Часть 6. Из Жарма в Фарри

Это продолжение книги "Свитки Алоритана"
Начало здесь: http://proza.ru/2022/08/02/513


****************

Покидая Жарм

Эйнелл и Кухт карабкались по скалам к северу от развалин Морэ. У них была более удобная теперь одежда и обувь, но склон все равно давался с трудом.
На полпути к вершине путники перевели дух. Отсюда открывался прекрасный вид на море и устье Ританы.

- А я так надеялся поплыть на настоящем океанском корабле! – вздохнул Кухт.
- Ну что поделаешь… И я мечтала, – улыбнулась Эйнелл, глядя вдаль.
- Я думал, мания преследования только у тебя, а это, оказывается, у всех волшебников, - продолжал ворчать Кухт.
- Я тебе рассказывала, как попала на реку Лайет? Мне тогда прямо к горлу приставили нож.
Кухт махнул рукой – что, мол, с тобой разговаривать. Они сидели и смотрели на далекое море в голубой дымке.

В последний момент Маир предложила поменять не только корабль, но и весь маршрут. Неизвестные враги могли ожидать, что Эйнелл отправится в низовья Лайет. Тем более, что на «Белой Чайке» остался ее сундук.
Маир предложила плыть вверх по Ритане, не выходя в океан. Ритана текла с севера, из Лотара, а ее приток Наритан брал начало прямо из друидских лесов.

Эйнелл крутила в руке шляпку, подаренную Аннес – чтобы друидку было труднее узнать.
- А твой заплечный мешок явно прибавил, - сказал Кухт, когда они встали. – Может, переложишь часть ко мне?
- Я так рада, что у меня снова вся друидская утварь! – воскликнула Эйнелл. – Друид обязан носить ее сам, иначе какой же он друид?
- По-емоему, у тебя там не только друидская утварь.
- Самое ценное – это вода.
- Ты тащишь бутылку с водой, когда мы идем к реке?! Да еще в гору?!
- Я не про эту воду, - улыбнулась Эйнелл. – Хотя пить тоже что-то нужно. Аннэс налила в бутылку воду из пруда Морэ. Между прочим, с ее помощью можно увидеть волшебницу Маргарэтт, небесный Алоритан и много чего еще. Можно увидеть свою судьбу.
- Я и так знаю свою судьбу, - проворчал Кухт. – Тащиться на веслах вверх по Ритане.
- Не все так плохо, милый. Ночью мы поставим парус.
- А если ветра не будет? Да и какой должен быть ветер, чтобы идти вверх по течению?!…
- Ветер я тебе сделаю! - задорно пообещала друидка.


Алоритан

Консул Эйдрик в плаще и капюшоне прогуливался по набережной Трилистного острова. Трилистный остров лежал в самом конце дельты Аритэни, отсюда открывался вид на океан. Погода была ветреной, полутораметровые волны ударяли о набережную, рассыпаясь тысячей брызг.
Место подходило для встречи без посторонних глаз.
Майт, в черной куртке и кепке, поравнялся с консулом.
- Ты уже читал газеты? – спросил Эйдрик.
- Я редко читаю их, но мне рассказали, - отвечал Майт.
- Похоже, лотарцы ступили на путь информационной войны.
- Это грустно. Друиды, скорее всего, ничего не смыслят в этом. А у нас их только начали поддерживать.
- Да. Поэтому сейчас бы очень пригодились правдивые вести.

Новости из Леонтии в Алоритан несли птицы. Но все расстояние для голубиной почты было слишком велико. Из столицы Леонтии голуби долетали сначала до южной границы. Там, у реки Лайет, смотрители отвязывали письма и уже с другими голубями отправляли дальше. На следующей станции почту передавали третьим, алоританским голубям. При удачном раскладе новость долетала за день.
Путь вестей от друидов был более долгим. Они пользовались неофициальными каналами и старались не передавать сообщения через алоританскую почтовую службу. Вместо почтовых станций использовали частных голубятников, которым доверяли.
 
- Должно быть, друиды сильно достали Грайнтка, раз он пошел на такое, - молвил консул. – Во всяком случае, они что-то предприняли, и из-за этого стройка застопорилась. Но как там было на самом деле, мы узнаем не раньше, чем дня через три.
- А что там говорилось про оргии? – настороженно спросил Майт.


Лес

- Друиды просили меня вернуться в Алоритан, - рассказывала Ласка Илию и Валеске. – Понятно, что я не воин. Лаэлия обучила меня нескольким заклинаниям, но это все равно не то. Я понимаю, и все же обидно возвращаться.
- Ты могла бы помогать в Лесном доме. Наверняка, там сейчас не хватает рабочих рук, - предположил Илий.
- Наол хотел, чтобы я была в Алоритане. Он опасается, что лотарцы применят информационную войну.
- Наол заботится о тебе. Он переживает за Эйнелл и хочет, чтобы хоть ты была в безопасности, - сказал Илий.
- Возможно.
- Насчет информационной войны. Мне кажется, лотарцы ее рано или поздно применят, - сказала Валеска.
 
Илий посмотрел на нее как бы предостерегающе.
- Мне думается, теперь надо рассказать, - произнесла девушка. – Не хочется, чтобы оставались какие-то секреты.
Она взглянула на Ласку.
- Я была любовницей принца Грайнтка.
Ласка присвистнула бы, если б умела свистеть. Но она сделала очень выразительное движение глазами.
- Мы встречались больше года, - продолжала Валеска. – Я родила от него дочь. Правда, когда мы расставались, он не знал, что я жду ребенка. Не хотела, чтобы он остался из жалости. Чувствовала, что больше не любит, что встречается с кем-то еще. Да и быть при дворе наседкой-принцессой я не очень хотела. Снаружи слава и почет, внутри зависть и злоба. От Грайнтка я много узнала о том мире…

- Но вы расстались уже давно, ведь так? – спросила Ласка, почувствовав, что Валеска остановилась. 
- Моей девочке шесть лет… У меня была тихая жизнь. Но тут представился случай поквитаться с принцем. Оказывается, в глубине души я была на него еще очень зла.
- Я попросил ее сделать перед прессой одно заявление, - сказал Илий.
- И я его сделала… Рассказала прессе много гадостей про своего бывшего. Кое-что я придумала. Но где-то была и правда… Бить меня ему и правда нравилось, - она глянула на Илия, слегка краснея. – Вот только делал он это с моего согласия.
- Все равно!
- Нет, не все равно, - не согласилась Валеска. – Потому что мне тоже нравилось, что он меня бьет. Во всяком случае, так мне казалось… А теперь, теперь я солгала. И не уверена, что сделала хорошо.

- Главное, мы приостановили стройку, - сказал Илий. – Друиды получили передышку, а Грайнтк получил по заслугам.
- Не знаю… Надеюсь, что правда сделала что-то полезное. Вот только если Грайнтк начнет информационную войну, то он начнет ее не первым…
- Друиды не знают этого! – сказала Ласка. – Некоторые только смутно догадываются.
Валеска глянула на Илия.
- Я чувствовала, что мой друид не договаривает про своего учителя.
Все трое ненадолго замолчали.

- Спасибо, что рассказали мне все, - сказала Ласка. Она задумчиво смотрела на огонь. – Это неспроста, что мы встретились. Теперь я понимаю, что мне и правда нужно идти в Алоритан.
- Ты не пойдешь к друидам, чтобы обо всем рассказать? – спросила Валеска.
- Пусть Илий расскажет сам. Если сочтет нужным…
- По-вашему, я должен предать своего учителя, - фыркнул Илий.
- Тебе решать, - сказала Ласка.
- Мне кажется, будет неправильным, если друиды пострадают от того, что чего-то не знали, - сказала Валеска. 


Восточный фронт

Когда разведчики Дюипли первый раз появились в лесу, друиды не восприняли их как угрозу. Человек, не владеющий магией, среди леса, да еще безоружный, с их точки зрения опасности не представлял. Шпионы залезли кто на дерево, кто спрятался в кустах, кто просто бродил вдоль опушки.
Друиды вполглаза наблюдали за ними.
Но ближе к утру, когда большая часть друидов была занята тем, что сеяла панику во вражеском лагере, за разведчиками не уследили.
Молодежь пришла к Аристарху, здесь же были Наол и Соджер.
- Двоих наших нет, - растерянно рассказывал молодой друид. – Ситер и Заэль пропали.

Ситэр, невысокий, молчаливый ученик готовился в этом году пройти посвящение. Заэль была одной из целительниц, но у нее хорошо получались фантомы. Оба не вернулись из ночного рейда.
- А может, они уединились вдвоем? – предположил кто-то.
- Да бросьте, этот Ситэр на девушек вообще не смотрел, - донесся женский голосок.
- Это люди Дюипли, - решительно сказал Соджер. – Они взяли наших учеников в плен. И это не должно остаться безнаказанным.
- Мы не на войне, - напомнил Наол.
- Но они, похоже, перешли к решительным действиям. Только не так, как мы ожидали.
- Зачем было захватывать ребят?
- Будут использовать как заложников, чтобы мы прекратили атаки, - предположил Аристарх.
- Ничего они им не сделают, это все-таки друиды...
Растерянность овладела собранием.
- Мы должны ответить на это, - произнес Соджер. – В следующий раз, когда люди Дюипли пойдут в лес, захватите их. Захватите всех, кого сможете. Я думаю, после этого желающих ходить сюда поубавится.
- И что мы будем с ними делать? – спросил Наол.
- Да хотя бы попробуем обменять на наших людей, - ответил Аристарх.


* * *

Первые дни Дюипли всеми правдами и неправдами не подпускал Грайнтка к пленным. Но дня через три с неохотой уступил. Грайнтк сразу понял, что Дюипли добился немногого.
- Парень новичок и скорее всего правда ничего не знает, - рассказывал министр Эф. – А вот девчонка похитрее. Будьте с ней поаккуратнее, принц. Один из моих людей ее чуть не выпустил. А когда мы добавили в пищу немного наркотика, чтобы развязать им языки, она не просто это поняла – хотя у этого наркотика нет ни запаха, ни вкуса, - но ухитрилась его нейтрализовать.
Грайнтк кивал головой.

И все же, оказавшись в комнате для допросов, он первым делом потребовал, чтобы пленнице развязали руки.
Черноволосая, очень худая, с пристальным взглядом темных, почти черных глаз. Она смотрела на принца оценивающе, и взгляд ее проникал глубоко. Грайнтк вспомнил то немногое, что удалось узнать – она целительница, обладает навыками гипноза, умеет создавать фантомы. Селастэр настаивал, чтобы рядом постоянно дежурил его ученик.
- Они тебя били? – спросил принц.
Заэль криво улыбнулась.
- Вы будете играть роль доброго человека, - сказала она натянуто. – Не стоит, принц Аливи. Я вас узнала, и после всего, что вы сделали с моими лесами, вашей доброте – грош цена.
- Тебя зовут Заэль, так? – уточнил он формально.
- Заэль. И что? Что вы хотите?

- Давай по порядку, Заэль. Я не хотел, чтобы дело зашло так далеко. Я мог спокойно построить железную дорогу, но из-за вашей магии пришлось менять проект. Пришлось создавать защитную зону, убирать больше деревьев.
- Убирать?!. Вы убиваете деревья. А теперь еще и мучаете людей.
Принц посмотрел на ученика Селастэра.
- Мне обещали, что ее не будут трогать.
- Она дважды пыталась сбежать, охранники едва перехватили ее.
- Они раздели меня и отобрали всю мою одежду, - продолжала Заэль.
- В ее одежде было полно секретиков, друидских порошков и острых предметов, - оправдывался ученик. – Спросите у Дюипли.
- А я смотрю, вы нашли общий язык с Дюипли, - нахмурился Грайнтк. – Оставьте нас одних!
- Мастер, это очень опасно.
- По-вашему, я не справлюсь с девчонкой?
- Селастэр категорически не советовал…
- Вон! Я здесь решаю, а не Селастэр, - рассердился принц. – Или завтра вас тут не будет.
 
Ученик поклонился и вышел за дверь.
- Хотите произвести впечатление, - криво улыбнулась Заэль.
- Уже не произведу.
- Ваши люди очень жестоки, - Заэль опустила глаза. – Они мучили при мне птиц… Они знали, что я люблю все живое, как все друиды, но делали это специально.
Принц подался вперед.
- Они больше не будут это делать! Я тебе обещаю. И раздевать тебя тоже не будут.
- У того, кто убил птиц, руки долго ничего не смогут сделать, - криво ухмыльнулась Заэль. – Я целительница и не должна так поступать, но он сам себя наказал!
- Я не причастен к этому. Люди Дюипли…
- Мне нет дела до вашей политики, - покачала головой Заэль. – Если бы вы все это не затеяли, ничего бы этого не было!
- Я не хотел причинять никому вреда! – совершенно искренне сказал принц.
- Как вы можете так говорить, если отдали приказ уничтожить наш дом! – возражала Заэль, придвинувшись к нему ближе и заглядывая в глаза. – Лес - мой дом!
- Извини, что они заставили тебя страдать, - сказал принц.
- Не надо меня жалеть… А ведь вы сами – вы по-своему несчастны. Думаете, что если измените мир, завершите эту стройку века, то станете счастливым. Но это не так. Счастье – внутри вас, оно или есть, или его нет.
Грайнтк вздрогнул. С ним давно уже никто так не разговаривал. Так когда-то говорила мать, пока еще была жива… А последней с ним так разговаривала Валеска. Пожалуй, с ней он все-таки был какое-то время счастлив. Почему именно она предала его?
 
Заэль продолжала смотреть в глаза принца.
- Вы страдаете из-за женщины… надо же! При вашей-то власти и популярности кто-то еще смеет вас не любить…
Принц отодвинулся.
- Не надо лезть мне в душу.
- Хотите доказать, что в вас еще что-то осталось доброе? – спросила Заэль. – Отпустите меня.
Принц покачал головой.


* * *

Секретарша Расти принесла Грайнтку чай и, поклонившись, хотела уйти. Он остановил ее знаком руки.
- Сядь, Расти.
Она присела на пол подле его ног. Расти знала, что принцу это нравится.
Грайнтк Аливи налил из чайника во вторую чашку немного чая и подал ей.
Девушка приняла чай, но внутренне вздрогнула – шеф давно не делал ничего подобного.
- У меня такое чувство, что никто не понимает, для чего нужна железная дорога, - сказал Грайнтк усталым голосом. – Не то что друиды, даже Селастэр. Даже Дюипли!

- Я понимаю, - тихо сказала Расти, преданно посмотрев ему в глаза.
- А ведь это будущее, - продолжал Аливи. – Из Леонтии к нам будут привозить недорогие овощи. Они вкуснее и дешевле фаррийских. Простые лотарцы смогут есть фрукты и овощи круглый год… Рабочие руки. В Леонтии сильная безработица, но жители Восточной Леонтии не едут в Лотар из-за отсутствия хороших дорог. Кружной путь занимает две недели и опасен. А так они смогли бы за день-два добираться до дома, ездить домой в отпуск, на праздники! Лотарцы могли бы посещать храмы Западной Леонтии, развился бы туризм!
- Туризм? – переспросила Расти.
- Это когда люди путешествуют не только по необходимости, а потому что нравится. Видеть новые места, открывать что-то новое.
- Это очень здорово, - сказала Расти.
- Помнишь, как ты ездила со мной в Жарм?
Она кивнула.
 
Надо всячески поддерживать шефа, поскольку его настроение совершенно неустойчиво. Видимо, он слишком устал за последние дни, или неприятности в столице.
- У вас все получится, - сказала она, отхлебнув чаю.
Он погладил ее по волосам.
- Почему друиды так упрямы? – спросил он.
- Возможно потому, что не видят, что эта железная дорога может им дать, - робко предположила Расти. Она знала, что если шеф задает прямой вопрос, то увиливать нельзя. – Друиды лишаются чего-то очень дорогого, но не видят ничего настолько же важного, что могли бы получить взамен.
- Я предлагал им высадить новые леса. Бесплатную медицинскую помощь. Скидки в торговле.
- Значит, это все не так важно для них.
- А что для них важно?
- Шеф, я не могу этого сказать. Я же не друидка.
Она растерянно улыбнулась. Расти хотелось, чтобы шеф обратил на нее внимание. Но мысль Грайнтка Аливи стремительно бежала вдаль.


