- «Кто такой этот Эдвард? С незнакомым напарником в такое сложное путешествие?» - назойливая мысль бесила. Последнюю встречу с руководством хотелось забыть, вычеркнуть из памяти. Внутренняя злость не давала сконцентрировать мысли на главной проблеме.
Он подошёл к звездолёту, осмотрел его и воскликнул с сарказмом:
- Эх! - и с досадой стукнул по обшивке. - На этом корыте и такие перелёты?
На закрытом, таком маленьком совещании, он узнал, что его - Алексея Чернова и Эдварда Блэка, как опытных специалистов, решили отправить в разведку к удивительной звезде MN-8-145, чтобы исследовать планеты, входящие в её систему, на наличие полезных ископаемых.
Секретную экспедицию снабдили специальным и самым современным оборудованием для добычи и обработки углеродных месторождений. Алексей не ожидал, что именно ему поручат выполнять это важное задание. У него были свои неотложные дела, делиться которыми он не очень-то и желал. Насобирал выходных, надеялся окончательно решить сложный, жизненный вопрос.
От звездолёта отделилась фигура, и он увидел молодого человека лет тридцати, хорошо сложённого, в тёмно-синем полукомбинезоне. У него была короткая стрижка, русые волосы. Голубые, небесного цвета, колючие глаза пронизывали насквозь. Незнакомец оказался выше самого Алексея на целую голову. «Вот так каланча! А глаза вроде и улыбаются, но «колючек от ежа» в них намного больше». - мысленно охарактеризовал незнакомца Алексей.
- Вы не правы, сударь! Меня зовут Эдвард. - он протянул Алексею руку для приветствия, но тот проигнорировал его жест.
- Ваш сарказм по поводу звездолёта преувеличен, я досконально изучил эту модель! - напарник не удивился подобному недружелюбию своего командира. Он, улыбнувшись, провёл этой же рукой по корпусу корабля и сказал:
- « Галактион Z777» - это отличное воплощение конструкторской мысли: искусственный интеллект с приятным женским голосом.
В его глазах заиграли вновь колючие смешинки.
- Благодаря двигателю, по нашему желанию мы можем оказаться в любой точке вселенной. Кабина астронавтов изолирована, и нашему здоровью ничто не угрожает. Звездолёт имеет легендарную историю, и прославился как хладнокровный убийца, так как оснащён замаскированными фотонными торпедами. Это крепость, это защитник! - он задумался и вновь провёл рукой по волосам, как бы собираясь с мыслями, посмотрел куда-то вдаль и проговорил:
- Правда, в настоящее время есть топливо более универсальное, но это, к сожалению, у контрабандистов. Они всегда раньше всех используют новые технологии. А мы располагаем опытом, отвагой! Вы согласны?
Алексей, молча, слушал, и, признаться, был обескуражен. Перед ним стоял на вид мальчик, а по его речам казалось, наоборот, убелённый сединами астронавт. «Храбрец!- промелькнула мысль и пропала. - Жаль будет, если мы столкнёмся с ним на узкой дорожке. Мой необузданный характер всему виной и его с «шипами» глаз. Интересно, кто будет сверху? Опять ерунда в голове!»
- Согласен! – и протянул ему руку для приветствия. - Алексей Чернов, ваш напарник и командир. Нам нужно быть в этом походе как одно целое, - сказал с хрипотцой в голосе и оценивающе посмотрел напарнику в глаза. Тот выдержал тяжёлый взгляд и снова улыбнулся одной из своих загадочных улыбок. «Интересно, сколько их у него в запасе? Улыбчивый малый, но себе на уме!» – промелькнула снова назойливая мысль в голове.
- Всё будет хорошо, правда? – спросил Эд, тронув за рукав Алексея, отвлекая от его мыслей.
- Но есть одно «но»! Там, в просторах вселенной, орудует банда. Её главарь, всем хорошо знакомый Хью, сбежавший от наказаний за экономические преступления. Эти бандиты грабят беспилотные, транспортные корабли. Предела разбоям нет. Они завладели боевыми звездолетами и стали даже нападать на конвоирующие транспорты.
Эд облокотился на звездолет, провёл рукой по стриженым волосам, и продолжил:
- Ты, наверное, видел и слушал его выступление в эфире, он угрожал тем, что продаст Землю, а всех жителей, населяющих её, отправит в рабство гуманоидам. Он именует себя Повелителем Космоса. Руководство охранной звездной службы планеты Земля за поимку этого мерзавца предлагает огромные средства! Но, к сожалению, он пока недосягаем.
