На Алтай, к деду, из столицы приехал Максим Нестеров. Дело было летом, как раз в ВУЗе каникулы. Николай Захарович, так звали пенсионера, встретил его в райцентре, а потом они добирались до деревни, где проживал пожилой человек, на автобусе. У Николая Захаровича были и свои Жигули шестой модели, но в настоящий момент машина находилась на ремонте в соседском гараже. Что-то забарахлила, а сосед, Серёга Линьков, неплохо разбирался в этом деле, даже собирался когда-нибудь открыть в посёлке свою автомастерскую.
Когда прибыли, Николай Захарович угощал внука грибочками собственного соления, отварной картошкой и зажаренной в духовке курицей, купленной у Марии Шепелевой, ею же и ощипанной, а вот готовить «вздорная баба», как объяснял пенсионер, отказалась, потому что он, в своё время, отказался на ней жениться, после смерти его супруги. Но и сам управился с Божьей помощью, Максим даже похвалил старшего родственника за вкусную еду, чем и порадовал старика.
- Ты молодец, Максимка, что ко мне заглянул. Раньше ты всегда на каникулы приезжал, а потом вырос и подзабыл деда, а я скучал. Сколь мы не виделись, Максимка?
- Да всего три года, я же, помнишь, с отцом приезжал на недельку?
- Ну да, помню. А что эта неделя, раз и промелькнула за один день.
- Дед, не обижайся, мы тебя все любим, правда. Просто свои дела образовались, с наступлением взрослой жизни, но мы тебя к себе приглашали насовсем, хотя и сразу понимали, что затея наша глупая.
- Это так. Я родился здесь, Максимка, и уже слился с этим лесом, со здешним небом и всем, что окружает наши края. Это всё равно, что у человека отрезать руки и ноги. Он будет жить, но как?... Ну а нынче ты надолго ко мне? Или как в последний раз, на недельку?
- Дед, всё зависит оттого, как я тут управлюсь с одним делом. Не хотел сегодня об этом, а пришлось.
- Это с каким ещё делом? – нахмурил брови старик.
- Дед, помнишь, ты в детстве всегда рассказывал о диком коте, которого зовут манул? Постоянно предостерегал, мол, не ходите далеко в степь, а то манул вас съест, помнишь?
- Помню и что? – пенсионер ещё больше нахмурился, почуяв неладное.
- Но теперь я вырос, догадываюсь, что многое ты сочинил, чтобы мы не потерялись. На самом деле, всё не так страшно, я, дед, достаточно читал о мануле. Дед, я хочу такого котёнка и решил его раздобыть любыми способами, даже если мне придётся убить кота. Да что такого, дед? Они ещё себе родят, а я - не так уж и невозможное пожелал, а всего лишь одного, единственного котёнка. Я буду любить его и заботиться о нём, потому родителям манулёнка не стоит беспокоиться о дальнейшей судьбе их сына или дочери.
- Вона чё, котёнка он манула захотел… Ты когда стал таким жестоким, Максим? Помню, голубя машина сбила, и я тебя еле от него оттянул, ты рыдал над ним полдня, мне от людей было стыдно, вроде ты не хлопец, а девчонка сопливая. А теперь ты готов убить взрослых кошек, чтобы заполучить желаемое - их котёнка. А ты у котёнка спросил, хочет ли он волю поменять на неволю, жить в мегаполисе и забыть за родные просторы, ты спросил у него?
- Дед, ты смешной, как у него спросишь, он же всё равно не ответит.
- А тут и спрашивать не надо, и так всё понятно. Только одному тебе никак не дойдёт. Тебя бы забрали у матери и поселили там, где тебе не нравится.
- Не сравнивай зверя и человека.
- Не о том говоришь, внук! Это живое существо. Во-первых. Во-вторых, это очень опасно.
- Дед, пойди и скажи директорам всех зоопарков, чтобы они выпустили на волю имеющихся в списке животных.
- Я бы с удовольствием это сделал, только бы моё рвение имело под собой положительный результат. Но зоопарки существуют уже давно, многие животные там родились и жить на природе они уже не смогут. Другое дело, если бы ты нашёл несчастного котёнка, который по каким-то причинам потерял свою маму, тогда да, надо спасать малыша, но не убивать его отца с матерью для достижения своей гнусной цели.
- Дед, не начинай. Я образно выразился, это на самый критический момент, чтобы защитить себя, а так, я думаю, всё обойдётся мирным путём.
