Шли они по лесу уже почти неделю.
Рассказал Игнат, как они нашли её маленькой в камышах, как ждали, что мать или отец объявится, но никто так за ней и не пришёл.
-Спасибо вам, что тогда меня взяли к себе, - тихо сказала Злата.
-Да, что ты, доченька, это тебе спасибо, что появилась в нашей жизни, своих детей у нас так и не получилось завести, а тут Бог нам тебя послал, - Игнат поцеловал дочку. – Да вот только плохими мы родителями оказались, что не смогли оградить тебя от людского гнева, не смогли защитить. И теперь отправляем тебя на погибель.
-Не вините себя, - девочка посмотрела на отца. – Так видно должно было случиться. Я всегда вас любила и сейчас люблю, для меня вы самые родные и я верю, что придёт время, и мы снова будем вместе.
-Дай Бог, - сказал Игнат и украдкой смахнул слезу.
Они всё шли и шли, углубляясь в чащу леса, а он всё не мог выбрать места, где могла бы она быть в безопасности, да и как её можно было оставить одну?
Всю дорогу он корил себя, видела это Злата и печалилась пуще, прежнего.
-Батюшка, оставь меня здесь, - взмолилась девочка. – Возвращайся к матушке, чувствую, заболела она, плохо ей.
-Я не могу тебя одну оставить, - печально сказал Игнат. – Мала ты ещё, взрослому-то в лесу сложно выжить, а тебе всего-то с десяток годков.
Злата тяжело вздохнула, ей боязливо было конечно, но и за мать свою она волновалась. Не могла она объяснить почему, но знала, что матушка в беде.
-Смотри! – вдруг выкрикнула Злата и показала на виднеющуюся среди зарослей крышу. – Дом какой-то…
-Похоже, землянка, - обрадовался Игнат.
Её нелегко было сразу заметить в зарослях.
Покосившаяся дверь еле открылась, обдав гостей запертым воздухом.
-Видимо давненько здесь никто не бывал, - сказал Игнат, но это и хорошо…, значит беспокоиться, что хозяева могут вернуться, не стоит.
В доме всё заросло паутиной, но зато было много разной кухонной утвари: казанки, чашки, кружки, ложки и даже ножи. В углу красовалась печь, на окнах висели грязные занавески, но в целом дом хорошо сохранился.
-Вот здесь я и останусь, - печально улыбнулась Злата.
У Игната просто разрывалось сердце на части. Он поправил дверь, наколол дрова и наносил воды из родника, что совсем рядом.
Злата вымыла весь дом, постирала занавески и бельё, найденное в сундуках, и комната наполнилась свежестью, стало светло. В сундуках нашлось много разной одежды, среди которой оказался тулуп и валенки.
-Жить можно, - улыбнулась девочка.
Разделив остатки провизии, они легли спать, а на утро, Игнат собрался в дорогу.
-Ты, батюшка, не переживай, - сказала Злата. – В лесу много еды, вон, сколько грибов, да ягод – на зиму засушу, а там, подальше орешник мы с тобой видели, к осени и орехами запасусь. Здесь так хорошо и тихо, так что, иди с Богом, а за меня не переживай, не пропаду.
Игнат поднял на дочь, полные слёз глаза.
-Мы с матерью навещать тебя будем, - сказал он, пряча слёзы.
-Далеко вам ходить придётся, - печально сказала девочка. – Я буду по вас скучать. Не вините себя. Знайте, что я вас очень люблю.
Игнат отдал дочери ружьё.
-Мне так будет спокойнее, - сказал он.
-Нет, забирай его с собой, - ответила Злата. – Я в зверей всё равно стрелять не буду, даже если они нападут.
С тяжёлым сердцем Игнат покинул дочь. В пути он делал зарубки на деревьях и старался запомнить дорогу, чтобы вернуться, как можно скорее. Боялся он за девочку – кругом дикие звери, а в остальном знал, что не пропадёт она – с малых лет ходила в лес по грибы, да по ягоды. Знала все травы полезные, а вот животные, как же справится маленькая девочка с ними?
Осталась Злата одна. Грусть ещё сильнее проникала в маленькое сердечко. Решила она всё же не унывать. Перестирала все вещи из сундуков. Соорудила она чучело у дома, нарядив его в найденную мужскую одежду. А женскую одежду приберегла для себя.
-Вот и будет теперь у меня друг, - улыбнулась девочка, а потом насобирала ягод с грибами и устроилась на поваленном дереве, рядом с домом.
Деревья скрипели под ветром и казалось, будто кто-то крадётся. Стало страшно.
Злата огляделась по сторонам – никого. Ужас взял в плен её сердечко и девочка расплакалась.
Слёзки одна за другой оросили спелую ягоду в корзинке. Девочка вытирала лицо ладошкой, но слёзы продолжали струиться из глаз.
Ночь прошла на удивление спокойно. Яркий лучик света, пробившийся сквозь кроны деревьев, заглянул в окно.
-Здравствуй, - улыбнулась ему Злата, будто желанному гостю.
Умывшись родниковой водичкой, она подняла глаза и встретилась взглядом с белкой. Пушистая красавица протягивала ей большой гриб.
-Это мне? - удивилась девочка и белочка, будто подтверждая, подошла ещё ближе и положила рядом. – Спасибо, - Злата улыбнулась.
Тут же из травы выглянул заяц, а за ним – ёжик. Слетелись отовсюду птицы и запели разными голосами, будто радуясь появлению неожиданной соседке.
-И я вам рада! – засмеялась девочка.
Каждый день к ней наведывались разные звери, а однажды пришла лиса.
Она со стороны наблюдала, но подойти ближе не решалась.
Каждый день наведывалась лисица в гости и следовала за Златой по пятам, куда бы та не пошла.
А однажды девочка заблудилась, тогда лиса подошла ближе, а потом повела за собой. Бежит, а сама оглядывается, чтобы Злата не отстала, так и вывела прямо к землянке.
-Спасибо тебе, - улыбнулась девочка и протянула руку к лисице, в этот раз она не отбежала и дала себя погладить.
С этого дня они стали лучшими подругами, не разлучаясь ни днём, ни ночью.
Теперь не страшно было Злате, да и со многими зверями подружилась она – тянулись к ней животные разные, водили её на ягодные полянки, грибы помогали находить.
И Злате, даже казалось, что стала она понимать звериную речь.
А тем временем, пока Игнат возвращался домой, Прасковья заболела.
-Доченька, моя, прости меня, - причитала она, лёжа в кровати. – Обещала жизнь свою за тебя отдать, а сама…
Женщина вытерла слёзы, дрожащей рукой.
-Так и умру, да только тебя больше не увижу, - она застонала. – Жить без тебя не хочу.
Вспомнила она, как нашла её совсем крошкой, брошенной у реки, подумала, что может зря тогда они её к себе забрали? Может если бы кто другой её там нашёл, было бы лучше? Или…
Прасковья испугалась страшных мыслей, пробравшихся ей в голову.
-Может, если бы она умерла младенцем, лучше было бы? – подумала женщина. – Так бы не мучилась сейчас, а теперь…, как же она одна в лесу-то? Что же я с ней не пошла? Надо было…. Эх…, плохая я мать, раз дитя на погибель в лес отправила. Нет прощения мне…, - она приподнялась и, услышав шаги за окном, обрадовалась.
Вернулся домой Игнат чернее тучи. Оглядел дом и упал на колени перед женой.
-Что же мы натворили? – прошептал он, глядя Прасковье в глаза. – Бросили дочку на погибель…
-Бросили…, - ответила она и провалилась в темноту…
(продолжение следует)