Разумеется, ответ на этот вопрос знал только дракон, он только пасть открыл, когда понял, насколько быстро и легко справились с делом, которое считалось невыполнимым в принципе и по определению. Даже не знаю, с чем можно сравнить. Наконец, когда дар речи к нему вернулся, попросил седмицу. По его подозрениям, именно тогда охотники обнаружили его пещеру и начали разрабатывать план по похищению, довольно коварный, кстати. Пригнали к лесу по соседству корову, которую чешуйчатый никак не мог упустить. Пока насытился, набил брюхо так, что не мог летать, устроился вздремнуть, чтобы переварить, а тут враги пригнали своих учеников, начинающих охотников, те атаковали и погибли, изначально не имели не единого шанса.
Расправившись с людьми, монстр заподозрил неладное и в пещеру, а там яиц нет и в помине, а рядом сидел какой-то тип, который и объявил условия сделки, как-то так. И не оставалось ничего иного, как начать охоту.
- Седмицы может оказаться недостаточно, - Искра покачала головой, - подозрения подозрениями, а вернись лучше на месяц, так спокойнее перепрячешь, никуда не торопясь, лучше, в такое место, куда недруги не сунуться, даже с помощью своих порталов, и высиживай спокойно. Не все же кладки обнаруживают, честное слово.
Ящероид спорить не стал, лишь кивнул и лизнул советчицу языком, вымочив всю от пяток до головы, та ещё благодарность, но, тут уж, как говорится, иного способа не ведал. Жрецам и подавно не было до сроков никакого дела, единственно, предложили месяц и один день. Якобы, какой-то крестьянин, случайно, нашел кладку как раз тогда и сообщил слугам инквизиции, просто пока до них добрался, пока они обдумали все планы, как раз месяц пролетел, дело-то не простое, серьезное и опасное, каждый шаг обмозговать следует тщательно.
Потом посоветовали ящероиду вернуться домой, дабы не пришлось срочно нестись к месту, опаздывая на встречу, надели ему на кончик когтя какой-то браслет, что должен был удерживать во временном потоке и не дать исчезнуть. А когда все исправит, останется браслет стряхнуть и уступить место дракону из прошлого. Нашей команде такие не полагались, просто их версии, участвовавшие в приключении, исчезнут, а появятся из нового потока, не ведавшие проблем с чешуйчатым. Но, награда никуда не денется положенная. Наша героиня хотела попросить сохранить двойников, чтобы в финале, который очевидно, приближался, сражались шестеро с главным злодеем, но жрецы отказали, мол, нарушается стабильность будущего, а это слишком опасно. Да и зачем такой умной и находчивой девочке помощники, или сама справиться, или окажется недостойной силы, третьего не дано. Не стоит искать помощи там, где можно лишь создать дополнительные проблемы и трудности. Предложили храм покинуть, есть вещи, кои смертным видеть не стоит. Выставили за ворота, так сказать, хоть и довольно вежливо, насколько можно.
Соратники и понять ничего не успели, как оказались снова над лесом, в образе птиц, словно никакого дракона и не было, да и всех событиях позабыли. И тем паче удивились, когда в ладонях их вспыхнули огоньки, преобразились в подвески с изображением кротов, активировались, погрузившись в ладони и оставив на них фиолетовые куски шкурки. Схожий цвет имел и кэтсьют, руки серьезно увеличились и обзавелись мощными когтями, теперь можно рыть землю быстро, да легко, и в этой стихии чувствовать себя, как дома. Разумеется, обострилось обоняние и слух. Бимли особенно такому дару обрадовался, весьма полезно, учитывая, что недоростки живут под землей, и далеко не всегда имеют дело исключительно с камнем. Если надо где-то пробраться совсем уж незаметно, полезная способность. Если бы не необходимость искать всяких там жертв и спасать их, вообще могли изрядные участки пути под землей проходить. За час есть возможность далеко продвинуться. И ещё, коли опять попадется река с разрушенным мостом, под ней роешь тоннель, и путники могут спокойно проходить с минимальным риском. Ну, коли не забыть об опорных столбах, разумеется. Да и другие работы упрощаются. Например, вырыть ров вокруг замка какого-нибудь рыцаря, дополнительно обезопасив его от нападения. Согласитесь, достижение не из последних.
