День был в самом разгаре, когда пригородный поезд, прорезая полотно хвойного леса, приближался к станции Луговка. Следующая остановка предстояла в Данилове, крупном посёлке городского типа. Основная часть пассажиров собиралась выходить именно там. Лишь двое из них начали пробираться к выходу, когда электричка снизила скорость.
— Станция Луговка, — послышалось во всех вагонах.
Молодой мужчина вместе со своей спутницей ждал, когда же откроются двери. Наконец это произошло. Мужчина спрыгнул на платформу и подал даме руку.
— Ну вот мы и приехали на мою малую родину, — сообщил мужчина, поправляя тяжёлый рюкзак, обременявший его спину.
— Слава Богу, Костя, я уже думала, умру в этой душной электричке. Надо было вчера вечером ехать.
— Ошибаешься, лапуль, — возразил мужчина, — вчера вечером было бы ещё хуже. По пятницам из Москвы все на выходные за город прутся. Знаешь, какая давка в электричках в это время? А сегодня спокойненько так доехали. Ну да, жарко. А что ты хочешь — июль. Зато глянь, какая красота!
— В самом деле красиво, — согласилась с Костей девушка и поправила свои длинные чёрные волосы, — а почему мы вышли на одну станцию раньше? Твоя мама же в Данилове живут.
— Совершенно верно, Машенька, в Данилове. Просто это, считай, центр посёлка. Его местные городом называют. Не такой он большой, конечно, как Москва, но всё же. Луговка — это самая его окраина, отсюда до моего дома пешком можно дотопать, вон тот лесок пересечём и уже выйдем к крайним домам.
— Хорошо хоть, не по полю какому-нибудь тащиться, — сказала Маша, — в лесу прохладно.
— Это точно.
Константин и Мария, взявшись за руки, перешли пути и вступили на грунтовую дорогу, ведущую через лес. Солнце стояло в зените и не щадило жителей средней полосы, было жарко почти как на юге, только моря не хватало.
Над головами путников смыкались ветви деревьев, образуя тенистый тоннель.
— А волки здесь водятся? — поёжившись от собственного предположения, спросила девушка.
— Да какие волки! — засмеялся Константин. — Рядом город. Они и близко не подойдут к его окраине.
— Но рядом так же и обширные леса, — отозвалась Маша.
— Это да, — согласился с ней мужчина, — только волков здесь не видели уже лет тридцать. К тому же у меня с собой оружие. Тебе нечего бояться.
— Хорошо, что ты взял с собой пистолет. Разве тебе не надо было его сдать перед отпуском?
— Я сдал. Служебный. А это личное оружие. Разрешение тоже взял на ношение и удостоверение. Не волнуйся, проблем не будет.
— Вот и хорошо, — улыбнулась девушка, — должно быть всё по закону, по правилам.
— Ты у меня стала такая цивильная, не то что раньше, — весело проговорил Константин, — сразу видно, что москвичка.
— Я серьёзно, Костя, — надула очаровательные губки Маша, — будет плохо, если вдруг какая проверка, а у тебя пистолет этот, а разрешения на ношение нет...
— Да забей, — рассмеялся Константин, — это тебе не мегаполис, на улицах не останавливают с просьбой предъявить документы. К тому же здешние коллеги все меня знают. Я же с ними учился и работал какое-то время.
— Так и быть, успокоил, — ответила девушка.
Они шли и болтали. Костя смеялся над тем, как его подруга реагирует на комаров и визжит при появлении каких-либо других насекомых. Он называл её городской неженкой, а она притворно обижалась, а потом бросалась на него, стараясь догнать. Он же, смеясь, убегал с дороги и прятался за толстыми стволами.
— Иди на дорогу, Костя! — позвала друга Маша. — А то клещей насобираешь.
— Уж чего чего, а этого бояться глупо. Ты забываешь, что я сотрудник уголовного розыска, мне попадались противники и пострашнее.
— Я серьёзно, Костя, энцефалитный клещ — это не шутки.
— Да я всё детство провёл в этих лесах. Мы с пацанами то в зарницу здесь играли, то шалаши строили, и никто даже не парился, если клещ вцепится. Сейчас прям все такие нервные стали.
Они ещё долго беззлобно спорили. За разговорами путники не заметили, как из леса выплыл белёсый туман. Он стелился по земле ватными клочьями. Стало вдруг тихо, даже птицы перестали щебетать.
— Что это такое? — встревожилась Маша.
— Что?
— Туман.
— Ну и что, — пожал плечами Константин.
— Сейчас середина дня, жара. Откуда туман? Он ведь обычно утром или под ночь появляется.
— Ну туман и туман, — ответил мужчина.
— Да, но откуда? — не унималась его спутница.
— Откуда же мне знать? Я ж не климатолог какой.
— А водоём поблизости есть какой-нибудь? — поинтересовалась Маша.
— Есть. Недалеко отсюда озеро. В лесу. Оттуда, наверное, ползёт. Вода испаряется...
Он не договорил, потому что тишину разорвал зловещий вой. Этот пугающий звук разливался по окрестностям, заползая в душу и порождая там отчаянный ледяной ужас. Маша побледнела. Жуткий вой звенел в ушах, заставляя сердце замереть.
— Ты... говорил, что здесь нет волков... — пролепетала девушка и прижалась к Константину.
— Нет... или не было, — пробормотал рассеянно Костя и достал оружие.
Он взял возлюбленную за руку и поспешно повёл её по дороге. Они шли быстро и молча, надеясь, что завывание больше не повторится. Наконец впереди показался просвет между деревьями. Влюблённые поспешно выбежали из леса и, к своему облегчению, увидели одноэтажны домики.
— Вот и окраина Данилова, — указал Костя на дома, — видишь тот, с зелёной крышей? Это мой. С отцом его красили. Цвет приятный такой.
Они зашагали бодрее. Страх остался за спиной. Лай собак и мычание коров успокаивали нервы. Когда они дошли до посёлка, то увидели, что им навстречу идёт какой-то человек в форме. Костя пригляделся, а потом радостно воскликнул:
— Петька, здорово!
Молодой полицейский прищурил маленькие глазки и, узнав приятеля, расплылся в улыбке.
— Ну здорово! Сколько лет, сколько зим! Давненько не виделись, — приветствовал односельчанина Пётр, местный участковый.
— Позволь тебе представить мою невесту Марию, — произнёс Константин.
— Очень приятно, — ещё шире улыбнулся участковый.
— Рассказывай, как у вас дела тут? Преступный мир трепещет? — спросил полицейский.
— Теперь трепещет, — вдруг помрачнел Пётр, — и не только преступный мир, но и все жители напуганы.
— А что такое? — удивился Константин.
— Тут какая-то чертовщина началась... В посёлке за последние две недели произошла серия загадочных убийств. Все жертвы — члены банды Кривого или их знакомые.
— Ну, здесь как раз ничего загадочного нет, — усмехнулся Костя, — бандитские разборки. Обычное дело.
— Да нет... — возразил участковый, — это не разборки... что-то их убивает, понимаешь?
— В каком смысле что-то? — переспросил полицейский.
— Какая-то потусторонняя хрень, — понизив голос, сказал Пётр. — Бугай, помнишь такого?
— Да, прекрасно помню. Угон автомобилей...
— Да, да, он самый, — затараторил участковый, — две недели назад был найден на окраине посёлка с перегрызенным горлом.
Маша сразу вспомнила про зловещий вой и стала нервно переступать с ноги на ногу, прижимаясь к жениху.
— Бродячие собаки? — предположил Костя.
— Волк, — ответил участковый.
— Волк? — переспросил мужчина.
— Так точно. Экспертиза показала. Шерсть на трупе волчья, следы на месте преступления тоже. Но не всё так просто. На груди жертвы кто-то вырезал ножом надпись: «Плохой мальчик». Насколько я знаю, волки пользоваться ножами не умеют, буквы тем более не знают.
