку.
- Все, что ль, перемигнулся? Ноги уже закоченели...
Он отпил глоток, передал бутылку следующему.
Тот сказал:
- Не хворать никому...
В эту секунду в небе появилась фиолетовая вспышка. Все пятеро дружно посмотрели вверх.
- Это ж... Да еп...
Через несколько секунд, обдав все вокруг себя жжением, которое тем не менее не повредило ни одно из деревьев вокруг, упавший с неба осколок пробил лед и с шипением погрузился на дно озера...


…Пахомович открыл глаза. Он лежал в своем доме, в подполе, прямо на земле. Подпол этот он когда-то выкопал сам. Очень давно. Уже прошел почти век, подумалось ему. Он знал, что еще четверо, таких же как он, тоже не спят в эту минуту.
Да они и не спали, просто впадали в забытье на какое-то время. Над Пахомовичем скрипнула половица: это в зале встал с кресла и пошел на двор Петр, его сторож. Еще двое сторожей спали в прихожей.

Старик осторожно перевернулся на бок и замер, глядя перед собой.

Много лет прошло. Очень много лет. Когда их стало слишком много - он просто перестал их считать.

В памяти его всплывали имена тех, кого уже давно не бало на этой земле, а после вспомнились те четверо, кто тогда стоял рядом с ним возле озера.

- Свидеться надо бы... Давно чего-то не виделись... – скорее подумал вслух, чем сказал старик.

Где-то далеко, на улице, начала поддвывать собака.

Старик снова закрыл глаза.


Глава 14
 
 Илья Чепрыгин не сдержал свое обещание. Хотя и не намеренно. С учетом обстоятельств, простреленного бока и ужаса, который затмевал рассудок - это было неудивительно.
  То, что ему удалось ночью остановить машину на утонувшей в темноте дороге, иначе как чудом не назвать. Любой водитель три раза подумал бы, прежде чем останавливаться, когда из леса вдруг выбегает, шатаясь и держась за бок, неизвестный человек.
 Но машина остановилась. Водитель опустил стекло и взглянул в перекошенное лицо Ильи.
  - Чего случилось?
  - Быстрее... Господи... Друг, братан... Увези, прошу... Заплачу, сколько скажешь...
  - Бля, да ты в крови весь...
  - Поехали... Да открой ты на хер дверь...
  Дело было не в оплате проезда.
  В то время такие случаи бывали, и часто.
  Двоюродного брата водителя полгода назад застрелили на пустыре. Теперь двумя его ларьками на рынке занимался тот, кто сейчас сидел за рулем. Также не так давно его знакомый подобрал возле трассы "бомбилу" с разбитой головой: тот вез двух случайных попутчиков, и они в пути следования рассудили, видимо, что доберутся до нужного места сами и без посторонней помощи.
  - Хрен с тобой, садись... Быстро только...
  Машина сорвалась с места.
  - Пипец ты в кровище... Только не помри прям здесь... Все сиденье засрешь...
  - Я заплачу...
  - Конечно, заплатишь...
  Машина пропала вдали. Вышедшие из леса смотрели ей вслед.
 


Глава 15

«Остров»

 - Бабка еще в детстве говорила: дурные там места... Я одно время думал, что везде так...
  - А чего ты не уехал оттуда? - спросил лодочник. Как это вошло в традицию: они сидели у костра.
  - Да куда уезжать-то? Где родился - там и пригодился.
  - Пригодиться по-разному можно.
  Андрей усмехнулся.
  - У кого как получается. Тем более Дед как-то сразу к себе подтянул. Я вообще по столярной линии думал работать. А потом...
  - Потом - понятно...
  - Да там хватает таких. Кто пошустрее, жвачками всякими и бухлом торговали, потом поднялись немножко. Один там у нас, помню, все семечки у старух отбирал, за торговлю типа в неположенных местах... Потом в милиции работал. Тоже Дед его к себе под бок подтянул.
  - А Дед этот - это дед что ли твой?
  - Да черт его знает, кто он мне. Не дед уж, конечно. Родственник. Я чего-то и не в курсе - с чьей стороны. Как бабка умерла, он меня и воспитывал по сути. Он и еще несколько мужиков. Так и рос - как сын полка.
  - А как у тебя это... В первый раз? Страшно хоть было?
  - Как котят топить. Сначала - погано. Потом - привык, что ли. Я же не маньяк какой-нибудь. Сделал - отскочил.
  - А по ночам не снятся?
  - Нет. Дед иногда снится. А заодно: муть какая-то: как- будто я в подполе сплю, духота там еще страшная. Каждый раз просыпаюсь в этот момент. А те... Нет, не снятся. Да я и лиц-то не вспомню...
  Лодочник покачал головой.
  - И как теперь?
  - Здесь жить буду. Мне здесь нравится.
  - А если обратно уехать придется?
  - Нет, не поеду. Хватит с меня. А у тебя, получается, тоже не все тишь да гладь?
  - Не так уж, как у тебя, попроще... Всякое было...
  Они разговаривали почти до рассвета. Потом лодочник ушел к реке. Андрей вернулся в заброшенный дом, лег и уснул без сновидений. Сегодня он почему-то ощутил какую-то легкость в голове. Даже показалось, что все начинается заново, но не так, как раньше.
 
 Он ошибался. Все рано или поздно ошибаются.
 

