Идеи государства социального благоденствия и сам этот термин впервые появились в общественно-политической мысли Германии в 80-е годы XIX столетия. Стремясь ослабить влияние партии социал-демократов, правительство Отто фон Бисмарка подготовило тогда серию законов о страховании рабочих промышленных предприятий. Социальная политика была возведена в ранг официальной доктрины Германии и получила закрепление в Веймарской конституции 1919 г. - первой европейской конституции, наделившей граждан социальными правами (правами на объединение в профсоюзы, защиту от безработицы, охрану здоровья и трудоспособности).
С конца XIX в. отдельные меры в области социальной политики начинают осуществлять и другие государства, однако ее развитие было прервано экономическим кризисом 30-х годов. Процессы формирования идеологии общественного благоденствия возобновились после Второй мировой войны. Кейнсианские представления о всеобщей занятости и высоких доходах населения оказали ощутимое влияние на реформы, проведенные социал-демократами Швеции и лейбористами Великобритании.
Под политикой социального благоденствия в 40-50-е годы понимали программы, направленные на достижение высокого жизненного уровня населения путем создания рабочих мест в государственных системах производства необходимых для жизни и развития граждан общества материальных благ, при развитии образования, здравоохранения и для оказания помощи гражданам, которые не в состоянии собственными силами обеспечить себе минимум необходимого для жизни.
Социальная политика промышленно развитых стран нашла отражение в многочисленных работах, опубликованных в Великобритании и США, где за ней закрепилось название "политика благоденствия" (Welfare State). В официальных документах и законодательстве западных стран понятие государства благоденствия используется крайне редко. Чаще употребляется термин "социальное государство".
Различные общественно-политические движения и партии вкладывают в понятие социального государства разное содержание. В частности идеологи либерально-демократических партий трактуют его как "государство социальных услуг". Либералы считают, что социальная политика позволяет стабилизировать развитие общества, уладить возникающие в нем конфликты и тем самым добиться утверждения в общественной жизни отношений солидарности и партнерства.
Социальное государство, писал западногерманский юрист Э. Губер, представляет собой "государство современной индустриальной эпохи, которое стремится преодолеть посредством социальной интеграции конфликт между капиталистическим индустриальным классовым обществом и традиционной социально-общинной государственностью". Важнейшими задачами современного буржуазного государства он называл обеспечение полной занятости и "умиротворение общества социальным благоденствием по заслугам перед обществом". Идеологи неолиберализма выдвигают лозунги общества с высоким уровнем производства и потребления необходимых для жизни общества социальных благ, оказания помощи малоимущим, но избегают говорить о всеобщем благоденствии по заслугам, опасаясь породить у социальных низов завышенные ожидания.
Социал-демократические партии рассматривают социальное государство как ступень к своей главной цели - демократическому социализму. Государственная власть, заявляют они, призвана подготовить условия для перехода к социальной демократии, при которой демократические методы управления будут применяться во всех сферах общественной жизни. Одновременно подчеркивается, что социальная политика является не услугой или милостью со стороны государства, а его прямой обязанностью, вытекающей из предоставленных гражданам социальных прав на необходимые блага для жизни за их добросовестный труд на благо общества.
Таким образом теоретики социал-демократии разрабатывают идеи правового социального государства, ответственного перед своими гражданами, и возлагают на него обширный круг задач, вплоть до утверждения в обществе отношений социальной справедливости. Промежуточное положение между позициями неолибералов и социал-демократов занимают концепции, выдвинутые идеологами пресловутого «среднего класса». В идеологии именно этого слоя общества сложилась теория государства благоденствия. Она возникла в 50-е годы - в период экономического подъема в странах Западной Европы и США.
Одним из создателей теории государства благоденствия был шведский экономист и государственный деятель Карл Гуннар Мюрдаль (1898-1987), автор известной книги "За пределы государства благоденствия". Суть теории общественного благоденствия заключается в том, чтобы "мирно и без революции - а фактически взамен революции - проводить в капиталистическом государстве скоординированную публичную политику, и притом с такой эффективностью, которая постепенно привела бы экономику страны в соответствие с интересами большинства граждан". Как будто меньшинству граждан не нужна ни справедливость, ни право на труд с правом на жизнь по труду…
Мюрдаль доказывал, что государственное вмешательство необходимо для поддержания равновесия и стабильного роста экономики. Планирование в экономике призвано урегулировать деятельность крупных объединений и не затрагивает, следовательно, индивидуальной свободы.
Всеобщее избирательное право и рост общественного благосостояния, утверждал Мюрдаль, позволяют перейти к децентрализации государства и передать часть его функций, которые традиционно осуществляло правительство, органам местного самоуправления и добровольным объединениям граждан. Политический процесс в наиболее развитых государствах благоденствия (к ним Мюрдаль относил Швецию и Великобританию) поставлен под "расширяющийся народный контроль".
Американский социолог Дэниел Белл (1919 – 2011) в своей книге "Конец идеологии" как и Мюрдаль, называл отличительными признаками государства благоденствия смешанную экономику, децентрализацию политической власти и отсутствие в обществе идеологического противоборства вследствие удовлетворения интересов всех социальных слоев.
Экономический кризис 70-х годов и последовавшие за ним события опровергли многие положения, содержавшиеся в теории государства благоденствия. В настоящее время она утратила целостный характер и развивается преимущественно в исследованиях, посвященных отдельным проблемам общественного благополучия - компенсаторной и распределительной справедливости (Джон Ролз 1921 - 2002 г.), прав граждан на равную долю социального благоденствия (Рональд Дворкин, 1931 - 2013 г.) и др.