Придумывать можно долго, появятся шансы, применить на практике. Порадовавшись удаче, полетели дальше. Цверг предположил, что из-за фокусов с магией, могли в чем-то поучаствовать и позабыть, благополучно, но это уже не так и важно, разумеется, главное, каков результат. Отправились на поиски новых приключений. Примерно полтора дня судьба давала шанс отдохнуть, а после внизу, на лесной опушке, приметили какую-то маленькую хижину, из трубы шел дым. Конечно, не собирались соваться в жилище, подозрительно похожее на человеческое, но, у кого-то имелись собственные планы. Дымок разделился на две струи, образовал петли на конце, нагнал пролетающих мимо, затянулся, оказался прочнее стали, и потянул вниз, достаточно настойчиво. Путешественники отчаянно сопротивлялись, но освободиться не вышло, оказались подтянуты к двери дома, которая распахнулась, и наружу высунулась отвратительная старуха, в которой, даже без чар, можно было опознать настоящую ведьму, как с картинки детской книжки спрыгнула, вот разве шляпы нет с широкими полями. Но, дома мало кто ходит в головном уборе. Довольная такая ещё, руки потирает, беззубым ртом улыбается.
— Ты ведь новая Зоозащитница? — спросила ведьма хриплым каркающим голосом.
— Ну, процентов на девяносто девять она, — подтвердила наша героиня,— вам что-то от меня нужно или погубить надумали, раз уж попалась в лапы?
— Можно бы и повежливее разговаривать со старым человеком, — старуха поморщилась, — впрочем, тебя понять можно, такое приглашение посетить чьё либо жилище любого напугает и заставит напрячься. Будешь смеяться, но даже пожилым колдуньям, время от времени, требуется помощь.
— Смотря, какого рода, — девочка прикусила нижнюю губу, — если предполагаете кого-то погубить, ограбить, помучить, это не к нам. А вот коли досаждает кто-то без серьёзных магических способностей, и он не герой или просто защитник местный, тогда, пожалуйста. Мы не толерасты, но толерантны, не смотрим на то, кто именно в беде. Итак, внимательно слушаем.
— Понимаешь ли, нам, ведьмам, чтобы спокойно помереть, нужно передать свою силу ученице, — пояснила чародейка, — наследнице, так сказать. А в округе есть лишь одна подходящая девушка, но она о подобном, и слышать не хочет, чурается колдовства и лес за милю обходит. А их поселение от чар защищено, мне в него не проникнуть никак. Может, уговорите упрямицу изменить своё мнение?
— И погубить её душу? — Искра скривилась. — Простите, вы определенно обратились ни к тем. Самим создавать новую злую колдунью, с которой потом ещё и придётся воевать, и неизвестно, насколько сильной окажется. Нет уж, пусть живет у себя в поселении и будет счастлива вполне. Не нужно ей вашего темного искусства. Искренне сочувствую, наверняка, темные силы очень-очень сильно и жестоко мучают, заставляя искать сменщицу, но в таком деле не помощница.
— Но, сама ты колдуешь и не боишься за это в ад попасть, — ведьма нахмурилась.
— Не «колдую», а использую волшебные артефакты и исключительно в добрых целях, — возразила путешественница, — разница колоссальная. Примерно такая же, как бить и убивать людей из любви к искусству, или арестовывать преступников и сдавать властям. И то, и другое, очевидно, насилие, но с разными целями. Можете делать с нами, что захотите, мнения своего не изменим.
— Слушай, а если нам попробовать иное, — Бимли кашлянул, — есть же твой двойник злой, и с ней все одно придётся драться, в тюрьме не удержать. А давай её госпоже волшебнице отдадим, пусть силу передаст и успокоиться, мы же пошлём охотникам за нечистью и нежитью сообщение, мол, там-то и там-то проживает настоящая злая ведьма и пусть разбираются. Все как всегда, ты поможешь пожилому человеку уйти на тот свет без лишних страданий, а я погублю юную ведьмочку, как раз заработаем на последнюю подвеску. Уважаемая, вам ведь плевать, какая судьба ждёт наследницу, полагаю?