Алоритан

Лотарская газета вызвала в вечном городе бурные обсуждения.
Одни осуждали друидов за легкость нравов, цокали языком и качали головой – но все же читали газету с интересом и передавали другим.
Другие – по большей части молодежь – друидов, наоборот, защищали. Видели в них борцов за истинную свободу, против сексуального рабства, косности, стереотипов и ханжества.
К сожалению, люди, мнение которых в городе что-то значило, принадлежали к первой категории. Власти, уже склонявшиеся решить спорные дипломатические вопросы в пользу друидов, отложили их рассмотрение. Руководство университета заняло выжидательную позицию.

Больше других страдал в этой ситуации Майт: на него сыпались насмешки от товарищей и друзей.
- А твоя друидка, небось, там не теряется в твое отсутствие, - ехидничали они, прочитав газету.
- Интересно, сколько у нее уже было парней, - предавались фантазиям другие.
Майт конфузился, злился и шел жаловаться на жизнь консулу.
Тот наливал ему вечером чашку цветочного вина и, усадив в беседку в дальнем углу сада, говорил:
- Любые предположения гроша ломаного не стоят. Наберись сил и жди правдивых вестей… Когда Эйнелл приехала ко мне в дом, мне казалось, что это самая обычная девчонка из Восточной Леонтии. Позже я понял, что ни черта ее не знаю! - усмехнулся консул, делая глоток вина. – Друидская душа полна загадок, и чтобы понять ее, надо быть друидом.


* * *

- Заэль, что любят друиды? – спросил Грайнтк.
- Вы хотите знать, что любят друиды? – взгляд темных глаз исследовал Грайнтка.
- Можешь просто сказать?
- Друиды любят солнце, воздух, свежий ветер. Все, чего я тут лишена.
- А что-то материальное?
- Вы хотите меня подкупить?
- Я хочу понять, как мне убедить твоих друзей разрешить мне построить дорогу.
- Это невозможно, - покачала головой Заэль. – Вы ее строите через наш лес!
- Но ведь лес такой огромный! А железная дорога могла бы занять лишь одну узкую полосу – и все! – принц даже показал для убедительности узкую полоску пальцами.
- Вы знаете, что так не будет. Вы уже срубили лес шириной в три километра. Потом появятся станции, деревни, поселки. Люди начнут рубить лес, распахивать поля. Посмотрите, во что превратился Западный Лотар!
- Но лотарцам нужно выращивать где-то еду!
- Вы отбираете еду силой у земли, которая может дать ее в дар!
Грайнтк вздохнул. Они говорили на разных языках.
- Если бы я пообещал, что не будет никаких поселков, деревень, полей. Просто узкая полоса железной дороги – и все?
- Разве это зависит от вас? Не будет в ближайшие несколько лет – потом все равно появится.

А ведь она не глупа, эта друидка. Совсем не глупа.
- Если я на законодательном уровне дам вам гарантии?
Заэль встрепенулась.
- Это надо обсуждать не со мной. Но насколько я знаю, ничего вы не сможете дать – официально мы никто, нас нет. Территория эта принадлежит по бумагам вашему государству.
- А если закрепить за этой территорией официальный статус? Скажем, автономный край?
- Если это предложение, отпустите меня, я передам его Совету.
- Мне надо все обдумать. Нужно, чтобы со мной поговорил кто-то из друидов, кто мог бы представлять Совет.
- Это я тоже передам.
Грайнтк заглянул в темные глаза. Хитрая девчонка. Отпусти ее – она выпорхнет, как птица, и скорее всего не вспомнит о своих обещаниях. А даже если и вспомнит – с какой стати остальные друиды прислушаются к ней?..
 
В коридоре Грайнтка встретил Дюипли.
- Мне нужно поговорить с вами, принц.
Они прошли в кабинет министра.
- С какой стати, Грайнтк, - возмущенно заговорил Дюипли, - вы раздаете налево и направо государственное добро?
- Да о чем вы вообще? – с раздражением спросил принц.
- Вы думаете, я не слышал? Вы думаете, я тут вообще пень в отпуске? Какой еще автономный край?
- Подслушивать нехорошо.
- Это моя задержанная. Король поручил мне обеспечивать безопасность стройки.
- Но вести стройку он поручил мне.
- У вас нет полномочий давать друидам такие обещания!
- Успокойтесь, Дюипли. Я всего лишь спросил у друидки, как бы они к этому отнеслись?
- На них надо надавить – и все! Что вы так раскисли? Или эта Заэль так на вас действует? Еще немного – и вы отдадите все земли друидам! Грайнтк, я вас не узнаю!


Лес

На третий день землянка для Валески была почти готова.
Илий устроил ее на заросшем деревьями склоне лесной лощины, у корней большого дуба. Землянка состояла из двух комнаток – передней и спальни. В передней можно было хранить припасы, оставлять обувь и инструмент. Спальню Илий утеплил, укрыв сверху толстым слоем веток и листьев, а пол выстлал в два слоя – хвоей и мягким мхом. Благодаря каким-то друидским хитростям внутри было тепло почти как в настоящем доме.
Конечно, этот лесной приют был совсем маленьким, и чтобы залезть в него, приходилось наклоняться или даже становиться на четвереньки. Но все же Валеска очень радовалась.
- У меня свой домик! – воскликнула она, обнимая Илия. – Эх, еще бы сюда маленькую печь…
- Друиды не делают печей в землянках, - объяснял Илий. – Тут много всего, что может загореться, к тому же жар навредит корням.
 
Одна из внутренних стен землянки состояла из живописных переплетений корней дуба.
- Но ты сможешь нагреть камни на очаге и взять с собою в постель, - улыбнулся он.
Очаг Илий устроил неподалеку. В лесном склоне он вырыл ложбину и выложил стенки камнями. На этой импровизированной печке было удобно готовить.
К сожалению, с собой у него оказался лишь один маленький котелок, но Илий обещал принести еще.
- Если будешь уходить, не оставляй огонь, – объяснял девушке друид. – Не уходи далеко без надобности, орешник хороший, его хватит до конца зимы.
- Но мне ведь не придется питаться одними орехами? – с надеждой спросила Валеска.
- Я буду тебя навещать. И приносить еду, - пообещал Илий. – А уж если не смогу прийти сам, пришлю кого-нибудь из учеников.
Валеска положила голову на плечо к Илию – они стояли, обнявшись, у костра.
- Мне нужно к границе лесов, - сказал друид. – Пока не увижу, что там происходит своими глазами…
- Да, - послушно кивнула она. – Я знаю.
- Но сначала я должен переговорить с Аристархом, - продолжил Илий. – Решу ли я отдать свитки друидам или нет, я не стану это делать за спиной учителя. Все-таки он много сделал для меня.
- Понимаю, - сказала Валеска. – Ты расскажешь ему обо мне?
- Рассказать надо. Все-таки ты важная персона! – он рассмеялся и погладил ее по волосам. – Но я не скажу, где ты.
 
Она заулыбалась. Илий чувствовал ее дыхание на своей шее.
- А на обратном пути я принесу инструменты и сделаю тебе тазик.
Этот тазик уже стал предметом ожиданий и споров. Валеску больше всего в нынешнем положении возмущало, что негде мыться. Илий предложил делать это прямо в ручье, который тек неподалеку. Но вода ручья была не просто холодной, а ледяной, так что девушка еле-еле могла в нем умываться. Предложение закалять тело не воодушевило Валеску. Она возмущалась, ругалась на Илия, а он обещал при первой же возможности сделать большой деревянный таз.
- У меня была мраморная ванна и две служанки, - вспоминала Валеска. – Был дворник. Это еще когда я встречалась с принцем… И я еще думала, что не богато живу!
- Свобода – самое ценное сокровище, - серьезно ответил на это друид.
Она могла бы возмутиться, но внимательно глянула в его зеленые глаза и сказала только:
- Я люблю тебя.


Граница лесов

На следующее утро Грайнтк снова разговаривал с Расти.
- Мои опасения подтвердились, - сказал он. – Дюипли думает совсем не о стройке. По большому счету, ему плевать. Он хочет избавиться от друидов. Пересажать их или убить. Или оттеснить в Леонтию. Он рассматривает друидов как проблему.
- Мне казалось, вы тоже видели в них проблему? – переспросила Расти осторожно.
- Не в них самих. В их позиции. В их упрямстве. Мне казалось, с помощью Селастэра я смогу их пересилить. Но они сопротивляются отчаянно. Все очень напряжено, может вспыхнуть война. А я не хочу их гибели и не хочу оставить после себя выжженную землю.
- Объясните это королю. Мне кажется, он вас поймет.
- Дело в том, что мой отец тоже не понимает, зачем нужна железная дорога.
 
Они вздохнули одновременно.
- Но ведь должен быть какой-то выход?
- Боюсь, выход лишь в том, чтобы договориться с друидами. Не знаю, как, но у меня появились какие-то идеи. Однако нужно время и хороший посредник. Ни того, ни другого у меня, к сожалению нет.
Девушка посмотрела на него расстроено, снизу вверх.
- Сегодня вечером мне нужно ехать в горный город. Скажи, Расти…
Расти была вся во внимании.
- Если тайная канцелярия будет допрашивать тебя в мое отсутствие…

Она вздрогнула.
- Я безгранично предана вам. Но я… очень боюсь пытки.
- У него не хватит наглости пытать моего личного секретаря.
- Но у него есть множество других способов…
Грайнтк вспомнил свой первый разговор с Заэлью.
- Хорошо, - сказал он. – Я возьму тебя с собой в столицу. Но ехать придется верхом. Ночью.
Секретарь Расти радостно кивнула. Ехать ночью верхом с принцем было куда приятнее, чем оставаться с людьми Дюипли и Селастэра.
- Мне бы, конечно, пригодились здесь внимательные глаза, - задумчиво добавил принц. – Но я тобой дорожу.
 

* * *

Меньше чем через пятнадцать минут Грайнтк понял, что его опасения начали сбываться. Ситуация выходила из-под контроля. Ему приходилось видеть Дюипли рассерженным, но в этот раз министр Эф был просто взбешен.
- Они перешли черту! – кричал он. – Восемь моих лучших людей! И вы еще хотите вести с этими подонками переговоры!?
- Да что случилось, черт возьми! – спросил принц.
Разговор слушали еще три человека, двое подчиненных Дюипли и один из директоров стройки. Все они старались сидеть тихо.
- Восемь человек не вернулись из ночного рейда! Не факт, что они даже живы! Это были преданные, надежные люди.
- Я предупреждал, что отправлять в леса разведку – плохая мысль.
- Да вы вообще сидели тут и ничего не делали! – взъярился Дюипли. – Меня прислали защищать вас от них, как маленького мальчика.
Грайнтк нахмурился, но не ответил. Он не должен терять сейчас самообладания.
- Если они не вернут моих людей, я с этой бестии… - сверкнул глазами Дюипли.
- Не смейте трогать пленницу, - резко сказал Грайнтк. – К тому же пока пленники живы, это защитит и ваших людей, которые в плену.
- Мы не станем вести с этими подонками переговоры, - продолжал метать молнии министр. – Я вызову армию!
- Я не против того, чтобы вы вызвали армию. Но действуйте в рамках закона.
- А я всегда действую в рамках закона, - зло посмотрел министр своими пустыми глазами. – Вы, кажется, едете сегодня в столицу? Вот и передайте его величеству депешу.


* * *

Грайнтк Ро Аливи уезжал со стройки с тяжелым сердцем. Оставаться дольше было нельзя – он обещал королю, что вернется через три дня, а пробыл и так четыре.
Дело шло плохо. Несмотря на то, что появление принца взбодрило рабочих, у них уже не было прежней уверенности. Построенная наполовину стена создавала иллюзию защиты, но люди все равно косились на лес со страхом. Сегодня им удалось возобновить работы по валке леса, и бригады продвинулись метров на четыреста. Друиды вели себя тихо в эту ночь, но как теперь стало ясно, они просто были заняты людьми Дюипли. Однако терять каждую ночь по восемь бойцов министр Эф не станет – и в следукющую ночь уже не пошлет в лес разведку. Следовательно, друиды возобновят атаки …
Принц поморщился, отгоняя эти мысли. Где там Расти? Вечно она копается…
Расти спешила к принцу, одетая совершенно не по походному. Это значит, мы потеряем еще двадцать- тридцать минут на переодевания. Что за неудачный день!..
- Расти, я же велел тебе…
- Простите, шеф, - она перебила Грайнтка, чего обычно не делала, - но я не поеду. Вы сказали, что вам нужны глаза здесь…
Грайнтк смотрел сначала с непониманием, потом с уважением.
- Они не посмеют до тебя дотронуться, - сказал он, наконец. – Но ты веди себя тихо, а на вопросы, если будут, отвечай уклончиво.
Принц поцеловал Расти в щеку и вскочил в седло. Ему показалось, или она смахнула слезу?
- Береги себя, - бросил он, поворачивая лошадь. – Если что, обязательно дай знать!

Ночной всадник, он несся вперед в тревожных раздумьях. Телохранитель следовал сзади в тридцати шагах. Грайнтк всегда ездил так – он не любил почетного эскорта. Только один преданный боец на приличном расстоянии. Телохранитель порой возмущался, объяснял, что в случае чего не успеет, – Грайнтк отвечал, что у него нет врагов. А ведь в последнее время врагов становилось все больше.
Но так думал телохранитель – Грайнтка занимали другие мысли. Он все печалился о непонимании прогресса, о том, что его усилия тщетны. А еще – перед глазами вставало бледное лицо Заэль. Он хотел навестить пленную друидку перед отправлением, но побоялся, что этим сделает ей хуже. Лишний знак внимания грозил обернуться неприятным допросом.
Интересно, а остальные друидки так же хороши? Он подумал об Эйнелл, и неожиданно лицо ее предстало перед мысленным взором принца со странной отчетливостью. А ведь он никогда не видел Эйнелл – только знал о ее внешности по донесениям. Юная друидка смотрела на него пронзительными зелеными глазами. Этот взгляд был еще глубже, чем у Заэли – принц даже замедлил коня.
Телохранитель догнал его, с опаской вглядываясь в лицо шефа.
- Господин? – спросил он.
Грайнтк не откликался.


* * *

Они шли под парусом вверх по реке. Колдовской ветер наполнял парус, и временами казалось, что магическое свечение окутывает его. Кухт сидел сзади за рулем. Эйнелл на носу лодки держала в руках серебряное блюдо, в котором была налита вода. В этой воде отражались звезды, но Эйнелл не видела звезд.
Она видела принца Грайнтка Ро Аливи.


Лотар

- Знаешь, почему я с самого начала настороженно отнесся к стройке? – спросил Дайярэт, понижая голос. – Потому что все повторяется. Двадцать лет назад все меня уверяли, как жизненно необходимы Лотару западные территории. Что нам не хватает овощей и фруктов, негде строить заводы и города… Но им нужна была в первую очередь дешевая древесина. Мы оттеснили друидов с восточного берега, и как ты помнишь, без жертв не обошлось. Промышленники получили желаемое. Они обещали, что будут сажать новые леса, но эти обещания остались обещаниями. Что же сельское хозяйство?.. Половина земель пустует. Корпорации предпочитают завозить овощи из Фарри, а не вкладывать деньги в Западный Лотар. А у меня на душе теперь шрам… Потому что это я отдал тогда приказ жечь лес. И я очень не хотел бы, чтобы все повторилось.
 