Глава 16
 
Чепрыгин, насколько мог быстро, шатаясь, двигался по лесу. Было темно, шок от всего пережитого давал о себе знать, и он, спотыкаясь и чуть не падая, пошел, сам того не зная, не в том направлении. А точнее: вместо того, чтобы уходить в сторону от озера, шел как раз к нему.
  Уже на подходе к пригорку, за которым сверкнула под вышедшей луной вода, он упал на землю. Застонав, приподнялся, встал с трудом на колени и поднял голову. Озеро было прямо перед ним.
  На берегу сидели трое, еще две фигуры стояли неподалеку. Один поднялся с места, подошел к озеру и опустил руку в воду.
  Дальше произошло непонятное: с середины озера на поверхность начало пробиваться фиолетовое свечение. На воде образовалось пятно, от него по поверхности воды потянулась к человеку фиолетовая дорожка, как будто кто-то разлил маслянистую краску. Она достигла ладони старика, затем в озере что-то плеснуло, и к берегу поплыло нечто, напоминающее толстого червя.
  Илья, до этого момента совершенно забыв про боль в боку, вдруг пришел в себя и сам того не желая, хрипло кашлянул.
  Те, кто были на берегу, мгновенно обернулись.
  Чепрыгин, не помня себя, поднялся на ноги и побежал в лес. По лицу его градом катился пот.
  Свечение на воде исчезло.
  - Догнать козла... - негромко сказал старик, выпрямляясь. - Неужели Андрюшка так оплошал?
 


Глава 17

 
Андрей читал статьи Полины. Походило это в том числе на то, если бы он, много лет спустя, нашел старые фотографии и принялся их разглядывать. Благо фото в публикациях то и дело действительно мелькали. Автор несколько раз сама приезжала в Прибрежный и беседовала с местными жителями. Читая их комментарии, Андрей не мог не усмехнуться: хотя телевизор он практически не смотрел и бесконечных репортажей в делах о привидениях и прочем видел мало, но рассказы сумасшедших старух, некоторых из которых он лично знал, впечатляли своей глупостью. Видимо, при встрече с прессой у кого-то включилась фантазия.
 Полина действительно раскопала немало. Это и статистика убийств, исчезновение людей, суициды и грабежи на территории поселка. А еще вспышки странного света в лесу по ночам и, конечно, сами жители Прибрежного, со временем все больше напоминающие говорящих животных. Читая, Андрей не мог не испытать уважение к человеку, который потратил на свою работу столько времени.
  - Куда же тебя понесло, милая ты моя... - сказал он, дочитывая последний абзац статьи.
  Впрочем, время свое Белова потратила совершенно впустую. Сами статьи ничем не отличались от сотен таких же, разбросанных по всей сети. Наверное, лет сто назад это и могло бы привлечь хоть чей-то интерес. Как раз про событие практически столетней давности было написано довольно подробно. Очевидцев, которые зимней ночью видели упавшую звезду, было предостаточно.
  Журналист, по лишь ей известной причине, буквально вцепилась в Прибрежный, уже очень давно считавшийся захолустьем, от которого нужно держаться подальше. Расследования и проверки властей если и дали какие-то результаты, то о них довольно быстро забыли. По самой обычной причине: это никого не интересовало. Люди продолжали жить своей жизнью. А в Прибрежном навсегда остановилось время.
 В числе прочего Андрей нашел пару строк о своих похоронах. Леха был прав: "В газете - пропечатали..." Он сгорел в пожаре, вместе с ним сгорели еще двое. Такое случалось довольно часто и никаких подозрений ни у кого не вызвало.
 Он еще раз усмехнулся. Дед обычно держал слово, чего бы это ни касалось. Так и в этот раз: и гибель от пожара, и похороны на старом кладбище были выстроены просто и аккуратно. Пахомович часто говорил, что мужик он приземленный, лишнего шума не любил и не терпел. Как и в других случаях - все пролетело как дождь и забылось.
 Забыто было очень многое.
 А потом вдруг некто начал вытаскивать на свет события, и недавние, и очень давнишние.
 Читая, Андрей ловил себя на мысли, что все, о чем было рассказано в публикациях, воспринимается как что-то само собой разумеющееся. Он даже внутренне удивлялся, как Белову могло это вообще заинтересовать. Кроме нее, о жизни Прибрежного интересовались настолько редко, что могло показаться, будто поселка в этом мире попросту не существует.
 


Глава 18
 
 Полина шагнула в подъезд. Весь день ее не отпускали предчувствия. Но она никому ничего не говорила и внешне себя никак не выдавала.
 На рабочем столе компьютера в офисе газеты, где она работала, еще утром создала папку, куда скопировала все статьи о Прибрежном, включая новую, фотографии и текстовый файл со всеми необходимыми разъяснениями.
 Дверь в подъезд захлопнулась. Она сделала два шага вверх по ступеням и тут ощутила лезвие у себя на шее. Крепкая рука сдавила ее левое плечо.
 - Только тихо... - шепнул голос. - Вообще ни звука. Второй этаж?
 Полина кивнула.
 - Поднимаемся и заходим к тебе. Вякнешь... Ну, ты поняла. Пошли.
 Лезвие от шеи он убрал, теперь оно упиралось в бок.
 Они зашли в квартиру. Полина включила свет в прихожей.
 - Сразу в комнату проходим.
 Она зашли в комнату.
 - Сядь.
 Она села на кровать, он - на стул напротив.
 - Я спрашиваю - ты отвечаешь. Шепотом. Лишний раз повторю: не вздумай орать.
 Полина снова кивнула.
 - Откуда столько узнала про Деда? Кто рассказал?
 - Егоров, он в Прибрежном живет.
 - С одной ногой который? На железке работал?
 - Да. Он потом...
 - Знаю. Под поезд попал. Дальше. Что еще он рассказал? Я читал: у тебя не про все написано.
 Полина помолчала. Во рту было сухо и ощущался металлический привкус. Человек сверлил ее взглядом, и от этого ей было не по себе.
 " Он же убить меня пришел... Как тут может быть - по себе?"
 
