Давным-давно, когда по земле ещё бродили единороги, а чудеса встречались на каждом шагу, похитил дракон принцессу, принёс в свой замок на вершине высокой скалы. Испугалась принцесса, в угол забилась, сжалась вся, дрожит, ждёт, когда дракон её есть начнёт. Только дракон не торопиться. То улетит, то прилетит. Про принцессу будто и вовсе забыл.
Надоело принцессе бояться, вылезла она из укрытия, подошла к дракону и говорит:
— Ах ты ящерица проклятая, собрался есть, так ешь. Не тяни время. Или нравится тебе смотреть, как я мучаюсь, от страха трясусь?
— Не собираюсь я тебя есть, — отвечает дракон.
— Тогда зачем меня похитил, в логово своё приволок? — удивилась принцесса.
— Сам не знаю, — признался дракон. Прадед мой принцесс похищал, дед похищал, отец тоже. Теперь вот и я. Традиция у нас такая.
— Хороша традиция! — возмутилась принцесса. — А мне что прикажешь делать.
— Что хочешь. Замок в твоём полном распоряжении.
Сказал так дракон и улетел куда-то.
Принцесса же решила осмотреться. Обошла она замок от самой крыши до подвалов, в сокровищницу подземную мельком заглянула. Везде пыльно, грязно, по углам паутина. Полы шелухой, огрызками да костями обглоданными вместо ковров устланы.
«Ну уж нет, — решила принцесса, — не собираюсь я в таком хлеву свой век доживать».
Прилетел дракон домой, принцесса ему с порога швабру сунула:
— Снимай паутину с потолка, — говорит. — Мне самой не достать.
Рыкнул было дракон, но подчинился. Стал он паутину из углов выметать. А принцесса тоже без дела не сидит — сор да объедки выгребает.
— Никак не пойму — ты дракон или свинья? — пыхтит принцесса. Непривычная она к работе, но дело своё до конца довела. Упрямая оказалась.
На следующий день вошла принцесса в драконью сокровищницу, на горы золотые даже не взглянула, зато шелкам с бархатом и тафтой обрадовалась. Сшила портьеры на окна, скатерть на дубовый стол. Каменные диваны и кресла покрывалами застелила, подушечки по ним разложила. Потом решила ковры для тепла и уюта расстелить. Вытащила один наверх, пыль выбила, у входа в замок разложила, за второй ковёр принялась да так и уснула с ним в обнимку. Устала, бедная.
Проснулась принцесса у себя в спальне, ноги свесила с кровати и не почувствовала привычного каменного холода. Утонули босые ступни в мягком ковре.
Выглянула в коридор, спустилась по лестнице — под шагами дорожка красная так и стелиться. Видит — дракон последний, самый большой ковёр посреди столовой раскинул и уже стол на место ставит.
— С-спасибо, — растерялась принцесса.
— Не за что, — буркнул дракон.
И вновь улетел.
Огляделась принцесса — чего-то не хватает.
Снова в сокровищницу спустилась. Отыскала в сундуках гобелены, по стенам их развесила. Подсвечники золотые в залах расставила, свечи зажгла — ещё уютнее стало. Но скучно.
Заглянула принцесса на кухню. Смотрит — баран на вертеле над очагом бока поджаривает.
«Нет, — решила принцесса, — не желаю я вторую неделю одно и тоже есть».
Засучила она рукава, волосы косынкой подвязала и стала вспоминать чему её нянюшка учила: «Ты, девочка, не думай, что, мол, раз принцесса так тебе и уметь ничего не нужно. Всяко в жизни бывает. Сегодня ты принцесса, завтра королева, а послезавтра мужа твоего аль отца с трона свергнут — что делать будешь? Даже обед ни себе ни ему не сумеешь сготовить».
Прилетел дракон домой, только порог переступил, чует — запах дивный по замку плывёт.
— Ну, наконец-то! — обрадовалась принцесса. — Садись скорее за стол, ужинать станем. Я голодная, а без тебя начинать не хотела.
— Может мне ещё вилку с ножом взять и салфетку на колени постелить? — огрызнулся дракон.
— Если найдёшь такие большие приборы, то бери, — не смутилась принцесса, — а салфетку я тебе сейчас дам. Заляпаешь ковёр — сам потом отмывать станешь.
Хмыкнул дракон, а принцесса и в самом деле ему салфетку подала размером с небольшую скатерть.
— Не пойму никак, — говорит дракон. — Принцессу ли я похитил? Или, может, перепутал с кем?
— Ни с кем ты меня не перепутал, — смеётся девушка. — Настоящие принцессы такими и должны быть. А те, что только капризничать, сплетничать и прихорашиваться умеют, то не принцессы — драконихи.
Попробовал осторожно дракон новое блюдо. Понравилось оно ему очень.
Тут бросил он взгляд на принцессу. Та сидит, на него в упор смотрит, словно ждёт чего-то.
— Слушай, принцесса, а ты ни яду туда насыпала? — спохватился дракон.
Вспыхнула принцесса, подлетела к дракону, сцапала кусочек с его блюда, проживала, сглотнула и на место вернулась. Руки на груди сложила, надулась:
— Что? Так невкусно?
— Наоборот, — признался дракон, — даже слишком вкусно. Извини меня.
— Не извиню. Я как лучше хотела, старалась, а ты!
— Пожалуйста, — просит дракон. — Сделаю, что попросишь. Хочешь украшений, каких ни у одной королевы в мире нет для тебя достану?