— Может, кто-то нашёл Бугая уже мёртвого и вырезал у него на груди эту надпись? Многие его ненавидели.
— Да нет, — отклонил это предположение Пётр, — экспертиза показала, что надпись эту делали, когда Бугай ещё живой был. То есть это сделал убийца.
— Прям оборотень какой-то, — пробормотал Костя, — и ножом орудует, и глотку перегрызть может.
— Так это ещё не всё, — таинственным голосом промолвил участковый, — как показывает свидетельница, за несколько часов до гибели Бугай получил странную записку. Она лежала на пороге его дома. Обычный лист бумаги, свёрнутый в трубочку. Свидетельница говорит, что, когда Бугай развернул лист, на нём было написано: «Плохой мальчик».
— Во как! — воодушевился Костя, почувствовав, как в нём просыпается профессиональный интерес.
Пётр достал сигарету и закурил.
— А через три дня вновь обнаружили труп. Картина та же: надпись на груди и перегрызенное горло. На это раз это был Санька Лихой.
— Ну, этого даже не жалко, — презрительно поморщился Костя, — земля стала благороднее после смерти такого подонка.
— Здесь ты прав, однако преступление есть преступление, и его надо расследовать. Тем более что Лихой не последняя жертва. Вчера погиб Кира Осипов.
— А, этот, которого мы тогда задерживали по делу об избиении бабульки.
— Совершенно верно, дружище, — подтвердил Пётр.
— И что, у этого тоже надпись на груди вырезана и глотка разорвана?
— Да. Всё так, да ещё записку у него в кармане нашли с теми же словами: «Плохой мальчик», — отозвался участковый, — но, что самое интересное, люди говорят, в дни убийств недалеко от места преступления откуда ни возьмись возникал туман.
— Туман! — одновременно вскричали Константин и Мария.
— Туман, — вытаращился на них Пётр, — а чего вы так всполошились?
— Да мы только сейчас видели туман, — объяснил Костя, — шли от станции через лес. Вдруг белёсые клочья по земле поползли...
— А потом мы услышали вой, — не сдержав волнения, добавила Маша.
— Блин, — проронил Пётр, — значит, сегодня опять кого-то убьют, надо предупредить коллег. Ладно, заболтался я с вами.
Он хотел было уйти, но вдруг резко развернулся и с каким-то смущением проговорил:
— Кость, у меня, кстати, для тебя безрадостные новости.
— Что ещё? — встрепенулся полицейский.
— Брат твой, Лёнька, условный срок получил.
— Что?!
— Да то... связался он с этими подручными Кривого, попался на краже. Так как несовершеннолетний, обошлось пока всё. Отделался условным. Но ты проведи, так сказать, беседу профилактическую.
— Проклятье! — расстроился Костя. — Мать мне ничего не говорила.
— Да, она считает себя опозоренной, постеснялась, должно быть, тебе сказать. Или побоялась, что приедешь, взгреешь брата как следует.
— Вероятно, — согласился с предположением Костя.
— Ладно, бывай. Я пошёл.
На этот раз Пётр действительно ушёл, а Костя, пыхтя от гнева, сверкал глазами.
— Малолетний недоумок! — ворчал он. — Вот осёл! Связаться с этим дерьмом! Действительно, позорит и мать, и меня, и честное имя покойного отца!
— Успокойся, — уговаривала его Мария, — переходный возраст и всё такое, ты же сам всё понимаешь. Вспомни как мы с тобой познакомились, ты тогда продержал меня в отделении целую ночь.
— Да уж,— пробубнил Костя, — если бы не я, светил бы тебе тоже условный срок. Ох, молодёжь бестолковая!
— Ой, ой, умный нашёлся! Ты всего-то на семь лет меня старше, дядя, — хихикнула девушка.
— Но мне-то мать могла сказать, — с досадой произнёс полицейский.
— Не хотела, чтобы в семье кто-то знал, — объяснила поведение женщины Мария. — Да и сам ты хорош, звонишь ей редко, навещаешь и того реже.
— Тут ты права, — вздохнул мужчина, — виноват я, конечно.
Они взялись за руки и продолжили свой путь к Костиному дому. У калитки их оглушил звонкий лай.
— Привет, Джек! — крикнул Константин здоровенному рыжему псу, которому подбежать к хозяину не давала железная цепь.
Костя подошёл к животному и потрепал его за ухом. Джек довольно завилял хвостом, но, покосившись на Машу, зарычал.
— Это свои, Джек, — сказал Костя. — Маш, пойдём в дом.
Он проводил девушку к крыльцу, потом уверенно поднялся по ступенькам и открыл дверь.
— Мам! — закричал он. — Мы приехали.
— Ах, сыночек мой, — послышался жалобный, почти всхлипывающий голос, — наконец-то!
Мария, войдя следом за Костей в дом, увидела низенькую щуплую женщину лет шестидесяти.
— Мам, это моя Маша, — с нежностью в голосе проговорил мужчина.
— Очень приятно,— улыбнулась хозяйка дома, — я Лариса Павловна.
— Очень приятно, — в свою очередь сказала Мария.
— Ну что же мы стоим, — спохватилась Лариса Павловна, — обед ведь стынет. Мойте руки и за стол.
После обмена любезностями и вкусной трапезы Костя осторожно поинтересовался у матери:
— Где Лёнька?
— Да гуляет где-то, — ответила мать и вздохнула, поправив очки в круглой оправе.
— Мне тут сорока на хвосте новости про него принесла... Не хочешь рассказать?
— И сороку эту, наверное, Пётр зовут, — догадалась женщина и снова вздохнула, — да чего тут рассказывать, Костя? От рук Лёнька совсем отбился. Давай лучше о вас поговорим. Вы, Мария, чем занимаетесь?
— Я студентка музыкального училища имени Гнесиных, отдел вокального искусства. Учусь на третьем курсе.
— Надо же, как интересно, — восхищённо промолвила Лариса Павловна, — вы, должно быть, с Костей на каком-нибудь концерте классической музыки познакомились?
Маша растерянно посмотрела на возлюбленного.
— Э... не совсем так... — протянул Костя, — об этом потом. Ты от темы-то не уходи, я ведь ещё не закончил разговор про Лёнчика.
Пока длилась эта беседа, в центре Данилова, в отделении полиции, молодой сотрудник, сын самого начальника полиции, решив пообедать, собирался выйти из своего кабинета. Однако, как только открыл дверь, тут же отпрянул от неё. На пороге лежала тряпичная кукла со злобным, нарисованным чёрным маркером лицом. Полицейский, узнав эту куклу, побледнел. Рядом с куклой лежал лист бумаги, свёрнутый в трубочку. Полицейский моментально вспотел. Он осторожно подошёл к двери и выглянул в коридор. Пусто! Потом молодой человек трясущимися руками поднял записку и развернул её. Нельзя сказать, чтобы содержание записки стало для него неожиданностью. Нет, напротив, с тех пор как начались эти загадочные убийства, он боялся получить подобное послание. И вот свершилось! Кто-то проник в хорошо охраняемый полицейский участок и подложил под дверь это пугающее письмо. Надпись гласила: «Плохой мальчик». Полицейский занервничал. Он схватил графин, налил воды в гранёный стакан и принялся судорожно глотать. Руки его дрожали. Полицейский стал звонить отцу, но тот был в отпуске и уехал на рыбалку, как назло, туда, где связь очень плохая.
— Твою ж мать! — выругался сын начальника полиции и принялся набирать другой номер.
— Алло, чего тебе? — послышался грубый бас.
— Кривой! Тут это... кукла и записка.
— Влад, ты серьёзно? — голос встревожился.