 - Это... Это странно очень. В 1928 году в ваших краях была аномалия, упал осколок метеорита...
 - Знаю я про это. Дальше.
 - Почему-то многие про это знают, но никто ничего не искал и не нашел. Тот, которого называют Дедом, был на том месте в момент падения осколка.
 Киллер слушал.
 - На тот момент ему было около пятидесяти. Понимаете? Официально он скончался в октябре 1972 года. А на прошлой неделе его видели в городе. Это точно он.
 Андрей продолжал молчать.
 - Что еще знаешь?
 - Он был там не один.
 - Кто еще был?
 - Я не смогла выяснить.
 - Ты зачем вообще в это полезла? Тебе лично какая разница?
 - Я... я вела расследование...
 Андрей покачал головой.
 - Расследование?
 - Да.
 - И кому на хрен нужно твое расследование?
 Полина посмотрела ему прямо в глаза.
 - Вам. Раз вы меня не убили в подъезде.
 Андрей ничего не ответил.
 - Вы сейчас меня убьете?
 Между Андреем и Полиной повисла мертвая тишина.
 


Глава 19

 - Он где там? Я чего-то не пойму...
  - Может, свалил?
  - Мы же договорились, что из подъезда выйдет...
  Вадим выбросил окурок в окно.
  - Заварили, твою мать, кашу... Пойду посмотрю.
  - Давай еще подождем.
  - Чего ждать-то? Все, короче, пошел...
  - Ты смотри там...
  Вадим усмехнулся.
  - Чего смотреть-то? Чего будет-то?
 
 - Собирайся и уезжай отсюда.
 - Меня же найдут все равно.
 - Может, и найдут. Если что - хоть побегаешь.
 - А вы?
 - А мне надоело все это до чертовой матери...
 Они услышали, как кто-то возится с замком входной двери. Замок щелкнул.
 - Дверь открывают... - шепнула Полина.
 - Я знаю. Это за мной.



Глава 20

«Прибрежный, кладбище, 1993 год.»

Андрей и неизвестный ему парень лет восемнадцати возвращались в поселок с кладбища. Шли молча: говорить не хотелось, да и парня Андрей не знал. Но, когда пробирались через бурелом, начали перекидываться фразами.
- Надо было по нормальной дороге идти, - сказал парень.
- Тут ближе.
Андрей нес лопаты, завернутые в мешковину. Парень нес пакет, в котором что-то звякало.
- Чего в пакете? Бухлишко?
- Да не знаю. Старший велел передать.
- Кому передать-то?
- Ну этому... Старику, который у леса живет.
- Пахомовичу.
- Точно.
Спустя непродолжительное время парень вдруг сказал:
- Слушай, давай глянем, что там?
Андрей остановился.
- Ну давай.
Парень поставил пакет на землю. Вытащил оттуда бутылку, открутил крышку, принюхался. Отвернулся и выдохнул.
- Вещь...
- Да ты что? Дай-ка попробовать.
- Так может...

- Давай-давай...
Андрей взял бутылку и сделал глоток.
- Крепкая, зараза... Будешь?
- Можно.
Во второй бутылке была мутная жидкость фиолетового цвета.
- А это чего?
- А вот это я бы на место положил... - сказал Андрей. - Настойка, что ли, какая-то... Дед на ночь ее пьет по стакану.
- Дед?
- Ну, для кого пакет несешь.
- А, ну тогда понятно.
Когда они расходились, Андрей сказал:
- Давай, увидимся. Я тебе серьезно говорю: не пробуй из той бутылки. Дед расстроится. А его лучше не расстраивать.
- Да я и не собирался.
Любопытство, говорят, сгубило кошку. Митю, подрабатывающего на сельском кладбище, оно тоже почти сгубило. Но - повезло.
Он почти дошел до участка, где стоял дом Деда. На ногах он был с четырех утра, а сейчас уже смеркалось. Он устал и замерз.
- А, фиг с ним...- он вытащил бутылку с фиолетовой жидкостью. Но горлышко было заткнуто пробкой.
- Как тебя открыть-то...
- А никак... - сказал голос за спиной.
Митя обернулся: над ним возвышался бородатый мужик, в фуфайке и тяжелых сапогах. Бороду он перебирал пятерней, задумчиво рассматривая Митю
- Здрасьте...
- Ты чего удумал, дурак?
- Ничего.
- Ничего? С подработки, что ли? С кладбища?
- Ну да… - Митя поднялся на ноги.
- Дай сюда... - старик забрал у него пакет. - Твое счастье, что не открыл и не глотнул. Завтра уже по тебе бы подработка была...
- Извините...
- Пошел отсюда... - бородатый зашагал к дому. Митя, сглотнув комок в горле, чуть ли не бегом скрылся в темноте.
- Принес? - спросил Пахомович.
- На...- сказал Петр, отдавая ему пакет. - Говорил же: лучше через меня передавайте... А тут дурачка какого-то прислали...



Глава 21

- Нужно дальше двигаться... - продолжил разговор Вадим, когда ужин закончился и убрали со стола. Пахомович сидел в кресле со стаканом своего пойла и смотрел в окно, размышляя. Зимняя ночь, вероятно, навевала ему какие-то воспоминания.
- Ну, и куда мы там надвигаемся? - отозвался он наконец. - Я тут сколько времени уже на своем месте..
- Это само собой...- сказал Вадим, доставая сигарету.
- Не кури здесь. Еще дом подпалишь.
- Извини... - Вадим убрал сигарету обратно в пачку. - Я просто хотел сказать: ты же видишь, меняется все...
- Из-за таких как ты и меняется... Умных развелось... Себе на уме которые...
- Ну ты чего уж... Дядя Володя...
- Да ладно. Говори.
- Надо в город дела перенаправлять. Пока что офис откроем. Кто пошустрее - всех туда. Остальные - пусть живут как жили...
- А бумажками этими вашими кто заниматься будет? Ты, что ли?
- Есть один человек.
- Тоже, что ли, умный?
- Тоже...- улыбнулся Вадим.
- Ладно, давай попробуем.. - сказал Дед, отставляя стакан. - Ты у нас один тут такой... Кто в город вылез... Собирай тогда людей. Как все подготовишь, приеду, посмотрю.
- Дядя Володя... Да мы такое замутим...
- Но по деньгам по всем отчитываться мне лично будешь...
- Само собой уж...
- Да тише ты. Мне тут книжонку принесли, на подоконнике лежит. Глянь.
Вадим встал из-за стола.
- " Что скрывает лес..." Это что? Про зверей, что ли?
- Про зверей, про зверей... Полистай...
Вадим какое-то время шелестел страницами, потом подал голос:

- Прикольно пишет. Откуда это?
- Почитать Петька принес. Надо бы выяснить, кто там такое пишет... Как ты сказал?
- Прикольно. Слушай, извини, такое только старики и читают... Без обид, ладно?
- Мне вот интересно: откуда столько понакопали...- сказал Дед. - Что-то здесь нечисто...



