Это продолжение книги "Свитки Алоритана"
Начало здесь: http://proza.ru/2022/08/02/513
***************
Наол и Соджер стояли между деревьев, так что рисунок теней скрывал их лица. Лаэлия была рядом в обличье осины.
- Мне кажется, Аристарх встречался с Илием после того, как Совет принял решение об его изгнании, - говорил Наол. – Аристарх отсутствовал несколько дней, а потом появился здесь в весьма воодушевленном состоянии. И как раз на эту пору пришлось длительное отсутствие Грайнтка.
- Это могло быть случайным совпадением, - заметил Соджер.
- До вчерашнего дня и мне так казалось, - отвечал Наол. – Но от наших друзей в Алоритане пришли вести. Оказывается, наш друг принц Грайнтк попал в весьма неприятную ситуацию – одна особа рассказала прессе, что он чинил над ней насилие и удерживал в загородном доме против ее воли. И хотя это было уже шесть лет назад, получился большой скандал.
- Аристарх, - хмуро буркнул Соджер. – Он как раз собирался сделать подобное.
- Как мог друид поступить так, да еще за спиной Cовета, - вздохнула Лаэлия.
- Он движим тем, что сам считает справедливым, - заметил Наол. – Только боюсь, нашего мнения он решил не спрашивать.
- Все это неправильно, - сказал Соджер. – Надо поговорить с Аристархом.
- Поговорить можно, - согласился Наол. – Только в его искренности я уже не уверен. Хотелось бы знать, где сейчас Илий. Помнится, Эзо предложил ему помогать Эйнелл. Но у меня такое чувство, что вместо этого он помогает Аристарху.
Окрестности Жарма
Лодка пристала к восточному берегу ночью, за час до рассвета. Никто не видел, как парень и девушка укрыли ее ветками, не слышал, как девушка прошептала несколько фраз. Очертания укрытой лодки теперь никто не отличил бы от приземистого куста.
Когда солнце осветило развалины древнего Морэ, они сидели у одной из колонн. Неподалеку был лагерь археологов, который мирно спал.
К востоку открывалась густо населенная долина, с зелеными прямоугольниками полей, белыми виллами, голубыми каналами и озерами. Через нее к Жарму вела широкая дорога, усаженная с двух сторон пальмами.
Эйнелл решила придерживаться проверенной тактики.
Археологам часто приходилось зарисовывать находки. Нередко требовалось изобразить и то, как выглядело место в древности. Поэтому почти в каждой крупной группе был художник, или как минимум человек, умевший хорошо рисовать.
Поэтому, когда лагерь ожил, друидка отправилась на поиски художника. Вскоре она увидела возле одной из палаток худощавого человека с огромным блокнотом. Перед ним на холстине были живописно разложены черепки.
- Здравствуйте, - скромно улыбаясь, поклонилась Эйнелл.
- Доброе утро, - отвечал художник немного сонным голосом.
- Вы не могли бы мне помочь?
- Может быть! А в чем, собственно, дело?
- Мне нужен хороший художник.
Естественно, художник считал себя хорошим.
- Если речь идет о зарисовках с натуры, я мог бы помочь.
- Все несколько сложнее, - она знаком попросила отойти его в сторону, создавая атмосферу тайны. – Мне нужно нарисовать место, увиденное во сне. Я уверена, что это где-то близко, но раньше я не бывала в Жарме и не знаю окрестности города.
- Довольно странная просьба.
Эйнелл загадочно улыбнулась. В глазах мужчины появился интерес.
- Хм… А если не секрет, почему вы ищете этот дом?
- Там живет один человек, которого мне очень нужно найти. Антиквар Вайдер Оо.
Эйнелл не собиралась называть имя, но в последний момент рискнула.
- Вы ищете Вайдера? Зачем же идти таким сложным путем? Торговцы с медного рынка наверняка знают, где он живет. Это довольно известная личность!
- Дело в том, что я не хочу привлекать внимание. А рынок, сами знаете, место людное.
- Ваша история, - сказал художник с уважением, - прямо-таки полна таинственности!
Эйнелл неопределенно качнула головой.
- Так вы поможете?
- Я мог бы попробовать нарисовать ваш сон. Но можно поступить и по-другому. У меня есть друг, который лично знает Вайдера Оо. Но он сейчас на раскопках на побережье и вернется через три дня.
- Давайте попробуем нарисовать сон, - решила Эйнелл после недолгих колебаний. – Мне нравится, когда рисуют мои сны.
- После обеда я буду свободен.
- Мне стоит сразу сказать относительно оплаты, - продолжала Эйнелл. – У меня нет денег.
Художник посмотрел на нее как-то сконфуженно.
- Но я могу предложить магическую помощь.
- Магическую помощь?.. Как это?
- Это место полно древних реликвий, - она повела рукой вокруг. - Если бы я указала несколько мест, где вы сможете найти что-то ценное, это сошло бы для оплаты картины?
- Ваша история становится все невероятнее, - покачал художник головой.
- Я поняла, вы не верите и хотите подтверждения.
- Не то чтобы…
- Я вернусь к вам через час.
И оставив мужчину стоять в недоумении, Эйнелл вернулась к Кухту.
Парень должен был теперь незаметно следить за всеми действиями художника.
Что касается Эйнелл, она выбрала укромное место в тени большого разрушенного храма и вошла в глубокий транс.
Граница лесов
Наол невзначай подошел к Аристарху.
«Чем ты недоволен на этот раз?» – чуть было не спросил Аристарх. Но вслух сказал:
- Что нового?
- Ты видел забор, который они начали строить, и вышки? – ответил вопросом Наол.
- Видел, но это нас не остановит. Пока все получается неплохо, особенно у Соджера. Да и Лаэлия, насколько я понял, пока еще не задействовала третий свиток.
- Что-то мне подсказывает, что дело не ограничится забором и вышками, - продолжал Наол. – Но я хотел поговорить о другом. Ты ведь встречался с Илием после того, как Совет принял решение об его изгнании.
Аристарх внимательно посмотрел на Наола.
- Встречался.
- И? Что было дальше?
- Я видел Илия близ реки у границы к югу отсюда. Передал ему решение Совета.
- Что он ответил? Куда направился потом?
- Ответил, что Совет заблуждается, но ему придется считаться с их мнением.
- И все?
- Я ему учитель, но не сторож.
- Понятно, - кивнул Наол задумчиво. – А ты передал ему слова Эзо о том, что если он хочет искупить вину, то должен помочь Эйнелл?
- Передал. Но не думаю, что он станет помогать Эйнелл.
- Не думаешь, или он сам так сказал?
- Что ты ко мне прицепился с этим Илием? – раздраженно ответил Аристарх.
- Потому что это важно. Илий был в Алоритане. Весьма вероятно, он вернулся оттуда не с пустыми руками. Когда вы встречались, у него были свитки?
- Понятия не имею. Я понял, к чему ты клонишь, но ничем не могу помочь. Надо найти самого Илия. А где он сейчас, мне неизвестно.
Говоря последнюю фразу, Аристарх не лгал.
Жарм
Когда Эйнелл увидела художника в следующий раз, он обводил на бумаге контуры осколка старинного блюда.
- Возьмите лопату, - велела друидка. – Я кое-что покажу.
- Могу я закончить здесь? - попросил художник.
Эйнелл пришлось ждать несколько минут.
Потом мужчина все-таки взял лопату и с некоторой неохотой пошел за девушкой.
Эйнелл рассчитала время и место так, чтобы не привлекать внимание остальных членов группы. И все же двое или трое поглядывали за ними издали.
- Копайте здесь, - сказала Эйнелл. - Будет что-то интересное.
- Откуда вы знаете?
- Я вижу то, что другие не видят, - ответила друидка, не вдаваясь в подробности.
Через десять минут художник вырыл ямку около полуметра.
- Надо было ребят позвать, - сказал он уставшим голосом.
- Лучше, если меньше людей будут знать об этом, - отвечала Эйнелл. – Теперь копайте осторожнее, может быть, даже ножом.
Художник достал перочинный нож и продолжил им.
Через минуту показался край какой-то посудины.
Еще через пару минут из-под песка открылся древний кубок, полностью сохранившийся и по виду достаточно дорогой.
- Ого, - только и сказал художник, глядя на это. – Вообще в таких случаях я обязан звать руководителя группы.
- Оставьте это себе, - предложила Эйнелл. – Можете считать авансом за работу!
- Признаться, я удивлен… Приходите через два часа на площадь, - улыбнулся он. – Меня зовут Раис. У меня как раз будет перерыв. Я буду ждать возле водовоза, там еще площадка с видом на море…
Эйнелл кивнула и ушла. Кухт продолжил наблюдать за художником издали.
