Светлый просторный кабинет… ни тебе окриков конвоиров, ни скрежета лопат, родная планета Земля и люди! Пусть это больше допрос, чем беседа, но Костя впервые за долгие годы чувствовал себя уверенно и комфортно.
За массивным столом с двумя мониторами сидел крепкого телосложения офицер. Его коротко стриженные волосы, словно серебряной паутиной, были украшены сединой, что говорило о долгом и нелегком пути, приведшим его к должности хозяина этого кабинета.
Немного поодаль сидел младший по званию офицер, с безразличным видом разглядывающий пространство кабинета, лишь изредка обращавший внимание на Костю во время его ответов. «Встретив» в его в голове свои же собственные мысли, Костя удостоверился, что это сканер.
— Константин, как вы понимаете, мы прежде всего подробно изучили вашу биографию до похищения, — начал беседу старший по званию. — Итак, вы Никопольский Константин-Симон, пять лет назад, по вашим словам, были похищены амильянами во время потасовки в подпольном игровом клубе.
— Ну да, так и есть, — ответил Костя и краем глаза посмотрел на второго офицера. Тот очень внимательно разглядывал выражение его лица во время ответа.
«Точно, он сканер. Сравнивает мои мысли с моими ответами» — подумал Костя. — «Да так и должно быть!»
— Действительно, в то время во многих мегаполисах было предостаточно подпольных игровых клубов, которые, в обход сетевого контроля, проводили азартные игры, — продолжил офицер, слегка откинувшись на спинку кресла — причем, в их, так сказать, первозданном виде, с наличными деньгами… и прочими историческими атрибутами, что было строго запрещено. И в одной из шулерских банд Недрограда был некто Костя Никопольский, только тот, по данным следствия был убит более пяти лет назад в криминальной разборке.
— Вот как? Ну, они, амилы… думаю, не собирались никому докладывать о том, что украли человека. В то же время там были и убитые… возможно не опознанные никем… — У Кости возникло ощущение, что весь этот разговор вообще о ком-то постороннем, и он толком не знает, что и как происходило.
— Нет, я говорю о другом эпизоде, произошедшем примерно за полгода до вашего, так сказать, похищения. Ознакомьтесь, вот и протокол опознания, и свидетели, и подписи. Все, как положено… — офицер подвинул ближе к нему какие-то исписанные фирменные бланки.
Костя посмотрел бумаги. Какое невероятное чувство испытываешь, когда читаешь протокол о собственной смерти. Хотя, если честно, того Костяна уже действительно не существовало. Тот был подлым циничным мошенником и редким мерзавцем с билетом в один конец.
— Да жив я был, просто скрывался, поскольку задолжал огромную сумму. Как это обычно случается в криминальной среде, подкинул одному убитому бедолаге свои вещи и исчез с радаров. Но меня все равно нашли. Уж не знаю случайно или нет, но нарвался я на одного знакомого. Тот пригласил на игру и пообещал, что меня не тронут и долг простят, если я окажу одну… услугу.
— В том-то и дело, мы проверили и этот эпизод. И действительно, была игра у некого Сергея… как его… Кармантис, — офицер недоверчиво глянул на монитор, — Просто вас, Константин, на тот момент уже полгода, как не было. И при опросе свидетелей, о вашем присутствии никто даже не упомянул, так что, неувязочка…
«Так, — подумал Костя, — «и у Богов случаются промашки. Надо было с самого детства править…»
Сканер смотрел на Костю, слегка покачивая головой, как бы говоря: «Да, вот такая неувязочка получается!» Очевидно, мысли Костика о Боге он понял по-своему и не придал им какого-то особого значения. А старший офицер, продолжил:
— Никто из ваших друзей, ни этот, Сервантес... или, как его… Кармантис, ни тот, кто вас туда позвал, так называемый, зазывала, по кличке Спикер, ничего о вашем присутствии на том «мероприятии» не знали. В один голос твердили о вашей прискорбной кончине задолго до этого.