Глава 22

- Давай, собирайся...
Андрей, мальчишка двенадцати лет, ходил по комнате и складывал в рюкзак вещи.
- Да, добра у тебя негусто. Ничего, у Пахомовича хорошо заживешь. Хоть отъешься. Вон тощий какой. Не кормила бабуля что ли?
- Кормила.
- Ладно, я на крыльце подожду.
Андрей выдвинул верхний ящик стола, вытащил оттуда коробку с крючками и грузилами, моток лески, пенал, полпачки «Беломора», которую стащил на рынке у грузчика. Потом нашел там же шило с длинным жалом. То самое, которое ему когда-то подарила бабушка. Поднес его к глазам, рассмотрел и засунул во внутренний карман куртки.
- Меня дяд Петя зовут... – сказал тот, кто приехал за Андреем. – Ты не переживай из-за бабули-то... Хорошая женщина была. Когда тут в сельхозе еще работала все время к ней захаживали. Выпить там, посидеть...
Андрей продолжал молчать, наблюдая, как дядя Петя навешивал на входную дверь висячий замок и закрывал ставни.
- Это, я так, для порядка... – говорил дядя Петя, выводя Андрея за ворота. – Ты не бойся, никто к вам не залезет, никто ничего не сопрет. Тут таких безумных сроду не водилось.
- Я и не боюсь... – сказал Андрей.
- Вот и молодец. И дальше ничего не бойся. Дед тебя сразу поднимет, ты его только слушайся. Понятно тебе?
- Понятно.
- Ну, тогда поехали. Мне еще по делам потом... А чего у тебя вещей всего одна сумка? Ничего не забыл?
Андрей провел рукой по куртке, где во внутреннем кармане лежало шило.
- Нет, все с собой.
- Поехали, значит.
Грузовик, заурчав, поехал по улице.



Глава 23

«Понижение в чине»

- Ты зачем его отпустил?
Андрей и Пахомович стояли у железнодорожной насыпи. У Андрея заплыл один глаз после небольшого, но очень исчерпывающего разговора. Двое парней, которые его привезли, стояли неподалеку, засунув руки в карманы.
- Стрелок ты хренов. Ты сразу, что ли, так придумал?
- Нет. Получилось так.
- Промахнулся? С пяти метров?
- Да. Так, получается.
Пахомович сплюнул.
- Ты знаешь, что теперь поднимется?
- Не поднимется. Он уже черт знает где сейчас.
- Где он сейчас: это мы еще разбираться будем. А что с тобой, дураком, делать, ты тоже знаешь?
- Ты меня сюда приволок орать на меня? Я тебя подводил раньше?

- Да вот, понимаешь, не подводил. А тут: ни с чего и на ровном месте.. Ты его добить просто там не мог?
- Мог, конечно.
- Или думал: я ничего не проверю?
- Не думал я ничего.
- Ага... - Дед снова сплюнул. - Ну и подставил же ты меня... Смотреть тошно на рожу твою...
- Дед, извини.. Чего-то нашло...
- Нашло... Проблем ты себе на кое-что нашел... Да и мне в первую очередь...
Молча постояли. Потом Дед сказал:
- Оружие больше в руки не возьмешь, раз они кривые у тебя. Через неделю свозят тебя к Степе на делянку, там отработаешь. И гусей там помоги ему набить.
- Понял. А чем работать-то?
- Пальцем. Сам думай. Если еще мозги работают. Все, уйди с глаз. И рожу вымой.

После разговора с Андреем Дед шел вдоль железнодорожных путей и беседовал с Алексеем. Леша был не из местных, переселился сюда года три назад, но Пахомович быстро взял его под крыло: за какую-то простую преданность, которая в любое время встречается редко. К Андрею Леша относился с приязнью, если такое здесь вообще могло быть. Дед доверял ему определенные дела по административной части, впрочем, бывали поручения и погрязнее. Ко всем поручениям Алексей относился спокойно и, когда приезжал с очередной разборки, то докладывал о проделанной работе деликатно. Веяло от него каким-то добродушием, хотя зачастую и напускным. Он единственный в поселке имел коллекцию кассет с  записями рок-групп, которыми не делился ни при каких обстоятельствах.Проходя мимо его дома мужики иногда останавливались и вслушивались в вопли Оззи Осборна.

- Во орет. Как резаный... – комментировал один.

- Да они все там наркоманы. Вот и орут... – авторитетно замечал второй. – Вроде, номальный мужик, а слушает погань какую-то.

Также Леша собирался открыть в Прибрежном видеосалон, о чем сейчас и шла речь.

- Где открывать собираешься? – спрашивал Дед.

- В клубе. Все равно пустует.

- Там же склад у нас. Завалено все.

- Владимир Пахомович, там на день работы. Ты мне дай ребят с бригады, человек шесть, за день все перетаскаем.

Пахомович почесал подбородок.

- Чего за фильмы-то?

- Американские разные. Боевики там, комедии. Для мужиков: отдельная там тема... Тоже заказал.

- Разврат, что ли?

- Ну да... – Алексей несколько сконфузился.

- Мне еще разврата только не хватало тут. И так каждый день: дурак на дураке. Этот вон вчера выдал, котрый в звании пониженный. Не давать ему больше оружие никакое, понял?

- Понял. Так как с клубом-то?

