Весь зал под естественным пологом освещался светом факелов, закреплённых на стенах; сверху, неизвестно из каких природных щелей, совершенно невообразимыми своими пересечениями, спускались потоки света, тонкие лучики. И всё это выхватывало и озаряло алтарный камень, на котором стояла жрица, исполняющая в данный момент роль божества и наполненная, надо полагать, в эти мгновения божественной энергией. Не своим голосом, полным высочайшей воли, она изрекала слова ритуальной молитвы. Вокруг неё, возле алтарного камня, стояли девушки в венках, некоторые из них играли на музыкальных инструментах. Другие пели; акустика здесь была превосходная; на алтарный камень свет падал ровно, откуда-то с самой высоты. Далее, простор пещерного храма поглощала темнота, но в её глубине со всех сторон стояли люди, и некоторые из них были с факелами.
- Думаю, что нужда в храмах появилась только там, где не было пещер; а первые из культовых сооружений символизировали собою горы, потому это были пирамиды; а также, эти пирамиды имели под собой подземные лабиринты. Пришла мне в голову такая мысль, - тихо сказала Елена.
- Почему мы перенеслись именно сюда? – спросил её Конан.
- Смотри и слушай; нас захватило вихрем, когда дух Ганнибала перемещал Ламберга - и, быть может, отбросило несколько в сторону… А вон и Михаил с Йосей! Значит, их тоже повлекло сюда, - и она указала на две почти незаметные фигуры. Каббалисты оказались почти у выхода из этого коридора пещеры на свет: туда, где находился огромный, созданный самой природой, зал. Бедняги, можно сказать, влипли в стену совсем неподалёку от пещерного собора; их лица, если смотреть из темноты, даже слегка выхватывали факела собравшихся. Быть может, если бы те, кто участвовал в церемонии, не были так сосредоточены на происходящем в центре пещерного зала действии, то давно бы заметили этих невольных зрителей.
Тем временем, к алтарю приближались только что прибывшие сюда новые люди, возлагая близ него цветы и фрукты. Богиню приветствовал мужчина в длинном чёрном балахоне, перевязанном верёвкой, как поясом; его лицо скрывала накидка или капюшон; а на груди сверкнул то ли камень, то ли металлический амулет.
- Приветствую тебя, Белая Богиня, Белисента, что зовётся также Кибела, Церера, Сибелла, Астарта, Артемида, Иштар, Изида… Трудно перечислить все имена, данные тебе смертными. Мы принесли тебе дары, воскурили фимиам и покрыли твои стопы лепестками цветов. Теперь позволь провести тёмный ритуал Посвящения.
- Тёмный?! – с ужасом переспросил Конан, который, благодаря Камню, воспринимал слова, сказанные жрецом на незнакомом ему языке. Он забыл, что Елена, в отличие от него самого, могла и не понять изречённого.
- Тёмный – синоним «тайный»; я так полагаю. Светлые ритуалы проводятся не в храмах и не в пещерах; а тёмные – в закрытом от глаз месте, - спокойно ответила та. – И, насколько я знаю, все отвратительные ритуальные убийства совершались наверху, под открытым небом, при свете солнца - и при как можно большем числе зрителей. Тёмные же ритуалы – вовсе не чёрномагические; так назывались просто сокрытые действия, не предназначенные для чужих глаз.
- Я приняла ваши дары, а теперь разрешаю подвести ближе ко мне неофита, - сказала та, что повелевала сейчас, как богиня.
- Я думаю, что это – Сивилла, то есть, женщина, наделённая пророческим даром, которая слышит голоса богов и передаёт их ответы своими устами, - пояснила Елена шёпотом.
- Но, Сивилла и Кибелла – это одно и то же имя, но в разном написании? То есть, это как бы и есть богиня? – переспросил Конан.
- Да, но богиней она является только на время ритуала.
Тем временем, к алтарю приблизился молодой человек, богато одетый.
- Позволь и мне приветствовать тебя на этой земле, прежде чем взять в жёны одну из тех, кто верно тебе служит, великая Богиня, - произнёс он.
