Светящиеся любопытством две пары глаз следили за каждым словом Стива, в ожидании интересной истории. Он понимал - Доз в Контезе недавно, а Тайлер еще совсем мальчишка, и многого не знает. Они еще такие юные, жаждут узнать правду о былом. Да, он расскажет то, что знает сам, а выводы они сделают самостоятельно. Он, как наставник, направит их мысль в верное русло. Стив про себя усмехнулся. Когда это он успел причислить вихрастого паренька в подопечные? Но открытый взгляд и бунтарский дух уже покорили сердце вампира.
- Хорошо, слушайте. Перебивать можно только по существу!
- Такими, как сейчас, вампиры были не всегда. Эти существа были родом из мест, напитанных темной энергией. Они отличались от хищников только тем, что не съедали жертвы, а довольствовались кровью. Первоначально вампирами были существа, совсем не похожие на людей. Я видел их изображения в священных книгах. Это было некое подобие крупного паука с морщинистым лицом, напоминающем человеческое, длинными клыками, торчащими изо рта, и кожистыми крыльями на спине, - Доз сделала гримаску отвращения. - Не знаю, как они выглядели на самом деле, во всяком случае, именно так их изображают. Днем они прятались, а по ночам вылезали из своих убежищ в поисках добычи. Свое место обитания они не покидали. Но со временем люди стали активно заселять территории, а маги начали интересоваться местом силы. Потом маги и люди стали их уничтожать, как-никак эти существа убивали не только животных, а распробовали именно человеческую кровь. Убить их было совсем не сложно: они легко сгорали на солнце, и с ними превосходно справлялись светлые заклятия. Но почуяв, что скоро настанет конец их существованию и вымрет род, вампиры напоили своей кровью нескольких магов-охотников, таким образом передав им свои способности. Как только те маги оклемались после случившегося, они, не церемонясь, уничтожили все живое в большом пожаре. Но процесс уже был запущен и зараженные инициировались в теперешних вампиров. Точнее, в древнейших.
- Живы ли они? Сколько же им теперь лет?– не удержалась от вопроса Доз.
- Возможно, что да, но я их не видел.
- Почему? – встрял в разговор парнишка.
- Представляю себе…
Стив усмехнулся.
- Вообразили себе этакие засохшие бесчувственные тела в глубине древних склепов? – Тайлер тоненько икнул. - Да, вампиры с годами все менее чувствительны и малоразговорчивы, но, по сути, мало чем отличаются от других сумеречных. Те самые первозданные вампиры смогли долгое время существовать рядом людьми, точнее, с магами. Годы потратили они в попытках излечиться, но им это не удалось. Маги, помогавшие зараженным искать путь к исцелению, нашли только способ инициироваться в таких же вампиров с помощью заклинаний и ритуалов, но вот обратного пути, похоже, не существует.
- Но почему люди не изолировали зараженных сразу? – это казалось Доз таким естественным. В ее мире существовало столько неизлечимых болезней, носителей которых отправляли в карантин.
- Вампиризм – не болезнь, это мутация организма. Изначально в те времена считали, что темная энергия не передается другим. Значительно позже, случайным образом, вампир создал себе подобного через кровь. Те, первозданные, считались героями, пожертвовавшими собой для уничтожения зла. И они искренне верили, что смогут вернуться к нормальной жизни. Так было некоторое время, пока окончательно не удостоверились в бесплодности своих попыток, вынужденные питаться кровью животных. К тому времени сумеречных было около сотни. Кроме первозданных, с ними остались близкие люди, добровольно примкнули маги, желающие исследовать феномен, и случайным образом получившие кровь. Надо ли говорить, что они обособились теперь уже не только в силу своего образа жизни, люди расценивали их как опасность. Тогда-то они стали строить первый подземный город.
- Города под землей? Я что-то слышал об этом, - восторженно воскликнул Тайлер.
- Да, но поначалу это были небольшие поселения, преимущественно в горах. Комнаты были узкими, свет в их жилища не проникал, а соединялись они длинными коридорами. Все же вампиры редко уходили от людей далеко и надолго, предпочитая жить по соседству, по возможности стараясь создать комфортные условия.