Звездолёт «Галактион Z777» мчался через всю галактику, «проглатывая» световые года. Автоматическое управление звездолётом переключили на интегрированный пульт. Внутри уютно, и не слышно даже «пощёлкивания» разного рода космического мусора по обшивке корабля. Эдуард, занимаясь в тренажёрном комплексе на брусьях, воскликнул:
- Жизнь у нас с тобой, командир Алёшка, мечта любого лентяя. Невесомость не даёт и пальцем пошевелить, но спортом заниматься необходимо часа по два в день, чтобы при возвращении на землю не превратиться в желеобразную субстанцию. Представляешь, приземлились, а из корабля вместо Эдварда и Чернова каша манная выползает, растекается по бетонной площадке. Брр!
Время уходило неизмеримо быстро, и непреступные, холодные звёзды пролетали мимо и лишь мерцали в космическом пространстве. Вдруг на экране звездолёта из этой хаотичной чёрной пустоты ударил яркий луч света, осветив небольшую белую точку. Она приближалась и разрасталась, принимая формы человека. На нём был белый скафандр, но без шлема. Этот образ напоминал старого одиозного пирата из банды Хью, с омерзительным злым лицом. Алексей воскликнул:
- Эд, а у нас по-видимому гости! Из тёмного пространства стали проявляться новые силуэты, похожие на людей в рваных тельняшках, в длинных резиновых сапогах. На боку Хью рядом с ножами весела кобура с блистером. Одноглазый дико захохотал (это было видно по его лицу, хотя звука голоса не было слышно). Он стал махать длинным ножом перед иллюминатором звездолёта. Эд отскочил от экрана.
- Чертовщина! Привидится же такое! Алексей, у меня развиваются галлюцинации?
Алексей пристально вглядывался в экран звездолёта, но вокруг - кромешная тьма.
; Эд, ты здоров, как барс. Астронавты могли бы ещё не такие ужасы рассказать. Здесь, в космосе, как на магнитной ленте фиксируется всё, что происходило на нашей матушке Земле.
Выбрав четвёртую от звезды планету, Чернов направил корабль к ней.
- Эта звезда отличается по химическому составу от планет земного типа, которые состоят, в основном из кремния, а кислорода и углерода содержится не так и много. - произнёс Алексей, выполняя манёвры для облёта странных гостей. Но ему не удалось. Внезапно яркая вспышка озарила экран. Эд и Алексей словно прилипли к экрану. Их глазам предстало тяжёлое зрелище. Всего в нескольких сотнях километров от них кружились обломки звездолёта и глыбы замёрзшего газа. Им удалось рассмотреть часть кресла с ножкой, вмёрзшего в эту глыбу льда. Одно странное обстоятельство настораживало, все осколки не разлетались дальше определённой линии.
- Большой метеорит? - предположил Эд.
- Что-то не похоже, - воскликнул Алексей, - мы бы увидели его на экране. Да и осколки разлетелись бы во все стороны.
Вдруг Алексей вздрогнул от неожиданности.
- Эд, там… корабль… метеорит… топливные баки. Наш корабль разобьётся и не вернётся на землю. Поэтому и преследуют нас видения умерших душ. Смотри, смотри, Эд!
Напарники присели рядом у экрана и, на фоне заходящего солнца, чётко увидели две фигуры в серебристых скафандрах. Раскачиваясь и обнявшись, они словно пели печальную, прощальную песню.
Между тем «Галактион Z777» продолжал свой путь, удалялся от места катастрофы.
- Вот и конечная цель нашей экспедиции. - Эдуард выключил автопилот. Взял ручку управления на себя.
Они сделали ещё один круг вокруг четвёртой планеты. Сверху её поверхность казалась ровной и блестящей. Астронавты не удивились, им часто встречались планеты, покрытые сплошным льдом. На этой не было атмосферы, но тонкая экзосфера присутствовала, поэтому скорость падения ничуть не замедлилась. Эд развернул корабль к поверхности планеты и перевёл двигатели к торможению. Звездолёт плавно опускался на твёрдую почву, ещё не обрёл устойчивого положения, вдруг начал скользить, и при этом набирая медленно скорость. Космонавты встревожились, попытались взлететь. Но корабль стал неуправляем, и его через мгновение тряхануло, он словно врезался в невидимую стену и накренился. Потом зашатался и упёрся на четыре опоры, двигатель заглох. Алексей сбросил трап и первым вышел на поверхность в объёмном скафандре. Ничто не сковывало движения. Окинув пространство взглядом, он пытался определить размеры плато, на которое приземлились. Эд сидел за экраном внешнего обзора, неторопливо спрашивал:
- Чернов, ну, и что там?