- Сними и положи оружие к моим ногам, прежде чем говорить со мною дальше. Здесь у тебя нет врагов, пришелец издалека.
Молодой человек с грозным взором и с крепкой статью, явно воин и командир – снял с пояса меч и положил, на вытянутых руках и преклонив при этом колено, перед постаментом богини.
- На моих берегах нет различия между людьми разной внешности, происхождения, ведущих разный образ жизни, и мне нет дела до их веры: лишь до деяний. Но ты пришёл просить моей милости или содействия. Тем временем, вы, прибывшие из Карфагена потомки финикийцев, поклоняетесь не мне, а Баал – Хаммону. Именно перед его ликом ты поклялся мстить римлянам, враждуя с ними до последнего вздоха. Именно за этим ты явился и в земли Кельтиберов.
- Я – союзник этих, здешних, племён. Мы могли бы торговать и жить в мире, но коварный Рим проник и на эти берега, он спешит прибрать к рукам все окрестные земли. Римляне хотят разрушить все наши города, стереть с лица земли нас, как народ, да и здешние племена и народы хотят покорить, подчинить своей власти. Мы же, народ Карфагена, поклоняемся более богине Танит, чем Баал-Хаммону, к которому взываем только перед сражением. Должно быть, Танит - это одно из твоих имён, о великая! Прими же от меня подарок, - и он россыпью выложил перед алтарём золотые украшения и драгоценные камни.
- Я знаю, как лжив и запальчив Рим, о чужестранец. И как они описывают чужие обычаи и нравы, рисуя здешних людей как дикарей и варваров, жестоких и кровожадных, и не имеющих культуры. Так же я знаю, что вы, карфагеняне, давно уже не приносите человеческих жертв, но устраиваете ритуальное приношение быка, поверженного в бою. Знаю и то, что вы никогда не приносили Баалу живых младенцев, как говорят о вас римляне – но лишь просили для уже умерших детей его покровительства в их пути по загробному миру, становления воинами в его царстве. Но люди лживы, и в особенности лгут о тех, кто переходит им дорогу. Знаю я и то, что это – выбор богов: ваша вражда с Римом, которая неизбежна. И я принимаю твои дары. И благословляю твой брак. Подними свой меч – и ступай с миром. Позже начнётся обряд, в котором будут участвовать лишь девушки и женщины. И жрецы, давшие мне обет.
Молодой человек – наверняка, это и был сам Ганнибал – снова поднял с земли свой меч.
- Тебе дадут самородок, найденный в этих землях. Выплави его - и закажи себе кольцо или амулет из этого металла. В память о моём покровительстве и необычной судьбе своей, - сказала ему богиня, когда он поднялся.
Потом двое из жрецов стали от него по обе руки, и один из них указал дорогу к выходу. Эти жрецы пошли и дальше сопровождать Ганнибала к выходу – должно быть, сам он мог заплутать в сложных переходах пещеры.
А девушки снова собрались в круг и затянули песню.
- Стойте! Здесь ещё остался мужчина, соглядатай; он – у той стены. Совсем близ алтаря, - воскликнула богиня и указала перстом в сторону ближайшего к ней сталагмита.
Жрецы бросились туда. И вскоре выволокли из-за небольшой скалы человека, который настолько испугался, что даже не сопротивлялся и не мог кричать, только громко икал.
Это был… Иегуда!
Конан чуть не вскрикнул от неожиданности.
- Как ты сюда попал, мужчина? Все выходы наверх сторожат мои люди. Как ты проник к алтарю? Ты колдун? – спросила Сивилла.
В ответ послышался лишь вздох, икание – а затем тихий стон. Действительно, вряд ли он смог бы им внятно объяснить произошедшее…
- Похоже, он ничего не помнит. Должно быть, он не в своём уме. И одет уж больно странно. Кто же перенёс его сюда? Очень смешон этот старик, - сказал один из жрецов, поднеся дрожащего каббалиста, взяв его за плечи, к одному из факелов, чтобы осмотреть его получше. Свет выхватил детали одежды невольного соглядатая: костюм-тройку, использованный носовой платок, что высунулся из кармана, да кипу на голове.
