Глава двадцать вторая
В ПОИСКАХ ЛАБРАТОРИИ
Хозяин лавки, в самом деле, походил на спрута: лысый кожистый череп весь в каких-то буграх, руки длинные и неестественно гибкие, словно каучуковые. Ко всему, на нём были ещё круглые очки, а кожа имела нездоровый бледный оттенок, наводящий на мысль, а не провёл ли этот человек последнее время взаперти, а вернее сказать, в заключении.
-Что вам угодно? - спросил он без особеннной приветливости, голосом снулым и гнусавым - я даже подумал, что если он всегда так общается с потенциальными покупателями, вряд ли его доходы слишком велики.
- Снаряжение для подводной охоты, - сказал я. - Найдётся у вас?
- На кого же господа собрались охотиться под водой? - спросил Спрут, и мне почудилось в его голосе насмешка
- На чудище, конечно, - опередила меня Рона. - На здешнее чудище. Я столько раз слышала, что здесь у вас водятся мифологические, просто ветхозаветские чудища. Вы, как человек, разбирающийся в морских глубинах, уж наверное, знаете, о чем я говорю, да? Вы же не можете в этом не разбираться, если это – ваш товар и ваше главное дело, ведь правильно? - Рона выпалила это с экзальтацией, широко раскрыв глаза и словно от избытка чувств заламывая пальцы - образ глуповатой, пустенькой бездельницы при богатом похотливом покровителе — я себя имею в виду — при этом получался у нее не хуже, чем на сцене. — Это, наверное, вон там, - она неопределённо махнула рукой в сторону залива. - Где скалы нависают над тёмной водой, да? Ни луча не проникает даже в самый жаркий полдень, правда ведь? Это так пленительно живописно, так волнующе таинственно, но страшновато, по правде сказать. Когда мы гуляли там сегодня - милый, ты помнишь? - мне даже почудилось, будто в воде шевелится что-то большое, как будто на дне притаился человек в чёрном — но ведь человек никак не может притаиться под водой — он не тритон и не рыба. О таком только в фантастических романах можно прочитать.
Я оценил закинутую наживку. но Спрут не попался.
- Ну что вы, какие тут скалы и чудовища! - снисходительно отмахнулся он. - Вот в озере Лох-Несс, если вы слышали о таком, говорят, и впрямь водится что-то странное, вроде глубоководного ящера, забывшего вымереть в древности. Вам бы там поохотиться, раз уж приспичило отведать морской экзотики.
Всё-таки наивная простодушная болтовня Роны сделала своё дело — словоохотливость хозяина явно возросла.
- Это, насколько я понимаю. Довольно далеко отсюда, но, впрочем, почему бы и нет. Нам бы взглянуть на снаряжение, - напомнил я, играя свою роль сдержанного и снисходительного спутника неугомонной дамочки.
— Прошу, — хозяин лавки широким жестом обвёл помещение, как бы предлагая нам выбрать самим из представленного товара.
Только тогда я заметил что весь пол, все полки и все стены уставлены и завешены здесь самыми разнообразными диковинками, некоторых из которых я даже не знал предназначения, а о предназначении некоторых догадывался, но в руках их никогда не держал. Так, например, я увидел на стене большой зазубренный гарпун вроде того какой мне позже пришлось описывать в рассказе о том, как один отставной пират насмерть забил другого ради старых обид.
- Какие удивительные вещички! — сказала Рона, подобно мне с любопытством озираясь по сторонам — И много у вас покупателей?
- Случаются, — пожал плечами Спрут. — Людям мало ходить по земле, их тянет туда, где им не рады – в морские глубины, под землю, в выси небесные. Такова наша природа – ничего не поделаешь, - и он покачал головой, словно осуждая человеческую природу – в нашем лице.
— Я слышал, - снова включился я в разговор, стремясь тоже исполнить свою миссию, - будто кроме любопытствующих одиночек, вроде нас, существуют целые артели собирающиеся для подводного промысла. И делают на этом неплохие деньги.