На площади, где водовоз лениво продавал воду, художник и Эйнелл встретились снова. Он купил ей и себе по кружке воды.
- Я слышал о магических копателях, - сказал Раис, когда они отошли шагов на сорок. – Но ни разу не видел их. Говорят, самые ценные артефакты находят именно они.
- Я не магический копатель. Просто иногда приходится искать то, что тщательно спрятано. Можно сказать, набила руку, - усмехнулась Эйнелл.
- Вы не из Алоритана. Ваш выговор, да и цвет кожи…
- Надо же, - улыбнулась она. – Месяц прожила в Алоритане, и еще два месяца в странствиях, а у меня все еще на лбу написано, что я леонтийка!
- Леонтийка, - повторил художник. – И очень необычная.
- Я друидка из наританских лесов.
Художник присвистнул.
- Такая молодая!
- У меня были хорошие учителя. Так что же, вы готовы приступить?
- Имя свое вы, конечно, не назовете?
- Я могла бы выдумать любое имя.
- Скажите честно… У меня могут быть неприятности из-за вас?
Эйнелл посмотрела пристально.
- Могут. Но это не связано с тем, возьметесь ли вы за работу. Просто некоторые люди очень интересуются моим местонахождением. Если они придут сами и спросят, лучше всего отвечайте правду. Но, возможно, они и не придут, если вы никому не расскажете обо мне.
Последнюю фразу Эйнелл закончила вкрадчивым голосом, вложив в нее немного магии. Художник вздрогнул.
- Нет, что вы, я просто спросил… Рассказывайте ваш сон.
* * *
В отличие от Елиара, Раис стал рисовать картину сразу, при Эйнелл. Он не просил ее уйти или подождать в сторонке. Наоборот, по мере рисования он постоянно задавал уточняющие вопросы.
Художник подробно расспросил, какие деревья росли на алее, какие плоды были на кусте. Эйнелл, которая многократно вспоминала тот сон и даже пыталась его записывать, отвечала подробно. И все же на некоторые вопросы Раиса ответа у нее не было. Тогда художник смотрел вдаль и рисовал так, как подсказывала интуиция.
Впрочем, еще до того, как картина была закончена, Раис покачал головой со словами:
- Это не дом Вайдера ОО. Он вообще в другом районе живет.
- А вы разве знаете, где он живет? – сощурила глаза Эйнелл.
- Точное место нет, но знаю район. То, что я рисую, западнее. Это ближе сюда, к Морэ.
- Мне все равно нужен этот дом. Поэтому, пожалуйста, продолжайте рисовать.
- Да и я собирался продолжить, потому что самому уже стало интересно. Если хочешь, я все равно помогу тебе найти Вайдера. Один тот кубок, который ты нашла утром, стоит столько, сколько мне платят за месяц.
- Спасибо вам, Раис. Этот кубок не последний. Я найду еще, как и обещала.
* * *
Уже к вечеру Эйнелл и Кухт стояли перед белым зданием рядом с тенистой аллеей. Куст, который изгибался под тяжестью розовых плодов, оказался еще более сочным, чем на картине. Правда, некоторые плоды переспели и падали на каменную мостовую.
Но Эйнелл сорвала с куста один из плодов и съела его.
- Очень вкусно, попробуй, - предложила она Кухту.
Тот откусил лишь кусочек и поморщился.
- По-моему, это вообще нельзя есть, - сказал он.
- Странно. А мне нравится, - и Эйнелл доела второй плод.
Ворота были слегка приоткрыты, словно приглашали войти. Эйнелл несмело зашла вовнутрь.
Тенистый дворик с двух сторон ограждали стены белого здания, а с третьей – высоченные деревья. Прямо посередине спокойно облизывалась бело-рыжая кошка.
- Кс-кс, - позвала Эйнелл. – Как бы нам поговорить с твоими хозяевами?
Кошка глянула на нее пронзительными желто-зелеными глазами. И, словно отвечая на вопрос, побежала между деревьев. Эйнелл устремилась за ней. Она даже не заметила, в какой момент отстал Кухт – все внимание было сосредоточено на кошке.
Между деревьев показалась едва заметная калитка, в которую та скользнула. Эйнелл с трудом сдвинула калитку и зашла внутрь.
Во внутреннем дворе, более просторном, сверкал красивый, почти зеркальный пруд, журчал фонтанчик, стояло несколько лежанок. Белые стены ограждали это место с трех сторон.
Повинуясь какому-то внутреннему позыву, Эйнелл заглянула в пруд.
Она хотела лишь посмотреться – ведь после реки ей не пришлось видеть свое отражение.
Но поверхность пруда странным образом затуманилась. Эйнелл почувствовала могущественное волшебство.
Прежде, чем друидка опомнилась, зеркало вновь стало ясным и гладким, только смотрело на нее уже не отражение.
- Ты неплохо нашла дом, - произнесла Маргарэтт. – Поздравляю!
- Маргарэтт! – воскликнула Эйнелл. – Я так рада!
- Привет тебе из Золотого города! – отвечала волшебница. – Как видишь, со мной все хорошо!
Маргарэтт выглядела восхитительно. Еще лучше, чем до того, как передала Эйнелл седьмой свиток. Волосы ее сверкали и серебрились, сияние исходило от глаз, и во всем облике светился тонкий восторг.
- Я стою на колоннаде, откуда открывается восхитительный вид на Алоритан, - рассказывала Маргарэтт. – Жаль, не могу передать его тебе. Но я рада, что ты добралась до Жарма! Я наблюдала за тобой.
- Мы с Лаской решили разделиться… Я надеюсь, она смогла донести три свитка…
- Отдала лично в руки Эзо. Он был очень доволен, - рассказала волшебница. – Более того, два из них уже применены на границе лесов. И это очень озадачило строителей.
- Значит, там все хорошо?
- Сейчас да, но боюсь, это лишь временная передышка. У Грайнтка и короля какой-то новый замысел, мне плохо видно отсюда, но тебе лучше спешить. Это здорово, что ты научилась использовать Финик.
- Те две строки в конце… Ты улучшила свиток?
- Это был маленький подарок от меня на прощание. Надеюсь, он вам понравился.
- Еще бы! Как ты? Как там в Небесном Алоритане?
- Никак не могу привыкнуть, что не надо прятаться. Когда люди приветствуют меня на улицах, я вздрагиваю. А здесь большинство знает друг друга, даже если видят впервые, и все умеют читать мысли.
- Маргарэтт… Я очень рада видеть тебя, но я думала, тут будет Вайдер.
- Ты скоро найдешь его… если это вообще будет нужно. Ты нашла Зеркало Морэ – древний магический источник. Пользуйся им, раз уж хозяйка не против.
- Хозяйка? Но здесь никого нет!
Когда Эйнелл это сказала, справа донеслось негромкое фырканье. Казалось, оно исходило от кошки, что умывалась на одной из лежанок.
Маргарэтт улыбнулась.
- Хозяйка поблизости.
По лестнице спускалась темноволосая девушка в белых одеждах.
- Здравствуйте, - произнесла Эйнелл робко. – Я вошла без спроса, но…
- Мы рады приветствовать тебя, Эйнелл, - отвечала девушка. – Не беспокойся, Маргарэтт предупредила о твоем приходе.
- Для меня честь оказаться в таком месте.
- Благодари не меня, - девушка улыбнулась и показала глазами на кошку. – Хозяйка она!
Эйнелл уставилась на бело-рыжую кошку совсем по-новому. Та встретила ее колдовским взглядом желто-зеленых глаз.
- Я лишь переводчица, - продолжила девушка. – А она – волшебница Маир, золотосолнечная Морэ.
Кошка спрыгнула и подошла ближе к Эйнелл. Друидка осторожно погладила кошачью голову.
- У волшебниц часто бывают странности, - сказала Маргарэтт из пруда.
- Маир говорит, что в таком облике гораздо легче быть незаметной, - перевела девушка в белом. – Можно спокойно ходить по городу, слушать, что говорят люди.
- Эйнелл оттачивает искусство находить дома волшебниц, - сказала Маргарэтт. – Мой дом она искала три дня, а ваш нашла за пару часов.
- Просто здесь всего один такой красивый дом, - ответила Маир через девушку.
- Но вам и не нужно прятаться от полутора миллионов человек, - парировала Маргарэтт.
- На самом деле в Жарме просто художники лучше, чем у вас в Алоритане, - не сдавалась Маир.
- На самом деле Жарм просто меньше Алоритана.
Неизвестно, сколько они могли бы спорить, но в это вмешалась Эйнелл.
- Какая же она классная! – не сдержала она восхищения кошкой. – А можно взять вас на руки?
Кошка недоверчиво посмотрела на нее.
- Только аккуратно! - предупредила девушка в белом.