Грайнтк смотрел на отца с тревогой.
- В этот раз решение будет за тобой, - продолжал Дайярэт. – Но учти, тут всего два выхода. Или война. Или отказаться от стройки. Я тебя пойму в любом случае, но брать ответственность за тебя не буду.
- Я хотел бы, - сказал Грайнтк, помедлив, - вступить с друидами в переговоры.
- Да? И что ты им предложишь? Ты ведь уже пытался…
- А что если? – принц вскинул глаза, - пообещать друидам автономную область на всей территории, которую не затронет стройка?
- Хм, - Дайярэт усмехнулся. – Друидам до лампочки статус, они обходились без него сотни лет. А нашим военным такой расклад не понравится. Даже если я соглашусь на это, знаешь, что скажет Дюипли.
- Знаю. Он уже сказал.
- Это плохая идея.
- Но, - не сдавался принц, - если у них будет статус, я смогу дать им юридические гарантии, что остальной лес не пострадает. Они могут не поверить слову, но должны будут поверить документам.
Дайярэт прошелся по комнате.
- Пойми, сын. Если ты уступишь в чем-то одном, то дальше так и будешь уступать. Друиды скажут, что этого мало, попросят чего-то еще. Попросят перенести дорогу южнее, или высадить тысячу квадратных километров леса, да мало ли что. Твоя стройка и так не популярна… А люди не любят тех, кто уступает.
- Но я не готов воевать!
- Грайнтк, Грайнтк… Если помнишь, я сам предлагал тебе переговоры с друидами. Но ты заартачился. Пришлось привлечь Дюипли. Теперь он просит армию. И что бы тебе не остановиться раньше?..
- Я тогда не знал всех возможностей друидов.
- Ты и сейчас их не знаешь.


Ласка

Ласка с волнением стучала в дверь. Затем, не дождавшись, потянула ее на себя: обычай не запирать двери сохранился в пригородах леонтийской столицы.
Отец сидел за столом в компании двух друзей, и все они уставились на девушку, широко раскрыв глаза. Кажется, первые несколько секунд отец ее не узнал.
Его товарищ оправился первым.
- Это… твоя дочка?
- Ласка! – брови над серыми глазами отца полезли вверх, углубив и без того резкие морщины, которых Ласка не помнила. – Какая взрослая!..
Он подошел и стиснул дочку в объятиях, по-прежнему озадаченный ее лесным обличьем.
- Они все-таки втянули тебя в свои друидские дела, - всплеснул отец руками, не зная, сердиться или радоваться.
- Я была в Лесном доме, - похвасталась Ласка.
- Ты стала совсем как друидка! И такая худая… Я сначала подумал, что пришла Эйнелл.
- Эйнелл теперь моя подруга.
- Да позови уже дочку к столу! – подсказал второй товарищ.
- Дядя Пайнол? – улыбнулась девушка.
- А то! Ну иди, садись, красавица!.. – он чмокнул племянницу в щеку. - А мы, пожалуй, пойдем. Вам тут без нас есть о чем поговорить…
- Куда? Куда собрались?! – возмутился отец. - Праздник у меня! Дочь не видел пять лет! Смотрите, какая стала взрослая!
И он перевел взгляд на друзей.
- Кто-нибудь сделает доброе дело? Сходит в лавку? Купите дорогого вина и еды побольше, - смотрите, какой у нас повод!


Лес

Когда наступил вечер, Валеска и Илий еще долго сидели у костра, любуясь на огонь. Но после вернулись в свое гнездышко в землянке. Илий сделал из дерева маленькую лампадку и, заправив сосновой смолой, зажег уютный огонек. Теперь у них был импровизированный ночник.
Теплые камни от костра и волшебство согрели комнату так, что в ней стало даже жарко. Две двери, сплетенные из веток и промазанные глиной, надежно держали тепло. Влюбленные разделись донага и безо всякой спешки занялись друг другом.
У Валески уже был случай убедиться, что друиды знают толк в искусстве любви. Хотя занимаются этим и нечасто. Лишь два раза они занимались любовью с того дня, как впервые узнали друг друга в палатке.
 
Но каждый раз Валеска испытывала такие чувства, что едва не теряла сознание. Вот и теперь – уж неизвестно, использовал ли друид какую-то магию, или нет, - теплая волна накрыла девушку, едва он дотронулся до нее руками.
Она вытянулась на лежанке счастливая, а Илий внимательно рассматривал ее красивое тело при свете лампадки.
- Помнится, ты не хотела, чтобы я приставал к тебе,- сказал Илий.
- Когда это?
- В ту нашу первую ночь в палатке.
Валеска рассмеялась.
- Я чувствовала себя глупо, - призналась она. – Эта палатка, эти дикие условия. Я злилась на тебя!
- Что утащил из города?
- Да. Злилась, но ты мне уже тогда нравился! В душе я хотела, чтобы ты ко мне приставал. Я приготовилась сопротивляться, но хотела этого. Может даже, чтобы ты меня изнасиловал.
- Тебе нравится, когда мужчины действуют жестко?
- Иногда…
- А мне в тот вечер скорее хотелось тебя отшлепать. Ты была такой капризной!..
Валеска игриво приподнялась.
- Что мешает сделать это теперь?
- Но теперь ты уже не такая капризная. Ты меня слушаешься.
- Накажи за то, что не слушалась раньше.
Глаза Илия блеснули.
- Перевернись.
Однако Валеска не думала переворачиваться, и ему пришлось сделать это силой.
И тогда в левую руку он схватил длинные волосы, а правой начал шлепать.
Валеска сопротивлялась, визжала, но Илий шлепал ее со всей силы, и только когда по щекам девушки потекли обильные слезы, дал отдышаться.
- Это тебе за то, что меня не слушалась!
- Я больше не буду, - простонала она.
- Еще немного, чтобы и дальше была послушной, - велел он.
Но поскольку теперь Валеска сопротивлялась уже не для вида, а по-настоящему, друид сел и переложил ее через колени. В этой позе она уже ничего не могла сделать. Вопли Валески оглашали ночной лес.
Закончив, Илий дал ей чуть-чуть успокоиться. Ласково поцеловал и вытер слезы, погладив по золотистым волосам.
 И уже после этого мягко, но настойчиво овладел ею.
Валеска моментально кончила. Илий ласково поцеловал ее и, сменив позу, продолжил атаку. В следующий раз теплая волна накрыла обоих одновременно.
- Как же мне с тобой хорошо! – воскликнула она.
- Я не очень сильно тебя… наказал?
- В самый раз… Со мной так и надо.
- Я почему-то так и подумал.
- Делай со мной все, что тебе нравится.
- Так и будет.

Лишь когда в лесу забрезжил рассвет, Илий потушил огонь лампадки. И Валеска в изнеможении провалилась в глубокий сон.
 

Река Ритана

В следующие дни Эйнелл и ее друг продолжали плыть по ночам. Волшебный ветер наполнял парус, делая то, что казалось рыбаку невозможным. За три дня они прошли больше ста километров вверх по течению.
С рассветом Кухт останавливал лодку, они искали какую-нибудь рощицу на берегу и спали до полудня.
Потом Кухт ловил рыбу, и если удавалось найти поблизости деревню, менял жармийские специи на овощи. Эйнелл готовила обед. Она старалась никому не показываться на глаза.
Ближе к вечеру они продолжали плавание – сначала на веслах, а с наступлением сумерек - под парусом.


Граница лесов

Друиды долго совещались, как поступить с пленными. По настоянию Наола, одного из них решили отпустить, чтобы он передал Грайнтку и Дюилпи требования – обменять остальных шпионов на пленных друидов и перестать посылать разведку в леса. В качестве гарантии того, что разведка не возобновится, друиды собирались оставить в заложниках двух из семи оставшихся.

Аристарх, Соджер и несколько молодых друидов стояли вокруг шпиона.
Аристарх прошептал что-то на ухо Соджеру, тот ухмыльнулся и с размаха врезал пленнику в лицо. Тот отлетел на метр и упал.  Молодые друиды одобрительно зашумели.
В ответ на негодующий взгляд шпиона Соджер пояснил:
- Это чтобы свои ничего плохого не подумали. А теперь топай. А то еще раз повторю!
Записку с требованиями прикололи к спине пленника.
На прощание кто-то из молодых друидов дал ему еще пинка, но Соджер посмотрел неодобрительно.
- Пусть топает! Одного раза хватит!
Наол, который наблюдал всю эту картину из кустов, качал головой. Но вмешиваться ему было не с руки – хорошо, что и так его послушались. Куда больше он волновался сейчас из-за Заэли. Мысли о дочери тоже не давали ему покоя.


Река Ритана

Мысли о друидах не давали Эйнелл покоя. Вдобавок она уставала – волшебный ветер требовал большой концентрации сил.
Поэтому на четвертый день путешествия путники решили дать себе отдых. Они остановились на ночь на западном, безлюдном берегу Ританы. Кухту удалось найти диких фруктов, и запечь их на костре. Огонь горел среди ночи, почти как раньше, когда они шли к югу пару недель назад.
Эйнелл с грустью вспомнила о чаше Ока, утопленной в реке Лайет. Сейчас бы она очень пригодилась. Друидка достала жармийское медное блюдо и налила в него воды из источника Морэ.
- Я полагаю, мне лучше уйти? – спросил Кухт.
Эйнелл улыбнулась и пожала плечами.

Первое время она не возражала, чтобы Кухт присутствовал при ритуалах. Но воздействие мощной магии на неподготовленного человека бывало разным. Иногда парень испытывал сильный страх. Иной раз у него рябило в глазах или начинала болеть голова. Случались и судороги. Поэтому Кухт предпочитал не рисковать и общаться с любимой девушкой не тогда, когда она колдует.
В общем, когда Эйнелл налила в блюдо воды из источника, Кухт сразу пошел собирать дрова.
Ночь выдалась прохладной. Меж облаками проглядывали звезды. Эйнелл уже не раз мысленно благодарила Аннес за теплую одежду.
Но звезды отражались в поверхности воды, налитой в блюдо, и по мере того, как друидка всматривалась, их становилось больше.
Не сразу проявился в этот раз узор, не сразу возникли образы. Эйнелл чувствовала знакомые запахи леса, прелую листву, прохладу и влагу родного севера. Вслед за этим - странное спокойствие, почти оцепенение. И наконец, увидела тихий волшебный огонек, который подсвечивал лицо архимага.

Друидка склонила голову.
- Мастер… простите за беспокойство.
- Я очень рад тебе, Эйнелл, - неторопливо ответил Эзо. Старик, видимо, дремал, когда Эйнелл вышла на связь. – Где ты?
- В низовьях Ританы. Я побывала в Жарме и возвращаюсь на север.
- Мы разговаривали с Морэ два дня назад. Вести от тебя доходили до Лесного дома. Дошли до нас и собранные тобою свитки.
- Мастер… Я подвела вас. Так много времени потратила…
- Нет, это я должен извиниться перед тобой. Путь оказался дольше, чем мы полагали. Я не ожидал, какие испытания будут ждать тебя на пути.
- Ну… зато я увидела мир и обрела новых друзей, - ответила Эйнелл.
- Я рад, что испытания укрепили твой дух. Да благословят тебя высшие друиды, дочь лесного народа!
- Мастер! – воскликнула Эйнелл. Дело в том, что он обратился к ней так, как можно было обращаться лишь к взрослым друидам, прошедшим посвящение.
- Ты достойно выполнила свою задачу, сестра деревьев. Я принимаю твое посвящение! И надеюсь, дождусь того дня, когда смогу посвятить тебя при всех в Лесном доме.
- Вы не здоровы! – поняла она.
- Это все возраст. Я по неосторожности наглотался дыма на границе лесов, - старик закашлялся. – У нас тут временами жарко…
- Что же целители?
- Не спускают с меня глаз. Твой отец сказал, чтобы я сидел в Лесном доме и больше не думал появляться на границе.
- Отец переживает за вас.
- Еще больше он переживает за тебя. И будет рад весточке, которую я передам.
- А сам он?
- Сейчас там, вместе с остальными… Там большая часть лесного народа.
- У меня свиток Оливы, но искаженный. Морэ сказала, что вы сможете восстановить…
- Я занимаюсь сейчас свитком Дуба. Свиток Оливы будет следующим.
- Мастер… Мне не удалось собрать все свитки, но свиток Откровения леса у меня. И Олива. Стоит ли мне уже сейчас возвращаться в Лесной дом? Остался еще Падуб, но он, скорее всего, в Лотаре…
- Никто, кроме тебя, не может принять это решение, - покачал головой архимаг. – Ты – хранительница седьмого свитка. Маргарэтт передала тебе большую часть своих сил. Ты знаешь, что делать, лучше меня и лучше любого другого. Просто научись пользоваться силой, которую обрела…
- Хорошо. – Заметно погрустнела Эйнелл.
- Слушай свое сердце и слушай свиток. И да пребудет с тобой благословение Первоцвета!
- Мастер…
Но дымка уже подернула водное зеркало, и в нем проступили неверные огоньки звезд.


Леонтия. Ласка

Оставшись наедине, отец и дочь обнялись снова. Отец смахнул слезу.
- Я боялся за тебя, - признался он. – Когда Эйдрик прислал то письмо… Я понял, что он много не договаривает! Он писал, что вы на время уехали из города… Но я понятия не имел, что ты отправишься к друидам!
- Вначале мы собирались идти вместе.
- Как? Ты шла одна? - отец остолбенел. – Хорошо, что я узнаю об этом только теперь!
- Я многому научилась за это время. Я знаю заклинания роста. Обереги. Умею находить в лесу воду.
- Кто бы мог подумать! – сокрушенно качал головой отец. – Я еще думал, что Люсия может увлечься этим. Но чтобы ты!.. Ты ведь даже гулять в лесу никогда не любила!
- Я сама не ожидала, отец.
Они помолчали немного.
- Ты надолго?
- Дня на три. Больше вряд ли получится…
- Так мало, - всплеснул он руками. – Тебя не было пять лет! Останься хоть на праздники!
До праздника Новолетия было почти две недели.
- Не могу, - покачала головой Ласка. – Я еду в Алоритан, но не просто. Друиды попросили побыть их представителем.
- Представителем? – удивился отец. – Даже Эйнелл готовили к этому полгода!
- Эйнелл сейчас далеко. А в Алоритане нужен человек, который лично знает ситуацию.
- Там что-то происходит? Что-то опасное на востоке, да?
Ласка замялась.
- Настолько опасное, что ты даже не знаешь, как сказать? – насторожился отец.
- Не то чтобы. Лотарцы рубят лес. Друиды сопротивляются, как могут. Открытого конфликта пока нет, но он может вспыхнуть в любой момент. Наол отослал меня едва ли не силой.
- Спасибо ему. Он мудрый человек. Может, ты и научилась находить воду, но магическая война – совсем другое дело.
- Я… (Она хотела сказать – умею использовать один из свитков высших друидов, но передумала)… теперь умею постоять за себя.


Лес

Илий и Валеска проспали до полудня.
Позавтракав печеными фруктами, отправились в лес.
Илий решил показать Валеске как можно больше всего полезного, что растет на земле и деревьях. Ведь на следующий день он собирался уходить.
- Эти листья, если их отмочить, помогают от ушибов. А эти вот, если их хорошо высушить и положить в одежду, будут согревать.
Он нашел для нее еще несколько ягодных полянок, грибницу, объяснил отличия съедобных грибов.
Всем этим они, конечно, занимались и в предыдущие дни, но теперь друид закреплял полученные знания, а порой проверял, насколько помнит Валеска.
- С небольшими полосками у ножки, - неуверенно отвечала она.
- Ну а какие должны быть полоски? – уточнял Илий.
- Горизонтальные…
- Нет, вертикальные! Вот так наешься на свою голову! – с досадой качал головой друид.
- Но как все это можно упомнить?
- Упомнишь, когда один раз съешь не тех, - улыбнулся Илий.
Валеска сердито фыркнула и сказала:
- Я буду лучше записывать!
У них не было бумаги, но друид еще на днях заготовил немного бересты и сварил из ягод чернила. А писать можно было тонко заостренной веточкой. К удивлению Валески, природа заменяла очень многие из благ цивилизации…
Он записал для нее множество рецептов на бересте. Потом нарисовал карту, с расположением основных ягодных и грибных полянок.
- Ты такой заботливый! – сказала девушка.
Друид обнял ее, прижимая голову к своей груди.