— Не то, чтобы совсем все равно, но если не справиться и не выживет, это её проблемы, — кивнула колдунья, — ваш вариант даже интереснее, двойник героини куда талантливее деревенской дурочки и не имеет никаких нравственных ограничений.
— По сути, создам себе нового главного врага, который будет творить зло массово, своими руками, — потенциальная Зоозащитница покачала головой, — что-то мне подобное ещё меньше нравиться. Разве, сразиться сразу. Передача силы, это очень долго, полагаю?
— Да нет, за ночь справлюсь, — отмахнулась старуха.
— Ладно, тогда вы не могли бы связаться с волшебником, которого зовут «хранителем», надеюсь, такой один и попросите его доставить пленницу, — Искра сощурилась, — надеюсь, я не совершая ошибки, — а ты, мой не очень рослый друг, сам придумал, вот ищи представителей охотников и оставь им послание. Заодно, скажи, что найдут здесь же и Зоозащитницу с отрядом, бегом прибегут, пылая жаждой мести и убийства. В идеале, и одна сторона окажется уничтоженной, и вторая получит шикарный отлуп.
— Свяжусь, конечно, — закивала ведьма, — хотя и странно, что вы, добряки, общаетесь с таким типом, как хранитель.
— А он что, какой-то злодей? — насторожилась девочка, которая и до того подозревала союзника в разном.
— Не сказать, что на все сто процентов, бывает, разное творит, — пожилая собеседница почесала нос, усеянный бородавками, — но, в своих методах весьма не разборчив. Например, разрушить печати, что не давали тёмным сущностям проникнуть в этот мир, мог только он сам. Так-то они должны были продержаться ещё тысячу лет. Но, видать, нынешние цели оказались важнее долга. И я понятия не имею, каковы они. Может, даже хорошие, кто знает?
— Но ведь магу такого уровня не могут приглянуться мои подвески, слишком слабые, — спросила наша героиня.
— Ему, конечно, нет, а вот создать новую героиню так можно, — ведьма кашлянула, — как желая помочь пожилой предшественнице твоей, и этому миру, так и просто натравливая на своих соперников, недругов и прочих. Такое, идеальное оружие. Злые колдуны враждуют не только с добряками, но и друг с другом, скажу по секрету. Со своими даже больше, зависть, ненависть, страх, все это мешает дружить и сотрудничать. Если сообщество добрых волшебников, это все же большая семья, у нейтралов бывает по всякому, то мы просто стая, в которой каждый мнит себя самым умным и могущественным, а остальных пытаешься использовать, а не выходит, так и погубить. Плюс, зарвавшиеся слуги инквизиции, с ними тоже чего-то делать надо.
— А для злых дел и убийства добрых волшебников, есть Бимли и его способности, аналогичные моим, — воительница света помрачнела, — очень хитрый план, спасибо, что предупредили. Надо будет его иметь в виду и постараться хитреца уничтожить непременно. И тебе, Дурная Голова, это выгодно, потому как тот, кто дал способности, может их отобрать, а так окажешься свободен, понимаешь?
— Более чем, — кивнул недоросток, — зависеть от настроения и желаний чародея, да ещё и не очень доброго, это не по мне. Все, отправляюсь искать охотников или их посланцев. Если только они уже не знают обо всем, наблюдая за нами. И подобное не исключаю.
— Постарайся не попасть к ним в руки, — попросила потенциальная Зоозащитница, — ты мне слишком дорог, не так много в этом мире существ, которых могу назвать друзьями.
— И ещё одно, — старуха подняла вверх узловатый палец, — возьми у карлика его клык из кошеля и переложи к себе, скоро пригодиться непременно. Как понимаешь, это не случайный предмет совсем.