Эйнелл осторожно взяла кошку на колени и села с ней на лежанке.
- Она даже нам такое редко позволяет, - не без зависти заметила переводчица.
* * *
Эйнелл гладила кошку и сбивчиво объясняла:
– Мне приснился этот дом после ритуала, проведенного с чашей Око… Мы искали Вайдера ОО. Маргарэтт сказала, что он может знать, где находится свиток Оливы, один из семи древних свитков друидов… Вы ведь, наверное, знаете всю историю?
Кошка несколько раз мыркнула.
- Вечер еще не поздний, мы хорошо сидим. Напитки сейчас принесут. Поэтому лучше расскажи обо всем с самого начала, ведь Маргарэтт вечно торопится и упускает какие-то детали. За Кухта не волнуйся, о нем позаботятся.
Надо сказать, волшебница уловила мысли девушки, которая только сейчас заметила долгое отсутствие Кухта и забеспокоилась.
- Хорошо, - отвечала Эйнелл. И, продолжая гладить кошку, стала рассказывать свою историю, начиная с того, как одним весенним днем ее отозвал в сторону архимаг Эзо, как с ней долго разговаривал отец, как ее учили два месяца древнему языку, и как она в леонтийском колледже осваивала основы дипломатии и этикет. Как привыкала к городской жизни, преодолевая робость и смущение. И как в один день в конце лета появилась на пороге консула Эйдрика, где познакомилась с Люсией и Лаской.
Маир была терпеливой слушательницей, она негромко мурчала и щурилась, как самая обычная кошка.
Служанка принесла для Эйнелл поднос с напитками, ананасом и мороженым. И девушка угощалась, прерывая рассказ. Но когда она чересчур увлекалась, кошка выпускала коготки…
Когда Эйнелл дошла до места, где она чуть не погибла в порогах Мали, кошка навострила уши.
- Седьмой свиток спас тебя, - сказала она через переводчицу.
- Я думала, меня спас Кухт.
- Кухт оказался там благодаря седьмому свитку. Именно в тот момент, ни через пять минут, ни на пять минут раньше. С берега он бы доплыть не успел. Ты сильно рисковала. Но свиток явил свою силу.
Кошка потянулась и спрыгнула с колен друидки. Она аккуратно вылизывалась, пока Эйнелл, борясь со смущением, рассказывала об отношениях с Кухтом.
- Нечего тут стесняться, - сказала волшебница. - Твое тело приняло его прежде, чем ты успела разобраться в чувствах. Для твоего возраста это естественно. Хотя, конечно, друидке, выполняющей важную миссию, лучше быть более сдержанной в проявлениях.
Эйнелл чуть не поперхнулась.
- Выпей еще сока, - предложила переводчица.
Когда девушка закончила рассказ, Маир с деловитым видом прошлась вдоль края пруда.
- Неплохо, очень неплохо, - произнесла Аннес. – Госпоже особенно понравилось, как ты использовала Финик. Если ты останешься до завтра, нам было бы интересно увидеть, как работает эта магия. Госпожа говорит, что когда вы с Маргарэтт проводили ритуал с чашей Око, Вайдер был как раз в нашем доме. Он иногда консультируется у нее по вопросам, связанным с волшебством. Завтра она пригласит Вайдера, и вы сможете обо всем переговорить. А сегодня уже поздно, и госпожа приглашает тебя и твоего друга заночевать.
Эйнелл поблагодарила хозяйку. Хотя она и умела подолгу обходиться без кровати, живя в лесах, переночевать в хорошем доме после путешествия было приятно.
Служанки провели Эйнелл наверх, показали комнату, а затем предложили принять ванну. От увиденной роскоши Эйнелл остолбенела. В ванной комнате были мраморные статуи и мозаичный витраж, а на полу лежали бамбуковые плетенки.
Две девушки хотели прислуживать друидке, пока она будет принимать ванну, но она объяснила, что тело ее покрывает тайный узор, который никто не должен видеть. Тогда одна из девушек удалилась, но вторая принесла темную повязку и попросила завязать себе глаза. В таком виде она подавала Эйнелл кувшин с водой, мыло и другие необходимые предметы, и даже ухитрялась поливать ее водой.
После ванны друидке предложили переодеться – и снова Эйнелл не нашла в себе сил отказать. Вместо измятой походной одежды, которую наспех собрали в деревне Кухта, ее ждало красивое белое платье из тонкой восточной ткани. Так изысканно Эйнелл не одевалась с тех пор, как покинула Алоритан.
Наконец, девушке позволили навестить Кухта. Тот тоже неплохо устроился. Эйнелл увидела, что означали слова «о нем позаботятся» – одна девушка мыла Кухту ноги в тазике с розовой водой. Другая укладывала волосы.
Уловив недовольный взгляд Эйнелл, они хотели уйти, но Кухт сделал такую очаровательную гримаску, что друидка рассмеялась.
- Я смотрю, ты тут не терял времени даром, - сказала она.
- А что мне оставалось, если меня бросили, - парировал Кухт. – Я целых полчаса путался среди деревьев.
- У нас при входе небольшой лабиринт, - объяснила одна из девушек. – И каждый, кто является без спроса, вынужден его проходить. Тебе повезло, что встретила сама хозяйка.
Эйнелл вспоминла, что когда погналась за кошкой, ей пришлось два раза повернуть среди кустов… И все же казалось, что от внешнего дворика до внутреннего всего пятнадцать шагов!..
Друидка хотела забрать Кухта, но Аннес отозвала ее в сторонку и, смущаясь, сказала:
- Извини, но у нас правило - в этом доме мужчины и женщины не спят вместе. Этого требует госпожа. Мы приготовили для Кухта хорошую комнату.
Эйнелл сделала неопределенное движение рукой.
- Мы все следуем этому правилу, - продолжала Аннес. - Маир разрешает нам встречаться с мужчинами, но только вне стен этого дома.
- Что ж, раз такое правило, будем его уважать, - отвечала Эйнелл. – Однако надеюсь, что ваши девушки не будут вести с моим Кухтом чересчур игриво!
- Что ты! Они стараются лишь потому, что Маир приказала тщательно заботиться о нем. Кстати, он был такой голодный! Ел за двоих…
Эйнелл усмехнулась.
- Это он может.
- Тебе надо лучше его кормить, - поучительно сказала Аннес. – Ты можешь подпитываться энергией, как друидка, а он нет, и к тому же он мужчина.
В тот вечер путники впервые за долгое время засыпали в постелях – и в таких роскошных, в каких раньше им не приходилось засыпать никогда…
Ласка, снова лес
Ласка лежала в куче листьев, и ей казалось, что это очень удобно. Кто-то из друидов неделю назад объяснял Ласке преимущества осени. К ним относилось обилие еды в лесу – орехи, ягоды, грибы, а еще палая листва, из которой почти в любом месте можно сделать лежанку.
И хотя прелые листья пахли не так приятно, как травы близ Алоритана, лежать на них было куда мягче.
Кстати сказать, в этих местах зима продолжалась лишь месяц-другой, и снежный покров не выпадал надолго. Поэтому палая листва сохранялась до весны, а в некоторых тенистых местах и до следующего лета.
Третий день внутри Ласки шла борьба. Умом она понимала, что Наол скорее всего прав. Да и сама она соскучилась по дяде с сестрой, по городским знакомым и даже по университету. Наконец, была возможность возвратиться в Алоритан западной дорогой, и на несколько дней заехать повидать отца. Все это клонило чашу весов в одну сторону. Но на душе было все равно противно и тяжело. Ласке казалось, что она бежит от опасности, предает новых друзей, которые столько для нее сделали. Которые открыли по-новому для нее весь мир… Но возможно, новым друзьям она будет как раз и нужнее там, в Алоритане. Она племянница консула и сможет представлять их перед Алоританским советом, а дипломатическая ситуация сейчас непростая. Ласка станет важной птицей, бывшие однокурсницы будут на нее смотреть как на звезду. Раньше Ласка была бы в восторге от такой перспективы! Теперь же, представляя как будет выступать перед членами Алоританского совета и рассказывать, что друиды находятся на грани гибели, она не испытывала ничего кроме досады.
Сбежать в теплое уютное место, сбежать от трудностей, от борьбы?.. Станет ли после этого она уважать себя? Мучаясь выбором, Ласка не могла идти быстро.
И поэтому за два дня преодолела не больше пятнадцати километров…
Жарм
Эйнелл проснулась, когда было уже больше полудня. Она проспала четырнадцать часов, и неудивительно – ведь предыдущую ночь они с Кухтом почти не спали, да и перед этим, во время плавания по реке, сон был коротким.
Зато теперь юная друидка чувствовала себя великолепно.
