Оставив меня в Баре, Кэп отправился к заказчику. Вернулся поздно вечером с небольшим контейнером довольный, но озадаченный.
-Ну?
-Что, ну? Все хорошо. Сборку я получил. Видел бы ты глаза Самыча. Он забыл обо всем. Выдал сборку, сказал, как пользоваться и за дверь меня вытолкал. Она разрушит пятно, и надеюсь, поможет вытащить человека из него живым. Вот только как пятно это найти? Такую информацию никто не даст…. Хотя постой. Возможно, есть существо, владеющее этими сведениями.
-Ты о ком, или о чем?
- Нам нужен Черный Сталкер. Попробую у Шута узнать, где его найти. Говорят они в друзьях ходят.
У меня в башке зашумело. Черный Сталкер. Легенда Зоны. И я его увижу. Вот это да! Я восторгался, а Кэп взяв две бутылки пива, направился к столику, за которым отдыхал после очередной ходки Шут. Разговор длился минут пятнадцать, и потом друг вернулся ко мне.
-Нам нужно пойти на перекресток семи дорог. И позвать.
- Так просто?
-Да. Он услышит и если захочет, то придет.
-Далеко идти?
-Нет. Я знаю куда. Но это завтра, а сейчас пошли. Нужно отдохнуть, да переодеться и помыться. Шут мне уже пообещал кличку новую придумать - Скунс например.
Утром пошли на перекресток. Семь дорог не часто встречаются даже в обычной жизни. А у нас недалеко от Бара подобное место есть. Правда, скорее там сходятся семь троп. А еще про этот перекресток в Зоне я слышал не самые хорошие истории. Говорят, что там чертовщина творится. Это в Зоне то. Явно там что-то уж совсем не веселое.
Дошли до нужного места быстро, но подойдя ближе, увидели, что на небольшом камне, который находился у обочины, сидит человек. Сидит и спокойно покуривает сигарету. Нам нужно Черного Сталкера позвать, а как это сделать в присутствии чужака?
Подошли. Поздоровались. Попросили закурить. Сталкер, как сталкер. Обычный бродяга. Разгрузка, респираторная маска, пыльник, только вот рюкзака не было и оружия.
Закурили. Человек, сидевший на камне, подвинулся и предложил присаживаться. Посидели. Помолчали. Покурили.
Затем чужак поднялся и собрался уйти. Уже уходя, вдруг повернулся к нам и спросил:
-Чего хотели?
Кэп ошарашено выдавил:
-Какого хрена? Ты, кто?
-Адмирал Иван Федорович Крузенштерн. Человек и пароход.
Обалдевший Кэп смотрел на странного человека и с трудом выдавил:
-Мы хотели вопрос задать Черному Сталкеру.
-Спрашивайте.
-Ты, Черный Сталкер? Не похож, что-то.
-Ой, да ладно. Ну, можно, чтоб, похоже, было.
Мгновенье и перед нами на месте обычного бродяги появился высокий худой человек в широком черном плаще, капюшон которого закрывал голову, полностью оставляя лицо в тени. Я был настолько ошарашен, что смог только спросить.
-Что вы тут делаете?
-Демоном перекрестков подрабатываю - рявкнул тот, кого называли Дьяволом, а иногда Ангелом Зоны - Спросить хотели? Спрашивайте, а трепаться мне некогда, я Дух занятой.
Опомнившийся Кэп спросил о том, где найти нужное ртутное пятно и с удивлением услышал ответ, что нужно вернуться в ту лощину, где произошли так мучавшие его события, и просто пройти чуть дальше, к реке.
-Так просто?
-Почему бы и нет.
Мы поблагодарили за информацию и думали, что аудиенция на этом будет закончена, но не тут, то было.
Черный Сталкер вдруг снял капюшон, и мы увидели его лицо. Худощавый, бледнокожий парень с огненно рыжими волосами.
Вот посмотришь на него. Человек, как человек. Волосы, правда, внимание привлекают, но стоит взглянуть в глаза, то все меняется. Кажется, что сквозь них на тебя смотрит бездна.