— Зачем мне они? Камней и без того девать некуда. Сокровищница битком набита, скоро стены трещать начнут. Ты меня лучше покатай. Тогда может и прощу.
— Нет, и не проси. Испугаешься, руки отпустишь и свалишься. Что я делать буду?
— Ловить, — смеётся принцесса.
— А если не поймаю?
— Ты уж постарайся, — не унимается принцесса. — Не испугаюсь, обещаю. Я смелая. Только в первый раз чуть струхнула от неожиданности.
Куда дракону деваться? Сам же и обещал любое желание исполнить.
Понёс он принцессу над облаками.
— Ты ниже спустись, — кричит она ему. — Мне отсюда не видно ничего.
Дракон послушно вниз чуть опустился, до самой темноты принцессу носил, красоту земли показывал.
Вернулись они в замок. У принцессы глаза горят, щёки зарумянились, волосы растрепались.
— Ох и красотища же! — говорит и сама всё дракона обнять норовит.
— Ты прости меня, что так вышло, — сказал дракон. — Хочешь, я тебе обратно домой верну?
— Надоело тебе со мной возиться? — расстроилась принцесса. — Сначала украл, а теперь решил, что одному лучше было?
— Одному хуже, — вздохнул дракон. — Только может ты по отцу соскучилась или жених у тебя есть?
— По отцу я и впрямь соскучилась, — отвечает принцесса. — Но не хочу я возвращаться. Надумал мне отец мужа искать. Выдаст за короля какого, а тот старым окажется или того хуже — злым. Так и пропаду ни за что ни про что.
— Тогда меня позовёшь, — щёлкнул зубами дракон. — Я твоего мужа съем.
— Ты же не ешь людей?
— Придётся начать.
— Одного съешь — другой сыщется. Ты их всех глотать станешь?
— Пожалуй что нет, — фыркнул дракон. — Старое мясо жёсткое, невкусное. Лучше оставайся-ка ты и дальше у меня.
— Премного благодарна, — присела в реверансе принцесса. — А ты меня завтра ещё покатаешь?
Так и стали они жить.
Дракон на рассвете улетает по своим делам, к ужину возвращается, после принцессу до темноты на спине над землёй носит. А как стемнеет, разжигают они камин, садятся около него и беседы ведут.
— Я, принцесса, с тобой так чего доброго человеком стану, — ворчит дракон.
— Только попробуй! — хохочет принцесса. — Превратишься в какого-нибудь принца, влюбишься в меня, замуж звать начнёшь. Скучно же.
И вот как-то раз не явился дракон к ужину. Ждала его принцесса, ждала, да так и прикорнула в драконьем кресле у холодного камина. Проснулась от раскатов грома. Глядит — за окном ливень хлещет стеной, молнии так и бьют, а меж ними дракон её мечется. Крыло одно копьём насквозь пробито, кровь рекой из раны течёт.
Хочется ей другу помочь, но что она может? Были бы крылья — полетела бы на встречу, подставила плечо.
Вскрикнула принцесса, и сквозь гром и грохот дождя услышал дракон этот крик, увидел принцессу, застыл на мгновение. Тут-то его молния и поймала, подрезала крылья. Обвисли те безвольно и потянули хозяина вниз.
Закрыла принцесса лицо ладонями, на пол опустилась и заплакала. Не видела она, как у самой земли дракон вновь силы набрал и ввысь взметнулся.
Влетел он в замок, рухнул на пол. Глаза закрыты, сам еле дышит.
Кинулась к нему принцесса, целует его морду, обнимает. Копьё из крыла вытянула, рану перевязала. Свернулась калачиком у него под боком и то ли заснула, то ли в забытьи провалилась.
Проснулась она, солнце светит во всю. Обернулась и видит рядом с собой не дракона, а незнакомого мужчину с перевязанным плечом. Драконья же шкура неподалёку лежит.
Тронула она тихонько мужчину за плечо, тот глаза открыл и так ласково на неё смотрит.
— Теперь понимаю я зачем мои деды принцесс похищали, — улыбнулся бывший дракон.
— Тогда почему никто из них человеком не стал?
— Может потому, что вместо принцесс им драконихи попадались? Видать я один в роду такой везучий.
Посмеялись они. Потом принцесса спрашивает:
— Откуда копьё в тебя прилетело?
— Женихов твоих отгонял, — поморщился дракон. — Отец твой уже в который раз рыцарей созывает тебя вызволять. Победителю твою руку обещает и полкоролевства впридачу.
— Пусть отец моими руками не разбрасывается, — заявила принцесса. — Да и королевство кому попало отдавать не пристало.
Сказала так, сама на бывшего дракона хитро поглядывает. А тот молчит, глаза отводит.
— Ты чего? — удивилась принцесса.
— Люблю тебя, — признался мужчина. — Только ты мне уже давно ответила. Сама сказала, что замуж за меня не пойдёшь, даже если я человеком стану.
— Когда это было! — махнула рукой принцесса. — Я, может, передумать успела с тех пор. Сейчас выйдем к отцу, скажем, что это ты дракона убил, в доказательство шкуру покажем. Жених ты не бедный, все подвалы золотом забиты. Отец в два счёта согласится. Жаль только полетать больше не выйдет. Ну да обойдусь. Зато муж у меня хороший будет. И молодой. Почти... Ничего, что тебе триста лет скоро, для дракона это не возраст. Сам же рассказывал, как дед твой три тысячи жил.
Поцеловал бывший дракон принцессу, вышли они из замка. Отец дочь обнял, спасителя её долго благодарил, а как узнал сколько у того богатства, кинулся скорее свадьбу справлять.