Цвергу не очень хотелось хоть что-то отдавать, не в его привычках подобное совсем, но зачем спорить с советчицей? Тем более, даже не знает, что это за вещь такая и каким целям служит. Вдруг сам не сумеет воспользоваться и пропадёт зря? Ведьма пригласила Искру в дом, но девочка вежливо отказалась, лезть в ловушку, из которой ещё не факт, что выберешься, как-то совсем не имелось желания. Чародейка пожала плечами и проворчала, что молодёжь теперь стала какая-то слишком подозрительная, желала бы дурного, силком затащила и ничего не смогла бы противопоставить, при всем желании. Но, на нет и угощения нет. Стой, как дура, на крыльце.
И вот старуха скрылась в домике, в окнах вспыхнул красный свет, зазвучала жутковатая музыка, и послышалось нестройное пение, судя по всему, какое-то заклинание произносила. Алое свечение сменилось зелёным, послышался голос хранителя. Явно аналог волшебного телефона. Нашей героине было жутко интересно, чего там происходит, но понимала, что обязаны быть осторожной, особенно, находясь в шаге от получения последней подвески. Глупо проиграть из-за мелочи, особенно, детского любопытства. К тому же, ладно коли злодейка погубит, а если сведёт с ума и заставит принять её темную силу? Раз двойник подходит для подобного, значит и сама тоже. Конечно, новой знакомой верить было нельзя, могла и оболгать хранителя, чтобы рассорить союзников, тут стоит подождать и посмотреть, чего он делать будет. При наличии злых целей, непременно проговориться или как-то себя не так покажет. Не выйдет скрывать вечно, к сожалению, как ни старайся. Вот открылся портал и из него вышел упомянутый волшебник, вел за собой темную Искру, закованную в кандалы.
— Чего-то вы не совсем, то задумали, — маг покачал головой, — сильно рискуете, ну, да ладно, хозяин барин. Я не вмешиваюсь, лишь выполнил просьбу.
Странница не могла ни заметить, что кудесник прихрамывает и постоянно морщиться, словно от боли. А ведь раны, нанесённые единорогами призраками, не так просто вылечить, даже с помощью магии. И эта фраза, оправдывающая поведение, боишься наказания за нарушенную клятву?
— Мы не сказать, чтобы добровольно все это начали, — воительница вздохнула, — оказались в плену, и приходиться выкупаться. А уж если отдавать ведьме в ученицы кого, то злодейку, которой и так ничего кроме ада не светит в будущем. Глядишь, хоть станет нормальной противницей, а то, честное слово, стыдно окружающим в глаза смотреть и надоедает произносить стандартную фразу, что в семье не без урода. И внешнее сходство не говорит о наличии хоть каких-либо талантов, к сожалению.
— Я тебя прикончу при первой же возможности! — прошипела злодейка.
— Приканчивалка ещё не отросла, — фыркнула потенциальная Зоозащитница, — когда мозги в голове вырастут, тогда и приходи, только угрожать и можешь. Да и это безо всякой фантазии. И вообще, сказала бы спасибо, считай, устроила тебя в учебное заведение, по блату, где человеком сделают, хоть и плохим. Иди и учись прилежно, не позорь наш род. Получишь больше, чем несколько жалких подвесок, между прочим.
Дверь сама распахнулась, и будущую ученицу буквально втянуло внутрь, створка захлопнулась, как крышка гроба. Жутковатое зрелище, мягко говоря.
— Надеюсь, ты не поверила всему тому, что здесь недавно наговорила эта старуха про меня? — уточнил хранитель.
— Приняла к сведению её слова, — пояснила девочка, — нельзя принимать на веру все, что слышишь, но и игнорировать глупо. К тому же, некоторые вещи говорят сами за себя. Вначале, я думала, что клиент превратился в Дурную Голову, чтобы присматривать за тем, как увеличивается его достояние, и, после финала, нанести удар в спину. Но, видимо, цверг все же обычный гомункул или какое-то замаскированное чудовище, как и мой милый щенок. Скажем, вы, и клиент ни разу не появлялись одновременно, хотя, могли бы помочь в драке с ним и спасти тех же охотников, например, от ужасной гибели. Более того, допустили, что моего двойника использовали слуги инквизиции, а остальных убили. Добрый волшебник непременно их спас. И, разумеется, ваши жуткие раны, где полученные, не подскажите?