— Ты же обещал, что изловишь эту мразь, которая убивает наших... теперь она и за мной придёт!
— Ты сейчас где? — спросил Кривой.
— Где, где! В участке! — почти взвизгнул Влад.
— Ну, уж там-то тебе точно ничего не угрожает, — произнёс Кривой уже более спокойно, — не боись, я сейчас подъеду. Может, изловим этого гада.
После таких слов Влад немного успокоился и прекратил телефонный разговор. Он присел на краешек кресла, запрокинул назад голову и закрыл глаза. Молодой человек не видел, как в щель между дверью и полом в кабинет медленно вползает туман. Только учуяв неприятный гнилостный запах, Влад открыл глаза. И тут же в ужасе закричал, потому что весь кабинет заволокло туманом. Полицейского охватила паника, и он пулей выскочил сперва из кабинета, а затем и из участка.
— Что это с ним? — удивился дежурный на проходной.
Влад мчался по улицам, не разбирая дороги. Он хотел вновь позвонить Кривому, но обнаружил, что забыл в кабинете телефон, а возвращаться туда не собирался. Влад перешёл на шаг, тяжело дыша. Он намеревался направиться домой, как вдруг впереди на дороге вновь увидел тряпичную куклу с нахмуренным лицом. На этот раз ужас завладел им окончательно, и полицейский ринулся бежать, не соображая, что несётся к окраине посёлка. Он мчался во весь дух, но, когда оборачивался, всё равно видел там, где только что пробегал, зловещую куклу. От этого зрелища Влад совсем потерял способность оценивать ситуацию и не видел, что бежит в лес. По дороге ему встретился сосед-алкаш.
— Куда несёшься, Влад? — спросил тот.
— Кукла! Меня преследует эта чёртова кукла! — завопил обезумевший от страха полицейский и помчался дальше.
Как только он вступил под сень тёмных елей, за спиной его поползли белёсые сгустки. Они очень быстро превратились в плотный, непроницаемый для взора туман. Путь назад был перекрыт. Влад бежал вперёд, но скоро резко затормозил, увидев, что дорога впереди упирается в плотную стену тумана. Через несколько мгновений полицейский был полностью окутан белёсой мглой. А потом в ушах его заголосил зловещий вой.
Влад замер, не в силах оглянуться назад, полицейская форма его пропиталась потом, ноги дрожали, окаменев. Сзади раздался хруст веток. Полицейский медленно обернулся. Взору его предстала пугающая картина: сквозь белую пелену проступила человеческая фигура. Она приближалась медленно, будто упиваясь страхом жертвы. Постепенно молодой человек различил длинные растрёпанные волосы и изорванное запачканное платье.
— Нет! Не надо! — закричал Влад. — Это не я! Это всё Кривой и его парни, ты же знаешь! Я тебя не трогал!
— Ты стоял и потешался, — послышался глухой замогильный голос, — любовался на эту забаву, не так ли? Теперь пришёл черёд мне водить. Кто не спрятался, я не виновата.
— Не-е-ет! — завопил Влад.
Он заставил свои непослушные отяжелевшие ноги бежать. Но бежал он недолго. В тумане не было видно дороги, Влад, споткнувшись, упал в грязь. За спиной он услышал рычание. Его лёгкие наполнились болотным зловонием. Он заплакал.
— Прошу тебя... пощади...
— Плохой мальчик плохого отца, — послышалось в ответ, — теперь я до всех вас доберусь. Передавай привет Бугаю, Лихому и Кире. Надеюсь, вам и в аду будет нескучно.
Наступила тишина... а потом жуткий рык раздался над самым ухом Влада. Грудь пронзила острая боль. Каменея от ужаса, полицейский увидел, как рубашка его рвётся, а на груди, рассечённой невидимым лезвием, проступают кровавые буквы.
— Не надо, — тихо простонал Влад и через мгновение захлебнулся в предсмертном крике, чувствуя, как горло его разрывают острые зубы.
Часа через три Костя и Маша, отдохнувшие, собирались прогуляться по посёлку. Они уже обулись. Внезапно в сенях послышался торопливый топот, а через несколько секунд в комнату ввалился запыхавшийся белобрысый парень. Он наткнулся прямо на Костю и замер, вытаращив глаза.
— На ловца и зверь бежит, — буркнул Костя угрюмо.
— Как! Ты тут! Приехал...
— Как видишь. Мать тебе не сказала?
— Костя, я не знал, что ты приедешь, — пролепетал парень растерянно.
— Лёня, если бы знал, не пришёл бы домой, так? — начал раздражаться мужчина.
— Ты обо мне что-то узнал? — с замиранием сердца спросил Лёня.
— Достаточно, чтобы у меня появилось желание надрать тебе задницу!
— Костя, успокойся, — начала уговаривать возлюбленного Мария, — разве так должны встречаться братья после долгой разлуки?
— Ладно, разбор полётов устроим позже, — смягчился Константин, — прогулку не хочу отменять. Ты чего, кстати, такой встревоженный?
— Там это... Влада убили!
— Как! — поразился Костя. — Влада Трунского? Сына начальника полиции?
— Да! — выпалил Костя. — Тут один мужик в лес пошёл, рецидивист одни. Фёдор, помнишь?
— А, этот, которого я несколько лет назад задерживал за кражу, — припомнил Костя.
— Да, да, он самый, — закивал парень, — так вот, Фёдор этот говорит, за малинкой в лес пошёл. Он, знаешь ли, странный какой-то стал. Как освободился, приехал домой. А дома-то никого. Жена ушла, не дождалась, мать померла. Вот и живёт с тех пор один.
— И с криминалом завязал? — спросил Костя.
— Завязал, — подтвердил его брат, — и не только с криминалом. С алкоголем тоже. Стал в церквушку нашу ходить. Уж что у него на уме, не знаю, может, это он всех мочит?
— Да зачем ему это? — засомневался мужчина.
— Не знаю, — пожал плечами Лёня, — вдруг крыша у него поехала? В общем, это он наткнулся на труп. Говорит, тёплый ещё... Там такой переполох поднялся!
— Да где там-то? — не выдержал Костя. — Где это случилось?
— На опушке, — ответил парень, — то есть не совсем на опушке, а чуть подальше в лесу. Влад пробежал по Новопоселковой улице мимо моего приятеля, даже не заметил его и на вопросы не ответил. Крикнул только моему знакомому, что за ним кукла какая-то гонится.
— Кто? — изумилась Маша, до этого молчавшая.
— Кукла, — повторил Лёня, — а что за кукла, непонятно.
— Это что же Влад, выходит, бежал из самого центра посёлка сюда, на окраину? — озадачился Константин. — Здорово же его кто-то напугал. Пойду, гляну. Это же совсем рядом.
— Я с тобой! — сказала Маша.
Костя нахмурился:
— Не думаю, что созерцание места преступления у тебя вызовет восторг. И не пустят тебя. Да и меня-то, возможно, не пустят, хоть я и работал несколько лет в местном отделении полиции. Но теперь-то я не их сотрудник.
— Я всё равно хочу пойти с тобой, — заупрямилась девушка.
— И я тоже пойду, — проговорил Костя, — надо же, такое стряслось! Сына главного нашего мента убили!
Костя пожал плечами, не пытаясь никого отговорить от такого мероприятия.
Все трое вышли из дома и поспешили к месту преступления. Идти и правда оказалось недалеко. Войдя в лес, молодые люди сразу услышали голоса. Место происшествия уже оцепили. Костя потребовал, чтобы Мария и Леонид стояли поодаль, а сам подошёл к бывшим сослуживцам.
— О! Какие люди! — загорланил толстый немолодой мужчина в форме. — А я-то дурак не поверил Петьке, когда тот сказал, что ты в городе.
— Здорово, Никита Максимович, — ответил Константин.