- А... – Дед махнул рукой. – Вычищайте, потом заеду, посмотрю. Детей только не пускай смотреть, а то своих не узнаешь.

- Да что уж вы, Владимир Пахомович...

- Все, иди... – старик свернул в сторону, откуда начиналась тропинка до его дома.


Глава 24


Андрей вышел в прихожую.
Вадим зашел и запер за собой дверь
- Все?
- Нет.
Вадим поднял брови.
- Не понял?
- Она сейчас соберет вещи и уедет. Я тоже сваливаю.
Вадим только покачал головой.
- Ты головой не поехал?
- Выйди и сядь в машину.
Вадим снова покачал головой с каким-то восхищением.
- Ну ты и дурак...
Дальше все произошло в считанные секунды. Андрей понимал, что все это бессмысленно, но страха никакого не было, только усталость. Увернувшись от удара Вадима он, как и в прошлый раз, когда они столкнулись в подъезде, ударил того шилом в сердце. Ударил с левой руки, чего тот никак не ожидал. На секунду они встретились взглядом, потом Вадим обмяк и сполз на пол, навалившись на Андрея. Тот, сам мало что понимая, посмотрел тому в глаза. Там сверкнул и пропал фиолетовый отблеск.

Из комнаты вышла Полина и зажала рот рукой.
Андрей вытащил шило из тела и осмотрел.
- Вон оно что...



Глава 25

- Еще раз повтори, что сказал...
Водитель кусал нижнюю губу.
- Еще раз повтори... - Пахомович подошел вплотную к нему. Он был в старой домашней одежде, от него пахло землей и застарелым кислым запахом подвала. Его только что привезли в город из поселка. Сказать, что он был сейчас не в себе - ничего не сказать.
- Он завалил Вадима и ушел вместе с той бабой. Я как только... Вот сразу и отзвонился... И вот...
- Рот закрой.
Водитель умолк.
Дед переглянулся с бухгалтером.
- Этого не может быть.. - сказал бухгалтер, снимая очки... - Вы же сами понимаете...
- Да тут такое дело, ребята... - неожиданно спокойно и ровно сказал Дед. - Тут такое дело... Что ни хера я не понимаю... Вот многое понимаю: а тут раз - и ничего не понимаю... Как он мог его убить? - шепотом спросил он водителя, и от этого шепота звоном отозвалась комната.
- Шилом ударил, Владимир Пахомович, - сказа охранник, что стоял у двери.
- Не может быть.. - сказал Дед.
- Я извиняюсь... - бухгалтер на всякий случай сделал шаг назад.
- Нет, брат, это похоже что я извиняюсь...- сказал Пахомович, задумчиво теребя пуговицу на воротнике водителя. Тот перестал дышать, разглядывая жилистую руку, что шарила по его куртке у самого горла. - За столько лет - первый прокол... Но какой...
- Что теперь делать? - бухгалтер и охранник переглянулись. - Искать его?
- Не надо никого искать. Сам скоро домой приедет.



Глава 26

Андрей и Полина сидели в подвале. Здесь было не так холодно, как на улице: там поднялся сильный ветер и пошел мокрый снег. Андрей на минуту ушел в темноту, потом зажглась лампочка.
- Так, свет есть... Присесть даже не на что... Вот, кстати...
Он подал ей пустой ящик. Потом взял из угла сумку, вытащил бутылку, налил в два стаканчика и один подал ей.
- Пей.
- Я больше не хочу...
- Тебя никто и не заставляет.
Он курил, сидя неподалеку на корточках, потом заговорил:
- Я тут неделю как-то отсиживался. Тушенку ел одну, с тех пор смотреть на нее не могу.
- А я бы поела сейчас.
- Утром что-нибудь придумаем.
- Про это место кто-нибудь знает?
- Сильно надеюсь, что нет.
- Андрей?
- Чего?
- А вы вообще догадывались, что они... Не люди?
Андрей затушил окурок.
- Я, честно говоря, старался даже не думать... Я тебе даже объяснить не смогу...
- Может, попробуете?
- Да там... Как уж писала? "Странное место"?
- Да.
- Так и есть. Но все привыкли. Там ничего такого и не кажется.
- И вы привыкли?
- Как видишь. Но, похоже, пора отвыкать.
- А вы были на том озере?
- Да все там были. И приезжие тоже.
- И никто ничего не замечал?
- Похоже, что только ты и начала замечать... - будто в шутку ответил Андрей.
- А если серьезно?
- А если серьезно: бери ручку и записывай...
- Что именно писать?
- Я завтра уеду. Если не вернусь: всю эту фигню отправь сама знаешь куда... Я тебе еще пару адресов продиктую.
- А если...

- А если вернусь: книжку потом напишешь. Фантастическую... Типа этого... Как их... «Полутени»?
- «Сумерки»?
- Точно... Пиши, в общем...
Спустя время Андрей, сам себя перебив, сказал:
- Точно ведь... «Сумерки»... И кино такое есть?
- Что? - срывающимся голосом спросила Полина.
- Кино, говорю, есть такое?
- Есть...
- Хорошее?
- Очень... - шепотом ответила Полина.
- Надо посмотреть как-нибудь.
Когда прощались, Андрей сказал:
- Жди здесь сутки. Еду я тебе заброшу. Никуда не выходи и никому не звони.
- Куда вы потом?
- Я-то? На деревню. К дедушке.



