К чему идти, к чему стремиться? За спиной – длинный путь протяженностью почти в четыре десятка лет. Переезды из одной колонии в другую вместе с родителями. Их работа – мое разбитое на фрагменты детство. Пока не настала пора поступать в университет, я сменил не одну реальность: причудливые домашние питомцы, странные законы физики и разноцветные небеса каждый раз. Ах да, и школы, с каждым переездом - новая. Как следствие, друзей родом из детства – ни одного.
Потом был университет на Гефесте. Факультет "Терраформирование в различных условиях". Восемь лет обучения: геология, генная инженерия, бактериология, вирусология, ядерная физика, полная теория относительности, варп-двигатели, астрономия, астронавигация. Восемь лет под бледно-розовым небом спутника одного из газовых гигантов этой звездной системы. Достижение моих предков, кстати говоря. Их дипломный проект. Нашли необжитую систему, прокинули к ней мост Эйнштейна-Розена, закрепили его, затем – десяток зондов, подбор оптимального варианта для терраформирования. И вот спустя пятьдесят лет население Гефеста по данным последней переписи составляет около полутора миллиардов человек. Университеты, сельское хозяйство, машиностроение, инфраструктура, зеленые леса, рощи, парки, моря, озера, богатая флора и фауна. Практически Эдем.
После выпуска, отметив двадцатипятилетие, я устроился в тот же НИИ, что и родители когда-то. Институт занимался освоением новых территорий. Миров, если быть точным. "Приспосабливайся и приспосабливай" – так звучал наш девиз. Нашли, исследовали, подготовили, заселили. За двенадцать лет на моем счету восемнадцать открытых миров, семь терраформированных и те же семь лично изученных.
Работа отнимала все возможное время, я был одержим ею. Новые миры: черные, зеленые, красные небеса; фиолетовые, желтые, синие горы; розовые облака, изумрудные. Родители отошли от дел, осели где-то на Деметре в одной из звездных систем Андромеды. Кроме работы, в моей жизни не было ничего. Как говаривала бабушка: "Ни детей, ни плетей". Жизнь впустую.
***
После этой экспедиции к коллекции освоенных, перекованных моими руками, миров должен был прибавиться еще один. Возможно и прибавится, но уже посмертно. Песчаная буря накрыла меня с напарником в десяти милях от лагеря, когда мы отправились ремонтировать разведывательный метеодрон на периферии.
Кислородные баллоны напарника получили механические повреждения, когда он был сбит с ног порывом ветра. Процесс терраформирования еще не был начат. Атмосфера непригодная для людей убила бы, попробуй мы сделать вдох. При падении он потерял сознание. Синхронизированная с моей система жизнеобеспечения его скафандра пронзительным визгом уведомила меня о том, что при таком расходе кислорода жить ему оставалось около получаса.
Это был уже четвертый проект, который мы с ним реализовывали совместно... Единственный ребенок в семье как и я. Супруга. Двое прекрасных детей. Потрясающие успехи в работе. Он находил миры на пределе технологической досягаемости, протягивал к ним мосты и подготавливал к освоению, увеличивая ареал обитания человека до невообразимых размеров.
Аккуратно перевернув его на живот, я снял поврежденные баллоны, заменив на свои. Половину часа на пять. Успеет. Главное, отойти подальше, прежде чем давать команду его скафандру включить протокол "тринадцать точка ноль три" - приведение носителя в чувство. Скрыться из виду за скалами, отключить связь. И избежать бессмысленных торгов.
Я не вправе решать, кому умереть. Но кто будет жить, я уже выбрал.