Юлий Иванович смотрел вокруг, стараясь не выдать своего волнения Паше, но Паша и так не выглядел обескураженным.
-Сейчас отдохнём немного и пойдём. Куда-нибудь...
Они присели на поваленный ствол. Юноша был задумчив, на чём-то сосредоточен.
-Мне кажется мы можем найти дорогу назад, если найдём Обь. Или ручей, который в Обь впадает. Находил же Валентинович выход из зоны, а чем мы хуже?
-Не сомневаюсь, что мы лучше, – подбодрил Юлий Иванович. –Нас двое, нам легче. Но сначала найдём девушек.
-Надо определится только, куда идти, где их искать.
-Так ты уже определился. Правильно мыслишь – искать нужно воду. Реку, ручей, родник. Жажда всегда приводит заблудившихся к воде. Мария Ивановна опытная, подскажет девчонкам то же самое: идти нужно к большой воде, вдоль какого-нибудь ручья к реке.
-Что скажешь, Вано? Кто бы это мог быть? – Шеф раз за разом прокручивал видеозапись, где по густой траве через поляну устало брели Паша и Юлий Иванович. –Ты знаешь их?
-Это из нашего посёлка. Дачники.
-И что они в лес попёрлись в туман? За грибами?
-Наверное. Или на рыбалку.
-Рыбалку? А где удочки?
-Юнец этот, Пашка, мордушки - это такие ловушки из ивовых прутьев - ставит на карасей. Удочки не нужны. А старик - пенсионер, хороший его знакомый, друг, бывший учитель физики.
-Что ещё о них знаешь?
-Мальчик - школьник, старшеклассник. Живёт тут всё лето у знакомой женщины: колет ей дрова, помогает по хозяйству, добывает ягоды, грибы, рыбу. Есть ли у него родители – не знаю. А старик живёт один и только летом. Не знаю, есть ли у него родственники. В посёлок к нему никто не приезжает. Иногда он уезжает в город проверять квартиру. Между прочим, старик непростой - астроном любитель. У него телескоп есть, он и мальчика астрономией увлёк.
-Интересно... Что с ними делать? А искать их будут, как думаешь?
-Ну если и будут, то не сразу.
-Может утилизировать?
-Зачем такие крайности? Лучше вывести за пределы зоны и обнулить память. Искать их долго не будут, а действие меморола можно легко выдать за последствия энцефалита.
-Вывести! Через что?! Нам самим бы выход найти. Чёрт знает сколько времени на это уйдёт.
Шеф задумался.
-Ладно. Найди их и уведи подальше от воды под любым предлогом. Сделай где-нибудь шалаш или лучше посели их в пещере, но наши убежища они не должны видеть ни в коем случае.
-А если мы найдём портал?
-Выводи. Сообщи координаты и выводи. Тогда тебе самому придётся обнулить им память. За это, кстати, ответишь головой. А когда всё сделаешь возвращайся в зону.
Прошло три дня. Жить внутри огромного дерева было жутковато, но всё это можно перенести, если бы не тоска по дому. Инна всхлипывала по ночам. Яна переживала за неё, подозревая, что подруга плачет из-за сына, которого возможно больше не увидит. Сказка, окружавшая девушек, не радовала из-за опасности остаться здесь навсегда.
Проще всего, казалось, было Ольге: она заявила, что у неё давно не было секса, а всё остальное как-нибудь переживёт.
Быт между тем налаживался. Иван постоянно консультировал Марию Ивановну по телефону – в основном по вопросам, что и где брать из запасов продовольствия. Девушки варили супы и каши из концентратов и круп, кипятили чай, ходили за водой и посылками, которые в определённом месте у водопада оставлял Иван. В посылках были чай, кофе, лекарства для матери.
Кроме разговоров, которые нередко затягивались на всю ночь, главными развлечениями были походы за водой и купание в озере; там небольшая речка из-за перепада высоты образовала водопад впадающий в лесной водоём. Место было укромное, окружённое густыми зарослями ивняка, но всё же Иван не рекомендовал задерживаться у озера, чтобы не обнаружить себя. Обычно он сообщал через Марию Ивановну, как далеко и в какой стороне находятся люди его группы; тогда девушки без опаски пробирались к водопаду.
Другим развлечением был подъём по верёвочной лестнице в верхнюю часть ствола. Это было интересно: с верхней части дома–дерева открывался прекрасный обзор. Бескрайние леса, синяя полоска большой воды на востоке, откуда пришли девушки, остатки огромного ствола дерева на земле и гарь, поросшая кустарником – всё как на ладони.
Девушки надеялись увидеть Юлия Ивановича и Пашу, чтобы выйти им навстречу, но увидели огромного лося, объедающего молодые ветки кустов. Лось, степенно покачиваясь, удалялся в сторону густого леса. Это было первое крупное животное, которое они увидели в зоне.
-А что, Мария Ивановна, как тут на счёт диких зверей? – спросила Яна.
-Нет их тут почти. Спрашивала у Вани. Только лоси и кабаны, олени и грызуны типа зайцев. Все они шарахаются от людей. Медведи...
-Что-о-о?.. Медведи?! – вскрикнули девушки.
-Медведи в этой части зоны не замечены! Тут же везде фотоловушки, видеокамеры на деревьях, на звериных тропах...
-Звериные тропы?... Ничего себе, успокоили. А может тут водится какой-нибудь хитрый медведь, который обходит все ловушки?..
-Девчонки, не нагнетайте. Ваня сказал нет, значит их нет. Он разбирается. Такой крупный зверь как медведь следы своей жизнедеятельности оставляет очень заметные - мимо не пройдёшь.
-Да. Я слышала медведя можно напугать, если знать как, – вступила в разговор Инна.
