Гераленко с батальоном в это время уже подходил к Песчанкам. Они были неузнаваемы. Разбитые дома и конюшни, вывороченные из земли вместе с корнями огромные вековые дубы и пышные клёны, почерневшие печные трубы и битые кирпичи под ногами, говорили о массированном налёте вражеской авиации. Они входили в посёлок со стороны большака, решено было остановиться здесь для отдыха, а потом двигаться дальше по лесной дороге на соединение с объединёнными партизанскими отрядами и увести с собой оставшихся здесь людей.
Шульц первым делом бросился искать медпункт, от которого тоже осталась только одна внешняя стена. Катя теперь жила в маленькой бане, что находилась когда-то возле бывшего штабного домика, где останавливались в прошлый раз Алексей Деев со своими ребятами. Узнав об этом, Клаус робко подошёл к её новому жилищу и, потоптавшись у порога, всё-таки вошёл...
Катя собиралась в дорогу, она видела в крошечное окошко бани, как в посёлок входит батальон и решила уйти вместе с ними, тем более, у Дрозда говорили, перед их уходом отсюда, что новая база партизан будет располагаться в Лосиной Пади, что от её родного Пригорья всего в пятнадцати километрах. Катя Плетнёва была родной дочерью Пригорского старосты Никиты и сестра Тимофея, которых она не видела со дня начала войны. Девушка была направлена на работу в Песчанки, после окончания медицинского училища, а на выходные дни 21 июня 1941 в субботу, она приехала к себе домой. Утром 22 - она видела свою семью в последний раз...
Катя обернулась на скрип открываемой двери и увидела на пороге растерянного и какого-то зажатого Клауса, она тут же вскочила на ноги.
- Батюшки Святы! - произнесла она и всплеснула руками. - Черноглазенький мой явился! Надо же, не забыл моё ночное угощение... - и она, подойдя к нему, нежно обняла парня, прижавшись к его плечу своей горячей щекой.
В кабинете у генерала Озерова шло совещание. Присутствовали все командиры соединений и частей. Алексей Деев приехал вместе с полковником Стрельниковым, за столом они сидели рядом и тихонько разговаривались, пока командующий не начал свой доклад.
- Нам приданы танковые части из 11 армии, они сейчас уже в пути, скоро будем размещать их на перешейке по левому флангу у Рамушевского коридора. Вот вопрос, удержим ли мы его на этот раз? - после своего вопроса, генерал окинул пристальным взглядом присутствующих. - Немцы рвутся в это бутылочное горло уже с конца февраля всей своей ударной группировкой, чуть ли не вся 16 немецкая армия туда полезла. Видимо, есть намерение расширить Демянский плацдарм, но этого мы допустить как раз и не должны. Нужно всеми силами удержать фронт на перешейке, поэтому все танковые резервы и вновь прибывающее подкрепление, мы направим на этот участок обороны. Есть приказ партизанским группам, а так же вновь подошедшим бригадам, сосредоточиться в районе железнодорожной ветки - станция Лесная - Лосиная Падь, и постараться заблокировать подход туда немецких частей 16 армии, которые рвутся к Демянскому котлу. А так же приказываю - произвести разведку боем в районе Старой Руссы на фронте от 7 до 10 километров силами дивизии спецвойск НКВД. Ваш полк, - сказал Озеров, обращаясь к Стрельникову, - будет двигаться в авангарде и после прорыва линии обороны с помощью танков, первым войдёт в этот прорыв. Будете идти потом на соединение с вашим разведывательным батальоном.
Деев вопросительно посмотрел на генерала, тот ему сделал жест, по которому Алексею стало ясно, что после совещания его ждёт отдельный разговор с Озеровым.
Когда все вышли и в кабинете остались только Деев и генерал Озеров, уже как представитель НКО, к ним неожиданно вошёл новый командующий армией генерал Трофименко. В конце января 1943 года он принял 27 армию у Озерова и теперь после очередной неудачи на Демянском выступе, вместе с командованием фронта готовился к Старо-Русской наступательной операции.
(Историческая справка: - с 15 - 28 февраля 1943 года войска Северо-Западного фронта (уже под командованием С.К.Тимошенко) провели 2-ю Демянскую наступательную операцию. Попытка поймать демянскую группировку в ещё один «котёл» не удалась — немецкие войска успели отойти за Ловать. Впрочем, 23 февраля Демянск был освобождён.)
Трофименко сел к столу и посмотрел на Алексея.