-Благодарность-это хорошо. Долги нужно отдавать, но из такого похода можно и не вернуться.-Тебе это надо?- в голосе Черного Сталкера слышалось сожаление.
-Надо - Кэп ответил спокойно, но я видел, как мой друг вздрогнул.
- Что ж. Похвально. Надеюсь, Она оценит. Прощай Кэп, а ты до свиданья - сказал и исчез.
- О чем он?
-Не заморачивайся - задумчиво ответил Кэп - Пошли готовиться к ходке. Я должен Бойца вытащить и, по крайней мере, ему смерть даровать. Он достоин нормальной смерти.
Да, кто спорит. Годами перевариваться внутри жуткой твари живым. Никому не пожелаешь. Даже злейшему врагу.
Место определено. Нужная вещь получена. Пора идти.
Собрались быстро. Целью нашей была Та лощина. И находилась она, ну кто бы сомневался, на Дикой территории. Ну, нет, чтобы локация попроще…. А, да ладно. Утешало только одно. Кэп туда второй раз идет.
Нет. Не так сказал. Не утешало и не успокаивало. С каждым шагом беспокойство нарастало. Ну не понравилось мне, что Черный Сталкер Кэпу сказал. Совсем не понравилось. А хуже всего, была реакция моего друга, на эти слова. Он был абсолютно спокоен и даже весел.
А еще не верилось, что дурацкая связка из нескольких артефактов, изготовленная полусумасшедшим механиком может победить Ртутное Пятно. Но бросить друга я не могу.
Собирались тщательно. Взяли побольше патронов, воды и продовольствия. Я прихватил еще некоторые артефакты. Ну, так, на всякий случай.
Уже уходя, я поймал взгляд Кэпа на наше жилище и содрогнулся. Было ощущение, что он прощается с местом, в котором мы прожили несколько лет.
До места назначения нам идти примерно дня три. А может больше. В Зоне предугадать то: как пойдешь, сколько, с каким результатом и дойдешь ли вообще, совершенно не возможно. Обычное дело во время ходки отойти по нужде и исчезнуть, попав в Пространственный пузырь или угодить в Телепорт. Так что идем и надеемся на лучшее. Хотя предчувствия дурные меня не оставляли.
Зона, как всегда приветствовала нас своей любимой погодой. Серое небо. Мелкий дождь. Штиль. Казалось, что все вокруг было покрыто легкой дымкой.
Двигаемся под жужжание такой огромной электры, что возникало ощущение. Она совсем рядом. Хотя это было не так.
Идем, а у меня в голове кружится, что будет, если она разрядится. Достанет до нас или нет. С трудом заставил себя сосредоточиться. Нужно идти вперед. Главное не влететь в неизвестную аномалию. А сюрпризы точно будут. Не успел подумать, как Кэп засек кровососа. Как он его вычислил? Видимо опыт.
Остановился, внимательно вглядываясь вперед.
-Что там? Кэп, не молчи.
-Тихо. У нас компания. Дядюшка кровосос ужин добыть собирается.
-Далеко?
-Не скажу точно. По-видимому, в кустах, что впереди.
-Что делать будем?
-Есть два пути. Первый: можно попробовать завалить, но вдруг он там не один. Второй: обойти. Преследовать вряд ли будет. Пространство открытое. Так его достать легче. Так что обойдем. Давай потихоньку, но будь на стороже. Если этот хрен очень голодный, или отмороженный, то может рискнуть.
Обходить не хотелось, но стать ужином кровососа хотелось еще меньше. Так - что проверили оружие и осторожно начали обходить охотничьи угодья мутанта. Все время, ожидая нападения.
Пробираясь между аномалиями мы слышали разочарованный вой кровососа, но преследовать нас он не стал. Кэп отметил в КПК место засады. Общественность должна знать о таком визави.
Заросли черных сухих кустов невдалеке, от которых мы проходили почему-то Кэпу не понравились. Он остановился, перехватил поудобнее ремень автомата и велел смотреть внимательно. Затем вытащил гайку и кинул в кусты.