— Как в Москве служится? — поинтересовался Никита Максимович.
— Нормально служится, — усмехнулся Костя, — у вас тут тоже работы хватает, я погляжу.
— Да, — помрачнел толстяк, — чертовщина какая-то. Теперь такое начнётся! Убили ведь не кого-то, а Трунского Влада.
— Отец его в курсе?
— В курсе. Еле дозвонились. Едет сюда. Ох, полетят, я чувствую, головы.
— Тело Фёдор нашёл?
— А ты откуда знаешь? — удивился Никита Максимович.
— Новости быстро наш посёлок облетают, — ответил Костя и покосился на брата.
— Фёдора допросили уже, вон он в сторонке сидит, курит.
Константин пригляделся. Неподалёку на пне сидел лысый мужчина с гладко выбритым лицом. Он смотрел задумчиво на ели, образующие густую чащу. Костя подошёл к нему.
— Ну, здравствуй, Фёдор, — буркнул он.
Мужчина, не поднимая на полицейского взгляда серых глаз, степенно ответил:
— И тебе не хворать, Константин Иванович.
— Надо же, как официально...
— Приучили с вами, ментами, так общаться... Помнишь, как ты при задержании мне в зубы двинул?
Костя нахмурился.
— А на допросах, помнишь, как колотил меня, заставляя обращаться к тебе по имени отчеству, — продолжал бесстрастно говорить бывший заключённый.
Полицейский молчал.
— Так что ты хотел спросить, Константин Иванович?
— Тело ведь ты нашёл?
— Да, я. Пошёл за ягодой в лес. Не успел пройти и триста метров, как вижу, кровь везде и труп этого гадёныша.
— Полегче, — процедил Костя, — а то решат, что ты убил.
— А это вы запросто, — хмыкнул Фёдор, — и смерти Бугая, Лихого и Киры тоже сможете мне в два счёта приписать, за вами не заржавеет.
— Так, может, ты и грохнул их? — злобно спросил Костя.
— Да нет, не я...
— Тогда кто?
— Их убила... она... — задумчиво ответил Фёдор.
— Кто она-то? — Костя начал терять терпение.
— А это ты сам выясняй, ты же мент, — отозвался Фёдор, — можешь, кстати, у своего сосунка спросить. Уверен, ему есть что рассказать.
— Ты Лёньку имеешь в виду? — спросил Константин.
— Его самого, — подтвердил догадку рецидивист.
— Да он-то здесь при чём может быть? — растерялся полицейский. — Как вообще все эти жертвы связаны между собой? Криминальные элементы и сын начальника полиции...
— Ты давно не был в нашем городке, Константин Иванович, — не меняя равнодушного тона, ответил Фёдор, — сейчас не то, что было раньше. Теперь уж не поймёшь, кто мент, кто вор, всё смешалось... оборотни везде.
— Что ты имеешь в виду? — Костя напряжённо растирал лоб.
— При бывшем начальнике полиции всё было просто. Вы ловите, мы скрываемся. Было ясно, кто есть кто. Начальник-то принципиальный у вас был. Честный. А теперешний хуже любого беспредельщика. Почти все менты теперь в нашем городке повязаны с криминалом. А Трунский их покрывает. С Кривым общие дела имеет.
— И не боишься ты мне всё это рассказывать? — с сомнением покачал головой Константин.
— Да мне, похоже, жить пару дней осталось, — вздохнул Фёдор, — она тоже за мной придёт...
— Кто она-то? Объяснишь ты наконец или нет?
Но Фёдор молча встал и, не ответив на вопрос, буркнул:
— До свидания, Константин Иванович, пора мне.
Костя молча смотрел, как мужчина, сгорбившись, плетётся к опушке леса.
— Рехнулся Фёдор, что ли? — проворчал он.
Полицейский постоял ещё немного, задумчиво осматривая верхушки величественных елей. Потом он приблизился к Марии и Лёне.
— Ну-ка, расскажи мне, братец, как все эти убитые связаны между собой? А главное, как они связаны с тобой? — глядя в упор на брата, спросил Константин.
— Ты... ты чего, Костян? Не знаю я ничего! — занервничал парень. — И вообще, мне пора.
Он развернулся и засеменил прочь.
— Лёня! — заорал остервенело Костя. — Вернулся, быстро!
Но парень продолжал уходить с места происшествия. Старший брат намеревался ринуться за ним, но Мария остановила его:
— Погоди, любимый. Так ты ничего не добьёшься. Будешь давить на него, он вообще закроется и ничего никогда не расскажет. Ты видишь, что он и так напуган.
— Вижу, — мрачно отозвался мужчина, — и это означает, что ему есть что скрывать.
Между тем к влюблённым подошёл Пётр.
— Ну, что я говорил? — нервно смеясь, сказал он. — Опять убийство! И не кого-нибудь, а сына самого Тругунского!
— Там свидетель про какую-то куклу говорил, — вспомнил Константин, — что за кукла?
— Да это местный пьяница сказал, что когда Влад проносился мимо него, заявил, что его преследует какая-то кукла.
— Может, они все обдолбанные тут? — нахмурился Костя. — Фёдор этот тоже чушь городит. Считает, его скоро убьют.
— Я же сразу тебе сказал, чертовщина здесь какая-то началась, — вздохнул участковый.
— Слушай, а ты мог бы меня проинформировать обо всех страшных случаях, произошедших в посёлке за последнее время?
— Да легко! — ответил Пётр. — Пойдём ко мне в кабинет, глянем.
— Можно Мария с нами пойдёт? Не хочу оставлять её одну в незнакомом ей месте, — попросил Костя.
— Конечно, можно! — оживился участковый. — Пошли быстрее. Не хочу присутствовать здесь в тот момент, когда появится Трунский-старший.
— Ещё бы! — буркнул Константин.
Они направились к выходу из этого таинственного леса.
Тем временем Леонид поспешным шагом направился к одному дому, стоявшему на окраине Данилова. Пройдя через калитку, он осторожно постучал в дверь.
— Не заперто! — послышался грубый прокуренный голос.
Лёня зашёл в дом и оказался в комнате, окутанной дымом. У окна стоял небольшой обшарпанный стол, за котором восседал на табуретке мужчина и дымил сигаретой. Внешность у хозяина неуютного жилища была более чем отталкивающая. Лицо его вследствие какого-то недуга было немного искривлено, создавая злобную гримасу. Свирепые затуманенные глаза неопределённого цвета смотрели страшно исподлобья.
— Кривой... там это... — заминаясь от волнения, проговорил Лёня.
— Знаю уже, — угрюмо отозвался Кривой, — что менты говорят?
— Менты... говорят, тело нашёл Фёдор...
— Тот самый? — поинтересовался Кривой.
— Да, — ответил парень и нервно сглотнул слюну, — думаешь, это он их?
— Возможно, — процедил бандит.
— Там ещё алкаш один заявляет, что Влад перед смертью упоминал про какую-то куклу... вдруг это та самая кукла?
— Влад звонил мне, перед тем как это случилось, — сообщил Кривой, — ему в кабинет кто-то подбросил записку.
— Это точно она! — взвизгнул Лёня. — Она явилась сюда для мести! Теперь нам капец всем!
— Заткнись! — вскричал Кривой. — Мёртвые с того света не возвращаются!
— Так как тогда объяснить всё то, что происходит? — несмело возразил молодой человек.
— Может, это и вправду зек этот, Фёдор, — предположил Кривой, — сам подумай, он знает все подробности того происшествия, всех участников, знает про куклу. К тому же говорят, что он в религию ударился после отсидки. Вдруг крыша поехала и возомнил себя ангелом мести, мать его! Надо с ним разобраться, пока он и нас из-за угла не грохнул!
— Ты... ты что же... его убить хочешь? — ужаснулся Лёня.