- Ну что, майор, всё по особому воюешь? Как в этот раз, думаешь удастся нам прорваться в тыл 16 армии?.. Вот, и я думаю, что нет, - тяжело вздохнув, сам себе ответил Сергей Георгиевич. - Уж сколько раз пытались наши войска охватить этот район и забрать в клещи, но Старая Русса расположена удачно для врага. Топи да болота, да ещё сегодняшняя весенняя распутица - для наступления наших войск одни сплошные преграды, - после этих слов генерал поднялся и прошёлся по кабинету. - Я сейчас был в войсках. Ведь те немецкие части, которые гитлеровцам удалось без потерь вывести из Демянского котла, теперь усилили их группировку вокруг города, а наших сил наоборот, поубавилось. Там, под Харьковом, дела идут совсем плохо, вот и часть войск 11 армии туда отправили в спешном порядке, так что, мы наступать на Старую Руссу будем опять с растопыренными пальцами.
- Не лучше ли, собрать войска в ударный кулак, подождать, пока просохнут реки, а то, поймы заполнены талой водой, и болота поднялись, - говорил Деев, рассматривая карту местности.
- Вот мы тебя и задержали здесь после совещания, чтобы ты, имеющий опыт прохождения этих болот, рассказал нам в подробностях о типе этой местности, о её особенностях.
- Сформированные четыре лыжных бригады на фронте так и не удалось бросить в бой из-за непогоды и особенностей данной местности, - вставил в разговор своё слово Озеров, который продолжал курировать 27 армию уже как член НКО, - их пришлось теперь использовать, как простую пехоту, и где же здесь добиться успеха?
- О каком успехе тут может идти речь, - медленно проговорил Алексей, не отрывая глаз от карты, - стоит ли бросать такие силы в бой ради взятия небольшого участка земли, состоящего из лесов и болот?
- Ты рассуждаешь не как коммунист, - оборвал его Озеров, - вот бы слышал тебя Мехлис, который приехал на КП фронта к Тимошенко!..
- И что? Он бы меня посадил? И только? - переспросил Алексей ровным голосом и медленно поднял голову на генерала. - Я как раз, как коммунист и рассуждаю. Кому нужна такая победа, после которой пишут одни похоронки?!
- Ну, ты силён, майор!.. - вступился Трофименко. - А знаешь, я думаю так же, как и ты... Но, так же как и ты - права голоса здесь не имею.
Озеров в ответ на эту реплику только покачал головой, а потом наклонился вместе с Деевым к карте.
Наталья Ивановна Воропаева со Стёпкой были дома, когда пришла соседка тётя Маша и, заливаясь слезами, рассказала им, как оккупанты взяли её внука Павла, одноклассника Тимофея Плетнёва, как увели его неизвестно куда, наверное на расстрел, как ищут теперь по всей деревне их подружку Зинку и, что староста соседней деревни Бельцы Авдюхин, хвастался перед своими о скором приходе карателей. Что наши войска снова двинулись на Старую Руссу, а в тылу партизаны портят вражеские коммуникации и не дают подвозить по железной дороге подкрепление и провиант. То есть, из этого разговора стало ясно, что борьба с партизанами теперь развернётся не шуточная. Наталья Ивановна прижала руки к груди:
- Ведь, если Тимоху взяли с отцом вместе, то и про нашего Андрюху им известно, - тихо, в пол голоса проговорила она и взглянула на своего младшего сына.
Пришёл свёкор и Наталья Ивановна с трудом узнала его: так он постарел за эти дни и сгорбился.
- Ну вот... дожили, - сказал он глухим, вздрагивающим голосом и вышел в сени.
Стёпан видел, что дедушка заплакал. У него и у самого кошки на душе скребли, перед глазами постоянно стояла картина ареста в доме у старосты, как выводили Тимоху с отцом и тащили по земле избитого Шурика.
Тоскливо прошёл вечер в полутёмной избе, при тусклом, мерцавшем свете ночника. Ещё тоскливее тянулась ночь. Наталье Ивановне казалось, что не будет конца этой ночи. Сухими, воспалёнными глазами смотрела она на чуть теплившуюся перед иконами лампаду. Слышала, как жарко молилась свекровь, шепча: "Спаси господи, внука Андрея... и Степана...и Наталью, сохрани им жизнь..."