- Твоё счастье, старик, что ты не видел ещё запретного – а потому, мы можем ещё отпустить тебя с миром. Ещё немного – и тебя надлежало бы оскопить или убить. Скорее даже – последнее; ты не годишься в жрецы. И я страшна а гневе. Сопроводите его наверх! – вскричала богиня.
В это время что-то налетело на Конана, да и на Елену тоже. Весь поглощённый тем, что происходило у алтаря, Конан и не заметил, как Йося и Михаил, став на четвереньки, проползали сюда, вглубь пещерного коридора… И наткнулись на невидимых им своих знакомых. При этом, чуть не сбив их с ног.
Вот незадача! Конан едва успел заткнуть каббалисту – кажется, Йосе – рот, чтобы тот не вскрикнул от неожиданности. Михаэль же даже не пикнул, онемев от страха, когда в темноте наткнулся на Елену: должно быть, он принял её за одну из жриц, почему-то стоящую вне зала.
Конан тут же снял с себя и Елены купол невидимости - но, всё равно, для обычного человека, не обладающего сумеречным зрением, здесь почти ничего не было видно.
- Тс-с, - Елена приложила палец к губам. – Извините, Михаэль: это я. Елена. Мы с Конаном тоже здесь: мы следили за вами. А теперь, давайте все уносить отсюда ноги, да поскорее, - прошептала она.
- К-куда? – спросил Йося, явно поражённый. А его друг, Михаэль, казалось, полностью и надолго лишился дара речи.
- Я бы убрался отсюда, и с превеликим удовольствием, - отозвался Йося.
- Вначале - мы как можно скорее двинемся куда-нибудь подальше отсюда. Вглубь пещер, чтобы не видеть дальнейшей церемонии. Иначе – точно, не уйдём отсюда живыми, - ответила Елена и потянула Конана вперёд, увлекая за собой и совершенно растерянного Михаэля.
- Но... Мы можем здесь заблудиться, - прошептал последовавший за ними Йося.
А потом, они все они ринулись чуть ли не бегом: кто-то их, должно быть, заметил, и несколько человек, мужчины - жрецы и охранники - устремились именно в этот проём пещеры.
К счастью, беглецы не наткнулись в темноте ни на сталактиты, ни на сталагмиты, и не провалились в ямы… Должно быть, Елена, как и Конан, хорошо видела в темноте, и, как локомотив, тянула за собой, за руку, Михаила. Конан же обхватил чуть ранее наткнувшегося на него в темноте Йосю.
Они оторвались от погони - или, во всяком случае, у них была некоторая фора. Вскоре, шагов своих преследователей, после некоторого блуждания по пещерным коридорам, беглецы уже не слышали за своей спиной. Наконец, уже находясь довольно далеко от пещерного алтаря, Елена предложила остановиться. Все сильно устали: надо было хоть немного передохнуть.
Находясь в этом месте, нельзя было сказать, что здесь вокруг была совершенно непроглядная тьма. Откуда-то издалека, сверху, здесь спускался свет, как и в подземном соборе, где был алтарь Белой Богини... Хотя, сюда проникал только очень тонкий лучик света. Должно быть, с поверхности в пещеру шло небольшое, тонкое отверстие в скальной породе.
Елена присела на небольшой сталагмит, похожий на пенёк, и притянула за собой Михаэля, который, таким образом, оказался на коленях - и рядом с нею. А Конан и Йося опустились рядом, прямо на холодную землю.
- Тут холодно. Долго сидеть на камнях нельзя. Кстати, пещерах всегда бывает постоянная температура, вне различения дня и ночи. В этой - градусов пятнадцать, не более.
