…На краю небольшой деревни возле чистого зелёного леса жила с родителями девочка. Звали её Энни.
Энни приехала сюда недавно, но уже разведала все окрестности. Она обошла ближний краешек леса (уходить далеко мама ей запрещала). Нашла на речке скалу с водопадом. Увидела барсучьи норы и сорочьи гнёзда.
Всё было хорошо, только друзья Энни остались на прежнем месте, а в новой деревне ребят было мало, да и те не брали её в компанию, потому что она была самой маленькой.
Энни читала книжки и гуляла по опушке. Папа повесил ей качели на старом дубе и она часто сидела на них в одиночестве.
Но однажды после обеда она пошла к старому дубу и увидела, что на её качелях качается незнакомый мальчик. Он был немножко старше Энни, в заплатанных штанах и с обветренным лицом.
- Ты кто? – спросила девочка. – Это мои качели, их повесил папа.
- А я бродяга! – мальчик подмигнул. – Мой шалаш стоит у водопада. Меня зовут Дем. А тебя зовут Энни, я знаю. Хочешь, я буду звать тебя Изумрудинкой?
Новое имя Энни понравилось. Мальчик Дем ей тоже понравился, ведь он не лез драться и не дергал её за косички. А от одного слова «бродяга» у неё просто закружилась голова!
Мама и папа отзывались о бродягах по-разному. Мама их жалела и мечтала, чтобы всех бездомных забирали в приют, где тепло и светло. Папа утверждал, будто все бродяги – воришки и бездельники. Но маленькой Энни нравилось, что бродяги гуляют сколько хотят, постоянно кочуют с места на место и никто не заставляет их мыть руки.
- Можешь качаться здесь сколько хочешь, Дем, - сказала Энни. – Раз ты дал мне новое имя, мы будем дружить? Чем занимаются бродяги?
- У бродяг уйма дел! – важно сказал мальчик. – Неделю назад я был в городе и заработал прорву денег! Теперь я решил отдохнуть как герцог, в тишине и покое.
Энни никогда не представляла себе герцогов в залатанных штанах, но Дем и вправду выглядел гордым и независимым, словно владел целой фабрикой игрушек и каждый день ел мороженое.
- Да, - сказал Дем. – Я умею петь, жонглировать куриными яйцами и многое другое, поэтому я богач! Хочешь, покажу тебе водопад, где стоит мой шалаш?
- Я на нём уже была, - сказала Энни. – Вместе с родителями на пикнике.
- Это ерунда, - сказал Дем. – Взрослые на все вещи смотрят неправильно. Пойдём! Я научу тебя правильно смотреть на водопады!
Энни подумала, что надо бы отпроситься у мамы, но не решилась об этом сказать. Она боялась, что Дем заскучает и уйдёт на водопад без неё.
Друзья пришли к водопаду. Со скалы падал отвесный столб воды, окруженный цветными брызгами. Снизу это выглядело очень красиво, от воды веяло ледяной прохладой.
- Полезли, - прокричал Дем. – Я покажу тебе вид сверху!
Он помог Энни взобраться по скале. Наверху росла согнувшаяся сосна. Водопад нырял под неё словно в арку. Дем подал руку заробевшей Энни и они взошли на сосну, как на мостик.
Зрелище отсюда открывалось действительно потрясающее, куда лучше, чем снизу! Прямо под ними бежал и крутился бурный поток воды, рёв заглушал все звуки, а по другую сторону сосны вода улетала вниз и там висело облако, сотканное из миллионов колючих капель.
Сосна потрескивала и раскачивалась под ними. Энни было весело, сладко и в то же время страшновато. Что сказала бы мама, увидев свою дочь над ревущей бездной с каким-то подозрительным незнакомым мальчишкой?
«Но всё равно здесь здорово! – думала Энни-Изумрудинка, крепко вцепившись в руку Дема. – Хотя мама наверняка перепугалась бы за меня до смерти!»
Когда они спустились, Дем показал ей драгоценные камни на дне реки. В воде они переливались как настоящие рубины и сапфиры, но стоило вытащить их – и они обращались в обычные гальки.
- Это заколдованные камни! – объяснил Дем. – Теперь ты веришь, что я богач? Пока на них ничего нельзя купить, потому что драгоценные они только в воде. Когда-нибудь я разгадаю заклинание, как оставить их драгоценными на суше – и тогда куплю себе карету, шпагу и шляпу с перьями, а тебе бальный наряд!
Бродяга Дем привёл Энни в свой шалаш, раздул костёр и они пили чай, лёжа на ворохе сухой травы. У Дема была одна кружка на двоих. Энни никогда не пила чай из дымных железных грубых кружек, какие видела у крестьян в поле. Дома у них были только хрупкие фарфоровые чашечки. Вкус чая из фарфоровой посуды, конечно, не шёл ни в какое сравнение с настоящим напитком бродяг, вскипячённым на костре.
Они пили чай, болтали и играли, пока Энни не спохватилась, что ей пора домой.
- Дем, - сказала она. – Мама, наверное, уже заметила, что меня нет на качелях, и скоро начнет звонить лесникам и в полицию о потерявшемся ребёнке. Скажи мне, ты завтра тоже будешь тут?
- Да, - сказал Дем. – Я никуда не спешу и думаю задержаться тут на несколько дней. Пойдём, провожу!
Дем довел её до калитки и они попрощались, хотя обоим было очень жаль расставаться.
- Но ведь ты никуда не уйдёшь? – беспокоилась Энни. – Не уходи, Дем! Завтра я обязательно снова выйду и мы будем гулять! У меня совсем нет друзей!
- Не бойся! – сказал Дем. – Я пообещал – значит, дело верное! И знаешь что, Измрудинка?... Я знаю, где окно твоей спальни. Сможешь на ночь поставить на него зажжённую свечку?
- Смогу, - сказала Энни. – А зачем?
- Просто так, - сказал Дем. – Ночью твоё окошко видно из моего шалаша. Когда я увижу свечку – я пойму, что ты пожелала мне спокойной ночи и мне будет веселее спать в лесу. Согласна?
Энни так и сделала. Попросив у мамы свечу, она поставила её на подоконник и зажгла. И ей показалось, что в лесу в ответ тоже вспыхнул маленький огонёк.
В эту ночь она видела замечательные сны.