То, что произошло дальше, заставило меня подпрыгнуть. Из кустов выскочило очень странное создание. Огромные задние ноги, длиннющие уши, только это и смогли мы рассмотреть. Бежало существо не на нас, а от нас и с таким визгом и скоростью, что уши заложило.
Совершенно охренев от неожиданного появления я выдавил из себя банальный вопрос:
-Что это было?
Неожиданно Кэп расхохотался.
-Знакомься - Чернобыльский заяц.
-Да ладно. Никогда не видел.
Не ты один. Чтоб разглядеть догнать надо. Хорошо, что у него пути отступления остались. Просто сбежал, а то не понравилась мне бы от него разъяренного отбиваться.
-Да уж.
-Пошли дальше. Темнеет. Мы тут недалеко ночевали. Попробую найти.
Мелкий дождь сменился пронизывающим ветром. Постепенно темнело. - Почти час мы потратили на поиски и наконец, Кап дал сигнал остановиться. --Наконец. Дошли. Постой я проверю.
Осторожно пройдя вперед, Кэп отправился проверять место ночлега. Через некоторое время свистнул, призывая меня.
Место оказалось и, правда, удобным. Здоровенный камень, у которого можно будет устроиться на ночь, и даже готовое кострище. Кусты от камня далеко. Да и сам он спину прикрывать будет. В общем, что надо.
Разожгли небольшой костерок. Разогрели еду. Разделили дежурство. Первым дежурить выпало мне. Ночь прошла спокойно.
Поднялись засветло и отправились в путь. До лощины и реки идти еще примерно два дня. После ночлега настроение Кэпа улучшилось. Идет, блин, между аномалиями, как по площади и песенку мурлыкает. Я шел сзади и старался себя уговорить, что все мои переживания блажь.
Внезапно мой друг остановился и охнул.
-Жуть то, какая!- меня передернуло от ужаса, который был в голосе моего смелого друга.
-Что? Что там?
-Смотри. Я только слышал об этом и надеялся, что никогда не увижу - сказал и отодвинулся.
То, что я увидел, было очень страшным. Перед нами метрах в десяти на дорожке стоял человек. Как бы объяснить, что я увидел. Господи! Сложно- то как. Вы наверняка видели, как на фотографиях возникает эффект движения. Движение растягивало тело человека. Ну, так это фотография, а перед нами живой человек. Но самое страшное, спокойствие на лице этого человека, на живом лице.
-Что это?- я поймал себя на том, что говорю шепотом.
- Это «Застой». Жуткая дрянь. Человек попадая в нее, застревает и постепенно в ней растворяется, оставаясь в сознании и помочь ему нельзя.
- А убить, чтоб мученья прекратить?
- Не получится. Пуля просто застрянет, как и граната, а подходить не советую. Можно самому там оказаться.
-Кэп, там, в отдалении что-то поблескивает? Видно артефакт. Может, возьмем?
-Подожди - Кэп взял бинокль - Совсем, что - ли? Это ж «Черная метка». Лучше уж с головой в аномалию. Были такие дураки, что её взяли. Мир их праху. « Черная метка» приносит гибель всем вокруг, не только владельцу. Так что пошли.
Пошли. А у меня перед глазами человек, которого разбирают на атомы и его совершенно спокойное лицо.
Со всеми перипетиями я не заметил, как снова начало темнеть. Рядом был небольшой разрушенный хутор и Кэп предложил устроиться на ночлег там.
-Дальше такого удобного места может не быть. Мы с группой там останавливались.
-Место безопасное?
-Да, но есть одно но…Сны.
- В смысле?
-Сны там снятся очень странные. Некоторые говорят, что вещие.
-Да ну. Фигня.
-Тогда пошли.
Место и, правда, оказалось удачным. Неплохо сохранившаяся веранда небольшого дома. Отсутствие аномалий вокруг. Благодать. Костер, правда, не разведешь, но у нас с собой была небольшая спиртовая горелка. Так что поесть удалось.