- Как вы оказались здесь, Елена? И Конан… И мы с Йосей... Бедный наш Учитель! Что с ним будет? Нам он советовал никогда не интересоваться иными верованиями и религиями, чтобы не впадать в мистицизм… И вот, вдруг... Теперь ему придётся ими интересоваться. Вряд ли он приживётся там, среди этих людей, - заговорил Михаэль, наконец, снова обрётший к этому способность. - Я даже не знаю, что они ему сказали, да и Рав вряд ли знает этот язык.
- Пока что, они его отпустили и выслали с проводниками наверх. И решили не убивать и не оскоплять, чтобы сделать жрецом. Что ж! Полагаю, впредь ему будет наука. Не будет слишком любопытен, - зло ответила Елена. – Но, скорее всего, и здесь он выживет: такие люди весьма пронырливы и везучи. А вы лучше о себе бы подумали, молодой человек…
Даже не дослушав её, Михаэль неожиданно и громко заплакал.
- А вы сюда как попали? Намеренно последовали за нами? Значит, вы умеете перемещаться во времени и пространстве? – спросил Йося.
- Нет. Тоже - случайно. И нас вихрем унесло, - с досадой, ответила Елена.
- Но, мы вас там не видели, - возразил Йося.
- Хоть это мы умеем... Были сокрыты от ваших глаз, - усмехнулась Елена. - И мы шли за вами по пятам, ещё от библиотеки - и хотели договориться насчёт кольца… Ну, в том смысле, чтобы вы не ссорились с Обсерваторией Эзотериков… Как наверняка собирались, предъявив нам ультиматум, что расскажете всё о наших приборах - и нашей магии. А мы действительно не хотим, чтобы всё это выплыло наружу. Даже в Новой Атлантиде к нам появится нездоровый интерес... Различных общественных деятелей. Ну, так вот... Следуя за вами, в результате мы и попали в кабинет вашего Учителя.
- Ничего себе! - воскликнул Михаэль.
- Итак, вы просто тоже перенеслись сюда, вместе нами, - удивился Йося. - А я уж было подумал, что вы перемещаетесь по своей воле.
- А вы-то, вернее, ваш Рав, зачем затеяли эту магическую экскурсию? Зачем сюда наведались? Я и не думала, что он такой сильный маг, что может перемещаться в прошлое, - язвительно спросила Елена, должно быть, забавляясь.
- Мы вовсе не хотели сюда попасть. Это было для нас очень неожиданно… А Учитель… Он…, - запнулся с ответом Йося. – Знаете, я хотел сказать, что Рав никогда не занимался магией, и нам не советовал. Но... Что же тогда это было, если не магия? В общем, он вызвал, через мощи, что заключены в кольце, дух Ганнибала... А тот забросил его сюда. И нас, и вас – я думаю, подхватило каким-то магическим вихрем. И потому, мы все тоже оказались здесь.
- Должно быть, да, подхватило. А то кольцо теперь осталось в нашем времени... В подвале, на полу. Впрочем, оно полностью очищено от магии, и потому – безвредно. В особенности, после такого-то… Съели, господа каббалисты? Вы теперь ничего не докажете! О том, что у нас есть приборы, что мы ведём магические эксперименты - и экспериментируем с древними магическими предметами, что может быть весьма опасным – хихикнула Елена. - Нет у вас теперь доказательств! Кольцо стало просто побрякушкой.
- Да мы бы и не стали… Это всё Ламберг, - произнёс Йося робко. - Надеюсь, нам удалось бы его отговорить. Вообще-то, я, в отличие от Михаэля, в последнее время стал что-то о нём подозревать. И перестал слепо верить всему, что он говорит. А уж теперь...
- Наверное, вы слишком много читали, - твёрдо сказала Елена. - И не только ту литературу, что давал вам Рав.
- Да, - согласился Йося. - Я познакомился и с другими каббалистами, совсем не поклонниками «Новой Каббалы». Мне с ними всегда интересно было поспорить.
- Но как вы можете думать об этом… здесь? И что нам теперь делать? – Михаэль был просто в истерике.
- Йося! Кажется, вы поспокойнее, так утихомирьте своего товарища. Только кошачьих концертов, да простит меня Ноам, нам не хватало! - воскликнула Елена.