После небольшого завтрака, который подали прямо в саду, явился Вайдер ОО. Худой, с проседью, со стриженными усами и небольшой седой бородкой, в какой-то серо-белой хламиде. Надо сказать, Эйнелл почти так его и представляла.
Вайдер принес целых три экземпляра свитка Оливы. Кошка задумчиво походила между ними, обнюхав каждый.
- Вот этот, - сказала Аннес, показывая на средний свиток, - кажется наиболее достоверным. – Но вынуждена тебя огорчить: все это списки, попавшие в Жарм много десятилетий назад. Они неживые, в том смысле, что в них накопились искажения из-за переписывания людьми, нечувствительными к магии. Вайдер не виноват: это все, что у него было.
Кошка взглянула на Эйнелл, та не скрывала расстроенных чувств.
- Не расстраивайся. Эти свитки, - продолжила Аннес, - можно оживить. Это может сделать человек, сведущий в друидской магии. Мы еще поговорим об этом. А сейчас надо поблагодарить Вайдера, который потратил немало времени, разыскивая их.
После этого кошка, Аннес и Вайдер общались какое-то время. А Эйнелл рассматривала три свитка.
Ну, почему ей так не везет? Там клякса, тут недостающие две строки. Здесь и вовсе что-то искажено, при этом неизвестно что… К неполному свитку Дуба добавился неполный свиток Оливы – аж целых три штуки.
«Восточный фронт»
Грайнтк прибыл на стройку на следующий день после совещания с королем, но лишь ненадолго опередил Дюипли.
Принц успел сделать несколько срочных распоряжений, в том числе приказал строить по периметру трехметровый бетонный забор. Однако эта работа была лишь в начале, когда серый кардинал прибыл на границу лесов.
В теплом пальто и шляпе, надвинутой на самые глаза, Дюипли морщился и смотрел вокруг с неодобрением.
- И этим забором вы надеетесь от них отгородиться? – усмехнулся он, когда Грайнтк рассказал о своих замыслах. – Они будут прекрасно видеть вас с верхушек деревьев, а вы их не увидите.
- Я прикажу поставить наблюдательные вышки.
- Давно нужно было поставить! Толку от них, правда, будет мало потому, что вы не сможете видеть, что делается в глубине леса.
- Между забором и лесом будет контрольная полоса пустой земли, - объяснил Грайнтк. - Никто не сможет пройти по ней незамеченным.
- Пятьдесят метров – не помеха для серьезной магии. Есть ли у вас разведка в лесу? – спросил министр.
- Разведка? Вы смеетесь? Кто захочет туда идти?
- А вы поменьше их спрашивайте! Маги Селастэра, по крайней мере, ходят туда?
- Может быть, но не думаю, что часто и только днем.
- В этом-то и проблема! Мы не знаем, что делает противник, каковы его планы. А они видят нас прекрасно. Поэтому у них тактическое преимущество.
Грайнтк покривился, но промолчал.
- В лесах нужна разведка, - продолжил Дюипли. – Я взял с собой полтора десятка надежных людей, но их не хватит. Пусть Селастэр найдет мне еще хотя бы тридцать – сорок человек. Где найдет – его проблемы, подойдут любые мерзавцы. Лишь бы непьющие, сильные и с устойчивой психикой.
- И еще, - нахмурился серый кардинал. – Нам необходимо захватить несколько друидов. Самый надежный способ узнать о намерениях врага – это спросить о них.
- Дюипли! Друиды не находятся в юрисдикции Лотара. Нельзя с ними действовать так! За них вступятся леонтийцы, да и в Алоритане будут недовольны…
- Да успокойтесь, не собираюсь я их пытать. Я же сказал – спросить…
- Но на каком основании вы?...
- Оснований вам мало? – повысил голос серый кардинал. – Да у вас вся мебель прорастает! У вас бараки корни пустили! Это что – порча государственного имущества! Три года исправительных работ по кодексу. Мы можем арестовать хоть всех этих друидов!
- А вы докажете, что это сделали они?
- Вот задержу нескольких, чтобы разобраться, а дальше будет видно. Или вы хотите сидеть и смотреть, как они гробят вашу стройку? Сколько там народа разбежалось за неделю – двести пятьдесят человек?
Грайнтк промолчал.
* * *
Чтобы как-то развеселить Эйнелл, служанки устроили ей и Кухту экскурсию по Жарму. Их возили на конной повозке, запряженной двумя лошадьми. Две хорошенькие девушки наперебой рассказывали о достопримечательностях. Казалось, они готовы ответить на любой вопрос.
Друидке и юному рыбаку показали величественный дворец, стоявший на холме, и водяные башни. Вода считалась едва ли не главной ценностью здесь, поэтому жители Жарма очень гордились водонапорными башнями и фонтанами. Фонтаны служили не только для красоты – из них все желающие, будь то богачи или бедняки, могли набирать питьевую воду.
Затем гостей отвезли на рынок. Этот настоящий восточный базар уже немного поутих под вечер, но все еще оставался живым, шумящим и колоритным. Эйнелл купила себе пару платков, несколько поясов и множество специй. А главное, она нашла тут немало магических ингридиентов. Все это подняло друидке настроение, так что под конец экскурсии она вовсю шутила с Кухтом и служанками.
Напоследок им показали порт, где стояли корабли, ходившие по всему Южному океану, от Алоритана до городов Сэнь-Е.
Ночью Эйнелл вместе с волшебницей Маир провели ритуал замедления времени. Юная друидка с интересом наблюдала, как кошка произносит заклинания. На секунду в облике кошки проступил облик женщины – улыбчивой и светловолосой, но ее глаза остались почти такими же золотистыми. Эйнелл поняла, почему волшебницу называют золотосолнечной Морэ.
Вместе они замедлили время для всех жителей дома и его гостей в восемь раз.
Маир предложила остаться еще на день – теперь это значило, что по своему времени они пробудут здесь больше недели. Эйнелл совсем не расстроилась из-за задержки – ей все больше нравилось это место.
* * *
Следующие дни Эйнелл вспоминала впоследствии как одни из самых счастливых в своей жизни.
Замедленный день длился четверо суток. Эйнелл выспалась задолго до рассвета и встретила его на крыше с Аннес. Отсюда открывался прекрасный вид на долину. Усадьбы, домики, сады, каналы – все спало, пребывая в легкой предрассветной дымке.
Солнце медленно вставало на востоке.
По утрам помощницы Маир делали в саду комплекс упражнений, позволяющих держать в форме тело и дух. Девушки, которых друидка привыкла видеть в платьях, были в коротких шортиках и маечках. Их великолепные фигуры оказались очень гибкими. Эйнелл, не уступавшая им в стройности, пробовала повторять упражнения – но получалось далеко не все. Ей объяснили, что в первый раз лучше не стремиться к правильному выполнению, а делать так, чтобы было приятно. В следующие дни она тоже посещала эту зарядку – и с каждым разом получалось все лучше. Кухта на эти занятия не пускали, оставив ему в распоряжение остальную часть дома.
Юный рыбак нашел в доме Маир неожиданное увлечение. Если до этого он почти не читал книг, то тут обнаружил целую библиотеку. Ему нравились книги о приключениях и дальних странах, мореплавателях, волшебниках. Читал он с жадностью. Правда из-за того, что плохо умел читать, получалось медленно, и он больше любил, когда читали вслух. Это делала Эйнелл, а иногда Аннес или кто-то из других девушек.
Эйнелл тоже нашла в библиотеке немало интересного и полезного. Восточная магия отличалась от форм, что были ей знакомы. Особенно это касалось магических ингредиентов – специй, цветов, стеблей и корней трав.
Но больше всего они просто бездельничали. Спокойный отдых после нескольких месяцев скитаний оказался и приятен, и полезен. Друидка часами лежала в шезлонге в тени пальм, а рядом с ней в траве валялась Маир.
Периодически кто-то из девушек приносил Эйнелл прохладный сок, а Маир блюдечко с молоком.
Лес
На третий день Ласка вышла к ручью. Она вспомнила, что уже пересекала этот ручей, когда шла со свитками.
Ласка напилась воды и присела отдохнуть. На душе по-прежнему было тоскливо. Тогда она летела, как на крыльях, не ведая ни голода, ни страха. Вдохновленная Лаэлией, спешила к друидам, проделывала за день по сорок километров.
Сейчас она плетется, замерзшая и уставшая.
Где былое вдохновение, где все, чему ее научили? Как она с таким настроением покажется на глаза отцу? Чтобы уткнуться ему в плечо и плакать, как маленькая девочка?…
А если вернуться к друидам?.. Но как тогда смотреть в глаза Наолу?
