Маленький рыжеватый комочек лежал возле мусорного бака, свернувшись в клубок. Сначала показалось, что это кусок от старой выцветшей от времени шубы, выброшенный с тряпками на свалку. Но комочек вдруг тихо пискнул и пошевелился. Белокурая девочка остановилась и увидела, что это щенок. Собачий младенец дрожал не то от прохладной осенней погоды, не то от страха, оставшись один на один без материнского тепла. Черные глазки, как бусинки, смотрели в большой неизвестный мир – мир жестокости, беззащитности и одиночества.
Девочка подняла собачонка и спрятала его за пазуху, чтобы согрелся. Что делать дальше, она еще не придумала. Домой нести дворовую грязную собачку было нельзя – мама никогда в жизни не разрешит держать в квартире животное, «потому что в уличных собаках и кошках полно микробов, блох и другой заразы». Оставлять на улице маленькое беззащитное существо тоже было нельзя – папа учил: «Слабым нужно помогать!»
«А он ведь слабый, - подумала девочка, - и беззащитный. Значит, его нужно защитить!» Решение было принято. Девочка зашла в подъезд своего дома и поднялась на третий этаж в свою квартиру. Дома никого не было.
«Перво-наперво, нужно хорошо помыть щенка с мылом, и тогда на нем не будет никаких микробов, блох и другой заразы», - решила маленькая спасительница и принялась за дело. Под теплой батареей она соорудила гнездышко из полотенца и уложила туда вымытого мокрого щенка. «Маленькие дети пьют теплое молоко, а щенок тоже маленький», - мысли следовали одна за другой – они были последовательными и правильными.
Теперь нужно уговорить маму.
Аргументов было не так много. Училась она на отлично, значит, этот аргумент не годится. Ходила в музыкальную школу. Тоже не идет. В школе была очень активной и на хорошем счету у учителей. Нет. Нужно придумать что-то новое…
Наступил вечер. Пришла с работы мама.
- Мамочка, я сегодня нашла щенка, он замерз и был голодный, он дрожал и трясся, он был слабый и беззащитный, он мог умереть! Его нужно было спасти! – тараторила без остановки дочка.
Голос ребенка был такой твердый и убедительный в своем впервые принятом самостоятельном решении и звучал с надеждой и какой-то верой в высшую справедливость о добре, что проникал прямо в сердце.
- Держать дома животное – это большой труд и ответственность, - сказала мама, посмотрев в застывшие от напряжения глаза маленькой дочки.
- Это постоянный уход, ежедневные прогулки, это кормление, да и, в конце концов, собака – это не кукла, которую можно бросить, когда она надоест!
- Запомни, дочка, человек отвечает за тех, кого приручил, - сказал папа.
- Мамочка, папочка! Я все буду делать. Я не брошу! Правда, правда! Ну, пожалуйста! Можно?
Принятое решение было подарком. Подарком на все Дни рождения вместе взятые, на все праздники, на все, все, все! Это был триумф, это был самый счастливый день в жизни для ребенка, даже не мечтавшего, что ему когда-нибудь разрешат держать дома собаку!
……
Пушок, так назвали нового жителя коммунальной квартиры, доставлял не так много хлопот. Маленькая хозяйка с любовью и нежностью заботилась о нем, кормила его по часам, гуляла несколько раз в день, после школы бежала домой, чтобы прижать к себе теплый, пушистый комочек. А щенок платил ей своей любовью.
Сколько радости и счастья доставляли обоим друзьям прогулки. Разогнавшись за птичкой, Пушок летал по школьному стадиону как вихрь, пытаясь схватить летающее чудо зубами. Птичка взмывала вверх и в сторону, а разыгравшийся пес пробегал за ней мимо, возвращался и лаял, потеряв летунью из вида.
Особенно пес любил игру в мячик. Девочка кидала желтый теннисный мячик несчетное количество раз и с удивлением наблюдала, как каждый раз четвероногий друг приносил его и отдавал в руки хозяйке, а потом ждал опять новой команды «Апорт».
Любимым занятием были прогулки с семьей по лесу. Столько новых незнакомых запахов и звуков было в лесу: вот норка полевой мышки, запах резкий и незнакомый. А вот норка на обрыве рядом с рекой, уходящая прямо в воду – это домик ондатры, водяной крысы. А вот там – в кустах шиповника, кто-то неприятно жужжит. Это осиное гнездо – туда нельзя! Однажды оса очень больно укусила Пушка за нос.
А волны на Иртыше! Пушок каждый раз пытался поймать белую пену на гребне убегающей волны, но никак не мог догнать ее и носился по всему берегу с громким лаем от отчаяния.