Ритана

Кухт все чаще задавал Эйнелл вопросы, на многие из которых у нее не было ответа. Предвидя неизбежный выбор, он все больше задумывался о своем дальнейшем пути.
- Скажи, Эйнелл… Если путь друидов лучше и правильнее, почему большинство людей живет по-другому? Это люди такие испорченные, или все-таки путь друидов слишком труден?
- Большинство людей живет так, как жили их родители и как они научили их, - отвечала Эйнелл, подумав. – Трудно менять свои привычки, образ жизни. Люди и друиды – как бы две ветви. Мы ничем не отличаемся биологически, но у нас немножко разная физиология. Друиды владеют внутренней энергией, поэтому меньше подвержены действию холода, ветра, влаги. Если друиду не хватает своей энергии, он может привлекать силы стихий, подпитываться от деревьев, рек, Земли. Мы можем подолгу обходиться без пищи. Обмен веществ замедлен, но при этом организм друидов больше извлекает из той же пищи, чем организм обычных людей.
Всему этому нас обучают с раннего детства. Взрослому человеку научиться труднее, приходиться кардинально менять привычки. Он страдает от холода, голода, простужается. Многие из тех, кто пытался, потом бросали и возвращались в села и города. Но были и те, кто смог. Ты понимаешь меня?
- Ну, в основном, да. Но почему… Почему остальные люди стали такими – ведь когда-то они были такие же, как друиды, верно? Не очень мерзли, меньше голодали…
- Изначальные люди были где-то посередине между нынешними друидами и жителями деревень. Человек оторвался от природы, закрылся от нее. Перестал чувствовать ее ритмы. И в ответ природа тоже отвернулась от него. Изменились и стихии, говорят, климат стал более суров. Зимы стали холоднее, жарче летом. В тех местах, где человек стремился жить в гармонии, климат остался почти идеальным. Он почти идеален в Алоритане, и жители этого города не страдают от холода и жары. Но и в тех местах, где климат стал более суров, стихии помогают тем, кто их любит, преодолевать трудности. Они насыщают тела друидов энергией, закаляют нашу кожу, делают сильнее дыхание. Только эти первые посвящения друид проходит еще ребенком, с юных лет открывает себя стихиям.


* * *

Юный рыбак обдумывал сказанное Эйнелл. И спрашивал дальше:
- А если путь друидов настолько правильнее, и обычные люди тоже могут им идти, друиды не пытались объяснить им этого? Объяснить, насколько это хорошо.
- Пытались, - помрачнела Эйнелл. – И не раз. Но друидов обвиняли, что они навязывают свою волю. Особенно тяжелые события происходили дважды в западном Лотаре. Во время последнего из них друидов обвинили в экспансии, леса были сожжены, а многие из лесного народа убиты. В том числе моя мама…
- Извини, - Кухт взял Эйнелл за руку. – Я не знал.
Он погладил ее по волосам, поцеловал. Эйнелл смахнула навернувшиеся слезы.
- Ты никогда не рассказывала. Только говорила, что она погибла, когда ты была маленькой…
- Это слишком печальная история. Многим удалось тогда спастись. Они отступили в леса. Но моя мама была в числе тех, кто сопротивлялся до последнего… Их убили лотарские стрелки.
- Почему люди так поступают?
- Ты ведь вырос на реке. Встречал разбойников, воров, может быть, даже убийц?
- Но это другое дело. Речные разбойники – грабят ради наживы, ради еды, одежды. Редко грабят на продажу. А убийц среди них почти никогда не было…
- Государство действует так же. Оно тоже грабит ради наживы…  Только оно сильнее и с ним труднее бороться.
- Не понимаю. Разве государство не состоит из людей?
- Им не выгодно, чтобы люди становились друидами. Посмотри сам: друиды меньше едят, им нужно меньше одежды. Что будут делать те, кто производит одежду и еду? Им станет нечем заниматься. А они все платят налоги, за счет которых государство и живет. Если все вдруг станут друидами, государство не понадобится.
Кухт задумался, но потом возмущенно сказал.
- Значит, это неправильное государство! Его нужно уничтожить!
Эйнелл чуть улыбнулась.
- Ты ведь сам только что говорил, что государство состоит из людей. Нельзя уничтожить его, не уничтожив людей. Но друиды не убийцы. Наш путь всегда был мирным, таким и останется… Хотя… Есть среди нас те, кто думает так, как ты сейчас сказал.
- Очень даже могу их понять.
- Я тоже могу их понять и в детстве мне хотелось отомстить за маму. Но к счастью, мой отец – Наол. И он сумел объяснить, чем добро отличается от зла…


Ласка

Незадолго до отъезда дядя Пайнол отозвал Ласку в сторону.
- Это все не мое дело, - его басовитый голос звучал смешно, когда дядя старался говорить тихо. – Но лучше я скажу, чем кто-то другой. Тут лотарцы пишут о друидах всякое…
Он достал газету, сложенную в восемь раз.
Ласка протянула руку. Дядя не спешил отдавать газету.
- Они, небось, переврали всё, эти лотарцы, как всегда... Но знаешь народ, у нас некоторые такое читают…
Ласка ловким движением выхватила газету у Пайнола и быстро нашла нужную статью.
- Вот же паразиты… - выругалась она, с трудом подавив желание скомкать лотарскую прессу.
Но дядя смотрел вопросительно, пришлось объяснять.
- Это все не так… - она покраснела. – То есть, конечно, у друидов бывают такие ритуалы, когда юноши и девушки… Вот даже и у нас в восточных деревнях весной… Но у них это…
Ласка понимала, что сбилась, говорит неубедительно, жутко стесняется и хочет провалиться сквозь землю. 
Дядя погладил ее по голове.
- Да ты в голову не бери, - сказал он по-дружески.- Мы-то все равно на стороне друидов. Просто чтобы ты была осторожнее…


Граница лесов

Когда отпущенный пленник вернулся из леса с запиской друидов, Дюипли был вне себя от гнева.
Известная доля этого гнева досталась тому, кого отпустили.
- Ну и как объяснить, что именно тебя? – спрашивал министр Эф, нехорошо прищуривая глаз. Кто знает, насколько далеко были готовы зайти его подозрения.
Разведчик испуганно показал на синяки:
- Меня избили.
Дюипли чуть смягчился. Разведчик не сказал, что Соджер, отпуская, два раза ударил его специально.
- Они вас допрашивали? Вы много им рассказали?..
- Не допрашивали, просто били.
- Странные и глупые друиды, - бросил Дюипли сопровождавшим. – Если человека бить, он становится разговорчив. – Что с остальными?
- Я не знаю. Нас разделили почти сразу…
Но Дюипли уже не слушал его, изучая принесенную записку. Друиды предлагали обменять шестерых пленных шпионов на двух своих пленников, а еще двоих хотели удержать как залог, что вторжения в лес не повторятся. Это последнее не понравилось министру Эф категорически.
Впрочем, вскоре стало ясно, что идея обмена пленными ему вообще не нравится. И действительно, меньше чем через час Дюипли отдал приказ о подготовке секретной операции. Вскоре о ней знал почти весь лагерь. Министр Эф решил прочесать лес широкой цепью. К разведчикам должен был присоединиться собранный Селастэром отряд ХХ. По сути, обычные бандиты, нанятые за прошедшие дни кто в тавернах, кто в деревнях, а кого-то кажется, специально выпустили из тюрем. Они боялись друидов, но Селастэра и Дюипли – еще больше… Их было сотни полторы. Узнав о плане, к министру наведался Селастэр.
- Это была бы хорошая идея, будь у вас магия, - сказал он. – Но столько магов я не найду. А без них друиды вас уделают.
- Что, и вы считаете, что мы должны отдать пленников?! – набычился Дюипли.
- Надо поджечь лес, - сказал Селастэр. – Помяните мое слово, ничем хорошим этот рейд не кончится. Вы потеряете еще несколько десятков человек… Которых, между прочим, я с трудом нашел.
 

* * *

Секретарь Расти помнила, что говорил шеф, уходя. Но ее преданность Грайнтку была безгранична. Она верила в принца и очень сильно его любила. Поэтому вместо того, чтобы сидеть после заката тихо в своем походном домике, Расти оделась в черное и ночной тенью выпорхнула в лагерь. Годами оттачивая навык быть незаметной, она не уступала в этом лучшим разведчикам Дюипли. И все же это была дерзкая идея – шпионить против главы ведомства шпионажа. Расти решилась на это только потому, что хорошо понимала – происходит что-то важное и опасное. Обмен пленными, о котором говорили утром, так и не состоялся. Потом пошли слухи о том, что министр Эф готовит рейд в леса, но и рейд этот все откладывался.
И тогда Расти не выдержала. Она хотела собрать для шефа важную информацию. Ей удалось обойти незамеченными все посты. И меньше, чем через пятнадцать минут она уже сидела, затаившись, возле шатра Дюипли.
Первые полчаса слышались лишь несущественные разговоры – Дюипли принимал донесения, пил чай. Но потом к нему пришли два посланца от Селастэра, и они стали обсуждать что-то на пониженных тонах. Однако у Расти был хороший слух – она узнала достаточно. Так же незаметно, как пришла, она вернулась обратно.
Вот только Расти не знала, что за ее домиком следят, и что факт отсутствия в течение полутора часов не остался незамеченным.


В лесу

Валеска провожала Илия. Ей хотелось идти с ним как можно дальше. Сборы были недолгими – походный рюкзачок друида всегда собран и так. Почти весь полезный инвентарь Илий оставил девушке, поэтому в этот раз уходил налегке. Особое  место в его рюкзаке занимали свитки.
- Не уходи далеко без надобности, - напутствовал девушку Илий. – Если услышишь людскую речь, прячься в землянку. От друида ты, конечно, не скроешься, но их можно не бояться. А от остальных лучше держаться подальше. Как только закроешь внутреннюю дверь, руны защитят тебя.
На внутренней дверце землянки Илий заранее нанес мощное оберегающее заклинание.
Валеска не отвечала – лишь по-кошачьи терлась головой о его плечи. Несколько раз за утро она принималась печалиться и плакать, но сейчас была просто ласкова.
- Ты моя кошка, - погладил девушку Илий.
- Не оставляй кошку надолго, чтобы она не одичала…
- Ну… если ты немного одичаешь, это пойдет на пользу, - с улыбкой отвечал друид. И добавлял серьезно. – Ты же понимаешь – это зависит не от меня.
Они спустились в ложбину и поднялись на следующий холм, держась за руки.
- Все, дальше не ходи. А то еще заблудишься!
Они обнялись и молча простояли так минут пять.
- Я буду ждать тебя, любимый, - сказала Валеска.
- И я к тебе приду.
Они крепко поцеловались, и рука Илия стиснула девушке ягодицы, так что та взвизгнула. Валеска засмеялась. А друид улыбнулся и помахал рукой. И затем, уже не оборачиваясь, скрылся в лесу.


Граница лесов

У Грайнтка Ро Аливи было только четыре телохранителя, которым он доверял до конца. Многим другим он тоже доверял, но не в том случае, когда опасность могла исходить от Дюипли. И одного из четырех Грайнтк оставил, чтобы охранять Расти.
Естественно, Расти, которая все это знала, обратилась в первую очередь к нему.
Вид девушки, растрепанной и заметно напуганной, обеспокоил старого бойца. И все же он не сразу согласился пойти с ней погулять вечером без объяснений. Что-либо говорить Расти категорически отказалась, и к удивлению охранника, взяла его под руку и стала о чем-то мило болтать.
И только когда они оказались вне зоны света костров, без посторонних глаз, Расти зашептала ему на ухо.
- Не может быть! – удивился телохранитель.
- Я слышала сама! Мы должны что-то предпринять…
- Даже если я поскачу сейчас, шеф не успеет ничего сделать. К утру я только доберусь до столицы…
- Значит, мы должны предупредить Заэль…
- Ты с ума сошла, Расти!
- Вам только придется отвлечь охрану. Остальное сделаю я.
- Ты понимаешь, что с нами будет, если нас раскусят?
- Понимаю.
- Моя задача – охранять Грайнтка, а не подставляться по-глупому. А твоя, насколько я понимаю…
- Уезжая, он говорил, что ему нужны здесь глаза. Вот я и стала его глазами.
- Именно – глаза. Ты молодец, что все это узнала, но так рисковать было не нужно. Когда приедет шеф, мы все ему расскажем. Король не погладит Дюипли по головке за подобное самоуправство.
- А если будет поздно? Если случится что-нибудь ужасное?
- Тебе жалко друидов? Или этих Селастэровых головорезов?
- Мне жалко Заэль.
Телохранитель выругался. Но, помолчав немного, спросил, какой у Расти план.


* * *

Телохранитель Грайнтка, шумно ступая, подошел к бараку, где держали пленников. Снаружи было только двое охранников, внутри еще трое или четверо, но те, что внутри, не интересовали его.
Черной тенью между палаток скользила фигура Расти.
Тем временем охранники обратили внимание на непрошеного гостя.
- Чего тебе? – спросили неприветливо.
- Тут идет слух, что пленников утром будут менять, - начал разговор телохранитель.
- И чего? - ответил один из охранников с нейтральной интонацией.
- Слух идет упорно.
- Допустим.
- У моего господина были планы на Заэль…
- И чего?
- А того, - с деланным раздражением сказал телохранитель, - что ему не понравится, если ее вот так отдадут, пока он не вернется.
Тихая тень по имени Расти подкралась достаточно близко.
 
Охранники, не торопясь, переваривали полученную информацию.
- А мы-то причем? – сказал второй из них. – Обратись к Дюипли.
- Что-то мне подсказывает, что Дюипли не захочет говорить с таким, как я.
- Правильно подсказывает, - усмехнулся первый охранник.
- Ну, и может, вы как-то поможете?
- Ага, еще чего!
- Ну, зря вы так, Грайнтк за это по головке не погладит.
- Слушай, чего ты вообще нагнетаешь? – охранники начали сердиться. – Мы твоему Грайнтку не подчиняемся. У нас свое начальство.
В это время что-то зашуршало с другой стороны домика. Один из охранников насторожился.
- Эй, чего там?
- Крысы, наверное, - предположил телохранитель Грайнтка.
- Поди проверь, - сказал один другому.
- Только это… - стараясь задержать его, добавил телохранитель, - зря вы так, мужики.
- Да, расслабься, приятель. Пусть Грайнтк с Дюипли сами разбираются. Простым людям в их разборки лучше не лезть – от этого одни неприятности. Поверь нашему опыту.
- Ну, спокойной ночи…

Заэль уже рассматривала брошенный в комнату через окошко камень. Он был обмотан темной тканью, чтобы удар получился глухим. Сделано профессионально. Под слоем ткани без труда обнаружилась записка.
«Заэль, будь осторожна завтра утром во время обмена пленными. Тебе угрожает опасность. Принца нет в лагере, и могут быть провокации. Я твой друг».
Вместе с запиской к камню был примотан крохотный маникюрный нож. Кем бы ни был этот друг, действовал он тайно. Он не имел отношения к друидам, но при этом прятался от Селастэра и Дюипли. Заэль задумалась.
Маникюрный нож не поможет сбежать от четырех охранников, один из которых маг. Но это лучше, чем ничего. Однако информация, которую ей сообщили, была слишком скудной. Или неизвестный доброжелатель сам немного знал, или очень боялся, что его обнаружат …


В лесу

Илий шел на северо-восток, и испытывал печаль, которую не мог объяснить. Конечно, они с Валеской сильно привязались друг к другу. Но ведь расставались не на год. А кроме того, друидам было свойственно находиться в настоящем моменте, не печалясь о прошлом и не предаваясь мечтам. Концентрация помогала выживать в лесу; кроме того, без нее невозможна никакая магия. Концентрации друидов обучали с раннего детства.
И все же Илий время от времени смахивал непрошенные слезы. А ведь он считал себя бойцом. Да и расстояние до восточной границы небольшое – на два перехода. Откуда такая грусть?
Лишь приблизившись к знакомой лощине, где был один из его тайников, Илий заметно успокоился – это место относилось к тем, где он всегда чувствовал себя дома, в любое время года. Вот и сейчас уютные алые кусты окружали вход в лощину спокойным полукольцом. Несколько зайцев обгладывали молодые деревца. Илий без труда подкрался к ним на пять шагов – мог и ближе, но не хотел пугать. Зайцы и так убежали в панике, когда он кашлянул.
Множество птиц щебетало в кустах. Это место было полно жизни – не раз и не два во сне и наяву Илий видел тут стихии. Иной раз они открывались ему в человеческом обличии – а иногда он видел их собственную текучую природу. Полупрозрачные существа, с сияющей,  струящейся плотью, подобной длинным женским волосам – лишь голова у них отдаленно напоминала человечью... Илий знал, что стихии видят его чаще, чем он их, но ему хватало и этого.
Много лет назад они обучили его уникальному волшебству, которое дало полное право считаться взрослым друидом. Они были его истинными учителями. Они – и Лаэлия. Впрочем, Илию казалось, что Хозяйка всегда к нему немного строга. Где она теперь? Ласка упоминала, что там же, на границе лесов. Илий с тревогой подумал, в порядке ли Лаэлия. Иной раз он ее недолюбливал, даже сердился, но она была живым гарантом того, что его друидский мир останется цел, что ничего не случится.