И что, если Наол окажется прав? До сих пор происходившее на границе лесов было приключением, а если начнется настоящая война? Ласка поежилась. Она живо представила, как подходит лотарская армия, как стрелки берут арбалеты наизготовку. Друиды, конечно, напускают туман, между деревьями ходит ветерок, большая часть стрел пролетает мимо. Но некоторые все же достигают цели. И одна из них попадает в Ласку, неумело прячущуюся на дереве. Не умеющую правильно наложить маскировку или отклонить стрелу. И бездыханное тело шмякается вниз, ломая по пути ветку. Подбегают друиды. Ее приносят Наолу, который только и делает, что качает головой: «я же говорил», - произносит он с безутешным укором. И почтовые голуби несут печальную весть на запад, отцу.
Ласка так живо все это представила, что разревелась прямо на берегу ручья.
Она не хотела идти в Алоритан. Но возвращаться было страшно!.. Она же не боевой маг, а обычная трусливая девчонка. Если бы она умела так же колдовать, как Эйнелл! Но Ласка этого не умеет. Ее наспех обучили трем – пяти заклинаниям, что от них толку в настоящем бою…
Так и осталась девушка сидеть на берегу ручья, не понимая, что делать дальше.
Жарм
Когда медленное солнце закатилось, наступила ночь – такая же длинная, каким был и день. Эйнелл изучала звезды над двориком, слушала цикад, смотрела, как колышатся листья пальм.
Девушки играли в настольную игру – их с Кухтом позвали присоединиться, и они провели весело еще час или два.
И все же в этих странных темных днях было что-то унылое, какая-то пустота, так что друидка уже хотела новых приключений и странствий.
Кухт периодически бросал на нее недвусмысленные взгляды, которые она предпочитала не замечать. В конце концов он не выдержал и сказал прямо:
- Мы с тобой в этом доме живем как обычные друзья. Как знакомые… Тебя это совсем не тяготит?
- Ты же знаешь, в этом доме мужчины и женщины не спят вместе. Таковы правила, - вздохнула Эйнелл. – Наша хозяйка и так добра к нам…
- Я хочу тебя, Эйнелл, - перебил он страстным шепотом, так что у нее дыхание перехватило. Он мог бы не продолжать, но сказал еще. – Для меня мучение так долго терпеть! Видеть тебя рядом и не иметь возможности дотронуться…
Она крепко обняла его и хотела поцеловать, но он отстранился.
- Не надо, от этого только хуже.
- Но ведь мы можем пойти ненадолго погулять, - предположила девушка.
- А замедление времени?
- Вот и я опасаюсь этого. Я поговорю с хозяйкой…
- А если просто удрать потихоньку?..
- Нет, - решительно сказала Эйнелл. – Это непростой дом. Здесь так нельзя.
Он покивал, чуть скривив губы.
Эйнелл пришлось ждать, пока освободится Аннэс.
- А зачем вы хотите ненадолго отлучиться? – спросила Аннэс с коварной улыбкой.
- Я надеялась, что ты догадаешься, - опустила друидка глаза.
- Допустим. Но ты же понимаешь, что сейчас действует волшебство Финика. И если вы уйдете, для вас время начнет снова течь быстро.
- Я готова пожертвовать несколькими часами…
Аннэс нахмурилась, словно решая в голове сложную задачу.
- Кто знает, как волшебство скажется на оставшихся в доме – ведь заклинание творила ты. И сумеете ли вы снова войти в медленный ритм, когда вернетесь…
Эйнелл промолчала.
- В общем, лучше бы этого пока не делать, - продолжала Аннэс.
Эйнелл снова промолчала.
- Что, так сильно надо? – ехидно спросила Аннэс.
Эйнелл не смущалась так даже тогда, когда в университете у нее оказался заляпанный чернилами свиток дуба.
- Ладно. Я поговорю с госпожой, - наконец, сжалилась Аннэс.
Юная друидка и ее друг прождали час. Они уже были готовы поругаться от волнения, когда переводчица вернулась.
- Наденьте-ка это, - велела Аннэс, передавая темный сверток. – Так будете менее заметны в темноте. И постарайтесь недолго! Помните, что за час вашего времени здесь пройдет восемь.
Эйнелл развернула сверток – там были темные брюки и кофты, а еще шляпа для Эйнелл и кепка для Кухта. Маир, как всегда, предусмотрела все…
- Не забудь сотворить защитное заклинание, - сказала Аннэс напоследок.
* * *
Скользя как две тени по ночным аллеям, прячась среди деревьев, Эйнелл и ее друг бежали к садам.
Ветер дул с моря, так что теплая одежда, которую им дали, весьма пригодилась. С террас открывался прекрасный вид на ночную гавань, на прибрежные районы города, но из-за ветра здесь было неуютно.
Эйнелл и Кухт постояли немного, любуясь сумрачным морем, и отправились в верхний сад. Шорохи ночи, звуки ночных птиц сводили с ума.
Здесь было достаточно темно, чтобы Кухт мог раздеть любимую донага, не опасаясь увидеть свиток… Он прислонил ее к дереву и набросился со всей страстью, на которую был способен. Друидка изо всех сил старалась не стонать громко, чтобы не привлечь ни чьего внимания, но временами это не получалось.
Все закончилось довольно быстро. Уже уставшие, они стояли в изнеможении, обнявшись, и не хотели уходить.
- Не помню, чтобы ты была такой страстной, - признался Кухт.
- Я хотела сказать то же тебе…
- Мне? Мне кажется, я всегда страстный!
Кухт расстелил одежду на земле, и они устроились на ней, чтобы продолжить начатое, только уже без спешки.
В следующие полчаса они насытились любовью, как только могли.
Хотелось уснуть здесь же, в саду, но Эйнелл понимала, что это опасно. Усилием воли она заставила себя встать и растормошила засыпавшего Кухта.
Уже выходя из сада, они заметили шагах в пятнадцати темную фигуру. Эйнелл стало по-настоящему страшно. Она попыталась взять в себя в руки – заклинание невидимости еще должно было действовать. Держа за руку парня, она попытались потихоньку проскользнуть мимо. Но темная фигура повернулась и посмотрела на ребят в упор.
Они бросились со всех ног наутек – сминая цветы и врезаясь в кусты. Парк уже закончился, когда беглецы оглянулись. Их вроде никто не преследовал. Парень и девушка оказались на плохо освещенной улице среди каких-то вилл. Вдоль дороги росли старые корявые деревья, возможно, абрикосы. Кухт не удержался и попробовал один на вкус.
Эйнелл толкнула его в бок, возмущаясь легкомыслием спутника. Сама она уже два раза пыталась применить защитную магию, но спутавшиеся мысли мешали …
- И в какую нам сторону теперь? – уставилась она на Кухта.
- Кажется, туда, - неуверенно ответил парень. Вид у него был виноватый, поэтому Эйнелл больше ничего не сказала.
Они пошли вдоль по улице наугад, и двигались так минут двадцать. Район казался совсем не знакомым.
- Давай вернемся, - предложила Эйнелл.
Через некоторое время на востоке забрезжил рассвет.
Развалины древнего Морэ, подсвеченные зарей, подсказали направление к дому Маир.
Когда они добрались до заветной калиточки, уже почти совсем рассвело.
Впрочем, здесь их ждало еще одно испытание – лабиринт. До этого Эйнелл не сталкивалась с лабиринтом сама, ее всякий раз кто-то провожал. Но Кухт уже знал фокус с семью коридорами, которые ветвились, раздваивались, заводили в тупики и возвращали к прежним дверям. Эйнелл удивилась, как такой большой лабиринт мог скрываться на клочке земли между домом и палисадником… Впрочем, удивляться сил не было. Хотелось упасть и уснуть…
- Похоже, хозяева не очень хотят нас впускать, - мрачно пошутил Кухт.
- В крайнем случае, заночуем здесь, - Эйнелл поискала глазами участок травы поудобнее.
В это время в конце дорожки замаячила белая фигура Аннес.
- Спасибо, что встретила, мы думали, что застряли тут…
- Вас не было сутки! - отвечала Аннес, качая головой с укоризной.
Это означало, что по времени Кухта и Эйнелл прошло около трех часов.
Лес
Устав от тревожных размышлений, Ласка решила побродить по лесу и поискать еду. Она нашла неплохой орешник и, собирая орехи, вспомнила маленьких лещин и хмурцов. Как они там сейчас? До них было еще километров семьдесят к югу. Но если она пойдет на запад, то это окажется не по пути. Нет, лучше не думать…
Случайно Ласка набрела на след. Палая листва уже подгнила местами, и этот след неплохо отпечатался. По виду он был женский, от довольно странной обуви, похожей на друидскую, но не друидской.
Ласка машинально пошла по следу. Если она найдет друидку, ей будет с кем переговорить о своих печалях. А если простая женщина заблудилась в лесу, то Ласка поможет ей.