Может, ты слышал о Темных Последователях, иначе именуемых темнявеками? Это общество основали очень давно именно первые маги-вампиры. Вампиризм обладает рядом притягательных качеств, на первом месте, конечно же, бесконечно долгая жизнь. Людей привлекали способности вампиров, умение видеть в темноте, бесшумно и быстро перемещаться в пространстве, физическая сила, способность призвать и подчинить своей воле любое живое существо. Сумеречные серьезно и ответственно относились к инициации и, дабы не настраивать против себя общественность, не раздавали свою кровь всем желающим. Не каждый способен выдержать трансформацию - многие, обратившись, сходили с ума, не приняв свою сущность хищника, не пережив потерю любимых привычек и отсутствия солнечного света. Но, так или иначе, вампирам от этого сообщества была большая выгода. Последователи помогали им обустраивать жилища, участвовали в научной деятельности, взамен получая надежду на инициацию. Данная организации просуществовала не одно столетие.
Но настоящее сумеречное закрытое сообщество основалось при моем наставнике. Он первый, кто предложил основать настоящие подземные города. В самом крупном из них, Центральном Склепе, я жил какое-то время. Это превосходное место! Света там немного, в основном светильники в галерее Искусств, но город поражает своей торжественной красотой. Я провел много времени в огромной Зале для тренировок, обучаясь боям с хищниками. Ничего подобного люди не видели. На зрелище боев собирается весь цвет сумеречных. А уж наш театр поразит любого своим колоритом! Есть также деловая часть города, где трудятся архитекторы, зоотехники, счетоводы, оружейники… Магические артефакты создаются в специальных лабораториях. Салоны красоты также имеют свое место – ничто прекрасное нам не чуждо. В просторных тоннелях Склепа все стены расписаны мозаичными картинами или украшены резьбой по камню, почти каждую залу украшают статуи из камня или платины. Вампиры годами создавали свои творения, которые потом находили себе место в галереях города.
Доз и Тайлер слушали, затаив дыхание. Карета подпрыгнула на очередной кочке, но они этого даже не заметили.
- Да, у вас куча времени на создание всего этого!
- И много ли таких городов?
- Нет, - Стив призадумался, - слышал, четыре, может больше. Есть еще несколько небольших поселений. Но за годы войны их стали находить и уничтожать. До тех пор, пока магов не объявили вне закона, мы были как кость в горле для людей. Стоило одному из неуравновешенных, дурных вампиров напасть на кого-нибудь, снова начинались облавы и поджоги. Однако Склепы строили, в первую очередь, сильнейшие маги Контезы. Так что обнаружить и уничтожить их – задача не из простых.
- Дурные вампиры? – испуганно спросил Тайлер. – И много таких?
- Встречаются, а куда же денешься. И среди людей агрессивные бывают. Но для нас существует искушение – человеческая кровь, не все могут ему противостоять. Еще те, первозданные, вкусив раз, не смогли более от нее отказаться.
- Почему именно человеческая?
- Потому, что лишь она может насытить вампира и унять голод, вечно терзающий его.
Тайлер побледнел.
- Да ты не переживай, - по-доброму усмехнулся Стив, - я скорее сам сдохну, но тебе погибнуть не дам. К тому же, я сам себе пообещал доставить тебя до дому, то есть до Туманных Гор. А там ты сгодишься лишь живой. Да и неужели ты думаешь, что мы с Доз сможем насытиться таким маленьким и щупленьким оборвышем, как ты?
Как ни странно, но последняя фраза развеяла всякие сомнения у Тайлера. Доз спрятала улыбку.
- Вообще-то, вампиры частенько бывали полезны людям. И нападали лишь в редких случаях. Физически сильные вампиры помогали при строительстве замков, на охоте и участвовали в военных походах. Сами князья или графы любили нанимать их в армию, так как и той и другой стороне это было выгодно. Вампиры легче переносят боль, их сложнее убить, нежели обычных людей, а если погибнет кто в огне или на рассвете, так невелика беда. Когда началась война, затеянная высшими раритами с кланами магов, вампиры оказались в ней замешаны. И тогда-то многие из нас вышли из-под контроля и пили кровь почем зря… Известно, что в итоге война сыграла в пользу верующих. А дальше все стало развиваться стремительно. Нас, нечисть, объявили детьми демонов. Люди боялись и не могли оставить нас жить в этом мире. Во избежание возвращения магов на свои земли и новых попыток захватить власть Император издал указ на запрещение всякой магии. Рариты, способные к магии, поклялись на священном писании, что отказываются от всех проявлений силы, кроме угодной Создателю. Император создал орден анкараторов, которые, вооружившись амулетами, начали отслеживать любое проявление магической силы в Империи.
