Ян подошёл к зеркалу и придирчиво рассмотрел своё отражение. С капюшоном никто не должен его заметить, но как быть с хвостом? Ян попытался спрятать его под полой плаща, но хвост тут же высунулся.
Тревога усиливалась день ото дня. Люди, которых здесь называли сталкерами, каждый раз всё глубже проникали в долину. Их следы встречались и возле Северного склона у Сонной реки, и рядом с Южными горами у Турмалиновых болот. За несколько дней люди обошли всю долину и уже приблизились к границе Нефритового леса. Теперь лишь воля случая да несколько тысяч деревьев отделяли их от артефакта. Страшно даже представить, что будет, если люди им завладеют.
В прошлый раз Яна чуть не поймали, когда он шел по долгой тропке и искал терпкие ягоды бузины. С того дня он стал осторожнее, но скрыться от прицельного огня людей было не так-то просто. И даже лесного цвета плащ не мог защитить маленького анека от тех, что несли смерть.
Ян и рад был бы тихо сидеть в хижине и ждать, когда вернётся его Руна, но приближалась зима, и с каждым днём всё меньше времени оставалось, чтобы делать запасы. Раз за разом он выбирался из хижины, прячась под тканью плаща, и только выбивавшийся хвост, вздрагивая от каждого шороха и треска, выдавал маленького анека.
Руна всегда выходила из хижины, небрежно накинув свой плащ. Она с вызовом подходила к сталкерам на опасное расстояние и как будто нарочно попадалась им на глаза. Но пули всякий раз пролетали мимо, не причиняя ей вреда. И хотя Ян умолял свою подругу быть осторожнее, она лишь отмахивалась и все так же бесстрашно выходила навстречу людям.
Когда Ян вспомнил о Руне, к нему вернулась смелость. Он накинул капюшон и вышел из хижины. Снаружи было тихо. Шёл первый снег. Ян вспомнил, как год назад строил крепость вокруг своего дома, чтобы оградить его от зимнего ветра. Успеет ли он в этот раз построить надёжное укрытие. Или лучше забыть об этой затее и не привлекать к своему жилищу внимания.
Снаружи хижина была похожа на шалаш. Анека строили свои жилища из поваленных деревьев, веток и сухой травы. Сложенные двумя скатами, эти лёгкие конструкции были на удивление прочными: защищали от дождя и ветра и сохраняли тепло. Когда на долину ложился снег, он ещё плотнее укутывал маленькие домики, ограждая их от морозов и метелей.
Ян сделал несколько шагов и остановился. Впереди сквозь голые ветви кустарника темнели людские силуэты. Ян повернул в другую сторону, но было уже поздно: кто-то его увидел. Серо-зелёный плащ нельзя было разглядеть на таком расстоянии на фоне ещё тёмной земли, пусть местами и заснеженной. Но хвост...
Ян бросился в лес. В тёмную рощу, а там по тропинке к хижине болотной ведьмы. Уж она-то околдовала границы своего участка. Когда Ян остановился, чтобы перевести дыхание и оглянуться, никто за ним не бежал. Люди уже забыли о его существовании. Тогда Ян медленно побрёл по знакомой дорожке. Заметив сосну, он достал из-за пазухи мешок и принялся наполнять его шишками. Унаследовав от болотной ведьмы несколько старинных рецептов, Руна готовила шишки, как никто другой.
Ян вернулся домой, когда уже стемнело. Люди ушли: они никогда здесь не ночевали, с опаской называя долину Полосой. Руна была уже дома и варила в котелке что-то вкусное. У неё сегодня тоже был непростой день. Кажется, она узнала, где искать артефакт.
http://proza.ru/2022/08/17/1206