- Какой ещё Ноам? - спросил Йося.
- Здесь, в пещерах, между прочим, хорошо. И романтично, - восторженно продолжила Елена. - Давно хотела побывать в пещерах. Представляете, здесь земля уявляется нам даже не как ломоть дырчатого сыра, а как ствол дерева, повреждённый короедами, к тому же с дуплами и дырами… Вся Европа пронизана пещерами, а уж Испания и Южная Франция – это нечто! И здесь обитали люди, с очень древних времён… Чего только тут, только, наверное, нет. Если поискать хорошенько.
- Сюда, кажется, идут, - могильным голосом заявил Михаил. - За нами идут...
Все затихли и прислушались. Где-то капала вода. А где-то… Да, действительно, из того прохода, из которого они недавно вышли и сами, послышался отдалённый гул голосов.
- Неужели, они нас всё же выследили? – риторически спросил Йося.
- Думаю, вряд ли. Но, должно быть, здесь у них – тоже какое-нибудь культовое место, - заметила Елена. - Вон, сталагмит наполнен водой, и похож на купель или чашу… И я сижу на возможном алтаре, освещаемом лучом света… Тут очень красиво, если осветить всё факелами… И что-то выбито на стене, должно быть – некий символ… Только сейчас его увидела... Уходим, ребята. И живо.
- Куда? – спросил Конан, - тут есть ещё несколько проходов.
- Не знаю...
- Ныкаемся в центральный, - посоветовал Ноам.
- Давайте, в центральный, - подсказал Конан Елене. - Кот так советует, а я доверяю его интуиции.
- Я - тоже, - согласилась с ним Елена.
Они оказались вновь в тёмных проходах пещерных коридоров. Погруженные в полнейшую тьму, держась друг за друга, все двинулись вдоль стены. Проём, по которому беглецы устремились вдаль, становился всё уже и уже. Здесь становилось много сталактитов, свисающих откуда-то сверху, с огромной высоты естественного природного «потолка». Внизу местами встречались нагромождения обломков от этих каменных сосулек, и такие завалы чуть ли не полностью перекрывали дальнейший путь; кое-где нужно было проползать через узкие щели, среди мест, доверху забитых камнями. А в конце - и вовсе был только узкий лаз, а далее – небольшая закрытая камера, и тупик. И – полная темнота.
Ничьих шагов и звуков сюда не доносилось. Только, хлопали крыльями летучие мыши: здесь их было множество. Михаэль наткнулся на чей-то череп: должно быть, человеческий – и громко вскрикнул от неожиданности.
- Тише! – грозно сказала ему Елена.
- Там - череп. И скелет, - сказал Михаэль.
- В пещерах такое встречается. Возможно, этот человек был уже ранен, и при смерти – или же, просто не нашёл выхода, устал - и умер здесь от голода. В пещерах всегда есть скелеты и останки разных времён, начиная от доисторических людей… В нашем времени – их в этих местах обнаружится ещё больше... Есть тут и мавры, и катары, и даже современные горе-исследователи. Во времена кельтиберийцев – думаю, останков на порядок меньше. Скажу банальность - но, не мёртвых нам надо бояться…
- Это было… так неожиданно. Я зацепился за что-то – а потом ощупал…, - хныкал Михаэль.
- Заткнись! – приказала Елена, - В следующий раз, останешься дома, я тебя с собой не возьму, - пошутила она.
Йося в темноте нащупал руку Михаила - и сжал её.
- Итак, Конан, что ты предлагаешь? – спросила Елена.
- А я мог бы захватить сразу вас всех - и перенести в наше время? – растерянно спросил тот. - Если попытаться... И как-то использовать амулет...
- Да, наверное, стоит попробовать. Другого выхода отсюда нет. Только, сам ты не справишься: нас слишком много. А вот, если я пошлю зов Магистру – то он нам посодействует... Быть может, тогда у нас будет шанс.
- Разве можно послать зов из столь далёкого прошлого?