При этом взгляд седовласого стал каким-то особенно жестким, словно снаряд, прожигающий любую броню.
«Такому и сканером быть не обязательно, такой насквозь любую защиту прошибет!» — подумал Костя.
— Он все верно говорит, — неожиданно включился в разговор сканер, — конечно, он никаких протоколов и в глаза не видел и не мог знать, что его «смерть» констатировали оперативники из службы порядка. А в клубе он был действительно приговорен и скрывался от его участников. Поэтому на игру согласился неохотно, и только обещание списать долг его убедило, — он еще раз перевел взгляд на Костю, словно считывая в его голове что-то еще, — и, скорее всего, его просто продали амилам, ведь по документам он был уже мертв. Вот бывают же такие люди! Они напоследок воспользовались его способностью, чтобы обчистить богатого клиента, а потом, когда он задачу выполнил, продали!
Говоря это, он развел руками повернув ладони кверху, как бы наглядно показывая всю сущность этой вопиющей мерзости.
Старший офицер чуть кивнул головой и забарабанил пальцами по столу. Потом, очевидно приняв решение, произнес:
— Ну что ж, Константин, пока отдыхайте, сейчас вас проводят в комнату… отдыха — он указал рукой на дверь и нажал на кнопку вызова дежурного.
— Да я… как бы и не устал! — Костя широко улыбнулся. Он понимал, что дело вовсе не в отдыхе, а в том, что его присутствие сейчас нежелательно. Но как же все-таки было приятно свободно и без страха излагать свои мысли! За время каторги он забыл, что значит шутить и с удовольствием пробовал «на вкус» привилегии свободного человека.
— Ценю ваш юмор! Нам надо посовещаться, кое-что уточнить. И… да, вы сканер, нам это известно, и поэтому попрошу вас временно воздержаться от применения этих способностей, будет сильно болеть голова.
«Понятно, сейчас включат защиту от сканирования… ну, это нормально!» — подумал про себя Костя, выходя из кабинета.
* * *
— Ты ему веришь, Курт?
— В целом, да, О’ Бин. Хотя, были моменты, которые он «заглушил». Он очень переживает о погибших друзьях, считает, что виноват перед ними. И в какой-то момент промелькнула мысль, что ему помогли. Но дальше совсем непонятно. Кто, зачем… какая-то каша, может это из-за сильного стресса. Он считает себя одновременно, как-бы и погибшим, и выжившим. Но в любом случае важно то, что шулер Никопольский для него теперь не более, чем исторический персонаж.
— А как ты думаешь, его стоит включать в группу? И, если стоит, тогда в качестве кого, и нужно ли предупредить Элиота, что он сканер?
— Я думаю, мы без него точно не обойдемся, но все-таки, будет разумно, если Элиот будет знать о том, что… — он замялся, не зная, как назвать Костю.
— Назовем его Эн… Энит, — подсказал О’ Бин
— … будет знать, что Энит сканер. А вообще-то, какая разница, если он все равно на корабле будет лишен своей способности? Ведь сейчас на всех космических кораблях установлена защита от сканирования. Ее нет только в капитанской каюте и рубке. Как правильно говорят: «На корабле все равны, кроме капитана».
— На корабле, да. А вне его? А если он провокатор? Мы таким образом просто подставляем Эла, — О’ Бин наморщил лоб и нервно провел ладонью по затылку, как бы представляя себе подобную ситуацию, — Я уверен, Эл и сам во всем разберется, у него великолепная аналитика, но с нашей стороны будет подло не предупредить его об этом.
— Я тоже так думаю, О’ Бин. Более того, Эн должен все время находиться в поле зрения Элиота. Пусть они работают в паре.