— А почему бы и нет? — усмехнулся Кривой. — Если он может, почему нам не воспользоваться тем же способом устранения проблем?
— А вдруг это всё-таки не он? — продолжал упорствовать Лёня.
— Сам подумай, если не он, то кто? — проговорил бандит. — Будешь ждать, пока он тебе глотку перережет?
— И как ты собираешься всё это провернуть? — настороженно спросил Лёня.
— Сейчас Трунский очухается от шока, потолкую с ним. Вместе решим, как быть с этим Фёдором. А ты пока дуй к себе и ни слова никому, понял?
— Хорошо! — выпалил Лёня и торопливо вышел на улицу.
В это время Константин с Марией уставились в экран компьютера, где на мониторе высвечивалась криминальная хроника за прошедшие два года. Пётр рылся в бумагах.
— Нашёл! — победоносно вскричал он и стал трясти какой-то папкой. — Вот! Год назад! Поистине жуткое преступление. Тут всё: и надругательство, и тяжкие телесные, и убийство.
— Дай-ка сюда, — потребовал Костя, — так, что тут у нас... потерпевшая Валентина Григорьевна Сорокина, двадцать лет....
— Погоди, это та умалишённая, что ли? — всполошился Константин.
— Она самая, — подтвердил участковый, — Валька-дурочка мы её называли, помнишь?
— Это вы её так называли, — отозвался Костя, — я её никогда не дразнил, жалко было. Грех над умственно отсталыми издеваться, они и без того судьбою обижены.
— Ой, ой, какие мы правильные стали, — подколол бывшего коллегу Пётр, — того и гляди рехнёшься, как и Фёдор. Ты ещё пойди в церковь, поклончики сотвори.
— А я, между прочим, ничего не имею против религии. И, если Фёдор искренне поверил в Бога и встал на путь исправления, я очень рад за него. Пусть уж лучше Богу молится, чем ворует. Не позакрывали бы в нашей стране храмы, не было бы сейчас столько сломленных судеб, столько заблудших душ. Религия даёт человеку понятие о нравственности.
— Хорош заливать, — рассмеялся участковый, — а то ты меня пугаешь уже. Лучше материалы дела почитай. Правда, девушке, наверное, неприятно будет слушать подробности.
Мужчины взглянули на Марию.
— Ничего, — успокоила их она, — я уже привыкла к страшным рассказам Кости о его работе. К тому же девушка должна быть готова ко всему, если собирается замуж за сотрудника уголовного розыска.
— Повезло тебе с будущей женой, — улыбнулся Пётр, — у вас будет полное взаимопонимание.
— А ты не завидуй, — засмеялся Костя, — однако шутки в сторону, посмотрим, что тут у нас. Значит так. В июле прошлого года в окрестностях посёлка Данилова в лесополосе был обнаружен труп Валентины Сорокиной. Тело плавало в озере. Как показала экспертиза, потерпевшая была перед смертью жестоко избита и изнасилована. Насильников было несколько. На берегу обнаружены личные вещи погибшей: ключи от дома и тряпичная кукла.
— Кукла... — задумчиво произнёс участковый.
— Следственные мероприятия не дали никакого результата, — продолжал читать Костя, — подозреваемые не выявлены. Дело зашло в тупик.
— Странно как-то... — задумалась Мария, — кому могла помешать несчастная, лишённая рассудка?
— Это надо быть совсем отморозками, чтобы напасть на такое существо, — проговорил Костя, — я помню Валю. Она была доброй девушкой. Воспитанная такая, здоровалась со мной всегда. Я, помнится, её защищал во дворе от забияк, когда ещё подростком был. Как-то мне её всегда жалко было. Отец мой покойный общался с Валиными родителями. С её отцом они вместе в армии служили. Кто мог такое сотворить с ней?
— Да мало ли уродов на свете, — махнул рукой Пётр.
Они засиделись допоздна, строя предположения и теории. Вернулись молодые люди домой поздно. Поужинали и быстро уснули.
На следующий день Маша, узнав, что в посёлке есть рынок, где местные хозяева продают натуральные продукты, решила туда наведаться. Медленно проходили они с Константином между торговыми рядами. Вдруг Маша увидела Фёдора, сидевшего на раскладном стуле возле деревянных ящиков, на которых теснились пластиковые тары с лесной малиной.
— Это не тот мужик, с которым ты вчера говорил? — спросила Маша у своего жениха.
— Он самый, — отозвался Костя.
Они подошли к Фёдору и купили у него малину.
— Хорошо тут у вас, — сказала девушка, с блаженной улыбкой втягивая в себя аромат лесных ягод, — продукты экологически чистые.
— Я ещё кур держу, — сообщил Фёдор, — козу. Если яйца, молоко или масло на козьем молоке потребуется, милости прошу ко мне заглянуть. Продам недорого.
— А далеко вы живёте? — полюбопытствовала Мария.
— Да нет, — сообщил мужчина, — Костя, то есть Константин Иванович знает, мы ж с ним, считай, соседи. Его дом, а мой ещё через два будет.
— Слушай, Фёдор... — немного небрежно сказал Костя, — ты извини меня за былое... горяч я был...
— Да что теперь говорить? Что было, того уж нет, — снисходительно улыбнулся Фёдор, — не держу я более зла на тебя. Вижу, что поумнел.
— Тогда перестань, пожалуйста, называть меня по имени отчеству. Зови просто Костей.
— Как скажешь, — усмехнулся мужчина.
— Скажи мне ещё вот что, — вдруг понизил голос полицейский, — что тебе известно о гибели Валентины Сорокиной?
— Что... зачем тебе это? — Фёдор вдруг весь напрягся.
— Знаешь что-нибудь?
— Не суйся лучше в это, коли шкура дорога, — пробухтел Фёдор, сделавшись мрачнее тучи, — нечистое это дело...
— Так ты что-то знаешь?
— Ничего я тебе не скажу.
Константин, поняв, что от бывшего уголовника добиться ничего больше не получится, пожал плечами.
— Ладно, пошли, — сказал он Марии.
Парочка начала удаляться, а Фёдор смотрел им вслед, прищурив глаза.
Придя домой, влюблённые порадовали Ларису Павловну своими покупками. Надо сказать, что Мария, будучи девушкой открытой и общительной, очень быстро нашла общий язык с Костиной матерью. Они весело делились друг с другом вкусными рецептами и очень быстро пришли к решению приготовить какой-нибудь сногсшибательный ужин, чтобы запомнился вкусными блюдами и уютной семейной атмосферой. Пока дамы беспечно щебетали о своих женских делах, Костя о чём-то напряжённо размышлял. Вдруг он обулся и сказал:
— Дорогие мои женщины. Вижу, вы отлично спелись. Позвольте мне ненадолго вас покинуть, нужно кое-что выяснить.
— Хорошо, сынок, только не задерживайся допоздна, — назидательно проговорила Лариса Павловна, — мы с Машенькой будем ждать тебя к ужину, который будет просто волшебным.
— Не сомневаюсь, — просиял улыбкой Костя и, поцеловав мать и невесту, вышел из дома.
Он шёл по улице, поднимая придорожную пыль. Зной донимал. Наконец Костя остановился перед старым покосившимся домом. Долго он не решался войти, но потом, глубоко вздохнув, всё же миновал калитку. Он постучал в дверь. Сперва никто не отзывался, но в конце концов мужчина различил звук шаркающих шагов. На пороге возникла дряхлая старушка. Она пыталась разглядеть пришельца сквозь толстые стёкла очков.
— Здравствуйте, — немного смущаясь, поприветствовал бабулю полицейский, — вы же Мария Кирилловна, мать Валентины Сорокиной, верно?
— Верно, — растерянно ответила женщина, — а вы кто будете?
— Я Костя Березин, помните? Мой отец с вашим мужем дружен был.