- Для раритов это был единственный вариант остаться при деле, – заметила Доз.
- Само собой, чтобы закрепиться у власти, - кивнул Стив. - Ведь столетиями большинство считало их кучкой чудных людей, сказочников, придумавших себе божество и поклонявшихся тому, чего нет. А когда светлые силы одержали победу, избавив их от нечисти и диктата магов, люди поверили в идею Создателя, сотворившего все живое, милосердного и всепрощающего, когда жизнь вокруг стала воистину невыносимой и больше не на что было надеяться. Вот тут рариты и доказали силу своих убеждений и, объединив простых людей одной идеей, смогли покончить с тем, что творилось вокруг. Но я бы не назвал раритов святыми. Они даже сейчас пользуются в своих целях не белой магией, а, как минимум, серой. Цветовая радуга магии - весьма загадочная субстанция – ее видели немногие маги, но смогли классифицировать ведущую к смерти, как черную, дарящую возрождение, как истинно белую. И за прошедшие годы руками анкараторов было уничтожено столько человеческих жизней, что деяния вампиров и магов бледнеют перед ними.
- Погоди, ты же сам говорил мне, что люди начали верить в Создателя после откровения Святого Раритора, - уточнила Доз.
- Кто-то, да, без сомнения. Но такой веры и поклонения, что ты видела сегодня на праздничной мессе, не было и в помине. Власть, увы, жадна, - Стив развел руками.
- А как же добродетель? Благочестие? – тихо спросил Тайлер. - Об этом говорят на каждой проповеди, и в молитвах, обращаясь к Создателю... Мои родители, вся моя семья - верующие люди и слова святейших, молитвы отцов принимают как истину. Неужели все это обман? Мессии, конечно, гады, но я чувствую светлую силу в Священном Доме!
Доз понимала, что Тайлеру нелегко принять циничность власти и в одночасье перестать верить в то, что внушали с самого рождения.
Стив обратился к мальчику:
- Тайлер, я знал много людей и пришел к выводу, что честь и совесть зависят не столько от веры в Создателя, сколько от самого человека. Я не знаю, кто создал этот мир. Не исключаю, что Создатель есть, и что он продолжает наблюдать за людьми и истинно достойных принимает в Райских Садах… Но сейчас мы не в его Саду. Этот мир полон чудес, но жизнь и смерть его неотъемлемая часть. Живущие в этом мире убивают, чтобы продлить свою жизнь. И нет исключений. Разве те ласточки, что летают в небе, не убивают летающих там же насекомых? - мальчик автоматически посмотрел в маленькое окошечко, - Ведь святым духом не наешься.
Доз, ощущая торжественность момента, сдержала улыбку, решив про себя, что к вампирам эта до боли знакомая поговорка не относится.
Тайлер задумчиво кивнул. По его глазам было видно, что он осмысливает каждое слово вампира.
- Это все прекрасно, - бесцеремонно прервала урок естествознания Доз. В этот момент ее интересовали другие вещи. - Стив, но каким образом вампиры могли сдружиться с раритами? Ведь они, по всем понятиям, непримиримые враги! Как-то слабо верится, что раритов, столько лет стоявших у власти, обманывают с помощью амулетов!
Стив с интересом посмотрел на подопечную, в очередной раз удивляясь ее умению быстро схватывать самую суть.
- Очевидно, что мессии – не просто вампиры. Это сильные маги, ведь одним своим присутствием они способны навести морок на любого. Видела на проповеди, как главный рарит робеет перед ним? Для того, чтобы узнать наверняка, нам нужно было не убивать того мессию, а допросить его.
Увидев, как вытянулось лицо Доз при этих словах, Стив рассмеялся. Доз насупилась, чтобы сгладить неловкость, и начала излагать свою версию:
- Если мессии не прячутся, как ваши сумеречные, под землей, они желают прибрать к рукам нечто большее, чем власть и деньги. Наверняка, Детский Рай и Священный Дом - лишь ширма для них, - уверенно заключила Доз.
- Возможно. Хотя не пойму, к чему ты клонишь.