- Ловцы жемчуга? - спросила Рона
- Да нет, они не жемчуг ловят. Другие вещи – подчас странные. Например ищут затонувшие корабли…
- Корабли – это серьёзный промысел, - усмехнулся Спрут, - кораблей поднимают немного. Здесь гораздо чаще утопленников разыскивают и обирают.
- Часто? – насторожился я. – Разве здесь многие тонут? Берег ведь для купания как будто бы не приспособлен.
- Зато для пьянства прекрасно приспособлен. Вышел из трактира, пошатался да – в воду. Или приятель помог. Находят и таких. Которые рады бы всплыть, да груз мешает.
- Груз? Какой груз?
- А какой придётся. Кому камень, кому – якорь.
- Господи! – Рона прижала руки к груди. – Так это же убийство!
- Убийства, - поправил Спрут. – За месяц и до пяти человек бывает.
- Куда же смотрит полиция!
- На руки, - хохотнул Спрут, намекая, судя по всему, на взяточничество здешней фемиды. – Да и куда б ни смотреть – недаром же говорится «концы в воду». Вот мои клиенты и помогают правосудию, - всё это его, похоже, ужасно веселило.
- И это для этого они у вас покупают подводное снаряжение? – Рона упёрла руки в бока с укоризненным осуждающим выражением.
- Какое мне дело, кто для чего покупает. Вот вы – откуда мне знать, собираетесь вы чудовище ловить или…
- Одиночки, обшаривающие карманы утопленников, серьёзного снаряжения закупать не будут, - сказал я. – А оптовые покупатели у вас есть?
-Зачем вам это знать? - дружелюбие Спрута тут же значительно поуменьшилась, в голосе прорезалась подозрительность.
- Вы подали мне мысль, - понизив голос, признался я. – Я – деловой человек, и глупо было бы не ухватиться. Но с возможными конкурентами хотелось бы объясниться заранее. Не хочется, понимаете, качаться у дна с камнем на верёвке, и чтобы кто-то обшаривал уже мои собственные карманы.
- Боже мой! Что ты такое говоришь! – всплеснула руками Рона. – Ты всегда всё портишь! Было так романтично: затонувшие корабли, чудовища, клады. А ты… - она казалось, близка к слезам.
—Ну всё-всё, успокойся, родная. Я больше ни слова не скажу о делах, - я обнял её и поцеловал прямо в покрасневшие веки, и хоть при этом я просто играл свою роль, что-то во время поцелуя кольнуло у меня под сердцем. – Кто знает, вдруг эти люди – именно те, кто интересуется кораблями и кладами. А то и чудовищами. Не расстраивайся, - и послал над её головой многозначительный взгляд хозяину лавки – мол, любовница – любовницей, а дело – делом.
-Здесь, у вас моей спутнице, по правде сказать, скучновато, - поделился я, когда Рона «успокоилась» - Если бы не эти тайны, так скрашивающая наш отдых, она бы совсем захандрила. Но, к счастью, тайны, она обожает, а я обожаю её и в лепёшку расшибусь, чтобы доставить ей удовольствие, так что и чудище ей поймаю, и с пиратами познакомлю - клянусь. Проявите же мужскую солидарность. Подскажите есть ли тут подобные промысловики? – и я снова украдкой подмигнул ему. - Я так понимаю что если бы они у вас покупали снаряжение, то уж покупали бы его оптом в достаточном количестве. И не простое. И куда-то же вы доставляли заказы. По этому признаку мы бы и узнали, где их искать - любопытное знакомство могло бы получиться. Коль скоро люди занимаются таким необычным промыслом, с ними, наверное, и поговорить было бы интересно - мало ли что они могли бы порассказать - уж очень здешняя местность располагает к рассказам такого рода, а уж вспомнить будет, что и будет что рассказать приятелям в клубе, а моей спутнице в её кругу рассказов и вовсе до Рождества хватит. Так что, поможете нам? – всё это я проговорил, заговорщически гримасничая, а потом достал из кармана гинею и стал демонстративно крутить ее в пальцах. Спрут посмотрел на монету не без интереса:
- Желаете пожертвовать на процветание заведения? - спросил он таким тоном и голосом, что если у меня и были сомнения в том, стоит ли его заведение пожертвований, то сомнения эти тут же должны бы были развеяться, как дым на ветру
- В том и вопрос, - собравшись с духом, ответил я. - Если ваше снаряжение пользуется спросом, лавка посещаемая, и у вас совершают большие покупки, я бы мог и пожертвовать. И большую, много большую сумму ввиду перспектив. Но мне нужно знать мнение ваших оптовиков. Деньги в воду метать я не люблю.