— А, Костя, — обрадовалась старушка, — заходи, милок. Уж не обессудь, бардак у меня дома, разруха. Вот уж почти год, как я вдова. Умер муженёк, некому хозяйничать в доме.
— Ваш муж умер? — с сожалением спросил Костя.
— Да, умер. Не выдержал дочкиной смерти, да ещё такой страшной. Да ты не стой на пороге, заходи. Чайком тебя угощу. А то живу одна, как дикий зверь какой. Словом не с кем обмолвиться.
Константин прошёл в небольшую кухоньку. Обстановка была здесь самая скромная. Никаких излишеств. На стене висела фотография в рамке. На снимке были запечатлены сама хозяйка, её муж и дочь их Валентина. Мужчине сразу бросилось в глаза то, что девушка прижимает к груди тряпичную куклу.
— Мария Кирилловна, — осторожно обратился к женщине полицейский, — скажите, а где сейчас эта кукла? Та, что на этом фото?
— А, кукла-то... Так мы её в гроб к Валеньке положили. Дочка не расставалась с этой игрушкой, — вздохнула женщина, — ведь подружек у неё не было, сам понимаешь почему. Так вот кукла заменяла ей подругу. Мы с мужем и решили похоронить её вместе с этой куклой.
— Вы уверены, что кукла покоится вместе с вашей дочерью?
— Конечно. А что такое?
— Да нет, ничего, — ответил Костя задумчиво, — как вы думаете, кто убил вашу дочь?
— Да мало ли душегубцев на свете? — махнула рукой Мария Кирилловна. — Поиздеваться решили над беззащитным существом. Однако возмездие всех настигнет. Никто от расплаты не уйдёт.
При этих словах старушка как-то злорадно, почти хищно улыбнулась, Косте даже не по себе стало. Он поёжился, сел за стол и продолжал рассматривать фото на стене.
В доме Березиных Мария и Лариса Павловна вовсю стряпали грандиозный ужин. Поставив курицу в духовку, Костина мама решила прилечь отдохнуть.
— Машуль, дорогая, последишь за курицей? — попросила она девушку. — Я подремлю полчасика.
— Конечно, послежу, — радостно согласилась Маша, — а когда отдохнёте, я к Фёдору сбегаю за свежим молоком и маслом. Да и яички деревенские охота попробовать.
Тут входная дверь скрипнула, и в дом вошёл Лёня.
— Здравствуйте, — пробубнил он.
— Привет, Лёня, — дружелюбно ответила девушка.
Парень, хмурясь, налил себе чаю.
— Брат где? — спросил он.
— Не знаю... Он сказал, что по делам пойдёт.
— Ну и хорошо, что его нет, — проворчал юноша, — а то вечно хочет мне шею намылить.
— Он переживает за тебя, не хочет, чтобы ты по наклонной покатился, — участливо произнесла девушка, — знаешь, в жизни люди, бывает, оступаются, но это не значит, что у них нет шансов исправиться.
— Вам легко говорить, — процедил Лёня, — вы такая вся правильная....
— Я правильная? — рассмеялась Маша. — Да мы с Костей познакомились в отделении полиции, когда меня задержали и доставили туда за воровство.
— Да ну! — вытаращил глаза Лёня. — Не может быть! Что вы такого натворили?
— Я как раз школу заканчивала. Сложный возраст, и всё такое. Дружки мои на гитаре играли, а я с подругой ходила среди зевак и карманы опустошала. В итоге нас всех и взяли. В отдел привели, а там Костя. В общем, так и познакомились. Обошлось всё тогда, дело не завели, во многом благодаря твоему брату. И стали мы с ним общаться. Я рассказала, что хочу певицей стать, но нет у меня уверенности, что смогу поступить куда-то. Так Костя поддержал меня, следил, чтобы по улицам после уроков не болталась, а занималась вокалом, даже репетиторов помогал оплачивать. В результате я поступила в училище имени Гнесиных.
— И с чего это он так расстарался? — удивился Лёня.
— Влюбился, говорит, сразу в меня, — улыбнулась Мария, — решил, что не позволит мне скатиться в пропасть. И тебя он любит. Одумайся, пока не поздно, перестань со всякими сомнительными личностями якшаться.
— Я боюсь, что поздно уже... — ответил мрачным голосом парень, посмотрел на часы и, поднявшись из-за стола, ушёл в свою комнату.
В скором времени в кухню пришла отдохнувшая Лариса Павловна.
— Вот теперь я отдохнула, — потянулась она, — спасибо за помощь, Маша. Теперь и ты отдыхай.
— Я лучше пойду к Фёдору за продуктами.
— Иди, дорогая. Молоко у него обалденное.
Мария быстро собралась и, уточнив у Костиной матери адрес, направилась к Фёдору. Она шла медленно, разглядывая самобытные сельские дома. Наткнувшись на небольшую лужайку, решила собрать букет цветов. Торопиться ей всё равно было некуда, да и устала она от суетливой московской жизни. Лето. Самое время расслабиться и не спешить.
Константин же, выпив чаю, распрощался с Марией Кирилловной и поспешил домой. У него вдруг появилась уверенность, что Лёня что-то знает о гибели Валентины Сорокиной. Полицейский боялся, как бы его младший брат не был причастен к этому преступлению.
Как раз в это время в доме у Кривого происходила попойка. У бандита гостил начальник местной полиции, полковник Трунский, потерявший накануне сына. Трунский сидел в штатской одежде. Он пил и не пьянел. Красное лицо его то и дело орошалось слезами.
— Так ты думаешь, это Фёдор прикончил моего мальчика? — глухо спросил он.
Кривой скривился больше обычного и ответил:
— Подумай сам. Не пацан же их всех убил? Нет, ну Лёнька, конечно, дебошир, но, чтобы руку поднять на твоего сына, да и на Бугая и Киру, это вряд ли. Кишка тонка. Фёдор другое дело. Решил состроить из себя ангела мести. Погибают ведь те, кто тогда девку полоумную в этой луже зловонной утопил.
— В таком случае надо задавить гниду без суда и следствия, — прошипел Трунский, злобно сверкнув глазами.
— Это мы можем, — хохотнул Кривой, — скоро вечер, как раз самое время. Я уж управлюсь.
— Я сам, — глухо ответил Трунский, — вместе пойдём. И этому позвони.
— Хорошо. Сам так сам, — согласился бандит, — а мы подстрахуем. Давай тогда собираться, сумерки скоро, отличное время для смерти.
Константин вошёл к себе домой и улыбнулся, учуяв восхитительный аромат. Женщин на кухне не было, зато за столом сидел Лёня. Он, не находя себе места после разговора с Кривым, маялся по дому. Когда Маша ушла, парень вернулся на кухню. Увидев брата, он заёрзал на стуле.
— Слушай, Лёня, надо поговорить, — мягче обычного произнёс Константин.
— О чём? Об условном сроке? — напрягся парень.
— Да нет, с этим всё ясно... мне вот что интересно, — начал осторожно Костя, — эти смерти странные... чудные слухи ходят...
— Да! И это не слухи! — неожиданно вскричал Лёня, нервы которого не выдержали дальнейшую пытку. — Это кара за то, что они убили!
— Убили Валю Сорокину? — уточнил мужчина.
— Да! Да! Да! Они её убили, и теперь она их преследует! — юноша задрожал. — И меня она прибьёт...
— Может, расскажешь? — попросил спокойно Костя.
— А чего тут рассказывать? В прошлом году это было. Напились мы сильно.
— Мы — это кто? — спросил полицейский.
— Я, Кривой, Бугай, Кира Осипов, Санька Лихой да Влад Трунский.
— Продолжай, — напирал Костя.