Меньше чем через час Ласка вышла на полянку, увидев издали длинноволосую рыжую красавицу, и остановилась. Точнее, какое-то чувство сказало, что надо остановиться и обернуться.
Он подкрался совсем бесшумно, справа из кустов. Ласка в последний момент заметила, отскочила, развернулась, приготовившись обороняться.
- Что ты здесь делаешь? – удивленно спросил Илий, не выказывая признаков агрессии.
- Видимо, это очень маленький лес, раз мы с тобой сталкиваемся все время, - съязвила Ласка.
Женщина услышала голоса и повернула голову, затем поднялась и пошла навстречу.
- Не говори ей, что меня изгнали, - тихо попросил Ласку Илий.
- А ты вообще не хочешь попросить прощения? – спросила Ласка.
Валеска подошла.
- Вы кажется, знакомы? – спросила она, оглядывая Ласку с подозрением.
- Это Ласка. Она… ученица в Лесном доме, так ведь?
- А я … - Валеска вопросительно посмотрела на Илия, словно не зная, что можно, а что нельзя говорить.
- Валеска из тех людей Лотара, которые симпатизируют друидам, - представил Илий.
- Ну, по крайней мере, одному друиду я точно симпатизирую, - улыбнулась Валеска, взяв его под руку.
- Извините, что помешала вашему уединению, - пробормотала Ласка.
- Да нет… Не помешала, мы уже много дней одни, – сказал Илий. – Можешь посидеть с нами у костра, у нас есть дикие яблоки.
- На границе лесов неспокойно…
Восточный фронт
Селастэр внимательно читал газету. Надо сказать, делал он это крайне редко. Его еще можно было застать за чтением магических манускриптов, иногда исторических книг. Но к прессе он относился с презрением.
- Тонкое коварство друидов заслуживает осуждения, - цитировал Селастэр, цокая языком. – Тем более удивительно, что на фоне столь сомнительных моральных качеств друиды кому-то представляются поборниками свободы. Как сообщил нашей газете человек, какое-то время проведший с друидами и собиравшийся пройти обряд, на своих так называемых лесных праздниках друиды массово принимают наркотики и совокупляются друг с другом практически без разбора. Сексуальная распущенность является нормой, а на традиционный брак друиды смотрят как на предрассудок. Чему же могут научить нас эти защитники природы? Они не уважают межгосударственные соглашения, плюют на договоренности. Их так называемые мирные протесты давно переросли в опасные игры с сознанием людей. Среди строителей дороги за последнюю неделю было шесть случаев сердечных приступов, два человека стали заикаться после магической атаки друидов. С одним молодым человеком, у которого в столице осталась семья и двое детей, случился инсульт. Пока наше правительство не решается применить силу для защиты граждан, работающих на строительстве дороги. Но если события будут развиваться так и дальше, стройка станет зоной риска, а пребывание на ней – куда более опасным, чем в горных шахтах цитадели.
- Неплохо,- ухмыльнулся Селастэр стоявшему рядом Дюипли. – Заику я видел, а что – правда случился инсульт?
- При необходимости мы покажем прессе человека, у которого случился инсульт.
- Понимаю, - улыбнулся Селастэр еще шире. – Самая хорошая ложь та, которая содержит часть правды. Мне особенно понравилось про оргии. Хотя алоританцев этим не удивишь…
- Зато нашим гражданам это не понравится.
- Хорошо бы, чтобы вдобавок друиды кого-нибудь убили… - развил мысль Селастэр.
- Ну, так далеко я заходить пока не намерен. Впрочем, если они и правда кого-то убьют, я буду только за, - отвечал Дюипли.
- Я помогу доставить эту газету в Алоритан, - улыбнулся Селастэр.
- Особой необходимости нет, мои люди справятся за четыре дня.
- А мои – за два с половиной. Хотите пари?
- Я вам верю на слово, - поморщился Дюипли. – Мы обо всем поговорили.
- Еще одно. Я уже несколько раз объяснял принцу, что сваленный лес лучше жечь. Он не дает. Ссылается на экономическую невыгодность…
- Но стройка должна окупаться, - развел руками Дюипли. – Разве он не прав?
- А мне казалось, что вы поняли. Это не стройка. Это война.
- Пока здесь нет армии, - нравоучительно сказал министр Эф. – Это стройка.
Их взгляды встретились – холодные неприятные глаза Дюипли и черные, страстные глаза Селастэра, в которых плясали искорки адского пламени.
* * *
Хотя Лотар был самым развитым государством, почту, как и прежде, доставляли на лошадях. Машины, изготовляемые лотарцами, выходили громоздкими и годились лишь в горном деле и на стройках. Принц Грайнтк много переживал по этому поводу и собрал целый цех инженеров, который занимался усовершенствованием машин. Однако ученые защищали диссертации о свойствах пара, КПД двигателя, коэффициентах трения, а лошадь все оставалась быстрее.
Гонец на сменяемых лошадях мог за сутки – двое доставить письмо в любой уголок Лотара. Путь в Алоритан был куда дольше : по прямой между Лотаром и Алоританом выходило около тысячи километров. На этой линии лежали Цетирский хребет и река Лайет с ее болотами. Не везде имелись станции смены лошадей, мощеные дороги, вода и еда. Наконец, в западном Фарри хозяйничали разбойники.
Спокойные, хорошие дороги вели из Лотара сначала на юг, в Фарри, а уж потом на запад – в Аританию через Фьор. И поэтому короткой дорогой гонцы доезжали за 4-5 дней, а длинной – за неделю.
Дюипли все это прекрасно знал, и был сильно удивлен, когда Селастэр пообещал доставить газету за два дня с половиной. Без применения магии такое было невозможно.
Жарм
Перед отъездом Маир предложила Эйнелл еще раз отправиться на рынок и купить всего, что нужно для друидов.
- Чем же я смогу отплатить? – смущенно спросила Эйнелл.
- Не думай об этом. Волшебники должны помогать друг другу. Сейчас я могу помочь друидам севера, в другой раз они помогут мне. К тому же ты научила меня использовать Финик – ты ведь не против, если я иногда буду использовать Финик?..
- Нет, конечно, не против.
- Вот и здорово.
- Но Госпожа, ты тоже меня многому научила, а покупки для друидов обойдутся дорого…
- Не думай о деньгах. Купите столько, сколько сможете унести вдвоем. У вас впереди долгое путешествие, вес будет иметь значение. И купи все, что понадобится тебе в дорогу.
- Вы очень щедры, госпожа…
- Я довольно обеспечена. А доставить радость тебе и твоим друзьям мне будет приятно.
Обрадованная Эйнелл накупила целый ларец редких магических ингридиентов, лекарственных растений, порошков, семян. Некоторые семена не имели практического значения – друидке просто хотелось вырастить такие цветы. Часть она надеялась подарить Ласке. Приобрела Эйнелл подарки и для Наола, Соджера, архимага Эзо.
Аннес, которая ходила с ними по рынку, вызывала у торговцев чуть ли не трепет. Цену сразу снижали вдвое, но Аннес продолжала торговаться, и иногда уступали еще в два или три раза. Как выяснилось, большинство торговцев, не ведая о Маир, считали за волшебницу саму Аннес. Естественно, ее боялись и старались быть с ней в хороших отношениях.
Посмеявшись вместе с Эйнелл и Кухтом, Аннес велела ехать к пристани.
- Завтра корабль «Белая Чайка» поплывет в Северный Фиор. Мы можем сразу договориться с капитаном. Если ему доплатить немного, он отвезет вас выше по течению Лайет, почти на родину Кухта.
- Вы с госпожой и так прилично потратились на нас, - хотела было возразить друидка.
- Низовья Лайет неспокойны. Там трудно будет идти с нашим грузом, - выразил мнение Кухт.
Эйнелл пришлось согласиться.
Капитан встретил их поначалу недружелюбно, но после пяти минут разговора с Аннес излучал само радушие. Они сразу оставили часть груза в каюте и сами заперли ее на ключ.
- Завтра на рассвете, - сказал напоследок капитан. – С приливом мы выйдем в океан.
* * *
Когда вечером Эйнелл ненадолго осталась наедине с Аннес, она спросила:
- А если не секрет, сколько лет Маир? Я постеснялась спрашивать ее саму. Но ваш дом выглядит очень старым… точнее, снаружи он выглядит молодым, но эти древние камни…
- Ответ на вопрос зависит от того, что ты уже знаешь, - сказала Аннес задумчиво. – Ты ведь, наверное, слышала, что многие люди, особенно волшебники, рождаются не однажды. И через некоторое время после ухода в иной мир возвращаются сюда в новом теле, чтобы жить вновь.
- Это учение распространено на Востоке.