Утром, ещё до рассвета, свекровь поставила самовар, собрала на стол. Наталья Ивановна не дотронулась до еды, она решила собрать сейчас Стёпку и во что бы то ни стало, куда-нибудь уйти отсюда подальше, но понимала, - поздно. Всё село наводнили немецкие солдаты и офицеры, наверное, правда, готовится акция против партизан. "Только бы Андрюха сюда не заявился к Плетнёву из леса по своим делам... Только бы не заявился!..Ведь возьмут его тогда сразу, эти окаянные," - думала она, потом бросилась в закуток, где спал Стёпка:
- Сынок, давай вставай!.. Может успеем уйти ещё отсюдова, а? Вон, они посты вроде свои сняли с большака, может, пройдём теперь? - с надеждой говорила она, глядя в окно.
Стёпка подскочил и стал укладывать в холщовую сумку свои нехитрые пожитки. Свекровь смотрела на эти сборы, плакала и качала головой, потом кинулась в кухню собрать еды на дорогу.
И только Наталья Ивановна собралась уходить со Стёпкой и уже подошла к двери, как на пороге их избы появился староста из Бельцов, Авдюхин. Свекровь затряслась, увидев его, а свёкор громко засопел, нахмурился, сжимая и разжимая всё ещё крепкие, заскорузлые руки.
Авдюхин, бывший их сосед, войдя в избу, снял шапку, перекрестился, ласково поздоровался. Ему никто не ответил. Но это ни сколько не смутило его. Он закряхтел, вытер ладонью свои усы, посмотрел на Наталью Ивановну, потряс рыжеватой бородкой, ухмыльнулся и, не отходя от двери, притворно-добродушным тоном проговорил:
- Давненько, Ивановна, не видались... Что ж, идём в лес, младшего сынка прятать? А старшой-то где, сказывай? Молчишь?!
Свёкор от страха засуетился, он хотел незаметно толкнуть невестку, дать ей понять: беги, мол, пока не поздно, а я попридержу его. Но бежать было уже поздно, у крыльца стояли солдаты, полицаи. Да и не хватило бы сил у Натальи Ивановны сбежать. Она потеплее оделась, нахлобучила на сына шапку, простилась со стариками и вышла на крыльцо.
В Пригорье видели, как повели по улице в сторону комендатуры Воропаеву с сыном Степаном, и как позади конвойных шёл предатель Авдюхин и всю дорогу злобно шипел на партизанскую мать и её младшего волчонка.
Зинку Воронину так и не нашли, в ночь ареста Плетнёвых и Шурика она скрылась в лесу, добралась до соседней деревушки, нашла своих знакомых ребят и с ними отправилась на поиски партизанских связных, чтобы рассказать Андрею Воропаеву все эти ужасные новости. Но, к сожалению, все, кого они знали, были уже далеко.
Тем временем операция по освобождению Старой Руссы под кодовым названием "Полярная звезда" началась не лучшим образом. Наступление советских войск с первого дня развивалось неудачно, продвижение войск было минимальным и составило от 10 до 15 километров, войска несли большие потери. Удалось только прорвать первую полосу обороны по реке Ловать и занять более десятка сёл. Советские войска подошли на ближние подступы к Старой Руссе. И здесь наступление приостановилось, из состава особой ударной группы изымалась 1-я танковая армия Катукова и в связи с этим началась перегруппировка войск. Танковая армия отправлялась на харьковское направление, где события приобрели угрожающий характер. Сама особая группа, потерявшая свою ударную силу, была расформирована. Командующий фронтом С.К.Тимошенко был освобожден от должности и на его место назначен генерал-полковник И.С.Конев. Направление главного удара было возложено на 68-ю армию в обход Старой Руссы с юга. Наступление возобновилось, но теперь уже только силами пехоты...
Гераленко с батальоном, подойдя к Лосиной Пади и соединившись с партизанскими бригадами, составили ударное кольцо в тылу 16 немецкой армии. Им в первые дни наступления удалось немного разрыхлить вражеские позиции. Их ударные отряды двигались навстречу, как и предполагалось, 188 стрелковой дивизии и полкам особой дивизии НКВД.
Используя мощную оборону и более качественную подготовку своих войск, противник отражал советские атаки. К тому же, в сторону станции Лесная, окружая сёла и деревни в предположительном радиусе действия партизан, выдвигалась карательная экспедиция, усиленная танковым батальоном СС.
( Историческая справка: - К 19 марта советские войска продвинулись только местами до 5 километров, выйдя на следующий оборонительный рубеж противника по реке Редья.)
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.