- Как ни странно, современники могут связаться друг с другом, где бы они не находились. При данных обстоятельствах – ненадолго, конечно. Но он поймёт то, что я ему сообщу. Должен понять. И привести в действие свои приборы и свой философский камень...
- Так свяжитесь с ним, Елена! – попросил Конан. - Хотя, я не представляю, как нам вдвоём с ним переместить такую толпу...
- У меня возникло предложение получше. Понимаете ли, нам судьбой предоставлен занимательный шанс… Дело в том, что в прошлое из будущего гораздо труднее передвигаться, чем возвращаться назад, в своё время. При наличии амулета, конечно. Из нашего времени, да ещё и с компанией, попасть в желаемое прошлое нам было бы неимоверно сложно. Зато, двигаясь отсюда назад, в наше время - вы можете остановиться в любой, более близкой отсюда, точке прошлого. Это будет намного легче даже, чем прыгнуть сразу в наше время, обратно. Не так затратно, да и более выполнимо. Такой шанс нельзя упускать! Мы там пробудем не слишком долго, понятное дело. Только, на сколько мне понадобится. Ты легко туда переместишься, а мне поможет Магистр, у меня с ним связь, как с Учителем... Ну, а вдвоём с тобой мы даже сможем закинуть туда же ещё пару человек. Только, на это время в прошлом, в которое мы хотим попасть, у нас должна быть хоть какая-нибудь наводка, - пояснила Елена.
- У меня нет никакой наводки ни на какое время. А куда бы вы хотели совершить экскурсию? – поинтересовался Чедвик.
- Конечно, к Отто Рану! Я хочу знать наверняка, нашёл ли он то, что искал… Он был просто одержим поиском Грааля... Я думаю, что строк из его книг для перемещения в конкретную точку по времени и пространству будет вполне достаточно. А я хорошо их помню, некоторые его строки. Конечно, нас при этом вынесет в такой момент, который скоординирован с нашим вихревым потоком, и в такое время, когда нет рядом посторонних людей: такие параметры нам будет необходимо задать.
- Но, кто это – Отто Ран? – не удержался и встрял в разговор Йося.
- Искатель Грааля. Просто, помешанный на нём. Он решил разыскать его, подобно тому, как Шлиман раскопал Трою. Но, делал он это в очень сложные времена: перед самой Второй мировой войной, незадолго до её начала.
- О, Боже! Это вы туда хотите? А вы не забыли, что мы с Михаилом – евреи? А если мы там надолго застрянем? – воскликнул Йося в ужасе. – Уж лучше, бросьте нас здесь. И то, больше будет надежды на выживание.
- Не получится вас здесь оставить. Унесёт вихрем вместе с нами, как в случае с Ламбергом, - жестоко усмехнувшись, ответила Елена.
Нависла напряжённая тишина. Гробовая тишина… Только, где-то в глубине, вне пределов этой небольшой ниши, в которой они находились, журчала вода. Быть может, наверху пошёл дождь, и его потоки лились теперь в пещеру, где-то совсем рядом. Они журчали, заливая какой-то ближайший выход наверх. Каббалисты съёжились и скисли. Потом надолго нависла напряжённая тишина. Никто не проронил больше ни звука. И Конан, несмотря на здешнюю прохладу и всё пережитое, прикорнул, опираясь спиной на камень и согреваемый мурлыкающим котом. Ноам уютно устроился у него на коленях.
В каком-то жутком подземелье, в опасных пещерах, посещаемых кельтиберами… Вне своего времени, знакомого пространства, с неизвестностью, ожидаемой впереди - Конан и Ноам мирно спали… Под отдалённый шум дождя, грозящего всё затопить, и под редкое всхлипывание каббалистов. А Елена читала все известные ей молитвы. И пыталась связаться с Магистром, прорываясь сквозь время и пространство.
А потом, как грозная фурия, чутко охраняла сон Конана Чедвика, чьё странное путешествие явно и окончательно запуталось. События, что обрушивались на него лавиной, сделали здесь лишь остановку.
Вероятно, совсем небольшую.