- Восточнее Жарма, - улыбнулась Аннес. – Здесь оно не так уж и распространено. Но для нас это реальность. Потому что наша Госпожа уже много раз воплощалась в Жарме, а еще раньше – в Морэ. Ее нынешнему воплощению лишь немногим больше ста лет, можно сказать, она молода. Но она помнит куда более древние эпохи.
- Помнит?..
- Морэ научилась сохранять из жизни в жизнь волшебные способности и почти всю память. Конечно, она может не припоминать каких-то деталей, как порой пожилые люди не помнят дней юности. Запоминается лишь главное, но запоминается ярко и навсегда. Так она рассказывала. Она помнит то, что было больше тысячи лет назад. А этот дом построен, когда Жарм был еще юным. И до него хозяйка сменила шесть других домов.
Эйнелл какое-то время молчала.
- Это потрясающе, - сказала она, наконец.
- Но это тайна, - добавила Аннес. – От тебя у нас нет секретов потому, что ты доверила нам свои секреты и потому, что тебя избрала Маргарэтт. Но посвящать в нее других не стоит.
- А как Морэ… находит каждый раз этот дом?
- В этом ей помогаем мы. Мы отмечаем девочек, у которых есть магические способности, беседуем с ними. К тому же… в Жарме Маир не единственная волшебница, в разные времена ей помогают друзья и ученики. Когда девочка начинает припоминать что-то, к ней возвращаются силы Морэ. И в этом случае ее уже легко узнать. Обычно это происходит в 12-14 лет…
- Интересно, кем я была в прошлой жизни, - задумчиво сказала Эйнелл.
- Кто знает! Может, ты совершила что-то героическое, раз тебе поручили теперь такую важную миссию. А может, наоборот, наделала глупостей и теперь их искупаешь. Если хочешь, я поговорю с госпожой, она вместе с тобой войдет в магический транс…
- Нет… Я не готова. Может, когда-нибудь…
- Ну и правильно! Я тоже не стала, когда она мне предложила. – Аннес задумчиво посмотрела на подсвечник. – Лет через пять я выйду замуж. Рожу ребенка. Стану порядочной горожанкой. Кто знает, будут ли мне тогда кстати все эти знания…
- Желаю тебе найти достойного жениха!
- Скажу по секрету, у меня их на примете трое. Вот только выбрать трудно. Да и не готова я еще… сейчас. Нужно найти преемницу.
- А я тоже немножко запуталась с чувствами, - доверительно сказала Эйнелл. – В Алоритане у меня был парень, мы только начинали встречаться. Мне казалось, я влюблена. А потом на порогах Лайет меня спас Кухт. Я была растеряна, подавлена. А тело так к нему и тянулось. Я даже не поняла, как все началось.
- Не переживай. Ты разберешься в нужное время, - Аннес погладила ее по волосам. – Майта все равно нет поблизости. Гораздо хуже, когда соперники живут в одном районе.
Эйнелл усмехнулась.
- Спасибо тебе. Мне было не с кем об этом поговорить.
В лесу
Ласка хотела переговорить с Илием наедине, но найти случайный предлог не удавалось – Валеска явно не хотела, чтобы они остались одни.
И тогда Ласка решилась сказать прямо:
- Илий, а можно переговорить с тобой немного с глазу на глаз?
- Да, - Илий ответил, не задумываясь, хотя глаза его длинноволосой спутницы при этом блеснули неодобрительно.
Они с Лаской отошли вглубь леса.
- Что ты хотела сказать?
- Я хотела спросить, как ты можешь спокойно сидеть тут с… милой подружкой, когда там на границе идет настоящая война?
- Друиды сами изгнали меня…
- Если бы ты пришел на помощь в такую минуту, они бы тебя приняли, - сказала Ласка уверенно. – Половина северо-восточных друидов сейчас там. И твой учитель тоже.
Илий посмотрел на алые листья кустов.
- Не обо всем могу говорить, - ответил он, подумав. – Девушка нуждается в моей защите. Ей пришлось бежать из Лотара, она скрывается, и у нее влиятельные враги.
- Это меняет дело, - согласилась Ласка. – Хотя мне показалось, у вас что-то личное.
- И что с того? Что тебе мое личное? Она все равно нуждается в защите…
- От кого ты ее защищаешь тут, в лесу?
- Она не друидка, - нахмурился Илий. – Одна не сможет.
- Решай сам. Но в разговорах друиды интересовались, где ты.
Илий кивнул.
- Когда надежно спрячу ее, наведаюсь к ним.
На этот раз замолчала Ласка.
- А ты? Как я понял, ты отнесла свитки архимагу?
- Да.
Их взгляды пересеклись.
- Я не могла совсем молчать о тебе, - сказала Ласка, прочитав его немой вопрос. – Когда я встретила Лаэлию, я открыла ей все свои мысли. Я была напугана, растеряна. Она успокоила меня.
- Ты выглядишь теперь, как друидка.
- Я дважды использовала свиток Клена.
Илий присвистнул. Он был сильно удивлен.
- Как такое возможно? Учеников готовят годами…
- Наол сказал, что у меня дар. Видно, Эйнелл его разглядела. Я всегда любила цветы…
- Но ты же росла в городе!
- В пригороде. Я леонтийка, только училась в Алоритане. Да и потом, когда испытываешь сильный стресс, хочешь выжить…
- Извини, - сказал Илий. – Я напугал тебя тогда.
- Даже не знаешь, насколько сильно.
- Я хотел спасти наши леса. Не хотел причинить тебе вреда…
- Те свитки, что я принесла, сейчас используются. Если бы не ты, их могло бы быть больше! Ты помешал нам в Алоритане.
- Не только я. Там был еще кто-то, возможно, люди принца Грайнтка. К порче свитка Дуба я не причастен.
- Я этого не знала. Не пора ли рассказать все по порядку?
- Потом. – Он неопределенно кивнул в сторону Валески.
- Она ничего не знает о свитках? – подняла брови Ласка.
* * *
Прошел час.
Илий рассказал Валеске обо всем, что произошло в Алоритане, о том, как потом встретил в лесу Ласку и хотел забрать у нее свитки хитростью.
- Ты провернул все это сам? – удивленно подняла глаза Валеска. – Один? Без посторонней помощи?
- Друиды обыкновенно действуют в одиночку.
- И у тебя почти получилось. Хотя ты не бывал до этого в больших городах, ведь так?
- Нет. Только в маленьких селениях. Аристарх брал меня иногда в западный Лотар и южную Леонтию.
- Почему ты не рассказал мне раньше? – всплеснула она руками. – Тебе стало бы легче! Я ведь чувствовала, что у тебя на душе. Но не хотела спрашивать, да и сама была в своих переживаниях…
- Да, нужно было рассказать.
- Я чувствовала, что ты несчастлив, даже когда занимаешься любовью. И думала, что это из-за меня. А у тебя на душе просто был груз…
- Прости меня.
Они поцеловались.
- Я люблю тебя, - сказала Валеска. – Ты можешь мне доверять. Я знаю, ты думаешь, что я не из твоего мира, чужое существо из города, из враждебной страны, но это не так.
- Уже не чужое, - сказал Илий. И поцеловал ее еще раз.
- Что же делать теперь? – спросила Валеска. - Ты отдал свитки Аристарху?
- Нет. Он решил, что у меня они будут в большей сохранности.
- Значит, они у тебя. Лучше отдай их друидам, - предложила Валеска. – Твой учитель… Он, конечно, хочет добра и благодаря ему мы познакомились, но все же…
- Договаривай, раз начала.
- Он поступает нечестно.
- Он поступает так вынужденно! – заступился Илий. – Он хороший друид и хочет спасти леса.
- Тебе решать. Я приму любое твое решение, - сказала она со смирением, чем удивила Илия. – Но постарайся послушать сердце.
* * *
Когда Ласка вернулась к костру, Илий и Валеска целовались. Кажется, они даже не заметили ее, хотя трудно было ожидать от Илия, что он мог не заметить.
Ласка постояла какое-то время с охапкой хвороста в руках, затем сложила ношу у костра. Сделать это тихо не получилось, но даже треск веток не оторвал Илия и Валеску от их занятия.
Ласка пожала плечами. Ей хотелось погреть руки, а кроме того, чувство любопытства боролось с чувством деликатности.
Примерно через минуту она все-таки не выдержала:
- А я вам точно не мешаю?
Парочка неторопливо закончила поцелуй. Валеска повернулась к ней и сказала:
- Ты не можешь мешать. Благодаря тебе он, наконец, мне все рассказал!
- Про свитки?
- Да. У вас были настоящие приключения.
- Ну да, - рассмеялась Ласка. – Можно сказать, благодаря Илию нам было нескучно... А я собрала лесных ягод и грибов.