- Обследую поверхность и необходимость подготовки оборудования для выравнивания шасси звездолёта, - ответил расстроенный Алексей, - одна из опор застряла в трещине. Вот теперь нам нужен помощник, робот дядя Вася. - А у тебя? Как двигатели?
- А ничего!- Эд был не меньше Алексея огорчён сложившейся ситуацией ; двигатель на пределе, подача топлива максимальна. Ничего не поделаешь, оторваться от поверхности и скорость увеличить пока не возможно.
На некоторое время он замолчал.
- Ну, и что, будим дядю Васю? - повторил свой вопрос Алексей. - Ты что, там замёрз?
- Я думаю. Эта ситуация архисложная! Пусть будет наш дядя! Закон не нарушаем?
Какой закон! - взорвался Чернов. - Сейчас решается выполнение задания и наша жизнь. Вокруг беспощадный мир, который готов раздавить нас в любую секунду. А он думает! Ты не напарник, ты - волчище. Главное - выслужиться, да?
От нахлынувших эмоций Алексей не услыхал, когда Эд и робот дядя Вася вышли из звездолёта.
- Понимаешь, этот экземпляр очень дорогой. Береги кислород!- миролюбиво продолжал Эд. - Придержи «ретивых», Лёшка, эмоции потом!
- Да, размеры внушительные, - Эдуард оглядывал плато, - притяжение среднее. Командир, решим проблему со звездолётом и займёмся определением состава атмосферы самым наиновейшим оборудованием. Ждём распоряжений.
- Однако! - воскликнул Алексей, довольный результатом анализа атмосферы, - она состоит из атомарного кислорода и водорода, натрия, магния, гелия! А вот давление намного ниже земного. Ночью - 173, а днём – 427. Здесь интенсивное излучение. Нашёл чистый углерод. Алмаз!
- Как!? - Эдуард стукнул по шлему в тех местах, где были динамики,
словно желая удостовериться в исправности аппарата. - Вся планета алмаз?
Алексей, молча, кивнул головой. Они прекратили вытаскивать из корабля необходимые предметы и разные приборы. Постоянно поскальзываясь, Эд отодвинул в сторону ненужный теперь тяжеленный аппарат для обработки алмазов, так как от алмазного монолита невозможно было отколоть ни кусочка. Разбегаясь и скользя на ногах, Эд бросился к кораблю.
- Куда ты? - крикнул Алексей..
- Надо попробовать из энергопушки, - на ходу прокричал Эд. - Разреши, командир! Так хочется, хоть малюсенький кусочек привезти на землю, как доказательство. А ты стой на безопасном месте, в зоне видимости.
Быстро захлопнув люк, сидя в реактивном кресле, Эд взмыл в звёздное небо. Алексей увидел, как на горизонте сверкнула мощная, яркая, разноцветная вспышка, за ней другая. Он невольно прикрыл глаза, хотя прекрасно знал, что эти вспышки почти безопасны для зрения.
- Даже не оплавилась! А ведь этот лазер на фтористом водороде! - услышал он удивление в голосе Эдда.
Потом вдруг от того места, где должен быть звездолёт, к Алексею протянулась огненная черта. В нескольких сотнях метров от него на реактивном кресле приземлился Эд. Вращаясь, он подъезжал к Алексею, который пытался остановить вращение, но был сам отброшен в сторону. Они помчались по скользкой поверхности в разные стороны. В сотне метров от Эдварда на спине лежал Алексей. Он с тоской смотрел на звёзды в вышине и ровным голосом спрашивал:
- Что случилось?
Эд пытался перевернуться на живот и срывающим голосом бормотал бессвязные слова. Ему удалась попытка отцепиться от кресла, но ноги взметнулись вверх, он перевернулся на спину. При этом развороте ударился о кислородные баллоны.
