При князе Ярославе Мудром появился свод законов «Русская Правда». Законы были дополнены преемниками Ярослава.
«Русская Правда» называет основным населением страны свободных общинников – людинов, или людей (отсюда сбор дани с них назывался полюдьем). Все свободные крестьяне объединялись в верви.
Вторая большая группа населения – смерды (несвободные или полусвободные княжеские данники). Смерд не имел права оставлять имущество прямым наследникам, оно передавалось князю. С развитием феодальных отношений эта группа увеличивается за счёт свободных общинников.
Третья группа населения – рабы (известны под названием челяди и холопов). По «Русской Правде» были полностью бесправными. Не могли быть свидетелями на суде. Хозяин не нёс ответственности за убийство раба. Наказанию за побег подвергался не только раб, но и те, кто ему помогал. Рабство было полным и неполным. Источники полного рабства – плен, продажа себя в рабство, вступление в брак с рабыней (рабом). Существовала категория неполных рабов – закупов (появились в 12 в.). Это разорившиеся общинники, пошедшие в долговую кабалу за определённую ссуду – купу. Закуп работал слугой в доме или в поле, был лишён личной свободы, но сохранял своё хозяйство и мог выкупиться, вернув долг. Другой группой зависимого населения были рядовичи, потерявшие свободу при заключении договора – ряда. Небольшую часть народа составляли изгои – люди, лишившиеся своего социального статуса: отпущенные на волю холопы, изгнанные из верви общинники и т.п. Они пополняли ряды ремесленников или княжеской дружины.
Многочисленной категорией населения были ремесленники. Города были центром развития ремёсел. К 12 в. в них насчитывалось свыше 60 ремесленных специальностей.
С ростом городов и развитием ремесленничества связана деятельность купцов. Договор с Византией в 944 г. позволяет говорить о существовании самостоятельной купеческой профессии.
Известны 3 направления феодализации древнерусского общества. 1) Происходило усиление влияния князя и обложение свободных общинников данью, постепенно перераставшей в феодальную ренту. Так складывалась государственная собственность, получившая название «чёрной»; 2) Шло расслоение соседской общины, из которой выделялись крестьяне-землевладельцы, превращавшиеся потом в феодалов, и безземельные люди, труд которых присваивался землевладельцами; 3) Собственники земли – феодалы сажали на землю рабов, становившихся зависимыми крестьянами.
До 12 в. господствующей формой феодальной собственности была государственная, а основным видом эксплуатации – сбор дани. Постепенно распространяется и другая форма организации хозяйственной жизни – феодальная вотчина, то есть имение, передаваемое по наследству. Владельцем вотчины был боярин или князь. В Киевской Руси сохранялось ещё значительное число свободных крестьян-общинников, которые платили дань князю.
В «Правде Ярославичей» видно стремление защитить право феодала на вотчину. Постепенно отменяется кровная месть и увеличивается плата за убийство представителей различных категорий населения. Это свидетельствует об углублении социального расслоения общества.
Время появления феодального землевладения остаётся в исторической науке предметом споров. Эта проблема была центральной в работах Б.Д.Грекова, С.В.Юшкова (20-е годы 20-го в). Изучение проблемы в последующие годы Б.А.Рыбаковым, Л.В.Черепненым и другими учёными выявило расхождение в понимании влияния «феодальных факторов» на развитие общества, его структуры, внешних и внутренних условий формирования зависимого населения. Многие разделяют мнение Л.В.Черепнина о разложении первобытнообщинного строя у восточных славян в 8-9 вв. и постепенном утверждении на протяжении 10-11 вв. раннефеодальных отношений. Согласно этой точке зрения, в 11-12 вв. завершается становление всех основных социально-экономических и политических институтов феодального строя. Другая точка зрения связана с именем И.Я.Фроянова, который считает, что в Древнерусском государстве существовало 2 социально-экономических уклада: свободные общинники и слой рабов. Большинство же историков полагают, что Киевская Русь – это раннефеодальное государство, сочетающее в себе элементы феодализма и пережитки первобытнообщинного строя.