Глава 27

- Я не собираюсь здесь весь день торчать... - бухгалтер надевал плащ. - Возьму двух ребят, съезжу и приеду.
- А я бы не ездил... - сказал один из парней. - Тут уже съездил один...
- А я бы... А я бы... Мне договор нужно лично отдать. Ваши деревенские разборки лично меня не касаются.
- Да они всех касаются.
- Только не меня. Я сразу говорил, что добром это не кончится. Все, я уехал.
Оставшиеся в офисе перглянулись.
- Не знаю, какой договор ему нужно отдать, а похоже не вернется он уже... – трое парней, подручных Алексея, как по команнде поднялись из кресел и подошли к окну. Бухгалтер, на ходу запахивая пальто, торопливо шел к такси.
- И не взял он никого с собой, если что.. – самый старший из парней, со шрамом над левой бровью, смотрел вслед уезжающей машине и о чем-то размышлял.
- Свалить он решил...
- Думаешь?
- Как пить дать. Первый с корабля побежал.
- С какого корабля?
- На котором крысы водятся... Я вот что думаю: подождем до конца дня. Если Пахомович или этот вот не вернутся – предлагаю тоже вразбег.
- А если вычислить, куда он поехал?
- Ты лучше того... – парень со шрамом подарабанил пальцами по стеклу. – Набери Лешу, спроси что делать. Чтобы самодеятельности не было.
Кроме гудков в телефоне по ту сторону они ничего не услышали.
- Молчит...
- Слышу.
- Так чего делать-то?
- Пока ждем. До утра. А Лехе звони каждые полчаса. Чуть попозже съездите к нему, проверьте.
Алексей не перезвонил. Через три часа «офисники» приехали к его дому, зашли в подъезд и поднялись на третий этаж. Человек со шрамом достал отмычку и спустя непродолжительное время открыл обда дверных замка.
В квартире было пусто. Телефон, с бесчисленным количеством пропущенных вызово, они нашли на кухонном столе.
- Ты смотри: даже вещи не собрал... – один из «офисников» открыл шкаф и покачал головой. – Может: еще вернется?
- Может, и вернется... Хотя... Уже черт его знает: кто куда вернется.
- Сейчас что?
- Ко мне поехали, там пока переждем...


Глава 28

- Очухался? - спросил Андрей.
Бухгалтер помотал головой и открыл глаза.
Он был привязан к стулу. Находились он и Андрей на какой-то стройке, повсюду лежали кучи строительного мусора.
- Ну ты и дебил...- сказал бухгалтер. - Я думал: ты свалил давно. И что дальше?

- Как в боевиках...- отозвался Андрей. - Страшные пытки и страшные признания.
- А ты с юмором... - в тон ему отозвался бухгалтер. - Я тоже много анекдотов про идиотов знаю. Смотрю на тебя: и сразу вспоминаю. Мои-то двое где?
- Нету.
- Понятно. Начинаем пытку?
- А нужно?
- Не уверен... - Андрей присел на корточки напротив. - Ты же все знаешь про Деда и остальных?
- Разумеется.
- Откуда с ними вся эта муть?
- Понятия не имею. Сам и спроси.
- Дед уехал?
- Да.
- Когда?
- Вчера еще. Тебя ищут. И ее тоже.
- Ты же понимаешь, что их самих скоро искать будут. Я все рассказал.
- Не сомневаюсь.
- Давай завершать разговор. Деньги где?
- Я должен спросить: какие деньги? Как в боевике?
- У меня пара минут всего осталось.
- Со счета нужно снять.
- А на карте сколько?
Бухгалтер назвал сумму.
- Карта где?
- Левый карман.
Андрей обыскал его, взял карту и ключи от машины.
- Убьешь теперь?
Андрей задумался.
- Нет. Ты же сам свалить решил. Или не так?
- А ты как узнал, что я сюда приеду?
- А ты ежедневник свой открытым на столе не держи...
- Офигеть можно...
- Офигевай.. - сказал Андрей, заклеивая ему рот. - Давай, счетовод. Надеюсь, не увидимся.


Глава 29

Ночью, после гибели Вадима, Пахомович пришел к озеру.
Остальные старики знали про его горе, но пришел в результате только один.
Пахомович сидел на берегу и мял потухающую папиросу.
- Здорово.
- Угу.
- Ты же бросил давно?
- Бросил.
- Да, жалко парня. Я чего-то и не поверил сразу...
- Вот, понимаешь ли, Груня, мать ее ети..
- Ты спокойно расскажи.
- Понимаешь, нас когда в тот раз... Ну, зимой тогда...
- Так...
- У меня шило тогда в кармане было... Ну, шило...
- Ах ты...
- Вот так вот и получилось... Я же думал: я его потерял...
- А получается...
- А получается: Груня нашла и спрятала... Она всегда себе на уме была... Я им как-то что-то чинил, поранился случайно... Ну и потекло... Плохо мне тогда аж сделалось...
- И оно у Андрея оказалось?
- У него. Вот Вадима-то он и зацепил.
Второй старик поднялся.
- Ясно все. Пойду я.
- Давай.
Уходя, старик обернулся и спросил:
- Думаешь, сунется он сюда? Твой-то?
- Кто его знает. Умный не сунулся бы.
- А он?
- А про него уже не знаю.


Глава 30

После полуночи вода на озере покрылась рябью. Пахомович ждал. На берег из озера выползло нечто, напоминающее огромную пиявку, метра полтора длиной. Извиваясь по скользкому илу, она подползла к ногам Пахомовича.
Тот бросил на нее взгляд и снова перевел его на воду.
Существо протянуло щупальце оттуда, где была, видимо, ее голова, и коснулось им руки старика. Тот молчал и не шевелился. Затем пришелец из озера убрал щупальце.
- Такое вот дело...- сказал Пахомович. - И чего теперь?
Существо, скользя, поползло обратно в воду. Пахомович снова остался один. Луна ушла за тучи.
Вспоминал он ту далекую зимнюю ночь, когда он и четверо его товарищей увидели то, что не видел, наверняка, никто на этом свете. Как обжег его странный свет от упавшего метеорита и он упал на снег. Вставал на ноги он уже другим человеком, что-то вдруг получившим как дар с небес, но чего-то лишившимся. Впрочем, жалеть ему было не о чем, разве что о воспоминаниях, кторорые с каждым прожитым десятилетием выцветали, а потом и вовсе рассыпались, как сгоревший лист бумаги.