Восточный фронт

Утро наступило и в тот день – и было каким-то хмурым…
В репродуктор регулярно давали объявление, что пленные друиды будут возвращены при условии, если из леса отпустят всех разведчиков.
Тут обнаружилось, что Заэль занемогла и не может идти. На нее ругались, увещевали, даже несколько раз хлестнули плеткой – все было бесполезно. Дюипли велел вынести ее на носилках и поставить на обозрение. Рядом стоял бледный, как полотно, перепуганный Ситэр. В предыдущие дни его почти никто не трогал – Дюипли быстро понял, что парень ничего не знает и потерял к нему интерес. Он стоял рядом с носилками Заэли со связанными за спиной руками и что-то шептал под нос.

Заэль делала ему какие-то знаки, но кажется, он их не замечал.
Полтысячи зевак смотрели на происходящее, под разных предлогом отлынивая от работы. Да и какая могла быть работа в такой день? Вот со стороны леса показались пленные шпионы. Они шли неуверенно, со связанными за спиной руками. Для передачи выбрали место, где бетонная стена была еще не достроена. Отряд стрелков Дюипли занял позиции со стороны стройки, стрелки дежурили и на башнях. Рядом с ними стояли ученики Селастэра – самого его видно не было.
В какой-то момент произошло неожиданное – со стороны леса полетели стрелы. В толпе раздались крики, один из шпионов, шедших от опушки, упал. Остальные побежали к лагерю.
Лучники Дюипли выпустили ответную волну стрел по опушке. Из леса донесся крик. Но стрелять продолжали. Упал еще один из шпионов. Пятеро остальных, пригибаясь к земле, достигли стены. Стрела попала и в Ситэра – летела она явно со стороны лагеря. Над тихо лежащей Заэлью тоже просвистела стрела. Но друидка уже действовала – пространство над ней колыхалось, и вскоре над нею и Ситэром стало сгущаться облачко тумана. Больше их в тот день никто не видел.
Но Селастэр, умело пользуясь заварушкой, отдал приказ стрелять по лесу огненными стрелами. Судя по всему, его ученики были готовы к такому развитию ситуации. Огонь полетел в лес, и это был не просто огонь – это была магия огня. Вскоре начали гореть кусты и нижние ветки деревьев. Ученики Селастэра продолжали делать выстрелы.
Рабочие бежали в панике подальше от места битвы.
Впрочем, это уже была не битва – со стороны леса давно уже никто не стрелял. Только огненные стрелы летели и летели со стороны лагеря.
Наконец, Дюипли подошел к лучникам, и его хмурый взгляд остановил их. Лес горел.
Дюипли осмотрел пять спасшихся шпионов хмуро, ничего не сказал. Потом осмотрел то место, где находились Заэль и Ситэр. На земле остались пятна крови, но тел не было.
Дюипли покачал головой и отдал приказ схватить Расти.


Река Ритана

- Легенду о двенадцати волшебных сестрах, наверное, рассказывают и у вас? – спросила Эйнелл.
- Рассказывают. У нас по имени каждой из сестер называют начало месяцев. Но расскажи ты, наверное, у вас это особенная легенда?
- Для друидов это не легенда, но быль. Первый друид, чье имя Первоцвет, слагал стихиям песни. Его песни были прекрасны и волшебны, и стихии любили их слушать. И среди них четыре прекрасных женственных стихии полюбили его особенно и стали ему близки - как женщины. Ревности не знала эта любовь, и все вокруг нее - тайна. От их любви пришли в мир двенадцать восхитительных созданий, которые были не людьми и не стихиями. Каждая из них с рождения обладала всей силой волшебства, умела принимать обличие и человеческое, и стихийное. Они могли являться то деревьями, то девами, то волшебными светящимимися существами. А иные принимали облик зверей и птиц.
Старшая сестра отправилась на юг и в месте впадения реки Аритэни в океан основала город Алоритан. И так полюбила это место и город, что передала ему свои волшебные силы и поклялась, что покуда стоит Алоритан, никакое зло не проникнет в него…
- Эту легенду рассказывают и у нас, - добавил Кухт.
- Но у вас едва ли знают о самой младшей сестре.
- Младшая связана с апрелем и ее почитают весною.
- Младшая из дочерей Первоцвета осталась жить в лесах. Как и отец, она могла пребывать в мирах стихий, и порой уходила в них. Но так полюбила леса, что проводила в них большую часть времени. Вместе с двумя сестрами хранили они племя друидов, учили нас волшебству, передавали секреты. Младшая из дочерей зовется Лаэлия, она живет в лесах до сих пор. Лаэлия обучает друидов. Обучала она и меня.
Кухт с удивлением смотрел на Эйнелл.
- Ты знакома с одной из двенадцати сестер? Значит, это все не легенда?!
- Все эти истории слышала я от нее самой. Лаэлия любила их рассказывать, когда я была маленькой. Она, конечно, любит всех друидов, и для многих как мать, но для меня она и правда стала второй мамой. Много времени мы проводили вместе на полянках и берегах ручьев. Так что не моя заслуга в том, что я быстро научилась искусству.
- Почему ты раньше не рассказывала об этом?
- Я боялась, что ты не поверишь! Легенда о сестрах везде своя. А еще мы очень дорожим нашей Лаэлией и стараемся лишний раз не открывать правду о ней.
- Я буду хранить это в тайне, - пообещал Кухт.


Лаэлия, дочь Первоцвета

Будучи дочерью одной из высших стихий, Лаэлия часто предвидела будущее. Сам ход времени был для нее не таким, как открывался людям – даже друидам.
В середине ночи она растолкала Наола.
- Если они что-нибудь сделают с Заэлью, я убью их, - сказала она холодно, решительно.
- Ты не вправе,-  спокойно ответил Наол.
- Над нами нависла беда. Не позвать ли архимага? – спросила дочь стихий.
- Если беда действительно близка, архимагу тем более не стоит появляться здесь, - отвечал Наол. – Сделаем, что сможем. У тебя есть еще один свиток.
- Я думала об этом…
- Должны ли мы предупредить всех?
- Нет. Мое предчувствие неконкретно. И боюсь, что если лесной народ настроится на битву, это лишь приблизит ее.
- Они не осмелятся напасть ночью. 
- Значит, есть еще несколько часов. Посиди со мною. Мне тревожно.
И они сидели какое-то время, полуобнявшись. Наол дремал, ему хотелось спать. Потом он заснул, и Лаэлия уложила его поудобнее, погладив волосы.


Илий

Илий увидел дым пожарища утром второго дня, после того, как ушел от Валески. С северо-востока тянула хмарь, и хотя ветер еще не доносил запахи, Илий физически ощутил беду.
Он завязал потуже пояс и ускорил шаг. Он рассчитывал прибыть на границу лесов к вечеру, но теперь каждый час мог иметь значение. Сердце учащенно билось от сознания собственного бессилия и вины. Временами Илий почти бежал. И все же он давал себе отдых, понимая, что его силы могут понадобиться там, на месте – а преодолеть бегом больше двадцати километров по пересеченной местности нелегко даже друиду.

Лаэлия

Как только первые огненные стрелы полетели в лес, Лаэлия созвала нескольких учеников и, образовав с ними круг, вызвала к жизни магию Финика. Здесь не было ни одной пальмы, но полная мрачной решимости дочь стихий была способна на многое. Лес зашелестел, откликаясь на ее магию даже в преддверии грядушей беды. Время замедлилось для всех друидов почти в десять раз.
Теперь они могли без труда уклониться от вражеских стрел. Друиды начали организованное отступление от стены пожара. Но Лаэлия немного не успела – шестеро молодых друидов были убиты и еще несколько десятков ранены. Тех, кто не мог идти, положили на носилки, давно приготовленные на такой случай.
Друиды отступали от стены пожара без лишних слов. На склонах лесных оврагов, во влажных низинах они готовились создать новую линию обороны. Наиболее отчаянные хотели сразу вызвать ветер и туман, но Соджер решительно и жестко приказал отступать. Бороться с огнем на расстоянии полета вражеских стрел и близ магов огня было опрометчиво.
Друиды были мрачны, но никто не плакал и не ругался. Целительницы делали свое дело, на ходу облегчая боль раненым. Некоторых погрузили в сон. Скорбную весть об огненной атаке отправили Архимагу Эзо, попросив сообщить о случившемся властям Леонтии и в Алоритан.
 

Леонтия

Ласка, ничего не знавшая о случившемся, скакала по дороге на юг верхом на лошади.
Отец долго уговаривал ее отправиться на почтовом дилижансе, но девушка стояла на своем.
– Ты ездила на лошади три раза в жизни, - кривил губы отец. - Не просидишь и часа в седле!
- Освоюсь! – уверенно сказала Ласка. – Я теперь быстро учусь новому.
Отец вздохнул. Когда его дочь что-то вбила в голову, переубедить ее крайне сложно.
Знакомый дяди Пайнола работал на почтовой конюшне. За хорошее вознаграждение он дал Ласке во временное пользование послушную лошадь ¬– так ему тогда казалось.
Ласка поставила цель добраться до Алоритана за три дня.
Оценившие ее упорство дядя и его друг рассказали, где находятся надежные постоялые дворы, а какие места, наоборот, лучше проезжать мимо.


Горный город

Одинокий всадник к утру добрался до Горного города, а через час принц обсуждал ситуацию с королем.
Правда, они еще не знали всего – телохранитель передал лишь то, что вечером узнала Расти.
- Мне нужно возвращаться туда, - сказал Грайнтк отцу. – Может случиться что-то непоправимое.
- Ты ведь хотел избавиться от друидов? Да, знаю, знаю, - поправился король, видя негодующее лицо сына. – Не избавиться, а лишь добиться, чтобы они не мешали. Но очень трудно бывает… соблюсти все приличия... Ты не хотел принимать решение, его приняли за тебя.
- Неужели ты ничего не сделаешь?!
- Пока у нас есть только подозрения, основанные на словах секретарши. Единственное, что я могу, это послать гвардейцев для ее охраны. Ибо если Дюипли поймет, что она шпионит за ним,  я ей не завидую.
Король ухмыльнулся. Но принц был невесел.
- Дюипли слишком далеко зашел. Необходимо остановить его.
- Ну, хорошо, - посерьезнел Дайярэт. – Я передам приказ не предпринимать никаких шагов до твоего возвращения.
- Это лучше, чем ничего.
- Ты хочешь, чтобы я вообще отстранил Дюипли? – нахмурился король.
- Если он осуществил то, что собирался, ему не место на стройке.
- Давай не будем опережать события. Дашь все необходимые интервью прессе и можешь возвращаться. И реши, наконец, уже вопрос со свитком Падуба! Алоританский посол осаждает меня чуть ли не каждый день! Я прячусь от него в собственном дворце!


Ласка

Четыре часа скачки на лошади изменили представление Ласки об этом виде передвижения. До этого она завидовала всадникам, когда тряслась на телегах, дилижансах, двуколках и санях.
И сегодня, обгоняя телеги, она первое время с гордостью посматривала на ехавших людей.
Но сидеть долго в седле неудобно — попа разболелась, а за ней и спина. Когда впереди показался колодец, Ласка с облегчением вспомнила, что нужно напоить животное.
После того, как лошадь была напоена, девушка размялась и решила ехать дальше. И тут выяснилось, что лошадь придерживается на данный счет иного мнения. Она с аппетитом объедала кусты и не собиралась двигаться с места. Видимо, лошадь думала, что на сегодня уже достаточно, и сейчас пришло время отдохнуть.
Ласка осторожно натянула поводья. Лошадь двинулась неохотно, пофыркивая и брыкаясь. С этого момента их отношения стали портиться. Трясти стало сильнее, ритм сбился, и почти каждый раз, когда Ласка пыталась направлять кобылу, та фыркала и косилась.
Наконец, перед въездом в небольшой поселок, на дороге попался пригорок или ухаб — и лошадь решила, что это подходящее место, чтобы избавиться от наездницы. Она взбрыкнула, и Ласка, описав широкую дугу, грохнулась в кусты.
 Вытирая слезы и вытаскивая из одежды колючки, хранительница свитка Клена с трудом выбралась и назвала лошадь гнусной тварью. Рука и бок болели нестерпимо — о продолжении путешествия не могло быть и речи... А ведь Ласка проехала всего километров пятьдесят...


Восточный фронт

Друиды отступали. Замедленное время было на их стороне – они двигались быстрее, чем огонь.
Они отошли на три километра к северо-западу и стали создавать песчаные борозды. Сделать это вручную за пару часов не было никакой возможности.
Но на помощь пришло волшебство – Соджер воззвал к стихиям земли, и вековые пласты грунта сдвинулись,  раздвигаясь оврагами с песчаными склонами.
Сырость поздней осени тоже была на стороне друидов. Помогал и ветер, который теперь послушно дул на юг. Почти нигде огонь не смог перейти ждавшую его черту – а в тех местах, где перешел, друиды потушили его вручную. К середине дня пожар был остановлен на западном направлении – самом опасном, потому что большая часть лесов лежала на запад.

Уставшие друиды собрались на полянке, чтобы перекусить и обсудить ситуацию. По рассказам дозорных стала ясна картина. Ночью несколько людей Дюипли незаметно засели в ветвях. Друиды жарко обсуждали – насколько действительно это было незаметно. Кажется, кто-то из разведчиков их видел. Но почему не донесли Соджеру, почему не собрали Совет? Возможно, это были ученики Селастэра – и они укрыли себя при помощи магии.
Так или иначе, если шпионов кто-то и заметил, то этому не придали большого значения. А утром, когда пленных отпустили из леса, эти шпионы стали стрелять по своим. С таким расчетом, чтобы всем показалось, будто стреляют друиды.
Этот подлый прием, иногда применявшийся циничными военачальниками на войнах, шокировал друидов особенно. Они не ожидали ничего подобного, и поэтому растерялись. Некоторые из них, кажется, были готовы кричать врагам, что те стреляют по своим. Но ответная волна стрел со стороны лагеря все расставила по местам.

