С некоторых пор, а именно по истечении сорокалетнего возраста, я стала немало путешествовать. Многие люди выбирают для подобных изысканий всяческие экзотические города, славящиеся своей неповторимой многовековой историей и архитектурной. Разумеется мне и самой не чужды эти великолепные места; ведь что может быть прекраснее вечерней прогулки вдоль величественной Темзы или наслаждения предзакатными тенями дождливой Флоренции. Но, всё же, пути моих собственных изысканий являются куда более прозаичными и таинственными.
С детства, всецело провед;нного в крохотной деревушке, мо; внимание приковывали к себе всякого рода необъяснимые легенды и самобытные поверия, бесконечная череда которых тянется тонкой нитью из самых истоков человеческого существования.
Дабы не затягивать историю излишними описаниями, приступлю сразу к неукоснительныс и в высшей степени правдивым фактам.
Итак, как правило путешествую я (как правило из соображений собственной безопасности) в дружной компании нескольких преданных и не менее над;жных друзей. Им так же как и мне импонирует вс; разнообразие загадочного и мистического.
Прошлым летом стояла невыносимая жара, благодаря чему мы решили выбраться в самое лоно природы, - обилие долгожданных дремучих теней и чарующей прохладного июньского леса. Заранее договорившись об аренде проходившего от времени деревянного домика, мы, предварительно собрав все необходимые вещи, отправились в путь. Дорога заняла около тр;х с половиной часов, но манящее уединение и полное отрешение от пыльных городских улиц стоило того.
Прибыв на место, мы в одночасье побросали свои нераспакованные походные рюкзаки в довольно милой, хорошо убранной комнате, и несмотря на усталость минувшего дня, тут же решили прогуляться по единственной сельской улице, в оконечности которой виднелся поросший бурьяном луг; а ещё далее можно было разглядеть в изрядно мрачноватой низине цело обилие покрытых тиной местных болот. Ах, если бы я тогда знала, что именно благодаря им я не смогу сомкнуть глаз т;мными ночами на протяжении всего последующего года, я бы и на миг больше не задержалась в этой проклятой, хотя и на первый взгляд довольно живописной местности.
К закату в нашем арсенале было уже не менее полудюжины пугающих историй, связанных с этой деревней. но особо запомнилась одна из них, рассказанная дряхлым стариком с густой седой бородой. Суть е; состояла в том, что около двадцати лет тому назад из деревни без вести пропал местный пьяница и балагур Ефим. Судя по рассказу, не очень-то его и скали, дабы личность это была сомнительная и доверием к себе не располагающая. Признаю, что история это для стороннего слушателя может показаться слишком уж заурядной, но именно она тогда и пробудила во мне особый интерес. Видимо потому, что вс; незавершённое в большинстве случаев и да;т возможность разыграться воображению, позволяя всякий раз придумывать вс; новые и новые окончания некогда состоявшейся трагедии.
С утра, хорошо выспавшись и плотно позавтракав, мы торопливо покинули ранее арендованный нами дом, дабы иметь возможность как можно раньше добраться до окраины местных болот, сплошь заросших вереском и пушистым камышом. Именно с этими местами, по заверениям некоторых деревенских старожил, связана большая часть всех рассказанных нам жутких историй: то грибникам чудились какие-то непонятные голоса, доносившиеся из самой глубины болотных топей, то проходившим мимо путникам являлись странные видения туманных образов, по своим очертаниям напоминающих молчаливых призраков. Нашей же задачей являлось подтверждение или же, напротив, опровержение бытующих в этих краях суеверий.
Прибыв на место, мы расположились посреди прекрасной цветочной поляны. Мужчины тут же покинули меня, избрав своим занятием на ближайшие пол часа заготовку хвороста. Я же в это время занялась приготовлением походного обеда.
Управившись с делами немного ранее моих друзей, я решила до их прихода прогуляться вдоль одного из покатистых лугов, тянущегося вдоль близлежащей береговой линии. От болота исходил приторный аромат, смешанный со свежими нотами притоптанной травы и благоухающего клевера.
Я беззаботно прохаживалась туда-сюда вдоль извилистого берега. На улице стояла невыносимая духота. Пахло т;плой хвоей и пряными мхами. Вдруг, у самой окраины болотных топей мо; внимание привлекло довольно необычное пространство, по своим очертаниям напоминавшее крохотный пруд. Поразительно, но вода в н;м была кристально чистой, словно то был первобытный горный источник, а не малая часть покрытого тиной водо;ма.
Не знаю, какие именно чувства владели мною тогда, но, не долго думая, я опустилась на корточки, набрала в ладони заветной влаги, и поднесла е; к лицу, дабы немного освежиться. Словно украдкой я мимол;тно взглянула на поверхность импровизированного пруда и... От неожиданности я чуть не лишилась дара речи: вместо моего собственного отражения на его зеркальной поверхности стали вырисовываться суровые очертания незнакомого мне мужчины. Его бледное лицо несколько мгновений пристально смотрело на меня; после чего произошло событие, на несколько коротких мгновений приблизившее меня к тонкой грани человеческого безумия - человек по ту сторону зеркального полотна стал стремительно протягивать руки в мою сторону, словно пытаясь ухватить меня и утащить в неведомую бездну мрачных болотных вод. От ужаса я издала сдавленный протяжный стон, после чего резко отпрянула от ужасного видения и что есть сил помчалась прочь от этого проклятого места.
Сама не знаю, как в состоянии полнейшего беспамятства добралась до дома и не помня себя рухнула на мягкую постель; отч;тливо припоминаю лишь как за окном неистово завывал ветер, порывы которого до жути напоминали протяжный звериный вой вперемешку с обрывками жалобной человеческой мольбы.
В этом же состоянии меня и обнаружили ближе к вечеру мои друзья, измотанные от безуспешных поисков своей спутницы под покровом т;много хвойного леса.
Разумеется, последовало невероятное количество расспросов, хотя, в итоге я так и не отважилась раскрыть друзьям своей тайны, так как до сих пор и сама не знаю, что это было: мимол;тное помешательство или же у неровного берега того болота мне и вправду привидился искаж;нный образ некогда бесследно исчезнувшего Ефима, ведь, если судить по тусклой ч;рно-белой фотографии, показанной мне накануне в череде прочих деревенскими жителями, - бледным утопленником, явившимся мне в тени полуденного солнца из болотных топей, вне всякого сомнения, был именно он!