— Придумаем что-нибудь, — О’ Бин снова задумался, посмотрел куда-то в сторону, потом резко повернулся к Курту, — а вот ты смог бы такое сделать: тебя вооруженный боец вышвыривает в космос через мусорный отсек, а ты, словно заколдованный, остаешься в космолете?
— Так они ослепили конвоиров…
— А конвоиры до шести считать не умеют? Своего напарника, если верить Эниту, второй боец выкинул совсем не случайно, значит что-то видел. А вот с рабами обсчитался, кого-то из них дважды выкинул вместо нашего «героя». В общем, что-то он не договаривает. Ты хорошо его проверил?
— Отвечаю, О’ Бин! Вся история, которую он рассказал, почти полностью совпала с его эмоциями. И лишь сам момент между его, так называемым, выходом в космос и возвращением обратно, выпал из осмысления, но так часто случается в стрессовых ситуациях.
Когда Курт ушел, О’ Бин еще раз глянул на монитор, устало вздохнул и включил воспроизведение записи с внутренних камер. Еще раз внимательно просмотрел всю их беседу. Долго вглядывался в лицо Константина, пытаясь найти хотя бы тень неуверенности в его ответах.
«Нет, он не врет, по крайней мере, говорит то, что думает. И все же… как он ухитрился уцелеть? Разве что внушил конвоиру, что его нет, но это уже не просто сканер… С другой стороны, он действительно не помнит, вернулся ли он на судно или не покидал его. И ведь не врет!» — рассуждал О’ Бин.
Вообще-то его дело было только организовать негласную проверку под видом научной экспедиции и подготовить боевой корабль для силовых действий, если вдруг возникнет необходимость. Но у них в подразделении не принято было относиться к подчиненным, как расходному материалу, там все были готовы в любой момент прикрыть собой друга, брата, сестру. И плевать им было на звания, просто О’ Бин был старший в этой семье, вот и все.
Когда-то много лет назад его сделали наставником Элиота, и тот ему сразу не понравился. Он был весьма подозрительным и нагловатым типом, лез со своим мнением всегда «поперек», не замечая количества звезд на погонах. Говорили, кто-то из его далеких предков был сканером, в честь которого его и назвали Александром. Да вот только по наследству это не передается, и он решил возместить эту потерю аналитическими тренингами.
Но разве можно забыть, как сквозь заросли ядовитых кустов на одной из мрачных планет нашей вселенной, наглый выскочка и вечный нарушитель дисциплины Элиот (в их группе всем давали новые короткие имена) на своем горбу вынес раненного О’Бина из окружения! Как отстреливаясь и прорубая дорогу, слабея с каждым шагом от уколов ядовитых шипов, он и не думал ни о чем другом, кроме конечной цели… А когда ее достиг, то упал без сил и признаков жизни.
В этом элитном подразделении все такими и были, и потеря бойца была равна потере любимого брата. Элиот влился в эту семью после госпиталя и теперь любой из команды готов был отдать свою жизнь и за него. Понимая всю опасность задания, О’ Бин старался предусмотреть любые возможные варианты развития событий.
Его воспоминания были прерваны мелодичным сигналом, и на мониторе появилось изображение Элиота.
— Доброй силы, Эл! — приветствовал О’ Бин вошедшего.
— И тебе, О’ Бин!
Лаконичность в словах была в почете, но не отменяла чувств, и О’ Бин тут же вышел из-за своего генеральского стола. Согнутые в локтях руки с размаху врезались ладонями друг в друга и крепко сжались в один общий кулак. Они застыли так на короткое время, соприкоснувшись лбами. Это была встреча двух равных бойцов и звезды на их могучих плечах были не против такого нарушения субординации, ведь смерти плевать на знаки различия!
Сначала О’ Бин вкратце пересказал ему историю Константина, потом они внимательно просмотрели запись беседы с ним.
— Что ты об этом думаешь, Эл?
Эл пожал плечами:
— Надо проверить… даже если не врет, время такое, все проверять надо. Кругом политика, подставы, провокации.