- Не будь тугодумом. Нас же святое место не уничтожило, значит, нашлись и другие такие же… А люди для вампиров - идеальная пища, - Доз запнулась, вспомнив, с каким наслаждением и сама накануне пила человеческую жизнь. – Скоро не придется уговаривать людей распрощаться с детьми, а мессий станет все больше!
- Эти хитрые мессии, без сомнения, что-то затевают, но не спеши с выводами, Доз. После войны ситуация с разгулом обпившейся крови нечисти была гораздо хуже, но люди справились! Мессии прячутся от солнца, а у людей - оружие и амулеты. Они никогда не позволят вампирам овладеть этим миром, к тому же, в Контезе есть маги…
- Были, конечно, пока люди сами не отослали ваших магов подальше! К тому же, усыпить человеческий разум совсем несложно. И эти мессии уже добились многого. Вешают вашему императору лапшу на уши, запудрили всем мозги с помощью раритов Детским раем, о жертвенности проповедуют! А теперь еще махуа.
Стив кинул взгляд на пакетики в коробке.
- Как это действует на человека?
- Мозги вышибает. Махуа - зло, - пробурчала Доз и уставилась в окно.
- А ребятам понравилось! – удивленно воскликнул Тайлер.
- Это понятно…
Она, как наяву, увидела свой стол с разложенными на нем горками пакетиками с порошком, аккуратно расставленные ампулки… И глаза наркомана, в которых почти не было разума, лишь боль. Он был готов умереть за дозу, и умер так нелепо.
- Эй, подруга, уснула что ли? – раздался издалека голос Стива. – Ты так и не объяснила… хотя ладно. Ты во многом права. Намерения раритов могут быть какими угодно, но они представляют собой светлую силу. Как в священные Дома проникла тьма, непонятно, но маг-вампир может многое, в том числе, справиться с силой амулетов и молитв. А то, что против них кто-то настраивает молодежь, и пошли в ход дурманящие средства, говорит о том, насколько серьезно положение… Дааа, много чего случилось, пока я спал.
Девушка резко обернулась. Ее лицо неестественно побледнело, а во взгляде застыла решительность и злоба.
- Доз..?
- Мы должны остановить их! - по тону голоса вампир понял, что она не шутит.
- Кого остановить? Раритов? Черных мессий? Магов? – усмехнулся он.
- Да, - кивнула Доз, - И еще того, кто затеял все это.
Стив облегченно улыбнулся. С ней все в порядке, просто девочка еще верит в победу над злом и светлое будущее. Так и должно быть. До поры, до времени…
- А ты не придумала еще, как будешь это осуществлять? Явишься к Императору и раскроешь ему глаза на все, что творится у него под носом? Или, может, выступишь на Совете Магов? Как ты себе все это представляешь?
- Я не знаю, может, заручиться для начала поддержкой сумеречных?
Эта идея отчего-то не вызвала энтузиазма у ее спутников.
- Жаль тебя расстраивать, но для начала нужно хотя бы уйти от погони, - Стив приоткрыл дверцу и выглянул на дорогу, проверив направление.
- Стив, но мы должны что-то сделать... - глаза девушки наполнились слезами.
- Ладно, - он вытер шершавым пальцем слезу со щеки Доз, - в конце концов, неплохо бы заняться чем-нибудь полезным. Вот только после того, как доставим Тайлера в Туманные горы. Путь предстоит еще тот.
Первые лучи солнца осветили мир, неизменно даря пока еще нежно-розовый свет и тепло, и мир, как всегда, приветствовал светило птичьим щебетом, шелестом листвы, стрекотом насекомых. Где-то начинали свой трудовой день люди, и лишь вампиры прятались в тень. Карета не пропускала в себя солнечные лучи, через небольшое окно проникал рассеянный свет. Это было еще одно укрытие тьмы.
Тайлер спал, вжавшись в угол диванчика и свернувшись калачиком. Очевидно, привыкнув просыпаться рано, он потянулся и теперь сосредоточенно тер глаза. Вид у него был болезненно-уставший.
- Тай, полезай наверх, - распорядилась девушка, - тебе нужно на свежий воздух.
Мальчик не стал спорить, и Марелиана попросила коня остановиться. Когда Тайлер залез на козлы и умело взял в руки поводья, лошади беспрекословно послушались его.