И если бы друиды начали отступление чуть раньше, жертв могло и не быть. Но друиды несколько минут пытались сопротивляться – отклонять стрелы с помощью магии, вызывать маскирующие заклинания, прятаться за деревьями. Лишь когда огненные стрелы полетели в лес, защитники начали отходить, спасая раненых товарищей.
Стало ясно, что лес атаковали не только стрелами, но и сильной магией. Причем это была магия, неизвестная друидам – заклинания огня и тьмы, специально рассчитанные, чтобы убивать и калечить людей.
- Это не сойдет с рук Селастэру! – воскликнул Соджер, едва узнал об этом.
- Что ты можешь сделать? – спросил Аристарх.
- Мы дадим бой!
- Мы не убийцы, - напомнил Наол.
- Некоторых негодяев по-иному не остановишь, - отвечал Соджер.
- У них преимущество, - напомнил Аристарх. – На открытой местности против стрелков нам нечего делать. Даже ночью.
- Тогда я вызову его на поединок! – не сдавался Соджер.
- Так он и пошел!
В разгар этого спора из-за деревьев показалась Заэль. Следом за ней два молодых друида несли тело Ситэра.
Друидка выглядела плохо -  с синяками и следами побоев, измотанная, со свежей раной от стрелы в плече, которую кто-то наспех забинтовал. Но глаза ее сверкали.
- Этот мальчик был еще жив сегодня утром, - обратилась она к присутствующим. – Стрела попала ему в спину. Я вызвала туман и вынесла его с поля боя, он умер уже в лесу.
Волна негодования прокатилась по поляне.
- Мы должны дать бой! – крикнул кто-то из молодых друидов.
- Они подожгли наш лес!
- Они убили наших товарищей.
- Нет, - раздался тихий голос со стороны зеленого облачка, в котором с большим трудом угадывалась Лаэлия. – Мы – друиды. Друиды – не убийцы.
И пользуясь тишиной, Лаэлия, сама едва живая, обратилась к Заэли:
- Подойди ко мне, дочь лесного народа. Ты с честью прошла тяжкое испытание. Дай я осмотрю твои раны и благословлю тебя.
Облачко света окутало Заэль, когда она подошла к дочери стихий, и девушке стало легче. Кто-то из целительниц приготовил лечебный отвар и протянул ей чашку.
Когда Заэль немного успокоилась, она сказала:
- Среди людей у нас есть друзья. Сегодня ночью меня предупредили о готовящемся зле. Это сделала молодая женщина, которая работает на принца Грайнтка. Принца нет в лагере, и подлую атаку совершили тайком от него. Благодаря этой женщине я осталась жива.


Река Ритана

Дурные предчувствия не давали покоя Эйнелл весь день. Несмотря на погожий денек, она думала о своем пути, терзалась решением, вспоминала друидов.
Ее не устраивал уклончивый ответ, который дал Эзо в прошлый раз, и хотелось поговорить с ним еще.
И хотя Эйнелл не собиралась в ту ночь делать стоянку, она передумала.
- Извини, я не могу сосредоточиться, - сказала она Кухту после первых попыток вызвать волшебный ветер. – Мне мешает какое-то беспокойство. Надо поискать место на берегу для ночевки и развести костер.
Кухт был скорее рад такому повороту, потому что жарить овощи на костре куда приятнее, чем сидеть всю ночь в лодке за рулем. Поэтому, хотя он и удивился, но без лишних разговоров направил посудину к берегу.


Граница лесов

К вечеру друидам удалось потушить огонь и на севере. Дым поднимался над гарью – черные обрубки деревьев мрачно смотрели в вечереющие небеса. Выгорела площадь в пять километров шириной и больше семи длиной…
Несколько очагов еще полыхало на востоке, но они уже не представляли опасности.
По иронии судьбы, пожар не пошел в сторону строительства дороги. Отчасти путь ему преградила кленовая рощица, созданная Лаской – молодые деревца сопротивлялись огню, и больше половины из них уцелело.
В итоге неровная, безобразная проплешина зияла в лесу севернее стройки.
Друиды, многие из которых по своему времени не спали третьи сутки, валились с ног.  Из последних сил обустраивали лагерь к западу от плеши.

Часа в четыре пополудни к работающим присоединился Илий. Он без лишних слов принялся таскать ветки, рыть землянки, носить воду. Позже его попросили помочь вызвать туман.
Друиды вызвали много тумана в тот день – так что еще до наступления ночи белое покрывало укутало гари, словно целебная мазь рану. В тумане и правда было волшебство – помогавшее сохранить семена, корни деревьев, пережившие пожар побеги. В двух днях пути к северу шел дождь – и друиды пытались призвать дождевые облака ближе. Но на это требовалось время.
Помощь Илия приняли  как должную. Никто не напоминал ему об изгнании, никто не задавал вопросов. За ужином ему налили похожий на суп целебный отвар, и он ел из миски вместе с остальными.
Часом позже Илий повстречал Аристарха. Тот выглядел устало, лицо и волосы покрылись копотью – много часов он участвовал в борьбе с пожаром на северном фронте.
- Ты не торопился сюда, ученик, - скупо улыбнулся Аристарх после обмена приветствиями.
- Валеска, - объяснил Илий. – Я укрыл ее в лесах.
Аристарх покачал головой.
- Это плохая затея. Хотя теперь, наверное, уже все равно.
- Ее пытались убить. Скорее всего, люди Дюипли.
- И ты не придумал лучшего, как забрать ее с собой?
- Но ведь это мы впутали ее в историю, - горячо возразил Илий.
- Она тебе нравится, - полувопросом сказал Аристарх.
- Да.
Оба помолчали.
- У меня с собой свитки, - сказал Илий. Аристарх отвел глаза.
- Если ты спрашиваешь у меня …
- Я хочу отдать их Совету.
- Отдай их Соджеру. Совета как такового нет.
- И ты не будешь возражать?
- Я просчитался, - с горечью признал Аристарх. – Надеялся, что выведу из игры Грайнтка и остановлю строительство. Но я не учел Дюипли. Получилось только хуже. Отдай свитки Соджеру, он употребит их по назначению. Сейчас нужно что-то, что уравновесит силы…
- Из разговоров я уже почти все узнал. Но если ты расскажешь, как все произошло…
Аристарх, не заставляя себя упрашивать, пересказал события последних дней.
- Ситэр, - произнес Илий. – Хороший был парень. Я учил его находить воду.
- Тринадцать лет друиды не умирали вот так…


Найти Соджера оказалось не так-то легко. Друиды, уставшие от многочасовой (если не многодневной) борьбы, отправились спать. А спали друиды обычно скрытно – кто устроил себе лежанку среди листвы, кто притаился в дупле.
Илий побродил немного среди лагеря. Впрочем, и лагеря как такового не было – лишь места ночлега, довольно сильно разбросанные по фронту пожара.
Землянки, вырытые наспех, полностью отдали раненым. Там же ночевали и некоторые целительницы.
Илий хотел было тоже отправиться спать, но в это время услышал из дупла богатырский храп. Это, несомненно, был Соджер. Только он мог так храпеть – и умудрялся при большом размере тела спать в укромных дуплах. Как ему это удавалось?.. Не иначе, какая-то высшая магия…
Улыбнувшись таким мыслям, Илий все-таки не решился разбудить высшего друида.

В это время перед ним возникла белая тень, призрак, заставивший отшатнуться. Это случилось так неожиданно, что Илий приготовился произнести защитное заклинание. Но оборвал его на полуслове.
А потом преклонил колени.
- Мастер.
- Ты вернулся в трудную минуту, - отвечал архимаг.
- Моя вина, – произнес Илий, дотронувшись до груди рукой.
Эзо внимательно посмотрел в его лицо, потом слегка кивнул.
- Через Аристарха я передал тебе, чтобы ты помог той, которой раньше мешал.
- Аристарх не сказал мне этого, - поднял глаза друид.
- Понятно.
Илий молча вынул из рюкзака свитки, которые все время носил с собой, и отдал Эзо.
- Вот оно что! – протянул архимаг. Потом с неожиданным проворством раскрыл свиток дуба и стал изучать.
При этом архидруид что-то нашептывал.
- Эх, я так и думал, - сказал он, наконец.- Я был близок!
И уже внимательно посмотрев на Илия, добавил:
- Я пытался восстановить свиток Дуба, который ты испортил.
- Это сделал не я, - отвечал Илий, не опуская глаз.
- Не ты? Возможно, возникло недоразумение. Но ведь ты был в Алоритане и ты преследовал Ласку в лесу.
- Да. Я этого не отрицаю. Но в Алоритане я лишь собирал свитки, стремясь опередить Эйнелл. А кляксу поставили ученики Селастэра…
- Вот оно что! – И архимаг постучал посохом по дереву, из которого доносился храп.
К удивлению Илия, храп прервался и, пробурчав что-то, Соджер высунулся из дупла.
- Хватит дрыхнуть. Тут важный момент, - сказал Эзо своему товарищу.
- Архимаг? Наконец-то, - буркнул Соджер, начиная спускаться. – Мы ждали вас к ужину…
- Я давно уже здесь. Осматривался. Оценивал ситуацию. Потом, вы так сладко спали, что не хотелось вас будить.
- И в итоге все равно разбудил?
- Из-за этого молодого человека, - Эзо указал на Илия. – Он принес два свитка – Оливу и Дуб. Теперь у нас пятков свитков ранней эпохи. – Эзо сделал значительную паузу и повторил. – Пять.
- Илий, - обратился архимаг в присутствии Соджера, который к тому моменту окончательно проснулся и слез с дерева. – Я принимаю тебя обратно. Как сердце от сердца лесного народа, будь с ним в его радостях и горе. Как кровь от крови лесного народа, не остывай и в зимнюю стужу. Я принимаю тебя, но вина твоя не искуплена.
Илий опустил глаза. Выдерживать взгляд двух высших друидов было немыслимо.
- Ты должен помочь Эйнелл вернуть свиток Падуба, который спрятан в Горном городе.
- Да, архимаг, - сказал Илий.
Некоторое время все молчали.
- А где Эйнелл? – решился спросить Илий.
- Плывет сейчас вверх по течению реки Ританы. Она проделала уже половину пути от Жарма к Лотару. Сегодня ночью мы будем с ней говорить.



Горный город

Весть о пожаре на границе лесов достигла принца Грайнтка поздно вечером. Король, к сожалению, уже отправился спать, и беспокоить его считалось очень дурным тоном.
У Грайнтка состоялся короткий, но эмоциональный разговор с капитаном стражи гвардейцев, охранявшим королевские покои, после чего принц вернулся к себе.
Бездействие в такой ситуации давалось крайне тяжело. Принц негодовал и возмущался действиями Дюипли, а еще серьезно боялся за Расти и пленную Заэль.
В конце концов, Грайнтк решился прямо ночью переговорить с некоторыми министрами и лидерами политических партий. Он хотел выяснить, что они думают о Дюипли, стройке, сочувствуют ли после случившегося друидам. Выяснилось, что Дюипли никто не любит (по правде говоря, принц знал это и так). Рыжий лидер партии экологов делал вид, что очень расстроен произошедшим с друидами, но чувствовалось и его злорадство («я же предупреждал!») При словах о Дюипли он как-то сник и перевел тему на другое. И даже очкастый председатель прогрессистов, которые всегда поддерживали Грайнтка, замялся, когда принц спросил, не готов ли он публично выступить против министра.   
Со стройкой все, кроме экологов, советовали Грайнтку не спешить. А друидам все сочувствовали, в первую очередь, потому, что с сочувствием говорил о них принц…
Оставив эти пустые переговоры, Грайнтк собрал всю свою охрану и велел находиться в боевой готовности.


Река Ритана

Не успела Эйнелл налить воду из зеркального пруда на блюдце, как архимаг предстал перед ней. И на этот раз он был не в водном зеркале, а объемно, перед глазами, точно стоял рядом неподалеку.
Судя по тому, что Кухт негромко вскрикнул, он тоже увидел Эзо.
- Мир тебе, Эйнелл, - сказал архимаг, не объясняя, почему так быстро и отчетливо появился. – Боюсь, мои вести на сей раз будут плохими.
- Мастер, предчувствия не оставляли меня. Мне было тревожно весь день.
- Беда пришла в лес сегодня утром! Лотарцы выпустили огненные стрелы и устроили пожар. Восточная опушка сильно выгорела…
Архимаг коротко пересказал основные события.
- Я скорблю вместе с моим народом, - ответила Эйнелл, склонив голову.
- Лесной народ остановил огонь, - продолжал архимаг. – И сейчас лечит раны – свои и леса. Мы отправили вести в Алоритан и Леонтию. В трудный момент помощь пришла ко мне, откуда я не ждал.
Эйнелл вопросительно посмотрела на учителя.
- Друид, который следил за тобой в Алоритане, собирал свитки.
- Илий?! – неожиданно поняла Эйнелл, хотя до этого момента не знала, что это был именно он. – Ну да, конечно, Илий всегда мне завидовал.
Она всплеснула руками.
- Это же он мешал мне в Алоритане! Я бы не стала доверять ему теперь…
- Это долгая история, дочь моя. В лесах Илий подстерегал Ласку, пытался отобрать у нее свитки, но не преуспел в этом. Я изгнал его из Лесного дома. Какое-то время о нем не было вестей, но сегодня, в час, когда мы боролись с пожаром, он пришел на помощь и принес четыре свитка, которые списал в Алоритане.
Эйнелл продолжала удивляться. Эмоции переполняли ее. Но архимаг говорил быстро, делая лишь небольшие паузы.
- Из этих четырех свитков три уже были у нас благодаря тебе – их принесла Ласка, и два из них мы успешно использовали. Дуб же был испорчен, я работал над его восстановлением, но не успевал. А сегодня Илий принес мне неповрежденный экземпляр…
- Это он же его, наверное, и испортил, - не удержалась Эйнелл.
- Нет. Теперь точно известно, что это сделали ученики Селастэра.
- Понятно.
- А еще он принес Оливу.
Эйнелл сделала сконфуженное лицо.
- Я понимаю твои чувства, дочь моя. Но для нас это радостная новость. Ведь свиток, который несешь ты, еще долгое время будет в пути. А здесь такая ситуация, что каждый день имеет значение.
Эйнелл разволновалась, и от этого связь с Эзо стала неустойчивой. Его образ плыл, словно в тумане, а голос теперь шел словно издалека.
- Я поняла, - сказала Эйнелл, вытирая рукой непрошенные слезы. – Что мне теперь делать?
- Нам нужен свиток Падуба, - отвечал Эзо. – Я мог бы…
- Я поняла, - повторила Эйнелл.
Образ архимага растаял.

Кухт, и без того потрясенный явлением архимага и его словами, понял, что случилось что-то непоправимое. Он обнял Эйнелл и прижал к себе. Девушка отчаянно плакала, никогда раньше он не видел ее такой. Юный рыбак пытался успокоить друидку, гладил по волосам, целовал щеки, шептал ласковые слова на ухо.

- Ну все, всё - ты так расстроилась из-за того, что мы зря ходили в Жарм?
- Нет, Кухт. Пусть наш поход и оказался не слишком полезен для друидов, это было наше приключение – мое и твое. И мы познакомились с Морэ. И побывали в чудесном городе… Я об этом не жалею!
- Почему же тогда?..
- Потому что нам придется расстаться, - всхлипнула она.
- Но я не оставлю тебя в такой момент.
Она какое-то время просто плакала и не отвечала.
- Это не зависит от нас, - сказала она. – Мне нужно отправиться в Лотар, потому что свиток Падуба можно найти только там.
- Значит, я отправлюсь туда с тобой! – сказал Кухт, но в голосе его уверенности не было.
- Нет! Я друидка, и смогу защитить себя. А тебя не смогу. И я не буду спорить, просто сделай, как я прошу, послушайся, чтобы мне не пришлось удирать хитростью! Мне будет это слишком тяжело.
- Ладно, - голос Кухта окончательно дрогнул, и он заплакал вместе с Эйнелл.
Какое-то время они плакали и обнимали друг друга.
- Давай поедим и ляжем спать, - чуть улыбнулась Эйнелл. - У нас еще есть несколько дней до предгорий…
- Но как же ты поплывешь дальше?
- С волшебным ветром и веслом я управлюсь. А плыть днями все равно будет опасно.
- Но я…
- Ты можешь помочь мне сделать одно дело, - решила Эйнелл. – Сундучок, что мы отправили в Верхний Фьор. Добудь его. Его нужно передать друидам…
- Хорошо! Я только загляну по дороге домой…
- Это не очень срочно, милый…

* * *

Эйнелл, наконец, уснула. После теплой печеной картошки было хорошо на желудке, но не на душе. Они с Кухтом долго лежали рядышком и негромко шептали, потом он придвинулся ближе к костру, а Эйнелл раскинулась под звездами. Будучи друидкой, она не так мерзла ночью – и седьмой свиток давал ей тепло.
Сны были разными – какие-то чудные миры, ажурные лестницы, воздушные замки. Река, что тихо переливалась между берегами, где сияли синие огни. Кажется, это была река Лайет.
Потом ей приснился архимаг Эзо.
- Ты не дала мне договорить, а это невежливо, – сказал он на полном серьезе. Хотя глаза его улыбались. – Поручение кажется трудным, но ты отправишься в Лотар не одна. Я буду с тобой, когда понадоблюсь, ведь теперь ты знаешь, как меня вызвать. И еще я хочу, чтобы с тобой отправился Илий.
- Кто угодно, только не он, - даже во сне Эйнелл сердилась.
- Он мешал тебе, а теперь поможет. Он разведчик, и уже бывал в Лотаре.
- Есть и другие разведчики, которые бывали в Лотаре.
- Я хочу, чтобы вы помирились, - сказал Эзо недвусмысленно.
Эйнелл вздохнула и, поскольку ничего не оставалось делать, согласилась. Наверное, если бы это был не сон, она не согласилась так быстро.
Эзо снял шляпу и, весело улыбнувшись, куда-то ушел.
А ближе к утру ей приснилась Маргарэтт.
- Я буду с тобой, моя девочка, - сказала та и погладила Эйнелл по голове.