— Если бы даже все это было правдой и я тот, кто поменял подвески на пожилую советчицу, разве ты не должна быть мне благодарный за помощь, — спросил собеседник, — сколько бы ты развивалась и искала работы без такой подготовки, год или два? А так обеспечили быстрое и равномерное прокачивание с получением своевременным способностей. И куче разных существ помогла, между прочим. И являюсь не худшим работодателем из возможных. Разве не плеваться с каким злом бороться и каких негодяев изводить и чьи козни рушить? Обеспечу работой на сто восемь лет вперёд, а после помогу с воспитанием ученицы.
— Это было бы замечательно, но, в результате ваших действий, страдали и умирали живые существа, — напомнила наша героиня, — а это недопустимо. Можно было провернуть все, то же самое, но мягче, без отрицательных последствий. Но, кое-кому на всех плевать, лишь бы своего добиться. На беспринципных негодяев не работаю, простите, мне родного мира достаточно, политиков и богачей, которые всем командуют и правят, хотя заслуживают лишь одного - смерти и в жутких мучениях или пожизненного заключения. В сказочном мире нам злой начальник не требуется. Спасибо за помощь, конечно, но, никто не просил, тем паче, такой. Маленький совет, лучше больше не показывайтесь на глаза, и коли продолжите подсовывать чудовищ и своих соперников, то так, чтобы этого не знала, и не возникло желания перерезать глотку. Всем от этого будет только лучше.
Не успел колдун ответить, как рядом приземлился цверг, довольный, как сто китайцев. Даже какую-то песенку насвистывал про себя, но, увидев напряженные лица мага и соратницы, сразу помрачнел.
— Чего такие кислые? — уточнил он.
— Да так, не сошлись по некоторым философским вопросам, — Искра прикусила нижнюю губу, — охотники обещали прибыть?
— Как раз вовремя появятся, — пообещал недоросток, — они в передаче силы от ведьмы к ученице разбираются, знают, когда первая уже слишком слаба, а вторая ещё не обрела всей мощи.
— Или не знают, — чародей скрипнул зубами, открыл портал, в который все четверо, включая щенка, провалились. Успели, заметь, как открылись проходы, из которых повалили слуги инквизиции, дружно дали залп из арбалетов, болты вонзились в бревна домика, который застонал, как живое существо, на соломенную крышу полетели горящие факелы. Беглецы же переместились в какую-то пустыню, где и не спрячешься толком. Вероятно, для главной битвы, не иначе, чтобы не было лишних разрушений.
— Вот ведь недоделанные, — простонал клиент - хранитель, — сорвали передачу силы, если произойдёт, то экстренно и не так, как положено, создали дополнительную проблему, вместо того, чтобы решить имевшуюся, чего бы им до утра не подождать? Старуха была бы уже мертва, а юная ведьмочка лежала ничком, не способная и руки поднять. Тогда бери и делай, что хочешь, а теперь будет драка, колдунья не обретёт покой и сделается беспокойным привидением, мстящим убийцам и вам так же, между прочим. А что будет с девчонкой, и сказать не могу, даже примерно, но ничего хорошего. Главное же, что за такое никто вам награды не даст, не стоит на это надеяться. Стоп, а это ещё что?
Рядом появилась чёрная точка в воздухе, начала достаточно быстро расти, и из прохода вывалилась темная Искра, но в каком виде. Половина лица обгорела, из спины торчало несколько болтов, из антимагического металла, а главное, левая рука почернела, словно в нефть или в смолу опущенная.
— Что, негодяи, думали от нас отделаться? — прошипела злодейка. — А вот и не вышло, учительница подозревала, что вы нечто подобное провернёте, и приготовила необходимое заранее. Ее зло вошло в меня, и пусть настоящей ведьмой стану лишь ночью, если протяну так долго, конечно, но силы, дабы вас уничтожить, хватит вполне.