Глава 31

Андрей знал поселок как свои пять пальцев, но сейчас, когда осенние сумерки заволокли небо, начинал понимать, что места эти всегда были ему чужими, несмотря на то, что он родился здесь.
Чернела на фоне неба труба неработающего цеха. Прохожих он избегал, и к дому Пахомовича добирался, дав большой крюк через лес, благо что тот так и продолжал жить на отшибе. У старика были построены два новых коттеджа, но там он почти не бывал. Жили там его родственники, которых он на дух не переносил, предпочитая жить так, как жил всегда. А жил он долго. Настолько долго, что Андрей предпочитал об этом не думать.
У старика, разумеется, была охрана. На самом деле: просто так, для вида. Никто в здравом уме никогда не посмел бы забраться в дом, одиноко стоящий у леса.
Дом был большой. Андрей подполз к забору, посмотрел в щель между досками. На скамейке сидел крепкий парень и курил. На коленях у него лежал обрез.
- Без шума... - одними губами сказал Андрей.
Налетел ветер. Сосны вокруг дома закачали головами, заскрипели сосновые лапы.
Под этот шум Андрей, постоянно оглядываясь по сторонам, отполз в сторону и скрылся.
Парень встал со скамейки. Из дома вышел еще один охранник.
- Чего он там?
- Ничего.
- А чего говорит?
- Тоже ничего.
- Мне чего, всю ночь тут сидеть? Айда хоть пройдемся? Я заодно..
- Давай круг дадим и назад. Тем более Петр же там.
Они зашли за угол дома.
Андрей вышел из-за дерева и сразу же ударил парня с обрезом.
Второй почти успел отскочить, но Андрей успел свалить и его. Напоследок зрачки у того сверкнули, как у Вадима.
- О, тоже родная кровь... - сказал Андрей, забирая обрез. - Извините, мужики.


Глава 32

Полина сдержала свое слово. Из подвала она вышла ровно через сутки. Андрей не появился. Ни через неделю, ни через месяц.
Все материалы по Прибрежному отправились, как говорил Андрей, "куда следует". Включая то, что Андрей рассказал Полине той ночью в подвале.
Шумиха по поводу бесследно пропавших в 90-е участников различных ОПГ, а также нескольких случайных свидетелей продолжалась до конца года. Полина несколько раз бывала на допросах. В показаниях она говорила одно и то же: один из исполнителей вышел на нее и представил доказательства, после чего больше она о нем не слышала. Также были предоставлены аудиозаписи с рассказами Чепрыгина. Кроме одного файла, где он, путаясь и временами неся откровенный бред, рассказывал про увиденное на озере..

Бухгалтера также больше никто не видел. Самостоятельно освободиться он не мог: стул был прикован за ножку цепью к скобе в стене. Но утром, когда он уже проклял все, на стройке появился человек. Не говоря ни слова, он развязал бухгалтера и ушел.

История эта, подняв со дна прошедших лет немало мути, постепенно улеглась. Прибрежное вновь погрузилось в свет тусклых фонарей. Если где-то время навсегда останавливается, то где-то напротив: безжалостно летит вперед, не обращая внимания на то, что осталось в прошлом.


Глава 33

Петр Волошин, или дядя Петя, как его с детства называл Андрей, был пожилым, но крепким мужиком лет шестидесяти. Когда Дед бывал в отъездах, Петр его фактически замещал, принимая различные решения по все насущным вопросам самостоятельно. Пахомович ему безоговорочно доверял.
Сейчас Петр только что закончил рубить дрова. Помещение, куда зашел Андрей, было одновременно и прихожей, и дровяником, и складом всякой рухляди. Дом был очень большим, поскольку с годами к нему пристраивались все новые помещения.
Петр повернулся, когда Андрей вошел. Они посмотрели друг на друга. Андрей аккуратно прикрыл за собой дверь и закрыл засов.
- Привет, дядя Петя.
- И тебе, Андрей.
- Деда позовешь?
- Это еще зачем?
- Поговорить.
- Со мной поговори. А то я тут целыми днями один, соскучился.
Андрей усмехнулся. Петр усмехнулся в ответ.
- Слышь, дядя Петя?
- Аюшки?
- Скажи по-человечески: что с ними? - Андрей указал обрезом в сторону двери.
Петр пожал плечами.
- Проклятые люди...
- Проклятые люди? Кем проклятые?
- Небом проклятые. Получилось уж так...
Андрей разглядывал Петра, размышлял.
- И ты проклятый?
- Получается, что так.
- А я чего же не проклятый?
Петр рассмеялся.
- Чего ржешь?
- А ты с чего это взял?
Андрей замер.
- Чего замер? Или ты подумал, что лучше нас, что ли?
- Я - человек, дядя Петя.
- Да на здоровье. Ты такой же, как и мы, дурья твоя башка. А ты против своих же попер. Против земли своей.
Петр повертел в руке топор.
- Позови Деда.
- Нет, не позову.
- Застрелю ведь.
- Стреляй.
Андрей прищурился.
- Стреляй, чего смотришь-то?
Чуть ли не впервые за многие годы Андрей словно оцепенел. Руки словно налились свинцом.
Петр почесал бороду.
- Дитеныш ты еще... Человеческий... - и метнул в Андрея топор.
Тот резко отпрянул в сторону и, падая, выстрелил наугад. Петр в два прыжка, что было невероятно при его возрасте, оказался рядом и навалился на Андрея.
- Я те постреляю... - от первого удара у Андрея помутнело в глазах. - Я те щас так постреляю... - он встряхнул Андрея за ворот. - Я тебе еще вот так вот постреляю... - он на секунду отпустил его и замахнулся снова.
Тут он сделал ошибку: Андрей ударил его шилом в бок.
Петр заревел и откатился в сторону. Поднялся на ноги, убрал ладонь от бока: она была в фиолетовой жидкости.
- Сучий потрох...
- Понравилось, дядя Петя? - спросил Андрей, поднимаясь на ноги. - Давай еще разок?
- Не надо, Андрюш... - сказал Пахомович, выходя из-за поленницы. Он поднял обрез с пола. - Брось железяку свою на пол. Хватит уже. Брось, а то в башку тебе выстрелю.