Кэп отправил меня спать, взяв первое дежурство на себя. А я уснул мгновенно. И увидел сон. Никогда не верил в подобное, но вот сам столкнулся.
Я увидел двух сталкеров. Обычные бродяги. Идут по Зоне, спасая друг друга, но вдруг находят невероятно редкие артефакты. Один, радуется, а второй молчит и по тому, как темнеет у него взгляд, мне стало понятно, что огонек зависти и жадности загорелся в его душе.
А потом дружба закончилась. Один друг столкнул другого в Жарку. Ради того, чтобы забрать богатую добычу. Я видел ужасную смерть человека в Жарке и. … Видел разочарование убийцы, когда он понял, что самых дорогих артефактов в контейнерах нет. Видно он сообразил, что друг спрятал самые дорогие, из артефактов подозревая его в злом умысле. Правда, это не помогло.
И вот убийца бежал, не разбирая дороги к месту, где они ночевали, и угодил в ту самую аномалию мимо которой мы с Кэпом проходили. Именно этот человек был в аномалии « Застой» Так что фраза: « За что боролся, на то и напоролся» обретает реальный смысл.
Картинка сменилась и передо мной возникла Жарка, а из нее вышел горящий человек и попросил меня передать контейнер с артефактами его брату, тоже сталкеру. Оказалось, что он спрятал самые дорогие находки на месте их последнего ночлега. Чувствовал опасность, но не понял с какой стороны придет.
Призрак попросил выполнить просьбу. Имя брата назвал, и место где спрятал, показал.
Я ошарашенный обещал, что если вернусь из ходки живым, то отдам.
-Вернешься - ответил призрак и исчез в Жарке
Я проснулся в поту и увидел, что Кэп внимательно на меня смотрит.
-Что, сон приснился?
-Да
-Расскажешь?
И я рассказал. Друг хмыкнул.
-Далеко?
-Нет
-Пойдем. Попробуем найти.
- Так ведь ночь.
-Ничего. Что-то мне подсказывает, нужно идти.
Прихватив фонарики, мы спустились с веранды.
-Куда?
А меня будто кто-то вел. Завернул за угол, совершенно не опасаясь, что влезу в аномалию. Несколько шагов и вот я уже вытаскиваю контейнер из щели в основании дома.
-Ого - Кэп внимательно рассматривал находку-Сон в руку. Теперь придется тебе этого сталкера найти. Зовут его как?
-Морган
-Знаю такого. Неплохой парень. Ты должен выполнить обещание. Иначе проблемы будут.
-Сделаю.
-Посмотрим, что в контейнере?
--Нет. Не хочу соблазняться. Иди лучше отдохни. Моя очередь дежурить.
Оставшаяся часть ночи прошла спокойно. Как только посветлело, я разбудил Кэпа и пока мы собирались все ждал, что он расскажет о своем сне, но друг собирался молча. Только уходя, задумчиво посмотрел назад.
До лощины ,по словам Кэпа, было не так далеко, но нужно еще дойти. И желательно дойти живыми.
А Зона вокруг живет своей жизнью. Колючие кусты, похожие на пальцы демона, шевелятся от неощутимого ветра. Серое небо, будто сделанное из мятой бумаги, нависает над нами. Лавина звуков все сильнее нас накрывает. Лавина звуков? Да ,что…… происходит?
-Похоже - это Гон-голос друга был не просто озабоченным. В нем была такая безнадежность, что у меня мороз по коже пошел. Если правда и волна пойдет в нашу сторону, то смерть будет быстрой. Волна мутантов несется вперед, не разбирая дороги, сметая все на своем пути. Противостоять волне не могли даже армейские соединения.
Кэп застыл в оцепенении. Спастись, но как? Спрятаться негде. Да и успеем ли. От волны, двигающейся со скоростью курьерского поезда не уйти.
-Делать то, что?
Кэп вздохнул.