Лотар. Горная столица

Как только король Дайярэт узнал о случившемся, он без лишних слов вызвал писца и надиктовал приказ.
Дюипли отзывался в столицу для расследования. Король не уточнил, какого рода будет расследование, и как видно, не решил еще сам.
- Что касается Селастэра, - сказал Грайнтку король, - то разбирайся с ним сам. Так, как считаешь нужным. Ты его, будем говорить, привлек - ты и делай теперь с ним, что хочешь.
Дайярэт был хмур и немногословен. Грайнтк прочитал в его взгляде даже какое-то злорадство. Словно он хотел сказать «такова на самом деле власть, сын. У всего своя цена, и ее приходится платить. И что бы ты теперь ни делал, обвинять в случившемся будут не Дюипли, не Селастэра, а тебя. Я тоже в свое время через это прошел».
- Я тоже в свое время через это прошел, - вслух сказал Дайярэт, чуть улыбнувшись. – Выше нос, принц. По крайней мере, какое-то время сможешь теперь заниматься строительством.
- Я не хотел, чтобы цена была такова.
- Ну-ну, не кисни. Тебе рано или поздно предстоит стать королем. Считай это маленьким испытанием. Уверяю, бывает и хуже! Это такая должность, на которой постоянно наживаешь врагов, даже если вообще ничего не делать. Твой покойный прадедушка пережил четыре покушения, хотя был добрейшей души человек…
Дайярэт посмотрел так, словно давал понять, что отеческие наставления закончены и разговор вместе с ними.
- Возможно, стоит сделать друидам какие-то уступки, - сказал принц.
Король раздраженно замахал руками.
- Никто не делает уступки проигравшей стороне. Это азбука. Если хочешь, чтобы тебя уважали, уступай только тем, кто сильнее. Иначе твои же сторонники от тебя отвернутся.
Грайнтк вздохнул.
- Я могу вернуться на стройку?
- Ты меня еще спрашиваешь? В такой ситуации ты просто обязан вернуться на стройку! Я удивляюсь, что ты до сих пор здесь.
- Благодарю тебя, ваше величество, - принц изобразил подобие поклона и вышел, с трудом удержавшись от того, чтобы не хлопнуть дверью. 


Река Ритана

Эйнелл и Кухт плыли через земли королевства Фарри.
Страна не имела четких границ ни с одной стороны, кроме севера, где соседствовала с Лотаром. Но и эта граница носила формальный характер потому, что Фарри находились под сильным влиянием северного соседа. Фаррийская знать стремилась следовать за лотарской модой, проникала сюда понемногу и лотарская техника.
С другой стороны, многие знатные лотарцы строили себе здесь дачи или виллы – климат Фарри был заметно теплее. В этой стране было много живописных долин и озер. Фарри славились сельским хозяйством.
Земли к западу от реки Ританы и до самой Лайет относились к королевству Фарри лишь по договорам. Жители этих земель считали себя самостоятельными, налоги не платили, а с редкими набегами степняков справлялись сами.
Южной границы у государства и вовсе не было. Столичные картографы иной раз наносили на карту земли до самого океана, чтобы польстить князьям. Но жители степи удивились бы, обнаружив, что на карте относятся к Фарри.
Территория, по которой проплывали Эйнелл и Кухт, была густо населена. Река связывала отдаленные городки. Здесь часто встречались рыбацкие барки, а иногда проплывали торговые корабли.
На маленькой лодке, защищенной волшебством, странники плыли, не боясь.


Граница лесов

К вечеру второго дня облачный фронт достиг границы лесов, и начался дождь, который не прекращался все следующие дни. Друиды удерживали тучи с помощью волшебства. Лес понемногу напитывался влагой…
Конечно, зимний дождь связвал друидам руки – в такую погоду можно было только сидеть в землянке да чинить инструмент… Требовались усилия и чтобы добывать пищу. В обычные времена в сезон зимних дождей друидская молодежь часто уходила в леонтийские деревни. Юные друиды и друидки занималась врачеванием, в обмен крестьяне предоставляли еду и кров, дарили сушеные травы и коренья для снадобий. Иные шли в города за знаниями, посещали библиотеки, покупали книги и магические ингридиенты. Но в этот раз было по-другому.
 Даже те, кто успел уйти в Леонтию, вернулись в леса. Они сделали это еще до Большого Пожара, как называли теперь события у реки.

Леонтийские крестьяне, узнавшие о пожаре на второй день, тоже были взбудоражены новостью. Они организовали сбор помощи. Друиды много лет помогали крестьянам врачеванием и приносили из леса целебные травы, и крестьяне стремились проявить благодарность.
Никто в Восточной Леонтии ни на секунду не поверил, что друиды могли первыми открыть огонь.
Уже к вечеру того дня группки крестьян с нехитрыми подарками – теплыми вещами, плащами, едой потянулись через лес. Многие несли и оружие – луки, ножи, кинжалы, топоры. Находились и те, кто шел, чтобы с оружием в руках постоять за лесной народ.


Ласка

Ласка потратила почти полчаса, чтобы поймать лошадь. Девушка была готова расстаться с вредным животным после случившегося, но в седельном мешке остались документы, деньги и большая часть вещей. Как только Ласка подходила, лошадь отступала, словно издевалась. А бегать за ней после падения девушка не могла.
Так, в расстроенных чувствах, Ласка и села в траву у обочины.
«Горе-друидка, - думала она о себе, - даже лошадь поймать не может. Надо было остаться дома и встречать праздник…»
От этих мыслей девушку отвлек голос.
- Кто тут у нас такой несчастный? – крикнул с воза старый дед. – Кто тут пригорюнился и чуть не плачет?
Ласка узнала старика
- Здравствуйте, дядя Хоот! – это был известный у них в городке знахарь. Добродушный бородатый старичок, похожий на гнома. Ласка со стыдом вспомнила, как девчонками они дразнили деда и подсовывали ему в телегу гнилые груши.
Хоот притормозил телегу и оценил ситуацию.
- Что, в руки не дается? Ты яблоком ее примани! - посоветовал он. И тут же откуда-то выудил яблоко.
- Спасибо!
Ласка поднялась, чтобы принять гостинец, но дед заметил, что она двигается с трудом.
- Упала что-ль? – поднял он брови.
- Ну да, ударилась немного…
- Э-эх… горе-наездчица! Садись в телегу, подвезу. В Алоритан, небось?
- Ну да… Только у меня там, - она показала на лошадь.
- Не боись! Никуда она не денется.
Ласка послушно забралась в телегу.
Дед как-то по-особенному свистнул, и лошадь Ласки спокойно пошла за их возом.
- А теперь рассказывай, как тебя угораздило! куда так спешила, что не стала дилижанс поджидать?
Ласка хотела что-нибудь наплести, но встретила добрый взгляд карих глаз.


Граница лесов

Принц, вернувшись на стройку утром третьего дня после Большого пожара, не обнаружил там ни Дюипли, ни Селастэра. Формальные руководители стройки, вплоть до прорабов, набрали в рот воды и молчали так, словно были сильно запуганы.
Было холодно и дождливо.
Расти найти не удалось.
Не нашлось ни одного человека, который мог бы рассказать принцу всю историю беспристрастно, – ни одного, кому он полностью доверял.
Пожарище выглядело ужасно. И главное, оказалось совсем не в том направлении, куда нужно было строить дорогу.
Грайнтк ходил по пепелищу, сжимая кулаки в беспомощной злобе, словно раненый зверь.
Охрана, как всегда, маячила вдали, чтобы не докучать. Мелкие капли дождя падали на пепел, и принц уже подумывал возвращаться в лагерь. Бледной тенью между обрубков сгоревших деревьев мелькнула темноволосая фигура.
Грайнтк сделал несколько шагов.
Он узнал ее.
Из-за дерева выглядывала Заэль. Ее плечо было замотано бинтами, а улыбка ¬ очень бледной и тонкой. Тем не менее, она улыбалась.
- Благодарю вас, принц Аливи, - сказала Заэль. 
- За что? – удивился Грайнтк.
- Ваша секретарша спасла мне жизнь.
- Ты знаешь, где она?
- Расти у нас. Ее избили и бросили умирать. Я нашла ее и отнесла к братьям. Она в тяжелом состоянии, но будет жить. Раны ее не смертельны.
- Этот сукин сын за все заплатит! – сказал принц яростно.
- Благодаря ей правда известна и друидам. И они знают, что вы не причастны к поджогу леса. Ваша секретарша - героическая девушка. Вы должны ей гордиться.
- Я смогу забрать ее?
- Позже. Пока ей лучше побыть у нас.
- Ты передала мои предложения Совету?
- Конечно. Совет дал согласие на переговоры. Переговорщик уже идет к вам и сам даст о себе знать. Но это будет не сразу, через какое-то время. Мы должны оплакать своих братьев и погибший лес. Этот лес значил для нас очень много!
Заэль помолчала какое-то время.
- Юный ученик, что был со мной, застрелен в спину, - сказала она.
- Мне жаль, - только и нашелся, что сказать Грайнтк. – Селастэр и все его люди сбежали. Если бы не это, я выгнал бы их сам.
Они помолчали какое-то время.
Заэль подошла ближе и протянула закрытую ладонь. Затем разжала ее. На ладони были семена.
- Возьмите это. Если вам действительно жаль, посадите их, из них вырастут деревья. И вы поймете, как это трудно, вырастить даже одно дерево.
Принц принял подарок.
- Это необычные деревья. Это особенный сорт ольхи. Отвар ее шишек исцеляет не только тело, но и душу. И даже если просто посидеть в ее тени, уходит печаль.
- Спасибо.
Заэль едва уловимо коснулась губами его щеки и исчезла столь стремительно, что он даже не уловил направления.
Но на душе стало легко и хорошо – так, как не было уже давно. Словно и не было этого ужасного пожара, предательства и всего прочего…


Валеска

Увидевшая вечером первого дня черные тучи на востоке Валеска не сразу поняла, что это дым пожара. Но жизнь рядом с друидом увеличила ее чувствительность, и она ощутила, что лес встревожен. Хотя до границы лесов было отсюда почти пятьдесят километров, деревья шуршали обеспокоенно.
Несколько раз с северо-востока на юго-запад пролетели птицы. И когда уже на закате темное облако накрыло весь север, Валеска поняла, что к друидам пришла беда.
Ее тревоги из-за расставания, из-за неудобств лесной жизни забылись, отступили на второй план. Она страшно перепугалась за Илия.
Из его рассказов она знала, что лесной пожар – самая большая беда для друидов. Особенно, если пожар умышленно вызван людьми.
Валеске хотелось бежать туда, чтобы помочь. Но она понимала, что Илий не одобрил бы такое решение, и что она собьется с пути и не дойдет. Тем более, что близилась ночь.
Чтобы отвлечься, она стала варить на костре кашу из шишек и семян. Это было сложное блюдо, но при правильном приготовлении вкусное и очень полезное. Илий готовил его два раза, пока они были вместе. И Валеска хотела проверить, насколько запомнила рецепт…


Столица Лотара

Лотар жужжал как растревоженный улей. Пресс-служба короля заявила, что на стройке произошла случайная стычка между охранниками и друидами. Маги огня, не разобравшись, подожгли лес, из-за чего погибло несколько человек. В настоящее время конфликт остановлен, маги отстранены, лесной пожар угас. С целью установления виновных создана общественная комиссия...
Неудовлетворенная этим пресса проводила свои расследования. Все опасались, что в результате сложившейся ситуации что-то потеряют.
Оппозиция винила во всем принца, а наиболее смелые – и короля (впрочем, последних было мало, потому что обвинения короля приравнивались к госизмене, и за них отправляли на рудники).
Крупные промышленники опасались, что потеряют контракты на строительство фабрик, лесопилок и прочего. Кто-то считал убытки от лесного пожара. Страховые компании лихорадило.
Сторонники сильной руки кричали, что маги огня правы и что эти леса надо жечь под корень вместе с друидами.
Экологи выходили на пикеты, требовали защитить друидов и били сторонников сильной руки. Но сторонники сильной руки в ответ еще сильнее били экологов.
Обычные граждане с опаской вздыхали, понимая, что из-за этой заварушки могут поднять налоги, и опасались повышения цен. Скупали в магазинах гречку и сахар, запасаясь впрок.


Эйнелл

В следующую ночь Эйнелл решила вызвать Маир.
Волшебница ответила не сразу – где-то минут пятнадцать Эйнелл вглядывалась в отражения звезд. Затем увидела знакомый домик, внутренний двор и поверхность пруда.
Кошка вынырнула откуда-то из зарослей и заговорила:
- Привет тебе, Эйнелл!
- Привет… ты говоришь человечьим языком! – удивилась друидка.
- Это достоинства такого способа связи. Как видишь, будить Аннес не придется.
- Госпожа! Я вспоминаю ваш уютный дом!
- Нам тоже было хорошо – не всегда попадаются такие приятные гости! Но ты ведь хотела поговорить о чем-то важном?
- Госпожа, ты наверное уже знаешь, что случилось с друидами?
- Грустные вести дошли из восточных лесов. Понимаю, каково сейчас тебе!
- Там все мои друзья! и я тоже должна быть там! – воскликнула Эйнелл. И вздохнув, добавила: Но мне нужно отправляться в Лотар за последним свитком.
- Ты решила сама или?..
- Мы говорили с архимагом, и стало понятно, что друидам очень нужен сейчас свиток…
- Понимаю. Ты сейчас все еще на реке?
- Да. Мы все время плыли вверх по течению: то на веслах, то с волшебным ветром.
- Вы уже проплыли навесной мост?
- Два дня назад. Мы в среднем Фарри.
- Ты плывешь быстрее, чем я думала. У тебя хорошая магия, - сказала кошка и прошлась вдоль пруда. – Тебе не нужно плыть дальше. В центральном Лотаре много дорог, и хорошие дороги ведут туда из Фарри. В двадцати километрах к востоку от тебя город Фойнт Тере. Там живут два человека, которым я в свое время оказала услугу. Обратись к ним. Они помогут попасть в Лотар.
- Большое спасибо, госпожа!
- Старайся не использовать магию без необходимости, так как по ней тебя могут обнаружить. Друидская магия крайне редка в Лотаре и Фарри.
- Вы  столько всего для меня сделали… - поклонилась Эйнелл. 

Эйнелл посмотрела на Кухта, мирно спавшего неподалеку. Видимо, юный рыбак устал ждать, пока она вызывала Маир. В этот вечер ему пришлось потратить много сил на поиски дров в этой суровой местности…
Неожиданно Эйнелл ощутила к нему прилив нежности. Хотелось немедленно прижать парня к себе и обнимать, обнимать… Они думали, что будут плыть еще три или четыре дня. А значит, еще три или четыре дня будут вместе. Теперь оказалось, что плыть дальше не нужно. Стоит ли им расстаться уже завтра?...
Нет – Эйнелл решительно отвергла эту мысль. Пусть Кухт идет с ней хотя бы до этого города Фой Тере… Возможно, те, кто должен помочь ей, смогут помочь и ему! Не идти же парню пешком до самой реки Лайет!
С этими мыслями она устроилась спать с ним рядом, укрыв Кухта одеялом.