- Мы их пожарим, - предложил Илий.
Ласка достала грибы из заплечного мешка и разложила на листьях.
- Ты уже хорошо освоилась в лесу.
Ласка улыбнулась.
Когда Илий устроил котелок с грибами на костре, он посмотрел на Ласку.
- Ты знаешь, я завидовал Эйнелл. Ей было неполных шестнадцать лет, она не прошла посвящения, никакого опыта в серьезных делах. И ей доверили такую миссию. Только потому, что она дочь Наола и немножко знала языки. Мне было обидно. У каждого друида своя специализация, Аристарх готовил из меня разведчика. Я умел незаметно проникать в города, находить информацию. Мне хотелось большого, важного задания, год назад мне исполнилось тридцать три. Разведчики делают много работы, но их не замечают. У них такая роль – все время оставаться незаметными. Поэтому я позавидовал Эйнелл и решил, что это несправедливо – отправить ее, а не меня в Алоритан. И я решил, что тайком от всех отправлюсь тоже и попробую собрать все свитки первым. Проникнуть в Алоритан оказалось непросто – волшебная завеса надежно ограждает город, а мои мысли, как видно, были не совсем чистыми. Но со второго раза у меня получилось. Навыки разведчика и магия лесов помогли. Я переписал свитки в университете и скупил у антикваров все, что смог. Мной двигал азарт, и пожалуй, в этом случае я вам помешал. Но у меня не было и мысли подставлять Эйнелл под неприятности с властями, ставить кляксы на свитках и подобное. Об этом я узнал позже только от Аристарха…
Ласка внимательно смотрела на Илия.
- А я думала, все эти пакости…
- Сделал я? Нет, так много я не успел бы!
- Тогда извини.
- Извиняться не за что. Я сам виноват, что тогда в лесу… В общем, я понял, что к седьмому свитку мне не подобраться. А вдобавок упустил свиток Падуба, не смог найти и Кедр. Я возвращался с чувством досады, с четырьмя свитками, фактически потерпев поражение, потому что Эйнелл добилась большего. Я не должен был так поступать…
- Хорошо, что ты понял это, - кивнула Ласка. – Ты ужасно напугал меня тогда. Но благодаря тебе я перестала бояться леса и встретила Лаэлию. Дикие лещины кормили меня орехами…
- Лещины? Кормили?!
- Да, они забросали меня орешками, а потом показали гнездо среди ветвей!
- Надо же! Лещины помогают только друидам. Они признали тебя за свою!
Илий улыбнулся.
- Значит, мир? – спросила Ласка.
- Мир.
И они пожали друг другу руки.
Жарм
До рассвета оставалось примерно два часа, когда Эйнелл спустилась к пруду, чтобы последний раз посидеть рядом с ним. Замедление времени еще сохранялось, поэтому друидка успела хорошо выспаться.
Возле пруда никого не было, дремали пальмы и кусты. Серой тенью рядом шмыгнула кошка.
- Доброе утро, Маир, - поздоровалась Эйнелл.
За прошедшие дни она научилась иногда понимать волшебницу без помощи Аннес. Но в этот раз голос Маир явственно зазвучал в ее голове.
- Ты пришла заглянуть в зеркало Морэ. Так давай это сделаем.
- Два дня назад ты не разрешила мне, сказала, что я еще не готова.
- Теперь ты готова.
Эйнелл опасливо глянула в пруд. Лишь темная масса воды лежала там.
- Я стану рядом. Не бойся, - проговорила кошка. – Мы хотим увидеть, как найти последний из семи свитков. Мы хотим увидеть судьбу твоего начинания. Открой нам ее, волшебное зеркало!
Эйнелл заметила, что в пруду отражаются слабые огоньки звезд. Она засмотрелась на них, отражения мерцали, искрились. Постепенно они слились в тонкий узор, и в этом узоре стали проявиляться образы. Она растерялась. Эйнелл явственно различила лицо Грайнтка, который был недоволен и огорчен (друидка никогда не видела Грайнтка, но узнала его). Было там и лицо ее отца, который тоже чем-то расстроен. Была девушка с красивыми золотисто-рыжими волосами. Потом - какие-то темницы, коридоры, снова Грайнтк. Образы уплотнялись, поток их становился все сильнее, гуще. У Эйнелл закружилась голова.
Она очнулась, когда рассвет уже слабо брезжил.
Эйнелл вскочила.
- Нам пора отправляться! Корабль…
- Не волнуйся, - отвечала Маир, спокойно вылизывая лапы. – Никуда они не денутся. Ты что-нибудь видела?
- Только неясные образы. Принц Грайнтк. Какая-то девушка.
- Его бывшая возлюбленная. Она как-то связана с друидами, позже узнаешь - как. Ее судьба важна.
Кошка прошлась взад и вперед.
- Но важнее всего, - продолжала она, – судьба свитка Падуба. Его надежно хранит Грайнтк. Он ни за что его не отдаст. Поэтому есть только два пути. Первый – найти вора. Хорошего, магически одаренного вора, который помог бы украсть свиток.
Эйнелл вздохнула.
- Я так и знала, что тебе не понравится, - продолжала Маир. – Ты хочешь собрать свитки или нет?.. Есть, правда, и другой путь.
- Какой?
- Грайнтк может отдать свиток сам. Тебе. Если ты убедишь его. Или, скажем, если у тебя будет что-нибудь, что очень ему нужно.
- Трудно представить такое, - вздохнула Эйнелл.
Кошка, казалось, усмехается себе в усы.
- Я обрисовала все возможности. А теперь тебе лучше бы ехать в Лесной дом. Обсудите все с архимагом Эзо, дальше будет видно.
- Но я ведь должна была вернуться, только когда все свитки будут найдены.
- Не глупи. Ты поступила умно, отправив Ласку. Поступишь не хуже, если теперь поедешь сама. Возможно, седьмой свиток удастся использовать и без свитка Падуба. Эзо знает это лучше меня. Ну а теперь…
По лестнице спускалась Аннэс, благоухая ароматным маслом.
- Позволь открыть тебе напоследок еще один секрет, - обратилась Маир уже через Аннэс.
Эйнелл кивнула.
- Корабль «Белая Чайка» уже отплыл.
Аннэс улыбнулась, глядя на ошарашенное лицо друидки. Кошка, казалось, улыбается тоже.
- Как…
- После того, как вчера мы договорились с капитаном, два подозрительных человека просились на корабль. Капитан взял их, но, как и обещал, сообщил мне.
- За нами следили…
- Да, мы ожидали этого, и совершили такой маневр. Но это еще не все.
Эйнелл продолжала удивленно слушать.
- Четыре или пять дней назад – теперь уже можно запутаться в этих днях, в общем, когда было темно, сюда приходил художник по имени Раис.
- Раис! – воскликнула друидка.
- Он хотел тебя увидеть, но мы не могли пустить его в дом. Мы бережем этот дворик от посторонних людей. Выпустить же тебя наружу было опасно для тебя самой.
- Жаль. Я бы поблагодарила Раиса…
- Он хотел предупредить, что на раскопках о тебе спрашивали какие-то люди. Я успокоила его, сказав, что ты в безопасности.
- Милый добрый Раис, - сказала Эйнелл.
- Я отблагодарила его, подарив защитный талисман, - ответила Аннэс. – Тем не менее после его визита, а может, и раньше, за домом стали следить некие личности. Между прочим, вы сильно рисковали, когда ушли ночью для… радости любовного уединения.
Эйнелл покраснела самым непритворным образом.
- Не смущайся, говорит госпожа, - продолжала Аннэс. – Я тебя понимаю. Ты наложила хорошую маску невидимости, но поскольку один из двух соглядатаев был магом, он мог снять ее.
- Я глупая и беспечная ученица! – Эйнелл ударила кулачком по земле и отвела глаза. – Подставляю себя и других…
- Не вини себя, говорит Маир. Вас двоих видели и в других местах города, рынок многолюден, у него множество ушей и глаз. Но отказать тебе в радости посещения нашего знаменитого базара я не могла. Теперь враг, кто бы он ни был, - а мы думаем, что это сообщники Селастэра, - пущен по ложному следу. Вам нужно незаметно покинуть дом…
- Госпожа! А наш сундучок?...
Аннэс улыбнулась.
- Капитан передаст его в Фиоре надежным людям.
- Я не знаю, как вас и благодарить за все! – всплеснула руками Эйнелл и поочередно поцеловала кошку в усатую мордочку и Аннэс – в обе щеки.
- Если когда-нибудь окажешься в Жарме – мой дом – это твой дом.
- Спасибо тебе за все, Золотосолнечная Морэ!
- В добрый путь, юная друидка!
Продолжение здесь: http://proza.ru/2022/09/03/826