…как это часто случается, утром Энни вдруг почудилось, что всё вчерашнее было лишь прекрасным сном. Что не существует ни бродяги Дема, ни шалаша на горе, ни изогнутой сосны над водопадом.
Кое-как проглотив завтрак, Энни сказала маме, что идёт погулять и покачаться на качелях, а сама опрометью бросилась в лес.
«Только бы не сон! Только бы не сон!» - думала она, мчась меж кустов как маленькая ракета с белыми бантиками.
Добежала! Шалаш стоял на прежнем месте под сенью деревьев. Перед ним дымилось кострище, лежали пожитки и железная чайная кружка, но Дема нигде не было.
- Дем! – отчаянно позвала Энни. – Де-е-ем!
- Привет, Изумрудинка! – отозвались с берега. – Спускайся, только тихо, не пугай мою рыбу!
Вне себя от счастья Энни скатилась через заросли - прямо в объятия своего нового друга. Это был настоящий живой Дем в тех же заплатанных штанах и соломенной шляпе.
- Ловишь рыбу? – догадалась Энни. – Ты, наверное, ещё не завтракал?
Она вспомнила, как за завтраком отказалась от добавки маминого пирога и устыдилась. Почему она, глупая, не догадалась припрятать кусочек этой вкуснятины для Дема? Ведь у него нет мамы, которая печёт ему пироги.
- Я уже давно позавтракал, - Дем выплюнул травинку и ловко выдернул из воды трепещущую рыбину. – Бродяги встают с первыми лучами. Я поработал у вашей деревенской лавочницы, помог ей развезти овощи на тележке. За это меня накормили и дали крупы, сахара и соли. А рыба будет на обед.
- Где твоя мама, Дем? – спросила Энни. – Как она отпустила тебя бродить в одиночку?
Дем сдвинул шляпу набекрень.
- Моя мама в плену у злого китайского императора! – прошептал он, понизив голос. – А папа отправился ей на выручку, но Китай стоит на конце света и путь к нему очень далёк, поэтому вернутся они нескоро.
- Значит, твои родители живы? – обрадовалась маленькая Энни. - А моя мама говорит, что одиноких детей надо помещать в приют, где им будет обеспечен присмотр.
- Жил я в приюте, - проворчал Дем, нанизывая на прутик пойманных рыбин. – Да, без присмотра там никуда.
Больше он ничего не сказал, но Энни догадалась, что в приюте отнюдь не так весело и чудесно, как кажется её маме.
- Порядок! – объявил Дем, вывесив разделанную и подсоленную рыбу вялиться на солнышке. – Пока мистер Солнце готовит нам обед, я покажу тебе настоящих оленей. Хочешь?
- Конечно, хочу! – захлопала в ладоши Энни. – А они нас не испугаются?
- Мы подкрадёмся тихо, по-индейски, - успокоил Дем. – Но… я совсем не подумал об одной штуке. Олени живут на том берегу. Ты умеешь плавать, Изумрудинка?
Какое горе! Энни тут же вспомнила, что не умеет плавать и чуть не заплакала. Ей показалось, вольный бродяга Дем поднимет её на смех и уплывёт на тот берег один.
Но Дем не смеялся. Он потрепал Энни по плечу:
- Не тужи, Изумрудинка, плавать мы тебя научим. А ещё смастерим тебе спасательный пояс из винных пробок, когда насобираем их в деревне сколько нужно. Пока же влезай мне на спину! Помнишь сказку про обезьяну и черепаху?
Дети сняли одежду, и Дем легко переплыл речку с Энни на спине, а она держала над головой их вещи, чтоб не намокли.
В тот день они действительно увидели оленей – близко-близко, потому что Дем научил Энни подкрадываться к животным с подветренной стороны, не наступая на ломкие ветки. И оставили им на пеньке лакомство – кукурузную лепёшку с крупной солью.
А потом Энни увидела странную колючую кочку и закричала «Ой, какой мячик!», но это оказался ёжик. Ёжик зашипел, Энни завизжала, а Дем повалился в траву и от души хохотал над ними обоими!
К обеду они вернулись обратно, наелись вяленой рыбы и напились чаю с толчёной земляникой – Дем научил Энни добавлять ягоды вместо сахара. Домой Энни пришла совсем не голодной и мама опять сердилась, что её дочка плохо ест.
- Где ты была, Энночка? – спрашивала мама. – Кажется, от тебя пахнет дымом костра и платье у тебя влажное. Неужели ты лазила в речку? Ты же не умеешь плавать!
Энни пришлось наспех придумать историю, будто её покормили пастухи за деревней, и у них был костёр, а потом она помогала им перегонять коров и упала в лужу… Не объяснишь же маме, что у неё появился замечательный друг, который возил её за речку верхом на себе, показывал живых оленей и обещал сделать пояс из винных пробок!
Мама поверила в байку про пастухов и успокоилась. А вечером Энни снова ставила свечку на окошко и вдалеке у водопада ей снова светил тёплый волшебный огонёк…