Граница лесов

Принц Грайнтк, осмотрев стройку, дал несколько указаний. Во-первых, он приказал сузить ширину вырубаемой полосы лесов с двух километров до двусхот метров. Во-вторых, приостановил бетонирование зачищенной территории. В-третьих, приказал не трогать древние, могучие деревья, даже если они попадали в пределы двухсотметровой полосы.
Наконец, созвал инженеров-проектировщиков и о чем-то долго с ними совещался.
Директора с удивлением узнали о переменах:
- На столь узкой полосе мы не сможем защитить себя от друидов, - робко сказал кто-то из них. – Вы бы знали, что тут творилось поначалу!..
- Если друиды захотят помешать, они все равно найдут способ, - ответил на это Грайнтк Аливи. – Их ничто не остановит, кроме тотального лесного пожара. А такого пожара здесь больше не будет, пока я руковожу стройкой и пока я принц.
Повисла пауза.
- Вы хотите договориться с друидами? – спросил один из директоров с ухмылкой.
- Выполняйте указания, - велел принц. – Нам еще предстоит выяснить, почему никто из вас не защитил мою секретаршу.
Последнюю фразу он произнес с такой интонацией, что желание спорить у всех пропало.


Ласка

Путешествие с Хоотом на возу выходило медленным, но гораздо более интересным, чем одинокая скачка на лошади.
Старик был отличным рассказчиком и постоянно угощал Ласку историями своих путешествий. Он любил прихвастнуть, и часто девушка не могла понять, говорит Хоот правду или привирает.
На остановках к ним сбегались мальчишки, для которых у старика находились всякие диковины, от морских ракушек до заводных игрушек из Фарри. Все это старьевщик выменивал на такой же хлам, с выгодой для себя или без, но всегда весело и задорно. Своим предметам он придумывал такие истории, что они сразу казались ценнее.
- Наторговали на обед, - довольно крякнул дед. – Щас только лошадок напою, а ты иди в трактир.
Ласка пошла в трактир и заказала еды, но дед все не появлялся.
Наконец, она не утерпела и вернулась за ним, и застала старого Хоота лежащим возле телеги.
- Я ведь ему почти ничего плохого не сказал, - сетовал старик, держась за ушибленный бок.
- Что случилось?! – испугалась Ласка.
- Лотарский гонец… Злой, как собака, - рассказывал Хоот. – Стал требовать, чтобы я напоил его лошадь. А я ему не прислуга какая… Пнул меня…
Ласка склонилась над стариком, державшимся за бок. И вспомнила, как друиды учили ее лечить руками. Ладони сами легли на ушибленное место.
И уже через несколько минут старик, кряхтя и ругая лотарцев, поднялся.
- Руки-то у тебя золотые, друидские, - сказал он. – Ну, пойдем, харчи наши остывают…
Ласка заставила себя улыбнуться.


Эйнелл и Кухт

Узнав о том, что плыть больше не надо, Кухт загрустил. Как и все люди, выросшие на реке, он чувствовал сильную связь с ней. А весть о том, что идти предстоит на восток, вдаль от дома, огорчила его еще больше.
Эйнелл не сразу удалось убедить парня, что знакомые Маир могут помочь с возвращением. Наконец, когда Кухт сориентировался в ситуации, он окинул реку долгим взглядом. Затем посмотрел на лодку:
- Хорошая лодка. Надо бы ее продать.
- Да, немного денег не мешало бы, - согласилась Эйнелл. – Маир и так нам все время одалживает.
- И лодка куплена на ее деньги, - добавил Кухт.
Они сошлись на том, что лучше вернуться в ближайшее селение, чем подниматься по течению еще выше.
Река понесла лодку обратно, к югу.
- Дядя Ропо, наверное, меня вспоминает, - вздохнул Кухт. Надо сказать, все эти недели он почти не говорил о своих домашних.
- Ты скоро его увидишь.
- А ребята, небось, думают, что я спятил, - улыбнулся Кухт.
- Когда ты покажешь им заморские диковины, они перестанут так думать.
- А мать меня выпорет, - докончил юный рыбак.
- Да ну, - засмеялась Эйнелл. – Ты слишком большой!
- Все равно будет за мной гоняться по двору, пока не хлестанет несколько раз.


Эйнелл

Фаррийские лодочники отнеслись к Кухту подозрительно. Лодку осматривали, кривились, просили документы.
Кухт отвечал, что покупал без документов, дело не шло. В ответ спрашивали:
- А может, она краденая? – и разговор не клеился.
Тогда Эйнелл, поначалу стоявшая в сторонке, подключила свое обаяние.
В итоге лодку купил бородатый угрюмый фарриец, явно имевший сложные отношения с законом.  Удалось вернуть около половины вложенных денег.
Кухт недовольно ворчал:
- Такая хорошая лодка, ходкая! Они зажрались здесь, в этом своем Фарри!
- Не расстраивайся - лучше, чем ничего, - утешала его Эйнелл.
На часть вырученных денег пообедали в трактире, отведав нормальной горячей еды. Кухт с удовольствием съел порцию жареной рыбы, Эйнелл угощалась кашей и овощным рагу.
К вечеру путники уже подходили к городу Фойнт Тере. 20 километров не были для них большим расстоянием.
По мере приближения проступали признаки новой цивилизации –   асфальтовые дороги, бордюры, дорожные знаки.
Несколько раз им встретились машины. Кухт, раскрыв рот, смотрел на самодвижущуюся повозку, которая с кряхтением тащилась по дороге.
- Лотарская техника, - объяснила Эйнелл хмуро. – Ездит медленно и воздух загрязняет.
- Но ведь чудно же! Пыхтит и едет, словно живая, - изумлялся Кухт. – Вот бы прокатиться на такой!
- Бесплатно катать нас никто не станет, - урезонила его друидка. – А идти уже недалеко.

Город надвинулся на них - грузный, тяжелый, но при этом по-своему красивый.
Часто встречались четырех и пятиэтажные каменные дома. Кухт смотрел на них почти с таким же изумлением, как на машины. Хотя он и побывал недавно в Жарме, там видел лишь особняки, а эти дома были многоквартирными.
Вокруг катастрофически не хватало деревьев. В зеленом Алоритане Эйнелл чувствовала себя комфортно, в Жарме были скверики и пальмы. Здесь отсутствие деревьев тяготило физически, они росли лишь вдоль больших улиц.
Волшебница Маир не сказала адреса своих знакомых. Но в этот раз Эйнелл решила обойтись без магии. В центре города они отыскали адресное бюро, где за пару монет получили адрес – и в качестве бесплатного подарка газету с новостями.
Эйнелл прямо на ходу пролистала газету и на третьей странице обнаружила заметку о друидах:
Между Лотарскими строителями и жителями восточных лесов произошла стычка, - читала она вслух. – Результатом которой стали несколько погибших и горящий лес. Официальные лотарские источники не называют виновных, хотя неофициальные винят в ней магов, находившихся при лотарцах. Кстати сказать, эти маги после случившегося бесследно исчезли. Королевский атташе сообщил, что принц Ро Аливи возвращается на строительство. Глава тайной канцелярии Лотара Эф Дюипли отозван со стройки. Высказывают мнения, что в случившемся виноват он. Король объявил о создании комиссии для расследования инцидента.
- Это совсем в духе Лотара, - грустно сказала друидка. – Создать комиссию, посовещаться полгода…
- Почему они так поступают?
- Чтобы никто не винил принца и короля. За полгода люди успокоятся, эмоции остынут…
- Какая все-таки странная страна…

Дом, который они искали, оказался трехэтажным. Его фасад украшали двуглавые горные грифоны. Как видно, у дома была своя история, но теперь в нем просто сдавались квартиры. Здание было бы красиво, если бы не общее впечатление грузности и темный цвет.
Поднявшись на третий этаж, Эйнелл и Кухт постучали в дверь.
Никто не открыл.
- Может, хозяев нет, - предположил Кухт, когда и на второй стук не последовало реакции.
- Я чувствую, что люди там, - сказала друидка.
- Видимо, они не открывают всем подряд. Может, нужен какой-то тайный знак?
- Я надеялась обойтись без волшебства, - покачала головой Эйнелл. – Интересно, Маир их предупредила?
Наконец, Эйнелл решила позвать по имени:
- Цвейт! Молен! Для вас новости из города Жарма!
За дверью раздались шаги.
Наконец, она слегка приоткрылась – как видно, была на цепочке.
- Вы еще кто такие? – спросил мужчина, вглядываясь в незнакомые лица.
- Мы усталые путники, - сказала Эйнелл.
- Вы сказали что-то про Жарм? – мужчина по-прежнему разговаривал через щель в двери.
- Я могу много рассказать о южном городе, и об Алоритане, и о Леонтии, и о волшебстве восточных лесов, но мне нужна чашка чая, креслице и булочка.
- Может, вам еще и деньги нужны? – возмущенно ответил мужчина и едва не закрыл дверь.
Но Кухт вставил в щель носок сапога.
- Волшебница Маир обещала, что нам тут помогут, - сказала Эйнелл расстроено.
Дверь открылась. Мужчина, невысокий, с усами, с пристальным взглядом внимательных темных глаз, покачал головой неодобрительно:
- Что ж вы сразу-то не сказали про Маир?
Женщина с короткими белыми волосами добавила добродушно:
- Знаете, сколько сброду всякого в нашем городе. И все готовы рассказывать истории за чашечку чаю…
- Мы приплыли на лодке из Жарма, – улыбнулась Эйнелл.
- Должно быть, вы очень устали, - сказала женщина с сочувствием. - Столько плыть против течения...
- Не так сильно, как могли бы. Нам помогал волшебный ветер.
Хозяева с интересом посмотрели на девушку, а Кухт подмигнул ей, чтобы она не говорила лишнего. Но Эйнелл понравились эти люди.
- Я друидка, - объяснила она. – Стихии воздуха и воды слушаются меня, если я хорошо прошу.
- Та-ак, - протянула Молен. – И ты можешь...
- Если у вас есть комнатные цветы, я могу сделать, чтобы они лучше росли, - ответила Эйнелл, не дав ей договорить. – Еще я могу лечить. Но сверх этого я обещала не использовать в Фарри волшебство.
- У нас есть два цветка, - похвасталась Молен. – Но вы все-таки с дороги. Кто-то тут говорил о чашке чая и креслице?
Они расположились в уютной, хоть и очень маленькой кухне. Здесь помещались только три стула, поэтому Цвейт стоял рядом с Молен. Хозяйке не было необходимости вставать, чтобы подавать еду, так как можно было дотянуться до соседнего столика. В единственное кресло усадили Эйнелл.
- Я иду в Лотар, - рассказывала она. – Мне нужно проникнуть в Горный город, но так, чтобы никто не догадался, что я друидка. У меня есть дело к принцу Аливи.
Цвейт кивал головой, разговор все больше увлекал его.
- Как я понимаю, тебе нужны поддельные документы. И денег у тебя, конечно же, нет.
Эйнелл улыбалась.
- Вы все понимаете очень быстро.
Молен тоже улыбалась.
- Волшебница Маир оказала нам в свое время большую услугу, благодаря ей наш бизнес жив. К тому же у нас есть свои причины недолюбливать принца. Лотарские компании вытесняют мелких предпринимателей с Фарри. Мы поможем тебе, Эйнелл.
- Твой друг пойдет с тобой? – спросил Цвейт.
- Мой друг должен вернуться на реку Лайет. Поэтому если вы посадите его в какой-нибудь дилижанс …
- До реки Лайет отсюда ничего не ходит, - покачал головой Цвейт.
- Он может доехать до Ристобана в Западном Фарри.
- Это подойдет, - сказал Кухт. – Через горы я переберусь сам.
- Мы прошли пешком от порогов Мали до Жарма, - объяснила Эйнелл.
Цвейт присвистнул. Молен посмотрела с уважением.
- Видимо, что-то очень важное заставляет юную друидку так путешествовать. Обычно друиды не спеша идут из деревни в деревню, редко заходя в большие города, - сказала Молен.
- Моя миссия глубоко тайная, - объяснила Эйнелл. – Но я могу сказать, что выполняю поручение высших друидов.
- Надо полагать, - сказала Молен тихо, - что есть у тебя и недоброжелатели.
- Да, и достаточно много. Сам принц. Министр тайной канцелярии. И вся эта магическая шайка Селастэра.
Цвейт и его жена переглянулись.
Эйнелл выложила на стол газету, свернутую так, что была видна заметка.
Молен прочитала и передала Цвейту.
- Не бойся, здесь ты в безопасности, - сказала она. – Мы сами находимся тут не совсем легально и хорошо умеем прятаться.
- Мы продаем не вполне …разрешенные товары, - пояснил Цвейт. – Конечно, в основном разрешенные, но не только. Старинное оружие, раритетные картины… Магические предметы.
Эйнелл кивнула в знак понимания.
- Эта заметка, - сказал Цвейт. – Тут немало упущено, ведь так?
- Лотарцы засели в деревьях и стали стрелять по своим, чтобы все думали, будто это друиды,- отвечала Эйнелл, скривясь. – А потом, будто защищаясь, подожгли наш лес.
Молен даже кашлянула от возмущения.
- Это похоже на Дюипли, - заметил Цвейт. – Тем более, что даже наша пресса, весьма лояльная к Лотару, допускает такую возможность.

Поговорив немного о фаррийской и лотарской политике, хозяева перешли к делу:
- Мы сделаем тебе документы за неделю. Это время сможешь пожить у нас.
Эйнелл вздохнула:
- Боюсь, у меня нет недели. Вы видите, в каком положении друиды.
- Все так серьезно? – спросила Молен. – Мы попробуем успеть за пять дней.
- Спасибо! Я могу что-то сделать для вас? – спросила Эйнелл. - Не считая комнатных цветов?
Цвейт хитро улыбнулся.
- У нас есть кое-какие предметы на складе. Хорошо бы определить, какие из них действительно обладают магической силой.
- Это не составит большого труда.

Эйнелл и Кухту предоставили отдельную комнату. Кухт до этого никогда не жил в квартирах. Многое здесь было для него внове.
Его особенно восхитил водопроводный кран, из которого струйкой текла вода. Маленькая печка, куда закладывался уголь, держала тепло несколько часов, что выглядело верхом совершенства. Впрочем, несмотря на все удобства, Кухт находил жилище весьма тесным, и друидка с ним согласилась.
Уже знавшая различные причуды цивилизации по Алоритану, она нашла фаррийские дома скучными. С точки зрения бытовых удобств они были лучше алоританских и леонтийских жилищ. Но здесь почти отсутствовало изящество. Массивные украшения на фасаде здания, лестницах, подъездах. В самой квартире преобладали прямоугольные формы. Эйнелл со вздохом вспоминала о многочисленных арочках и сводах в доме консула Эйдрика…

В последнюю ночь они занимались любовью долго и неторопливо. Вначале отдохнули, просто полежав рядом.
Диван был мягким и удобным, но довольно маленьким для двоих – это располагало к тому, чтобы улечься теснее...
В какой-то момент Эйнелл почувствовала руку Кухта у себя между ног. Она вся раскрылась навстречу его ласкам и легко касалась губами его губ, ловя дыхание. А потом он спускался поцелуями все ниже – к груди, животу, клитору…
И позже, после бесконечных минут она начала свой путь поцелуями по его телу.
И Кухт зажег свечу, чтобы видеть ее глаза, и надел на нее платье, чтобы не видеть свиток. И так, в платье и при свече, они занимались любовью…
А потом он погасил свет и снял платье, они легли и почти заснули… Но Эйнелл не дала Кухту уснуть, начав ласкать его снова. И во второй раз они занимались любовью голые, в темноте, отдыхали и продолжали снова, полностью отдавшись страсти. 

Около полудня Молен разбудила их деликатным стуком в дверь, напоминая, что через час дилижанс.
По дороге к автостанции Молен говорила что-то о городе, особенностях перевозок, о том, где лучше покупать еду, каких людей избегать… Эйнелл и Кухт шли молча, держась за руки. Друидка не стала целовать его при всех, но крепко обняла. И он почувствовал на своей щеке ее горячую слезу. А потом Эйнелл развернулась и быстро ушла, оставив Кухта и Молен… В тот день друидка пришла в квартиру Цвейта поздно. Она ухитрилась найти в этом городе парк и провела в нем несколько часов…