Сменялись дни и ночи, но артефакт так и не показался. А между тем приближалась зима. «Когда снег покроет землю, найти кратер не удастся», – шептали в долине. Люди и анека удвоили силы, но и этого было недостаточно. Анека прокладывали новые тропы, вдали от человеческих глаз, хотя скрыться от сталкеров порой было невозможно. Сталкеры прорубали свои маршруты, распарывая карту леса и разрушая географию лесных троп.
Сталкеры не ночевали в долине. Анека населяли долину, в лесу жили друиды – лесные жрецы. Они не были враждебными, но могли заманить искателей на долгие тропы, по которым можно было идти вечно, но так никуда и не добраться. Если не знаешь долгой тропы, лучше не ступать на неё. Многие люди теряли годы и даже десятилетия жизни, раз сделав шаг по такой тропе. Вернуться назад по долгой тропе невозможно, уйти на другую дорогу – тоже. Часто искатели, анека или сталкеры, уходили в лес и не возвращались.
Поиски артефакта затягивались, и ожидание становилось невыносимым. Каждый новый день приносил плохие новости. Тогда сталкерам было приказано захватить поселение анека и уничтожить лес. Верзила командовал операцией.
- Хреновый план, – резюмировал он пафосную речь майора, на что тот ответил:
- Здесь пока я командую.
И хотя разрушением поселений давно уже ни-кого не удивишь, что-то отчаянное было в этом шаге. Как будто люди переступали некую запретную черту, откуда назад пути нет. Короткие дни и безуспешные поиски сделали своё дело. Так начинаются открытые войны.
Люди пришли в долину, когда светало. Они поджигали хижины и отстреливали анека, когда те пытались бежать. Огонь поднялся над долиной. Сухая трава вспыхивала и переносила пламя с одной хижину на другую. Пожар гнал людей и анека к лесу. Хижины вспыхивали кострами. Огонь, треск, горячие искры. Жаркий треск рассыпался по сухой траве и листьям.
Спаслись всего несколько десятков жителей долины, чьи дома стояли ближе к лесу. Ян и Руна оказались среди этих немногих. Они знали, что не увидят больше свой дом. Руна успела схватить только бестиарий, который был для неё и учебником Нефритового леса, и сборником легенд, и памятью о родителях, что много лет назад приставили лестницу к небесам.
Скрыться можно было только у болотной ведьмы. Без артефакта очертить долину защитным кольцом она не могла, но болото само по себе давало укрытие от чужаков. Тут, как говорится, не зная броду… В тяжёлых костюмах, неловкие от природы, люди проваливались в трясину. Для анека же болото было частью родного мира. Они знали каждую кочку, каждый выступ корней и веток, на которых можно было удержаться.
На защиту своей земли и мирных соседей встали друиды, лесные жрецы. Они обладали древними знаниями. Утверждали, будто друиды давно уже нашли артефакт и стали использовать его силу, но доказательств тому не было. А своё могущество они проявляли ещё в те времена, когда люди и анека жили в долине Вараман как соседи и друзья.
Люди принесли в лес огонь и пепел, но друиды пробудили духов леса, живших в стволах и ветвях деревьев. Вместе с духами они вышли против пистолетов и автоматов. Люди открыли огонь, но пули проходили сквозь духов и отскакивали от друидов. У лесных жрецов была кровная связь с деревьями, и их кожа напоминала древесную кору. Оставляя лишь мелкие царапины на телах друидов, пуля возвращалась к тому, кто её выпустил. Но родство с лесом делало друидов уязвимыми к огню. Стоило одной искре попасть на древесную кожу лесных жрецов, как она загоралась. Чёрный дым шёл от поверженных друидов, но и людям становилось горячо в защитных костюмах. Пули пробивали герметичный материал одежды, открывая путь опасным потокам воздуха. Запахи гари и оплавленной резины были невыносимы.
Лес отчаянно боролся с огнём, а духи деревьев уже раскачивали ветви, чтобы вызвать бурю. Гибкие деревца, тянулись к искателям и связывали их крепче верёвок, а мощные стволы закручивали ветви, чтобы выжать из неба ливень. Тучи сгустились над Нефритовым лесом, и на листву упали первые горячие капли дождя. Тонкие пальцы ветвей скручивали тугие, точно выполощенные в реке, тучи и выжимали дождь.
Гром обрушился на долину Вараман и Нефритовый лес. Деревья обступили искателей со всех сторон. Те немногие, кого не задушили в своих объятьях ветви, пытались уползти из леса. Верзила увидел, что его товарища Полумакса вот-вот разорвут два дерева. Верзила вскарабкался на одно из них и из пистолета несколько раз прострелил концы ветвей, что держали ноги его друга. Из хватки другого дерева Полумакс выскользнул, оставив между ветками клочья одежды.
Верзила заметил, что они с Полумаксом остались последними. Друиды стояли перед ними, сурово глядя на чужаков. Один из них шагнул к сталкерам и жестом приказал деревьям замереть:
- Мы вас не тронем. Но такие как вы больше не явятся в долину Вараман и в наш лес. Иначе им не избежать гнева лесных духов.
Перед Верзилой и Полумаксом открылась тропка, она вела прочь из леса и дальше, за пределы долины. Дождь усиливался. Пожар затухал под потоками небесной воды. Ветви ещё сжимали тучи, и вода лилась на обожжённую землю мощным потоком.
http://proza.ru/2022/08/17/1217