Тьма и неподвижность, неподвижность и тьма. Может, это и есть то, что люди называют сном? Настоящий Человек воткнулся чем-то острым во что-то мягкое и получил по своему чужому телу пинок, дошедший до него слабым отзвуком далекого землетрясения. Постепенно непонятность становилась понятней, а странность - естественней. Своя чужая голова дернулась, передав толчок в свою чужую шею. Пасть синхронно испустила придушенный звук: "Ы-ы-ы-ммм..." Острое росло на голове. Итак: его закинули в тело рогатого, слепого, дряхлого и - конечно же - безмозглого существа. Но к этому времени Величайший из Браков уже знал, что сможет перебраться в более достойную оболочку, так что... - "Вот и вали, пока цел, г....нюк" - неожиданно раздалось рядом.
В таком непринужденном стиле начались стихийные переговоры с хозяином тела. Мыслящее чудище по имени Нах не было ни слепым, ни дряхлым. Глаза его закрывала повязка, а обездвижен он был из-за невинной, как он сам считал, привычки - впиваться зубами в каждую ногу на своем пути. Аргументы компаньона по разуму: "А сами бы тогда, нах... и че сразу… а нечего им... пусть знают, нах!" - были Браку близки и понятны; как и пожелания в адрес самого Брака: заболеть стыдной лихорадкой, никогда не жить на свете, провалиться в черную дыру, утонуть в гнилом болоте и сгореть в огне - одновременно. И тогда он пожалеет. А за слова "однорогий козел" он будет вначале проклят, а потом укушен Ночным Червем, который приползает во сне и протыкает жалом грязные языки. И вот тогда-то захватчик сразу, вообще и совсем. Потому что влез в голову непобедимого, одно имя которого, нах... Но будет поздно, ведь... Дождавшись паузы в монологе родственной сущности, Брак распутал чужое и свое, настроил собственное зрение, отменил сигнал тревоги и разорвал связь с адресатом "Гнусная бывшая планета", послав ей по совету неугомонного партнера, финальное проклятье: "Нах!"
Закончив с делами, Брак рассмотрел тело со стороны. Незнакомое животное выглядело как гибрид нескольких знакомых. Поджарое тело, короткая шерсть, четыре конечности и множество когтей. Завершали картину лысый хвост и короткий рог. Холщовая повязка на морде плавно переходила в ленту, которой была туго связана большая часть тела. Рядом, прямо на земле сидело два серых человечка с привычной - до тошноты - внешностью. Рог на голове, заинтересовавший Брака, при ближайшем рассмотрении разочаровал: он оказался деревянным и был привязан веревкой. Мозг аборигенов, словно камнями, был забит тремя мыслями: жратва, выпивка, деньги. Это никак не соответствовало требованиям Великого Брака, планы которого поражали грандиозностью даже его самого. И начинать карьеру со смотрителя животных, едва ли не более тупого, чем сам зверь... – "Эй-ы-ы!!!" - задохнулся от возмущения Нах; но в этот момент служители ухватились за мешковину и потащили его к выходу.
Шумные трибуны были заполнены сидящими, стоящими и даже лежащими вокруг поля зрителями. Поклонники Наха нестройно орали: "На- ах!", болельщики противника : "Ты-ыж!". Бойцы, встав напротив друг друга, широко расставили лапы и взметнули вверх изогнутые хвосты. Похоже, что подобные поединки здесь, как и везде, пользовались бешенным успехом. Что может быть увлекательнее, чем сидеть в безопасности и наблюдать, как низшие рвут друг друга на кровавые клочки? И совершенно не важно, кто бьется насмерть. На бывшей родине Брака это могли быть и ленивые горбатые жуки, и безмозглые однорогие козлы (за которого Брак вначале и принял Наха), и уродливые существа, привезенные из колоний. Осечка вышла только раз. Среди космической контрабанды были обнаружены небольшие полудохлые существа - жалкие потомки выродившихся песчаных драконов. Биологи быстро потеряли к ним интерес, и долгие годы эти карикатуры на драконов использовались во второсортных боях. Но внезапно, в один прекрасный день они начали стремительно расти, поглощая свое окружение. (Конечно, человечество, цивилизованное до зубов, справилось с чудовищами. Более того - это даже стало толчком для начала новой эры: той самой легендарной эпохи Бдительности)
Борьба была скучной. Соперники бодались рогами, наносили удары лапами, пускали в ход длинные хвосты и зубы; но так, словно заранее договорились не калечить друг друга. Блуждать по человечьим мозгам было намного интереснее. Все было покрыто толстым слоем незнакомых ругательств ("это - что? это - кто? а это -как? где..? ух ты"..! - впитывал Брак новые знания). Как оказалось, некий Высший Орган издал новый указ о налогах. Чтоб нейтрализовать давно ожидаемую подлость, по всей стране были устроены бесплатные развлечения. Лучшими из них, как водится, считались бои со смертельным исходом. И сейчас народ выпускал пар, поглощая зрелище предварительной драки в ожидании основного блюда: кровавого и жестокого убийства. И мысли людей постепенно приобретали позитивное, радостное звучание. От сварливого: "Опять нас поимели… Опять наобещали и опять - поимели..." До азартного: "…На фига было зубами…! хвостом, хвостом его души... прямо праздник какой-то - эти дармовые бои… повезло, если честно... так-то огромные деньжищи надо заплатить… а где их взять, когда даже хлеб… хвостом! хвостом!!!... а тут – и драка бесплатная, и элитные бойцы… и первый ряд… еще и сюрприз какой-то обещали – такого даже в прошлые разы не было. Слава Повелителю и Заступнику..! Слава Высшим! Слава!! Хвостом!!! Хвостом!!! Ты-ыж! Ты-ыж! Нах! Нах! Нах! Нах!» – ликовала толпа. Зрители срывали с головы и бросали на арену, как уже догадался Брак, знаки собственных профессий. Кроме уже знакомых рогов там были и миниатюрные башмаки, и горшки, и крошечная мебель, и великое множество совсем незнакомых предметов. Их яркие цвета добавляли дополнительную радость в ослепительную атмосферу праздника.
Центральная ложа сдержанно скалилась золотой лепниной. Кресла с высокими спинками, люди в слишком громоздкой одежде. Обилие мягких складок небрежно маскировало тяжелый металл; под шляпами и пушистыми перьями поблескивали шлемы. В центре ложи, на возвышении восседал, судя по всему, сам Повелитель и Заступник. Доспехи его прятались под немыслимым количеством сверкающих камней и бантов, перья забором окружали гладкий, как яйцо, золотой шлем. Брак, осторожно выбирающий нового носителя из ближнего круга, чуть не пропустил важное: Повелитель и Заступник поднялся во весь рост, и, воздев руки, невероятно громко прорычал: "Дарррю… Ваммм"! - "А-а-а-а- а - а..! - забились в истерике трибуны. Решетка под ложей, прежде незамеченная, поднялась, и наружу вырвался крупный зверь с обтекаемой фигурой и выгнутыми назад коленями тонких ног; кожа его сверкала подобно черному зеркалу. И вот уже монстр летит прямо на Брака; узкие, словно вырезанные ножом, глаза горят красным; пена, падающая из пасти, оставляет на земле дымящийся выжженный след. Ах, ты ж... Брак успел остановить то, что было послано в его сторону и отбил его назад, усилив. Голова Монстра издала металлический скрежет, глаза потухли, он упал на бок и, несколько раз дернув лапами, затих. Сюрприз.