- Ну, опять он о делах! – всплеснула руками Рона. – Кончится тем же, чем у Мидаса.
Уж не знаю, соблазнила ли хозяина лавки моя гинея или сомнительная перспектива – может статься, дела у него шли не слишком хорошо, а реплика Роны о царе Мидасе подлила масла в огонь. Может быть даже, несмотря на угрюмый вид, перед нами был человек законопослушный, которого наши притворство и легенда не обманули, и он принял нас за каких-нибудь командированных из Эдинбурга полицейских и просто решил небесплатно помочь следствию, но важно то, что он протянул руку к монете и задумчиво проговорил, глядя в потолок:
- Есть тут у меня одни постоянные покупатели. Берут помногу и дорогое снаряжение. Но только товара я им никуда не доставляю, они увозят свои покупки всегда сами, так что хотите – подкарауливайте их и знакомьтесь на здоровье. Со мной-то они, надо признаться, не знакомились. Но описать могу.
Ну, хоть так, - разочарованно проговорил я, оставляя гинею на прилавке его пальцам, но и своей руки пока не убирая. Расскажите, как они выглядели, на чём приезжали и в какую сторону уехали, а уж мы порасспросим местных завсегдатаев, кто это и где живёт.
-Ну, закупает всё старший – ваших лет, итальяшка вроде, а с ним всегда ещё двое – вроде телохранителей. Так-то вроде разные, но словно по одной форме отлиты: мне даже кажется иногда, что они механические – вроде кукол, потому что и не улыбнутся никогда. и рта не раскрывают. Я не знаю, кто они такие, но только все заезжие дельцы ли, торговцы, если нанимают слуг, так уж из местных. А эти точно не местные. Хоть они здесь уже и больше года закупаются, но кроме лавки я их больше нигде не видел. А берут много и дорогое: вот эти костюмы – называются водолазными – ласты, маски с трубками, очки, да и фонари, которые могут не гаснуть в воде, - тут он, наконец, ловко цапнул мою гинею и спрятал в карман, после чего тон его изменился:
- Я уж не знаю, сударь, из полиции вы или у вас какой другой интерес – конечно никакого чудовища вы ловить не собираетесь. Но это и не моё дело – с меня слова молчать никто не брал, а эти парни мне не нравятся. Так вот: приезжают они всегда на фургоне, а уезжают вон туда, вдоль берега, к тем самым скалам, у которых юная леди видела подводное чудище. А больше я всё равно ничего не знаю. Вот так вот, сэр
- Это они! – возбуждённо зашептала мне Рона, едва мы вышли из лавки.
Мне , однако, трудно было разделить её энтузиазм:
- Да, наверное, они – ну и что? Что мы нового узнали? Кажется, я просто зря потратил гинею.
- Может быть, лучше Орбелли с ним поговорить? – вслух задумалась Рона. – Я слышала, человек при умелом подходе способен вспомнить такие детали, которые никогда иначе и не вспомнил бы.
- На это нужно время, - возразил я. – А времени нет.