- Эд, осторожно! Закричал Алексей и попытался встать на четвереньки. Не удержался, ноги разъехались, и он упал на живот. Эд попытался подстраховать товарища и протягивал к нему руки. Но Алексей дополз до одной из стальных лап звездолёта и опёрся на неё спиной. Вокруг, сколько охватывал взгляд, до самой чёрной пустоты, блестело огромное тёмно-оранжевого цвета поле. Ни выступа, ни бугорка, ни складки. Только поражало, как до самого горизонта тянулась узкая прямая щель, в которую и соскочила одна из стоек реактивного кресла.
- Гляди! - Алексей кивком головы показал по направлению места посадки корабля. На том месте, при посадке образовался мощный огненный столб, и вновь не было не только плавлений грунта, но и тёмных пятен. Звездолёт скользил метров пятьдесят, но на чистой поверхности - ни царапины. Всё было словно гладко отполировано.
- Не понимаю! - сказал Алексей, ведь планета без атмосферы! Космическая пыль и излучение звезды давно превратили бы поверхность в порошок!
- Между прочим, - продолжал Алексей, изо всей силы ударив по блестящей поверхности металлическим крюком, который прихватил из звездолёта, но на ней это нисколько не отразилось. Эд, молча, достал из кобуры, висевшей на боку, бластер и выстрелил в странную поверхность. Луч, отразившись, исчез в пустоте. Эд, словно околдованный, стрелял раз за разом, только без результата. От разочарования и от досады глаза его округлились, он словно, что-то вспомнил, бросился к кабине звездолёта. Примерно через двадцать минут он показался в просвете двери, сжимая в руке маленький анализатор.
- Сейчас мы и узнаем с помощью этого чудо-прибора точную характеристику составных элементов этого алмазного поля.
- Эдик, придержи «ретивых», - засмеялся Чернов, - эх, как тебя понесло!
- Командир, да этим месторождениям более двух с половиной миллиардов лет.
- Эд, есть вопросы, необходимо обсудить. - обратился по возвращению на звездолёт Алексей.
- Мы с тобой задание выполнили. Планету нашли, пробы пород добыли, благодаря приборам. На Землю отправили, данные о местах мобильного поселения подготовили. Но рабочим, которые будут добывать алмазы, придётся подальше держаться от солнца. Наши учённые, наверное, уже подготовили несколько идей? А где же жить? Жить можно, но как? Это на луне лавовые трубы есть и достаточно большие. Но здесь?
Рано утром Эд на экране звездолёта «Галактион Z777» увидел преследователей с эмблемой «Земной шар, пронизанный золотой шпагой».
- Всё-таки Хью, прознал о, том что на четвёртую планету направляется геологическая экспедиция,скорее эта новость его взбесила.
- Этих варваров ни в коем случае нельзя допускать к разработкам.-Алексей рассуждал в слух.
-Подобного оборудование у них нет,напав на нас попытаются конфисковать. Скорее всего направит свой мой личный звездолёт на перехват. Специалисты ему ,ой как нужны, но только в качестве рабов.
- Он обратился к Эду.
- Необходимо принять правильное решение,взвесить все за и против. Твоё мнение?
Эд вращаясь в кожаном кресле перед монитором,задумался
- Нам необходимо выиграть время, в бой не вступать. Лучше скрыться за горизонтом одной из ближайших планет, подпустить пиратов на близкое расстояние и нанести внезапный удар ядерным излучением.
- Через час они нас догонят! Что будем делать?-Алексей вопросительно посмотрел на Эда
- Может, заморозить? - неуверенно предложил тот.
- Ха, ха! - ответил Алексей. - Местные инопланетные астронавты зарегистрируют необычную яркую вспышку, когда они со всего ходу налетят на нас.
- Посланцы Повелителя Космоса? Не так уж у них всё гладко пройдёт! Они трусоваты, вот увидишь, Постараются отвернуть!-уверено возразил Алексей
- И взять нас в плен! - продолжил Эд.
- Послушай, друг! - удивлённо воскликнул Алексей. - Твоё настроение удручающее! И мне не по душе. Учёные Земли заинтересовались огромной углеводородной звездой системы MN-8-145 и лежащими близ неё планетами, не потому, что им это захотелось. Это нужно всем нам, землянам. Их интересуют процессы, происходящие внутри тусклой углеводородной звезды. Так же предполагают, что на окружающих планетах могут существовать огромные залежи алмазов. Эти драгоценные камни помогут накормить миллионы людей на всех планетах галактики!
Рассказ посвящается памяти Бориса Трубникова.
Октябрь 2020 года