- Не обойдётся, я точно знаю. Сейчас расскажу тебе одну историю. Это случилось в мою молодость. Раньше я не говорил тебе об этом, чтобы не напугать, ты бы и со двора тогда не вышел, ну и какой это отдых у дедушки в деревне?... Значит так, здешний парень, Федькой его звали, тоже, не хуже тебя, захотел иметь у себя котёнка этого манула. Собрался и пошёл в степи. У Федьки дед был военным, потому он был вооружён биноклем, а с ним удобно наблюдать, что происходит в окружающей среде. Федька залёг за камни и стал «ощупывать» территорию. Логово кота обнаружил быстро, самка манула жила в предгорье, в норе какого-то животного, а, возможно, и сама вырыла это убежище. С нею находилось три котёнка, а иногда к ним приходил большой кот, он сидел в сторонке и смотрел на своё потомство. То, что это отец котят, то сомнений не вызывало, самка бы чужого не подпустила, он и этот-то близко не решался подойти. Так вот, парень вернулся в деревню, потому что начался сильный дождь, и он весь промок до нитки, да и не готов был как-то сразу забрать котёнка, потому что рядом с потомством всегда находился кто-то из взрослых. Через пару дней он вновь отправился в то место и, надо думать, ему повезло, он всё-таки выкрал одного из малышей. Может, самки и того кота не оказалось рядом. Но факт в том, что Федька так и не добрался домой, его нагнал манул и задрал насмерть, а котёнка забрал и утащил в свою нору. В степи был пастух, он видел, как Федька быстро шёл в сторону деревни, парень оглядывался постоянно, потом этот же пастух видел манула, который в обратном направлении тащил в зубах котёнка.
У нас вся деревня стояла, как говорится, на ушах, после такого трагического события. Кто осуждал кота, мол, ничего себе, до смерти задрал человека, а кто и Федьку, мол, нечего брать чужих детей. Кто захочет расстаться с собственным ребёнком? Если бы твоего, Максим, дитя кто-то украл, ты бы что сделал?
Парень промолчал.
- То-то. Вот и котик отомстил, чтобы было остальным неповадно. Я тогда тоже осуждал манула, потому что с Федькой дружил. Через неделю двое друзей пошли также мстить манулу за погибшего друга. Федька, когда прибегал домой, кое-что им рассказал, где находится логово той самки с семейством, туда они и направились. Тогда у нас в деревне в каждом дворе было ружьё, вот и они одно с собой прихватили. Да, им удалось подстрелить самку, кот спрятался за камни, а тот, кто стрелял, он мечтал убить ещё и папашу потомства. Но одному из друзей стало страшно, он уговаривал товарища бросить всё и уйти в деревню, мол, и так уже отомстили, но тот ни в какую, говорит, надо всё довести до конца. Тогда другой ушёл, тем самым он и спас себе жизнь. Это был я, внук, да. А Илья, с которым я ходил в предгорье, он остался, а потому и погиб. Его также задрал дикий кот. Да, ты не думай, там когти, как бритвы, запросто горло человеку раздерёт. Да хоть и не горло, он оставляет на теле «недруга» глубокие царапины и можно запросто истечь кровью, не дойдя до деревни. Да и в деревне не было тогда такой медицинской помощи, как сейчас, в основном, больных отправляли в райцентр.
- Ничего себе, дед, ты на манула ходил?
- Было дело, но вовремя благоразумно передумал, сразу почувствовал, когда запахло жареным. Я просто взглядом встретился с тем котом, и он ничего не сулил хорошего. У них и так-то взгляд страшный от природы, а тогда на меня словно сам дьявол смотрел.
- И что дальше?
- А дальше – больше. Потом вызвалось на месть котам - аж пять человек, меня среди них уже не было. Взяли два ружья, у одного лук был со стрелами, прихватили палатки и покинули деревню, уверенные в своей победе.
Двое погибли в две ночи сразу. Один в туалет отошёл, другой к ручью, воды набрать. Когда их оставалось трое в живых, мимо них проходил охотник, он-то и пытался их вразумить, мол, уже стольких нет на свете, а вы судьбу испытываете, кому это надо?
- Мы докажем этому манулу, что человек сильнее. – сказали они.
- Дурнее человек, а не умнее. – ответил им охотник.
Трупы они привезли в село на лошадях, за которыми бегали в деревню, а сами вернулись. И что? Потом одного в болоте нашли, у него глаза были выцарапаны, и он утонул, не видя, куда идёт. А отыскали его по какой-то одежде, валялась на суше. Было не так глубоко, утопленника вытащили. Другой так и лежал в палатке, у него была сильно поцарапана грудь, прям лоскутами кожа висела, а также разодрано горло. Охотнику они говорили, что кот на них нападает не один, их несколько. Обычно манулы не сбиваются в стаи, но обстоятельства вынудили их пойти на этот шаг. Звери тоже кое-что понимают в этой жизни.
- Дед, это сказки. Я много читал о мануле. Он не нападает на человека, а старается спрятаться при его приближении.
- Верно. Это когда человек не трогает его детёнышей и не убивает его подругу. Любое животное озвереет, если поступить с ним не по правилам.
- Дед, признайся, ты придумал всю эту историю, чтобы отговорить меня идти за котёнком?
- Нет, это было на самом деле, много-много лет тому назад. Это правда, Максим.
- Почему молчали газеты и журналы? Ничего себе, событие!
- Максим, раньше было всё не так, как сейчас. Такие ужасные вещи строго умалчивались и потому мы о многом не осведомлены. Ты что, не веришь собственному деду?
- Не знаю, наверно, верю.
- Так что, внучек, ты по-прежнему хочешь завести котёнка породы манул? Кстати, они никогда не станут домашними, даже если родились в неволе. Единственный кот, которого нельзя приручить – это манул.
- Что-то перехотелось. – поёжился парень. – Куплю себе сибирского, они немного похожи.
- Вот и правильно, нельзя обижать природу и животных обижать тоже нельзя. Пусть все живут там, где они появились на свет.