В одном царстве далеком государстве жили царь с царицей, и все было в их правлении прекрасно, только не было у них детей, о чем горевали и они, и все придворные. Когда же родилась у царицы дочь, то радость охватила подданных, и потянулись они нескончаемым потоком во дворец, чтобы принести дары царевне.
Прибыли ко двору и феи, мудрость и сила которых вызывали трепет у самых влиятельных вельмож. Одарили волшебницы царевишну прекрасными дарами, красотой, умом и разными талантами. Самая юная фея Мале тоже хотела преподнести дар царевне, наделив ее добрым сердцем и чуткой душой, но не успела. Тронный зал наполнился удушливым запахом серы, а следом из клубов сизого дыма выплыла страшная ведьма, о которой никто не слышал уже многие годы. Ее лицо было испещрено морщинами, местами кожа свисала клочьями, оголяя блестящую кость, глаза зияли черными провалами за вуалью паутины.
– Ну наконец-то! – взмахнула ведьма костлявыми руками. – Мой час настал, я отомщу за все обиды, которые принесла мне эта отравленная кровь.
– Убирайся, тебя никто не звал! – поднялась с трона прекрасная царица. – И не смей навредить нам, моих сил хватит, чтобы сжечь тебя.
– О, наивная, ни ты и ни я не можем остановить то, что начертано нам судьбой. Сегодня я исполню свою часть этого фарса и прокляну твое дитя.
– Не слушайте эту безумную старуху, – воскликнула старшая фея, заслоняя собой царскую семью.
Мале с ужасом смотрела на ведьму, она испытывала настоящий животный страх, который медленно, но непреодолимо заполнял ее существо. Шаг за шагом фея начала пятиться и сама не заметила, как вышла из зала, затем из дворца, а там, оседлав с огненного дракона, унеслась прочь.
Прошло пятнадцать или шестнадцать лет. Царевна Фиона росла прекрасной, умной и талантливой, но девушка знала, что умрет, и ничто кроме этого не занимало ее и сколько бы придворные ни пытались ее отвлечь от мрачных мыслей, она днями и ночами проводила в темном подземелье, изучая тайны магического искусства. За что бы царевна ни бралась, все ей давалось легко. В десять лет Фиона научились вызывать шторма и молнии, в двенадцать – призвать огненного дракона, а в шестнадцать прослыла одной из самых могущественных волшебниц в царстве. Наконец она разгадала тайну и выяснила, что помочь ей может только другая фея, единственная, которая так и не преподнесла ей дар. Фиона отправилась на поиски беглянки, она призвала псов из бездны и разослала их во все уголки света на поиски младшей волшебницы. Поиски увенчались успехом, одна из ищеек поймала фею и приволокла ее во дворец.
Когда Фиона вошла в темницу, заплаканная Мале только тихо шептала не то молитвы своим богам, не то заклинания.
– Милая фея, – нежно проговорила Фиона и взмахом руки развеяла тяжелые кандалы. – Прости моих бесчувственных слуг за такой прием, я только хотела найти тебя, но не заточать как пленницу.
– Зачем же вы искали меня? – подняла на нее запавшие глаза Мале.
– Видишь ли, шестнадцать лет назад злая ведьма прокляла меня, обрекла на страшную смерть. Как же это ужасно, я так молода, прекрасна и должна умереть, разве это справедливо?
– Но я слышала, что злую ведьму сожгла в адском пламени царица и спасла вас от проклятия ценой своей жизни.
– Это лишь слухи, ты же понимаешь, что царская семья не могла признать того, что злая ведьма во всем одолела нас. Но на самом деле проклятие есть и я уже чувствую, как оно протягивает ко мне свои ледяные пальцы, – девушка задрожала и закрыла лицо руками. – Мале, мне страшно, но куда больше я боюсь за моих подданных. Если я умру и царство останется без наследницы, то что с ними будет?
– Это так несправедливо, а вы так заботитесь о людях, – прошептала растроганно Мале, – но разве я могу помочь?
– О, милая Мале, чем мне поможешь, самая могущественная ведьма прокляла меня. Разве только твой дар сможет ослабить это проклятие.
– На поиск противоклятия потребуются годы, есть ли у нас столько времени?
– Конечно нет, но я уже проделала всю работу и нашла способ ослабить его, – из складок платья Фиона извлекла сложенный листок с записями и протянула фее. – Вот это заклятие сможет помочь, но только ты единственная можешь его создать.
Фея развернула свиток, где мелким аккуратным почерком были выведены незнакомые волшебнице символы и формулы. Но Мале сразу ощутила исходящий от них запах серы.
– Это темная и нечистая сила, добрые феи не используют такое, – Мале протянула листок Фионе, спеша избавиться от него, словно бумага обжигала ей пальцы.
– Да, так и есть, – согласилась Фиона, но свиток не взяла. – Как и проклятие, которое оно должно ослабить. Шестнадцать лет назад ты трусливо сбежала в самый черный час для нашего царства, и за такое тебя должны были казнить, сжечь на костре, – голос девушки зазвенел на высшей точке и сорвался. – Но все, чего я прошу, это помочь мне, исправить то зло, которое нанесла злая ведьма.
Фиона бросилась к фее и взмолилась.
– Ох, милая фея, просто прочитай это заклинание, и я прощу тебе предательство, ты сможешь вернуться в сад фей, и возможно, за твой подвиг тебя даже сделают старшей.
– Госпожа, – затараторила Мале, попав в темницу, она ожидала суда или казни, но никак не слез несчастной царевишны. Теперь и ее глаза уже были на мокром месте. – Я помогу вам, помогу, мне просто надо прочитать это?
– Да, милая фея, только это, и ты спасешь всех нас.
Мале развернула свиток и, глубоко вдохнув, принялась читать. С каждым ее словом изо рта падали на землю лягушки, жабы, пауки. Вскоре пол стал похож на квакающее, пищащее, шипящее море. По камере разнесся запах серы и смрада. Когда последнее слово упало под ноги огромной лоснящейся крысой, Фиона торжествующе воскликнула:
– Благодарю тебя, милая фея!
И вырвав листок с заклинанием, вышла из камеры.
Шли дни, годы, и все забыли о Мале, заточенной в темнице. Феи живут долго, но даже они смертны. Волшебница старела, а ее душа все больше наполнялась мраком, злобой и жаждой мести к коварной царевне. Однажды, когда стража покинула пост по случаю большого торжества во дворце, фее удалось сбежать. Она как слепой крот брела по пустым коридорам дворца пока не наткнулась на жуткую старуху с провалами черных глаз и свисающими обрывками кожи. Это было ее отражение, и имя ей теперь Сента. Ведьма не испугалась своего образа, а только осклабилась беззубым ртом.
Из соседнего коридора послышались голоса, Сента спряталась в алькове и прислушалась. Две служанки обсуждали последние дворцовые сплетни: царица спустя много лет бесплодных попыток смогла понести дитя, и по этому случаю устроен грандиозный пир.
Когда девицы скрылись из вида, Сента прокралась к тронному залу и увидела Фиону, не постаревшую ни на день, рядом восседал величественный царь, а перед ними стояла чудесная резная колыбель. Придворные, гости и феи по очереди подходили к ней и оставляли дары для новорожденной царевны. Ведьма дождалась, пока все феи сделали свои волшебные дары и тогда вышла на свет. Ее хриплый мертвенный голос разнесся по всему залу, гася свечи и замораживая сердца.
– Ну наконец-то!
...