Глава 34

" На озере "

- Всегда говорил: как хорошо, когда все под боком...
- Это ты верно заметил... - сказал Петр, потирая бок, пробитый шилом. Они с Дедом стояли на берегу. Андрей, со связанными за спиной руками, сидел рядом, опустив голову.
Пахомович, спохватившись, взглянул на Петра.
- Ох ты... Прости уж...
- Да ладно. Заживет. Крепко ударил.
- Чего же ты, Андрюшенька, на Петра-то так? Он же все детство с тобой возился? А какие санки он тебе смастерил, помнишь?
Андрей не отвечал.
- Молчишь? Вот и правильно.
- Володь, грохнуть да зарыть, чего ты придумал опять?
- Успеем. Пусть поглядит.
Дед подошел к воде и опустил в нее ладонь.
- Сейчас покажется... Ну, Андрюш, смотри...
Андрей не поднимал головы.
Петр схватил его за шиворот и рывком задрал ему голову.
- Смотри, тебе говорят.
Андрей сплюнул кровь и посмотрел на озеро.
С середины озера побежала к руке Деда фиолетовая дорожка. Под водой что-то двигалось в их сторону.
- Ну, вот оно какое... Чудо наше...
Пахомович отошел в сторону.
Длинное скользкое туловище твари, похожей на громадную пиявку, выползло на берег. На безглазой морде шевелились три щупальца. Тварь, извиваясь, ползла к ним.
- Твою мать... - Андрей сделал попытку встать.
- Сиди... - сказал Петр.
- Такие вот дела, Андрей... - тихо сказал Пахомович. - Ой как давно это было. Зимой. Упала с неба и живет здесь. И мы, получается, живем. И не умираем.
Тварь, словно прислушиваясь, перестала шевелиться.
Пахомович, вытащил из кармана шило, подбросил в ладони.
- Ну, вот и все, Андрей. Пора заканчивать. Работник ты был хороший. Непутевый только. А так бы - жил да жил.
- Не хочу... - сказал Андрей. - С такими тварями - не хочу.
- Ну чего уж сразу - с тварями. Если так получилось, значит, резон был. Значит - не просто так все.
От первого выстрела упал лицом в воду Петр. Пахомович перевел взгляд с него на стрелявшего, который стоял на косогоре.
- Чего же вы обрезами раскидываетесь, товарищи дорогие? - спросил стрелявший.
- Эй... Ты погоди...
От второго выстрела в грудь упал Пахомович.
Андрей, скользя по грязи, отползал от воды.
Существо из озера подползало к телу Пахомовича.
- Давай быстрее... - крикнул стрелявший, отбрасывая обрез и начиная развязывать узел на руках Андрея.
- Чего быстрее...
- Добивай их, говорю...
Пахомович шевелился в воде. Тварь, бросив ему щупальца на грудь, выпрыскивала из них на рану фиолетовую жидкость.
- Всё, нет? - крикнул Андрей.
- Всё!
Андрей отбросил веревку в сторону, вскочил на ноги. Шило лежало в грязи.

Он схватил его и прыгнул к Деду. Тот уже начал подниматься. Размахнувшись, Андрей ударил его шилом в сердце.
Старик что-то рыкнул невнятно и снова упал в грязь.
Вторым ударом Андрей поразил тварь из озера. Та в ответ обдала его фонтаном грязи и поползла обратно в воду. Мгновение: и лишь круги пошли по воде.
- И этого тоже...
Андрей, тяжело дыша, поднялся на косогор.
- Все, вроде.
Стрелявший присел с ним рядом.
- Ага.. - Андрей обвел взглядом озеро, перевел взгляд на незнакомца.
- Спасибо тебе. Сочтемся.
- Не сочтемся. Выбирайся отсюда. Сейчас такое поднимется - своих не узнаешь.
- Ты сам-то кто?
- Не помнишь ты меня. Мы лет пятнадцать назад на кладбище тут вместе работали. Ты свою-то могилу видел?
- Моя работа. Тут приезжала одна... Из газеты, что ли... Расспрашивала... Ну, про этих и вообще...
- Так это ты рассказал?
- Я.
- Ясно... С ними что делать?
- Я сам приберу. Уходи давай.
- Ну, бывай...
Андрей сделал несколько шагов, потом остановился.
- Тебя как зовут-то?
- Митя.
- Спасибо тебе, Митя. Прощай.

- - -


- Там такие места... Красиво очень. Загляденье. Я раз в месяц заглядывать буду.
Андрей и лодочник стояли на берегу.
- Ага... Чаще и не надо...
- Там спокойно.
- Самое то.
- Будет время: расскажешь все?
- Поглядим. Самому не верится до сих пор.
- Ну, поплыли тогда.
Лодка отчалила от берега.

Полина перечитала текст. Потом посмотрела на вскрытую бандероль на столе.
Внутри она нашла три листика: дубовый, осиновый и березовый. К ним прилагалась записка. Печатными буквами на тетрадном листе было написано:
" Посмотрел "Полутени". Так себе фильм".
Полина улыбнулась.


Андрей выбросил окурок в воду и пошел в лес.

Он снова сидел за столом, когда в дверь постучали.

- В это раз – со стуком?

- Как полагается... – Алексей зашел в комнату и огляделся. – Ничего не изменилось... Прохладно у тебя, плохо топишь.

- Привык давно. А я давно гостей ждал... Не выдал, значит?

- Не выдал.

- Чего появился?

- Привет тебе от Мити, неделю назад виделись. Просил кое-что передать.

- Что передать?

- Не закончилось там ничего... И какие-то новые люди появились...

- Сколько их?

- Четверо...


Сентябрь – ноябрь 2021 года.