-Можно. Только рискованно это, не каждый и опытный охотник способен. Но мы ни медведей, ни лосей, ни кабанов пугать своим визгом не будем, правда? Давайте договоримся: встретили зверя – спиной к нему не поворачиваться, не орать, не визжать, а потихоньку ретироваться за кусты, за дерево, без резких движений...
-Кстати, у нас по ночам всякая живность прямо над головой шевелится, за сеткой над нашими головами. Жучки какие-то?
-Они там в листьях сухих шуршат. Откуда у нас там листья?
-Ветром занесло – откуда им ещё взяться, – отвечала Мария Ивановна. –Нам нужно придумать что-то, чтобы закрывать дыру в потолке. Хотя бы на ночь. Может брезентом каким.
-Надо. Ладно мотыльки, жучки залетают, а вы видели какие здесь стрекозы?! Они же размером с сороку! Если такая залетит к нам под сеть, то мы точно всю ночь спать не будем...
Наверху было хорошо. Тёплый ветер, облачно, без дождя. Крыша (поверхность гигантского пня, углубленная на половину человеческого роста) была завалена всяким древесным хламом: ветками, обломками коры, щепой. Девушки расчистили себе место для наблюдения таким образом, чтобы их не было видно из-за молодых, тянувшихся вверх по краю ствола, веток.
-Ну, девчонки, я пойду вниз, отдохну. Что-то сердце колотится сегодня, приму таблетку. Тахикардия замучила... А вы тут посидите, понаблюдайте, только сильно не высовывайтесь, говорите вполголоса.
-Конечно идите.
-А увидите Юлия с Пашкой – не кричите. Сами выйдем им на встречу по-тихому. Если усну - будите.
-Вот сейчас спустится вниз и будет сыну звонить, – сказала Ольга. –Тайно от нас!
-Ну и что? С сыном поговорить наедине – это нормально, – вяло отвечала Яна.
-Да я не про это. Вам не кажется, девчонки, что Мария Ивановна знает гораздо больше, чем рассказывает?
-Кажется. Давно кажется. И этому можно найти разумное объяснение, – включилась в разговор Инна.
-Какое?
-У сына Ивана есть тайная работа. Скорее всего он в спецслужбах, надеюсь что наших. Мария стала свидетелем его участия в исследовании этой чёртовой зоны - будь она не ладна. Ему во что-то пришлось её посвятить, а тут и мы сюда вляпались. Ивановне пришлось что-то нам рассказать, разумеется с согласия сына, а он наверняка взял с неё слово, чтобы мы знали о нём, и о зоне как можно меньше.
Конечно, она будет сыну звонить, советоваться...
-Да, когда мы с самого начала говорили с ней о наших приключениях, ну когда мы заблудились в самый первый раз, нам ещё тогда показалось, что Мария Ивановна знает больше.
-Она скрывает это, чтобы не привлекать внимание, чтобы уберечь нас от попадания в зону. И за грибами она с нами пошла, надеясь обойти это место.
Небо постепенно расчистилось от облачности, солнце стало припекать.
-А не сходить ли нам к водопаду? Искупаемся без бабушки пока она отдыхает. Мне вот вдвоём с ней ходить купаться неинтересно. Да и трусы надо постирать, – заговорила Оля.
-Ну а что?.. Иван с утра сообщал, что люди ушли в сторону от водопада, значит нам боятся нечего. Постирушки устроим, – поддержала Яна.
Кое-как спустившейся вниз по верёвочной лестнице Марии Ивановне стало плохо: казалось сердце вот-вот выскочит из груди. Из страха, что она может неожиданно умереть Мария вызвала сына. Иван ответил сразу: «Держись. Буду через час - полтора.»
Минут через пять спустились девушки.
-Вы идите, купайтесь, стирайтесь, а я полежу. Таблетка начала действовать. Мне легче. Да и Ваня сейчас придёт.
-А может нам его дождаться? – предложила Яна.
-Нет. Скоро стемнеет. Или дождь вдруг пойдёт. Идите, пользуйтесь погодой, только осторожнее, все сразу в воду не лезьте – страхуйте друг друга.
«Осторожно!» – только и успел вскрикнуть Паша, как Юлий Иванович, оступившись, с треском провалился в какую-то яму. Паша шёл сзади и успел удержаться на краю. Яма была замаскирована с помощью жердей и наваленного сверху дёрна.
-Юлий Иваныч, вы как?
-Живой... Тут глина осыпалась, мягко приземлился. Повезло. Только ногу чуть подвернул.
-Эта ловушка, да? Там кольев нет?
-Нет. Если в зоне есть ещё люди (а они здесь есть, иначе кто бы это мог устроить), то нам надо быть предельно осторожным. Вдруг дикари? Я не знаю куда мы попали...
-Как же вас вытащить?
-Надо искать какое-то дерево тонкое, или ветку суковатую - ну такую, чтобы ты смог её срубить, дотащить и спустить сюда. Чтобы меня выдержала. Я по ней, как по лесенке заберусь.
-Понял.
-И далеко от ямы не отходи. Не заблудись.
Задача оказалось не такой простой. Паша обыскал всё вокруг, но ничего подходящего не нашёл. Он срезал крупные ветки: они были или коротки, или тонки и ненадёжны.
Вернулся к яме сообщить Юлию, что ему надо уйти подальше и с изумлением увидел - в яме никого нет! Паша снял с ямы все жерди, наваленный сверху дёрн и обнаружил в яме небольшой боковой ход, в который можно было вползти на четвереньках.
-Юлий Иванович! – позвал на всякий случай Паша.
Никто не отозвался.
«Нет, из любопытства он туда не полезет. Может быть его утащил какой-то зверь?»
Паша растерялся...