Долина Вараман превратилась в огромное пепелище. С каждым днём становилось всё холоднее, и анека не успели бы построить новые дома до прихода зимы. На Совете решили обратиться за помощью к друидам, которые могли вернуть деревянные постройки из пепла. Но друиды, знавшиеся с богами, не могли совершить чудо без жертвы. Кто-то должен был предложить по меньшей мере свою жизнь. Иного пути ни друиды, ни боги не знали. А чтобы возродить из пепла целое поселение, нужна была жертва особого рода. Лишь тот, кто достоин почестей, мог отважиться предложить свою жизнь богам, чтобы они исполнили его нижайшую просьбу.
Старейший, Кирхея, Ян, Руна, и ещё трое анека отправились на переговоры к друидам. Чтобы вызвать лесных жрецов из чащи, старейший несколько раз ударил посохом по стволу вековой сосны, призывая друидов на языке леса.
С последним словом перед анека появились друиды. Среди них был и король, облачённый в папоротниковые одежды. Он заговорил с анека на их языке:
- Так-так-так, крошечные жители долины Вараман осмелились обратиться за помощью к друидам. Легко догадаться, что они бы хотели вернуть из пепла свои маленькие домики. Но знают ли крошки, что вернуть хижины из жилищной преисподней не так-то просто, и для этого потребуется жертва? Кое-кому придётся уйти на тот свет вместо хижин. Таков закон обмена между мирами.
- Нам это известно, могущественные жрецы, – ответил Старейший. – Ради спасения наших домов я готов принести себя в жертву.
Король друидов тогда произнёс:
- Что ж, Старейший, верно ли твоё желание?
- Нет, – вступился Ян, – возьмите лучше меня! Без мудрости Старейшего анека погибнут.
- Друг мой, – сказал Старейший, – я уже стар и моё время очень коротко. Последнюю перекладину приладили к моей лестнице. Там, на небе, меня уже ждут. Но если моя душа ещё может быть чем-то полезна моему народу, я готов отдать её. Сделай милость, великий король, – поклонился он друиду, – верни моему народу жилища в обмен на мою душу.
На это король друидов ответил:
- Твоё благородство, маленький анека, внушает мне уважение. Я прикажу лесным жрецам сделать для тебя самый красивый огонь. Времени мало. Начнём.
Друиды вынесли из леса сухие ветки и соорудили жертвенный костёр. Когда ветки подожгли, Старейший без страха шагнул в огонь. Тело его обступили языки пламени, и одеяние мгновенно вспыхнуло. Старейший улыбался своему народу, и только зрачки его сжались от невыносимой боли. Король друидов произносил заклинание, мучительно растягивая слова:
В час предначертанный
Жадный и воющий
Жаркий огонь
Сжёг долину до тла.
Жатва ужасная,
Выжгла до желудя
Хижины тех,
Что не ведали зла.
Ежели боги пожарищ
Бушующих
В жертву вождя
Душу примут как дар,
Чарами жизни
Жилища, как фениксы,
Выйдут из пепла.
Да будет же так!
С последним прозвучавшим словом Ян вдруг бросился сквозь огонь к Старейшему и вонзил в его сердце нож.
- Там уже приняли его жертву, – закричал он, впившись в глаза короля друидов.
- Укройтесь в лесу, маленькие анека, сейчас вернутся из пепла ваши хижины, – мягко и с состраданием ответил король.
Но анека так и остались стоять. Тогда король друидов повернулся лицом к долине и начал шептать какие-то слова на языке химер. Дух старейшего отделился от тела, и в его руках появилась лестница. Анека видели, как хранитель рода приставил её к небесам и начал взбираться вверх. Постепенно видение растаяло, а где-то высоко в облаках появился ещё один небесный покровитель рода.
Огонь с жертвенного костра взвился над долиной и обрушился на пепелище. В дыму вырастали из пепла постройки маленьких анека, а жители долины, затаив дыхание, наблюдали за этим чудом. Когда дым рассеялся, хижины анека стояли на своих местах. Не осталось никаких следов пожара.
Следующие несколько дней анека хоронили погибших с южной стороны леса и читали молитвы о приставленных лестницах. Болотная ведьма Кирхея вышла к своему народу, чтобы провести печальные ритуалы и ободрить анека.
http://proza.ru/2022/08/17/1222