А как он грустил, когда маленькая хозяйка болела и лежала в своей кроватке. Он ложился рядом, заглядывал в глаза девочке, влажным языком лизал ее горячие руки, пытаясь лизнуть в лицо. Он смотрел грустным взглядом и как будто говорил: «Я с тобой. Я рядом. Не болей. Я люблю тебя и защищу от любой собаки!» Девочка гладила своего рыжего друга по холке и чувствовала, как пес любит ее, как он грустит вместе с ней и как он ее понимает! И от этой собачьей любви на удивление всем болезнь отступала, так казалось и самой девочке. Она еще не знала, что любовь друга тоже лечит.
Однажды Пушок пропал.
Девочка пришла из школы, а дома было тихо. Каждый раз она очень ждала этого момента: открывается дверь и ее любимый рыжий пес прыгает ей на грудь, пытается лизнуть в лицо, лает от радости: «Ну, пойдем быстрее гулять! Ну, что же ты медлишь!» И они по ступенькам вниз сломя голову бегут во двор…
А сегодня было что-то не так. И мама почему-то была дома и странно разводила руками. «Он убежал», - опустив глаза, сказала она.
И начались поиски. Каждый день после школы девочка ходила по улицам и переулкам и искала своего друга долго, упорно и настойчиво. Она знала, что он где-то рядом, может, посаженный на цепь в частном доме на соседней улице, а может, заблудился в сквере и ищет ее. Иногда возле какого-нибудь старого дома ей слышался как-будто знакомый лай, и тогда она кричала и звала его по имени.
Один раз, обернувшись на лай, она увидела, как большая черная собака с оборванной цепью бежала прямо на ее крик, но она не успела испугаться. Она оцепенела. Девочка словно знала - ее Пушок охраняет ее. Чужая собака подбежала к ней с какой-то злой яростью и вдруг резко остановилась, обнюхала ноги и повернула обратно. «Это он, ее верный друг, уберег от цепного пса, – уже потом поняла девочка. - Значит Пушок где-то рядом. Надо искать». И поиски продолжались дальше…
Заканчивалась зима. Как-то соседка с первого этажа, сжалившись над удрученным видом ребенка и все понимая, сказала: «Не ищи ты его. Зря это. Нет его. Соседи жаловались, лает он. Квартиры все рядом, слышно все. Дом то большой. Людей много, люди все разные. Кому все-равно, а кому нет. Собачники его забрали. Так- то вот». Женщина развела руками и как-то виновато убрала взгляд…
Наступила весна. Девочка проснулась рано утром. Она очень ждала это утро, потому что в День рождения случаются чудеса. И она очень верила в чудо: вот сегодня она откроет глаза и услышит сначала радостный собачий лай, а потом влетит в комнату он, ее любимый пес, ее Пушок. Он прыгнет ей прямо на кровать, лизнет в лицо своим влажным горячим языком и как-будто скажет: «Вот он я, твой подарок на День рождения! Я нашелся!»
Она открыла глаза. На тумбочке возле ее кровати стояла фигурка бледно-желтой мраморной собачки на красивой черной подставке, чем-то напоминавшая Пушка.
Девочка долго смотрела на эту собачку, застывшую в камне в своей игре с мячиком, и вспоминала счастливый визг своего рыжего друга, когда они вместе играли на прогулках. Она закрыла глаза и представила мягкую пушистую собачью шерсть при прикосновении к своей щеке. Ощутила в своих воспоминаниях мокрый черный носик, уткнувшийся ей в руки, когда еще щенком ее песик засыпал прямо у нее на руках. Искала в своих воспоминаниях глаза маленького живого существа – выразительные, умные, понимающие, что-то хотевшие сказать ей, когда хозяйке было грустно.
Она смотрела на фигурку мраморной собачки – подарок на День Рождения, и в свои исполнившиеся сегодня целых восемь лет вдруг поняла, что никогда не сможет полюбить эту статуэтку - красивую, оригинальную и, возможно, даже дорогую, но в то же время какую-то холодную и даже леденящую руки. Не сможет полюбить, потому что эта собачка - да, красивая, но не настоящая. Потому что она застыла в камне в своей игре с шариком, а не та - живая и веселая с желтым мячиком в зубах. Потому что никто и никогда не сможет заменить маленькой девочке преданные и любящие глаза ее пропавшего друга. Потому что чувство любви, первый раз в жизни родившееся в детском сердце к своему маленькому питомцу, не заменит любование красивой и дорогой игрушкой. Потому что любовь, оказывается, нельзя купить или поменять на что-то новое, красивое и дорогое.
Девочка подержала в руках сувенир от родителей, а потом с какой-то недетской грустью, томившейся в ее маленьком сердце, встала на стул и убрала подарок на День рождения подальше - на полку со старыми игрушками.