-Что тут сделаешь? Если идут в нашу сторону, то все. Единственный, кто помочь может - это сама Хозяйка Зоны. Только ей под силу волну повернуть. Только это глупые мечты.
И в этот момент в моей голове зазвучал мелодичный женский смех и почему - то стало очень холодно. По телу побежали мурашки.
- Кэп, ты слышал?
-Что?
-Смех. Женский смех.
-Тебе чудится. Смотри, волна приближается.
И, правда. Шум усиливался с каждым мгновением и вскоре превратился в непрерывный вой. Вой настолько жуткий, что у меня затряслись ноги.
Кэп выдохнул
-Прости меня за то, что втянул.
-Ты не втягивал. Я сам пошел. Видно наше путешествие закончилось.
Волна мутантов подкатилась совсем близко, снося все на своем пути. Еще немного…
Но вдруг одним мгновением волна изменила свое направление. Будто кто-то огромный рукой смахнул её в сторону.
Мы, ощущая на своих лицах пыльный и жаркий ветер, стояли в оцепенении.
- Что это было?
-Не знаю - Кэп вытер лицо рукавом пыльника - Говоришь, что женский смех слышал?
-Да, а что?
-Видно Хозяйка вмешалась. Живы. Только вот почему так жутко? Ладно, пошли, лощина не далеко.
Идем. Вроде бы все спокойно вокруг, а у меня зуд под кожей. Словно сотни муравьев внутри бегают. Вот уж что-то, а чутье на опасность меня никогда не подводило и сейчас, чем ближе к месту, тем сильнее дергаюсь. А Кэп. Что, Кэп? Идет, как по бульвару сахарной ваты в руках и наушников в ушах не хватает.
-Чак. Мы почти на месте - сказал и зашагал вперед мурлыкая песню. Я блин на изжоге, а он доволен. Лощина опасное место и засаду там проще устроить, да и дрянь всякая вылезти может. Уйти будет сложнее.
На удивление особых проблем проход по лощине не вызвал. Стандартный набор Зоны. Пара Электр, Жадинка со скелетом какого-то мутанта. Вроде бы пес, но кто его знает. Колючие кривые деревья странного синего цвета. В общем, ничего необычного.
Еще немного прошли и вот он. Берег реки.
Маленькая речка. Спокойное течение. Густые кусты по берегам. И вода непередаваемого серо - черного цвета. В народе такие называют: речка - говнотечка. Как такая маленькая речушка, стала причиной наводнения, непонятно. Но это Зона- «Территория чудес». И одно из таких «чудес» мы должны найти.
-Где пятно искать?
- Сказано идти по течению. Так и пойдем. Далеко с добычей оно уйти не могло. Только осторожнее. Неизвестно, что из воды выскочить может.
Да уж. Все нормальные сталкеры от воды стараются как можно дальше держаться, а мы как всегда вперед и с песней.
Шли мы недолго и уже через несколько шагов земля под ногами вдруг начала вибрировать. Так иногда почва дрожит около мощного трансформатора.
-Что это?
- Пятно близко. Подожди - Кэп достал бинокль и начал всматриваться в темную гладь реки - Вот оно. Нужно пройти метра три вперед.
Прошли и я, наконец, увидел. Зрелище было жуткое. Вы никогда не видели, застрявшую в меде муху? Или комара в Янтаре? Мне предстояло увидеть нечто по страшнее. Человека внутри чудовища
- Чак очнись!- голос друга вывел меня из ступора - На суше пятно безопасно.
Я с трудом стряхнул с себя липкий страх.
- Оно далеко. Ты не добросишь.
Кэп покачал головой.
-Нужно подманить.
Поймал мой недоуменный взгляд, взял с земли камень и швырнул в воду. Пятно лениво поплыло к берегу. Так двигаться, как оно не смогло бы ни одно живое существо. Мне это движение почему-то напомнило виденный в детстве репортаж о кормлении скатов мант. Правда, такого полета, как у тех рыб, не было. Видно потому, что тяжеловато быстро двигаться с добычей. А жадность покоя не дает, и оно опять решило поживиться.