— Пошли гулять. Темнело. Вдруг Кира говорит: «Смотрите, какое авто новое, давайте угоним». Мы посмеялись над ним, а тут эта Валька нарисовалась и говорит такая: «Плохие мальчики. Брать чужое нехорошо». Это, знаешь ли, сильно не понравилось Кривому. Он глянул по сторонам, видит, нет никого, да как ухватил девку за косы, рот зажал ей и говорит нам: «Вот и игрушка нам на вечер». Пацаны загоготали, и потащили мы её на окраину в лесополосу, туда, где озеро. Я-то думал, они припугнуть её хотят, а они бить её стали. Я их уговаривал, говорил, мол, вы что, пацаны, не троньте девчонку. Она ж не в себе.
Только они не прекращали, алкоголь им кровь разгорячил. Смотрю, они повалили её на глинистый берег и раздевать начали. Тут откуда не возьмись Фёдор этот выскочил. Уж не знаю, что он там делал в сумерках в лесу, но, видать, услышал Валькины крики и прибежал на свою беду. Пытался он девку спасти. Врезал, помню, Саньке, потом Кире. Но Бугая не одолел, годы всё-таки своё берут. Бугай его с одного удара нокаутировал, и теперь пацаны били Фёдора, чуть до смерти его не залупили. Я и поделать-то ничего не мог.
— И что, не мог в посёлок сбегать за помочью? — со злостью спросил Костя.
— Ты издеваешься? — возразил ему брат. — Меня бы на другой день так же бы в озере нашли. Полковник Трунский своего сынка и дружков его, знаешь, как прикрывает? Это же мафия настоящая! А она, как известно, бессмертна, чего не скажешь обо мне. В общем, Фёдор быстро отключился, так и не смог помочь он Вале. Я же в шоке забился под куст и смотрел оттуда, как девушку бесчестят. В какой-то момент Валя перестала двигаться. Насильники труп в воду и скинули, потом Бугай поднял с земли запачканную куклу, скривился в улыбке и забросил туда же, в озеро. Они, забыв про меня, ушли. Я же ни жив ни мёртв затаился в своём укрытии. Фёдор застонал, и это привело меня в чувство. Я подполз к нему на карачках, всё ещё опасаясь, что бандиты вернутся. Но вокруг стояла тишина. Я похлопал Фёдора по щекам, приводя его в чувство. « то с девушкой?» — прохрипел он. «Забудь, — сказал я, — самое время отсюда ноги уносить. Влада Трунского и всю компанию начальник полиции отмажет, а ты судимость в прошлом имеешь, тебя и слушать никто не станет, упекут за изнасилование и убийство».
Фёдор понимал, что я прав, да и Валентине-то уже никак не поможешь. Надо было свою шкуру спасать. Довёл я его кое-как до дома. Он на улицу несколько недель носа не совал. Мы оба постарались этот случай забыть, вычеркнуть его и памяти.
— Но тем не менее ты продолжал якшаться с этими подонками! — возмутился Константин.
— Виноват... сам понимаю, — промямлил Лёня, — для них иногда угоняю тачки... боязно их подводить, прерывать совместный бизнес, так сказать.
— Фёдор-то, гляжу, посмелее тебя оказался.
— Смелее, не смелее, только жить ему осталось недолго, Кривой решил устранить его. Думает, это он пацанов завалил. Сегодня вечером хотят провернуть это дело.
— Так надо его предупредить, — проговорил Костя и осмотрелся.
— Маша, кстати, где? С мамой?
— Откуда я знаю, ушла куда-то. У матери спроси.
— Мам! — позвал Костя. — Мам, где Маша?
Из соседней комнаты послышалось в ответ:
— Машуня пошла за свежим молоком и маслом.
— Рынок закрыт уже, — удивился мужчина.
— Она к Фёдору пошла, — сообщила Лариса Павловна.
— К Фёдору! — одновременно закричали Костя и Лёня.
Эта новость повергла их в шок, до них дошло, какой опасности подвергнется девушка, если окажется в доме Фёдора в самую неподходящую минуту. Костя схватил пистолет и пулей выбежал из дома, чем немало удивил мать. Лёня мучался сомнениями, наконец и он побежал следом.
Маша стояла на пороге дома Фёдора и уже несколько минут не могла докричаться до хозяина.
— Эй, Фёдор! Фёдор, вы дома? Не слышишь, что ли?
Дверь была чуть приоткрыта, девушка постучала и, не получив ответа, вошла в дом.
— Фёдор! — продолжала звать она. — Я пришла за молоком. Мне срочно надо.
В соседней комнате раздался приглушённый возглас, как будто кто-то жадно глотает воздух.
— Фёдор, вам плохо? Я иду к вам! — Мария, решив, что хозяин дома мучается каким-нмбудь приступом, ворвалась в комнату...
В помещении находился Фёдор. Рот его был зажат рукой полковника полиции, сам же Трунский, обхватив за шею бывшего уголовника, угрожал ему пистолетом. Фёдор был вынужден смириться с ролью пленника. Около окна стоял Кривой и ухмылялся, глядя то на свой нож, то на девушку. Мария быстро сообразила, в чём дело, и кинулась вон из дома. Уже в сенях она налетела на какого-то человека и завизжала от испуга. Этим человеком оказался участковый Пётр.
— Пётр! Слава Богу! Вызывайте подкрепление! — затараторила она, ожидая от стража порядка решительных действий. Но вместо ожидаемой помощи и защиты девушка получила сильный удар в грудь. Пётр, ударив её, улыбнулся.
— Как же ты вовремя залетела сюда, пташка, — проговорил он, похотливо глядя на девушку.
— Что? Что... вы не... — пролепетала шокированная девушка, — вы не можете...
— О нет, детка, я всё могу, — возразил участковый, — даже больше, чем ты предполагаешь. Кривой! Сегодня у нас вечеринка! Предлагаю её устроить на берегу озера. Того самого. Это будет грандиозно: убийца реальных пацанов и случайная свидетельница отправятся в глубоководное плавание. И мы забудем про эти загадочные смерти.
— Может, прям здесь их прикончим? — засомневался в целесообразности путешествия к лесному озеру Кривой.
— Нет, надо в лесу их порешить, — буркнул полковник полиции, — пусть эта тварь умрёт там же, где он убил моего сына!
— Как скажешь, — спокойно ответил бандит, — тогда в путь, господа, без промедления! Тьма уже позволяет пробраться в лес незамеченными.
— Пётр, вы же на страже закона... как вы можете? — дрожа от страха, спросила Мария.
— Я на страже собственной выгоды, — широко улыбнулся участковый, — жаль тебя, красотка, только вот в последний раз ты наслаждаешься мужским обществом, так оторвёмся на полную катушку!
— Эй, остынь, — потребовал Кривой, — вечно ты торопишься, вся ночь впереди, успеешь её ещё трахнуть. Сейчас надо в лес пробраться и разделаться прежде всего с этим старым зеком.
Бандиты, захватив Фёдора и Марию и угрожая им оружием, заставили их выйти из дома, не издав ни единого крика. Преступники и заложники устремились в лес.
Спустя несколько минут в дом Фёдора ворвался Костя, а за ним и Лёня. Полицейский обнаружил в помещении следы борьбы: стулья были перевёрнуты, посуда разбита. Видно, Фёдор не сдался без боя, однако, судя по всему, потерпел поражение.
— Мария! — заорал Костя в надежде, что девушка где-то прячется. — Маша! Умоляю, ответь!
Лёня поднял с пола женскую сумочку.
— Она не ответит, — сказал он, — её похитили...
— Куда могли они их повести? — закричал Костя на брата, сжимая кулаки.
— Если они хотят доказать самим себе, что это не Валя мстит из могилы, то поведут их в лес, к озеру.
Костя, не говоря ни слова, выскочил из здания и устремился к лесу. Лёня опять немного помешкал, но потом, преодолев страх, побежал за братом.