— Да, брат, надо проверить… и это сделаешь ты. Думаю так: снаряжаем научную экспедицию на этот самый Колман, в нее помимо ученых мужей, мы включаем и тебя с нашими ребятами. Разумеется под легендой, но двое будут штатными бойцами охраны, чтобы легально иметь оружие.
— И кто я теперь буду по легенде? — Эл улыбнулся вспоминая, какие еще роли ему приходилось исполнять за время своей службы.
— Теперь ты будешь медиком! Да… и в подручных у тебя будет Энит, тот самый беглый каторжанин, Костя. Будь осторожен. Во-первых, он сканер, во-вторых, у него криминальное прошлое и, в-третьих, он, я это чувствую, не все нам рассказал.
О’ Бин положил руку на плечо Элиота:
— Ты у нас самый лучший аналитик, ты уже не раз летал на «Виктории» и все ее тайные закутки знаешь. Сейчас я вызову этого беглеца, мы решили его временно включить в команду. Еще раз поговори с ним. Защита включена, и он не сможет копаться у тебя в голове. На «Виктории», разумеется, тоже.
* * *
Эл еще раз выслушал рассказ Константина. Задал несколько вопросов, не требующих серьезного ответа, в этом заключалась его методика по проверке информации — расслабить собеседника, начиная с пустяков, и только когда он размякнет, перейти к важному. Но у Кости внезапно заболела голова…
— Защиту не отключили, это надолго, так что, привыкай. Мы вылетаем на «Виктории» в составе научной экспедиции на Колман. Я в качестве медика, а ты в качестве моего помощника. Будем знакомы, я Элиот, можно просто Эл, ты Энит, для своих просто Эн. Так надо, ты же теперь в команде! Только тебя никто не должен видеть кроме меня, вдруг нарвешься на старых знакомых. А там будет полно всяких умников, и у меня такое чувство, что не все среди них ботаники… и это мне надо лично проверить.
— Так я что, арестован? Зачем тогда я лечу? Такое недоверие начинает просто утомлять. Вы мне разве что анализ мочи не сделали. Нет, я понимаю всю ответственность мероприятия, но…
— Не кипятись, Эн! Ты… — Эл положил ему руку на плечо, и с улыбкой тихо продолжил, — тот самый козырь, который всегда появляется в нужный момент, но не раньше. И твоя телепатия на «Виктории» не поможет. Это тебе не космолет амилов, тут включена мощная защита от сканирования.
— Но в чем тогда смысл моего полета? — Эн перестал раздражаться и уже смирился с тем, что пока не сможет читать мысли окружающих, на что он, кстати, возлагал надежды. Тем более ему была непонятна его роль в этой затее.
— Положись на меня, пока я буду… конечно, не читать, а угадывать, кто и что думает на корабле. А твоя задача, по моей команде в нужный момент, в указанном мною месте распространить знакомый нам с тобой «аромат». Ну, своеобразная система опознавания «свой-чужой». Еще плюс нейтрализация вероятного противника!
— А, теперь понятно! На корабле будут амилы…
— Да, они самые. И вряд ли это будут мирные исследователи. Вероятнее всего, они попробуют нас всех уничтожить. Но они пока не знают про тебя и наш сюрприз. Мне надо будет их вычислить до того, как они начнут убивать нас. Вот поэтому о твоем существовании никто не должен знать… даже свои!
— А как же ты их вычислишь?
— Для этого не обязательно быть сканером, да на «Виктории» это и не получится. Поверь мне, есть другие методы, — Эл хитро улыбнулся, — и я их знаю!
Внезапно улыбка исчезла с его лица. Жестким взглядом, как и О’ Бин он посмотрел на Костю и уже серьезным тоном продолжил:
— Кстати, от тебя многое потребуется потом… если мы, конечно, долетим до места назначения живыми. Вот тогда… ты и завершишь свою миссию!