Кэп открыл рюкзак, вытащил из него странный предмет и, размахнувшись, метнул его в чудовище. Пятно жадно чавкнуло, принимая «дар», а потом грохнул взрыв.
Взрыв был такой силы, что нас разбросало в разные стороны, как карты из карточного домика под порывом ветра. Фонтан грязи, воды и камней поднялся вверх метров на пять, а затем с грохотом рухнул вниз.
Я не просто отлетел в сторону, а не слабо так треснулся головой о землю. Так сильно, что на некоторое время потерял сознание.
Очнулся. С трудом поднялся, ощущая, как под ногами земля кружится. Огляделся по сторонам. Увидел двух человек. Один лежал недалеко от меня. Второй у самой линии воды.
С трудом передвигаясь, я бросился к другу. Кэп лежал в не большой яме. Глаза его были открыты, но… Правая нога была повернута под странным углом и кровь. Кровавое пятно расползалось по штанине с неестественной скоростью.
-Блин…
-Что, совсем худо?- взгляд Кэпа был туманным. Будто говорил со мной, откуда- то издалека. Я лихорадочно искал выход из создавшейся.… Из полной и безоговорочной жопы.
Ясно было то, что у Кэпа перелом шейки бедра, а страшнее разрыв бедренной артерии. Я не врач, но эту историю как-то раз проходил. На моих глазах умер человек. Медики не успели. Там была возможность их вызвать, а здесь. Безнадега. Я пытался пережать артерию, но любое движение причиняло Кэпу адскую боль. И тут в мою побитую голову приходит первая здравая мысль. В рюкзаке артефакты. Они помогут.
- Рюкзак. Рюкзак!! Где он? Где??? - я лихорадочно осматривал территорию, но найти его не мог. Рванулся искать, но Кэп меня остановил.
- Стой. Ты ничего не сделаешь. Так надо. Все было решено Жизнь за жизнь. Помнишь сны. Мой был об этом. Помоги Бойцу, если он жив. Ради нашей дружбы.
Он затих, всматриваясь в небо Зоны. В нашем мире быстро отучаешься плакать, но я плакал.
Кэп спокойно сказал:
-За мной пришли.
- Кто?
-Самые близкие - сказал и закрыл глаза.
Один в Зоне, лишившийся единственного друга я сидел в оцепенении. Поднял взгляд и увидел невозможное. По реке шел огромный, как мне показалось, белый парусный корабль. Это по речке, по которой и лодка с трудом пройдет. Но не это самое потрясающее. На мачтах парусника были наполненные ветром алые паруса.
Я отлично видел, как на палубе хлопотала команда, а у борта стояли двое. Паренек, которого я видел на фото, выпавшем из книги моего друга. Его брат. А рядом с ним стоял Кэп одетый в старинную форму с блестящими пуговицами. Счастливые, они улыбались и махали мне руками.
Капитан обрел свой корабль.
Секунда и удивительное видение растаяло.
Потом я пытался рассказывать об этом. Но все, кто слышал, говорили, что меня контузило. Пусть думают, что это так. Я знаю, что видел.
Что было дальше? Нашел Бойца. Он лежал недалеко от края воды без сознания. Ободранный, с несколькими глубокими ранами, но живой.
Кстати рюкзак я нашел, почти мгновенно. Видно точно все было решено. Артефакты помогли. Боец пришел в себя.
Что делал еще? Могилу копал для лучшего друга. Пришедшему в себя Бойцу рассказал о нашей эпопее. Мужик чуть с ума не сошел. Думал обратно не дойдем. Обошлось.
Парня по имени Морган я нашел. Отдал ему контейнер. Когда открыли, оказалось, что в нем: Мамины бусы. Дорогой артефакт. Морган теперь всем ходит и обо мне, и моей честности рассказывает.
Боец пригласил меня ходить с ним и вскоре мы стали друзьями.
И все же я часто вспоминаю Кэпа и мечтаю, что если мне случится умереть в Зоне, получить приглашение на тот корабль с алыми парусами