В вечерних сумерках еловый бор казался особенно жутким. Тёмные деревья нависали над головой, старчески скрипя стволами. Лишайник свисал с еловых лап, иногда дотягиваясь до самой земли. Где-то в чаще ухнул филин. Костя достал сотовый телефон, включил на нём фонарик и продолжил путь. Ясное небо позволяло звёздам немного освещать мрак, гнездившийся между деревьями. Вдруг Костя услышал впереди какую-то возню. Он ускорил шаг.
— Проклятая чаща! — послышался голос участкового. — Я все ноги уже промочил.
Константин, услышав голос коллеги, приободрился и побежал, думая, что Пётр, как-то узнав о похищении, тоже ринулся в погоню. Наверняка он уже прислал подкрепление.
— Пётр! — позвал он
Участковый сперва не ответил. Но Константин уже различил его тёмную фигуру.
— Березин, это ты? — удивлённо спросил Пётр.
Костя собирался ответить, но тут услышал омерзительный голос Кривого:
— Кончай его, чего ты ждёшь?
Прежде чем Константин успел что-либо сообразить, Пётр прицелился и выстрелил в него. Пуля попала в левое предплечье. Зарычав от боли, полицейский успел спрятаться за ствол дерева, прежде чем раздался другой выстрел.
— Костя! — закричала Маша, и в голосе её было отчаяние. — Костенька!
— Заткнись, сука, — послышался бас Трунского, а потом раздался шлепок, какой бывает при пощёчине.
— Ты убил мента? — спросил Кривой.
— Не знаю, — отозвался Пётр, — он отполз за дерево и не высовывается.
— Так пойди и проверь! — заорал Трунский. — При необходимости добей.
Пётр с опаской приблизился к дереву, за которым спрятался Костя. Раненый, не теряя ни секунды, напал на предателя, завязалась потасовка.
— Давай кончать всех! — потребовал Кривой.
Но Трунский ничего не ответил, он пялился куда-то в сторону, а потом дрожащей рукой указал на большой старый пень. Кривой посмотрел в этом направлении и испуганно отпрянул назад. На пне лежала тряпичная кукла. Фёдор, до этого угрюмо молчавший, промолвил:
— Ну, теперь нам не выйти никому из этого леса.
Между тем землю стремительно начал обволакивать туман. Он полз к людям со всех сторон. Костя и Пётр продолжали ожесточённо драться. Участковый оттолкнул Константина, и тот, сильно ударившись спиной о дерево, сполз на землю. Рана болела нестерпимо. В голове помутнело. Константин поднял взгляд на своего противника, и гримаса ужаса застыла на его лице. Проснувшаяся луна сияла, освещая всё, что происходило за спиной участкового. Пётр не видел, как сзади из тумана выплыла фигура всадника. Когда это загадочное существо приблизилось, стало ясно, что это девушка, сидящая на огромном волке. Пётр услышал устрашающее рычание над самым своим ухом.
Кривой, Трунский и Фёдор застыли в немом ожидании дальнейших событий. Маша, скованная стальными объятиями Кривого, издала слабый стон и чуть не лишилась чувств.
— Плохие мальчики, — послышался женский монотонный голос.
Фигура девушки сползла с волка, и хищник мгновенно кинулся на Петра. Участковый успел только вскрикнуть, а потом из его горла стали доноситься хлюпающие звуки. Жуткий монстр, разорвав горло своей жертвы, наступил лапой на всё ещё трепыхающееся тело и уставился на Костю. Глаза его горели красным пламенем, из пасти вырывался пар, подобный туману, окутавшему лес.
Кривой попятился, увлекая за собой Машу, но споткнулся. Девушка и бандит мгновенно оказались на земле. Фёдор, выйдя из оцепенения, вырвался из рук Трунского и поспешил Маше на помощь. В это же мгновение волк сорвался с места и, пробежав мимо ошарашенного Константина, бросился на Кривого. Предсмертные вопли в который раз огласили этот лес, и вскоре откушенная голова бандита подкатилась к ногам Трунского. Полковник полиции незамедлительно открыл огонь по монстру, но это не нанесло чудовищу никакого урона, ещё секунда — и длинные клыки зверя оказались на горле стрелявшего. Жуткая женская фигура ринулась в чащу, и вскоре оттуда донёсся крик Лёни. Маша, дрожа всем телом, прижималась к Фёдору, который был напуган не меньше. Он с трудом преодолел ужас и направился к Косте, таща за собой его невесту. Когда все трое оказались рядом, мужчины загородили собой девушку. Волк же, подняв окровавленную морду, медленно к ним подходил. Из чащи показалась зловещая фигура, она тащила за воротник Лёню, а потом с невероятной для тонких рук силой швырнула его на землю. Лицо жуткого существа осветила луна, и присутствующие увидели мёртвенно-бледную плоть, изъеденную трупными червями. Кое-где на скулах проступали жёлтые кости, костлявые руки тянули свои когтистые пальцы к горлу Леонида.
— Валя, не надо! — вдруг прокричал Константин, и покойница замерла, обратив на него взгляд бесцветных глаз.
— Не надо, — продолжал умолять Кося, — этот парень виноват лишь в том, что струсил тогда... Прошу тебя... дай ему шанс, которого не было у тебя, и, быть может, твоя душа обретёт покой.
— Я знаю тебя, — медленно проговорила покойница, — ты Константин... я почти забыла, как наши отцы были дружны... Ты никогда не причинял мне зла и был всегда храбр. А это твой брат. Он, напротив, оказался гнусным трусом. Может, мне следует очистить землю от такого ничтожества.
— Валя, не надо! — повторил за Костей Фёдор. — Если на то пошло, у тебя есть причина убить и меня, ведь я не смог защитить тебя.
— Но ты пытался, — возразила Фёдору покойница, — а этот отсиживался под кустом. К тому же, якшаясь с ублюдками, он очернил свою душу и достоин смерти.
— Возьми лучше мою жизнь, — заявил Фёдор, — я стар, а этот юнец, помня о моей смерти, раскается и встанет на путь исправления.
— Фёдор, ты достоин всяческих почестей, но твоё время ещё не пришло. Однако ради твоей готовности жертвовать собой ради ближнего я отпущу парня. Все враги мои мертвы, посёлок станет лучше без этих мерзавцев. Я удовлетворена местью, а большего и не желаю. Теперь мне надлежит вернуться в мир мёртвых, но мой страж, мой чудовищный волк, будет блуждать между мирами и периодически истреблять подонков в этой местности.
Сказав эти слова, Валентина поманила волка рукой, и он повиновался. Покойница взобралась к нему на спину, и эти чудовищные существа отправились в чащу, туман последовал за ними. Вскоре последние белёсые клочья рассеялись. Фёдор помог Косте встать на ноги, Маша наложила на рану повязку, наскоро изготовленную из рукава рубашки раненого. Лёня лежал на земле и трясся, как холодец, который передумали есть. Все четверо понимали, что им необходимо как можно быстрее выбраться из леса. Они оставили за спиной место кровавой расправы и пошли по направлению к посёлку. Константин начал терять сознание от кровопотери. Однако они всё же вышли к людям, которые незамедлительно оказали им помощь.
Так и закончилась эта жуткая и поучительная история. Новость о массовой бойне в лесу быстро облетела округу и шокировала даже видавших виды сотрудников правоохранительных органов. Константин быстро поправился. Так как кость не была задета пулей. К концу отпуска он уже был как новенький. Фёдор отличался набожностью. Он устроился старостой в церквушке, где и проработал до своей кончины. Мария и Константин, вернувшись в Москву, подали заявление в ЗАГС. Ну а в Данилове до сих пор, несмотря на отсутствие волков, иногда слышат по ночам леденящее кровь завывание.