Во время Великой Отечественной войны важная транспортная артерия река Волга стала ареной ожесточенных боевых действий.
Согласно приказу наркома ВМФ от 27 октября 1941 года на базе учебного отряда кораблей на Волге была образована Волжская военная флотилия. 24 июля 1942 года была передана в оперативное подчинение командующему Сталинградским фронтом, а к 23 августа флотилия завершила оперативное развертывание. Ее оперативная зона протянулась на 1164 километра. Командовал флотилией контр-адмирал Дмитрий Дмитриевич Рогачёв.
В это время в ее состав входили 7 канонерских лодок, 14 бронекатеров, 33 катерных тральщика, две плавучие зенитные батареи, железнодорожная батарея и два батальона (32-й и 33-й) морской пехоты. Первоначально флотилия базировалась в Сталинграде, но в марте 1942 года была переведена в Ульяновск. С мая 1943 года в оперативное подчинение флотилии перешли и волжские гражданские пароходства.
О решающей роли флотилии в Сталинградской битве, длившейся с 24 июля 1942 до конца января 1943 года, написано достаточно много, поэтому ограничюсь словами командующего 62-й армией В.И. Чуйкова: «О роли моряков флотилии, об их подвигах скажу кратко: если бы их не было, возможно, 62-я армия погибла бы без боеприпасов и без продовольствия и не выполнила своей задачи».
Я же остановлюсь на борьбе флотилии с немецкими неконтактными донными минами, которые сбрасывали в реку самолеты Люфтваффе.
Хотя немцы применяли магнитные мины с 1939, а акустические с 1940 года, советские моряки к борьбе с ними оказались совершенно неготовыми. Размагничивающими устройствами были оснащены единичные корабли, электромагнитные тралы существовали только в опытных экземплярах, минёры флотов подготовки к обезвреживанию таких мин не получили.
Только с 22 июля по 1 ноября 1942 года от подрыва на минах и ударов немецкой авиации на Волге погибли 126 судов с различными грузами, в первую очередь с нефтью и нефтепродуктами. Тысячи тонн нефти с потопленных судов пылали на волжской поверхности на протяжении многих десятков километров. На путь из Астрахани до Саратова затрачивали до 22 дней вместо 9 дней в мирное время.
Если за весь 1942 год была зафиксирована постановка 50 мин, то только за май 1943 года уже 364 магнитных и магнитно-акустических мин. Обнаружение и траление этих мин затруднялось наличием у них прибора кратности, то-есть, в зависимости от его настройки, грузовое судно или тральщик должны были пройти над миной от двух до шестнадцати раз, чтобы заставить ее взорваться и прибора срочности, для перевода мины в боевое положение в заданное время.
На Волге пришлось срочно создавать огромную инфраструктуру противоминной обороны - станции безобмоточного размагничивания судов, организовывать партии траления и проводки судов, посты наблюдения для засечки и оповещения о сбросе мин. В этот период флотилией командовал контр-адмирал Ю.А. Пантелеев.
Из-за отсутствия электромагнитных тралов использовались трал-баржи - обычные речные баржи, в основном деревянные, груженные предварительно намагниченными железнодорожными рельсами. Таскали эти баржи бывшие гражданские буксирчики с мобилизованными экипажами из местных речников. Часто это были «газоходы», двигатели которых работали на газе, получаемом в газогенераторах из дров, что позволяло экономить немалое количество жидкого топлива.
Прославился газоход «Г-12», ставший тральщиком «Т-611», единственный с чисто женским экипажем из семи человек под командованием старшины 2-й статьи Антонины Куприяновой. Весь экипаж впоследствие был удостоен правительственных наград.
Если в августе 1942 года в составе флотилии было всего лишь 33 тральщика, то к осени 1943 года их число достигло 213. Ключевую роль в борьбе с минной опасностью сыграли посты наблюдения, развернутые на берегах Волги, их число превысило 700. Каждый пост состоял из трех человек, в основном девушек-краснофлотцев, которые вели постоянное наблюдение за рекой и фиксировали место сброса мин, что позволяло своевременно их уничтожить или проводить суда безопасным фарватером.
Неоценимую помощь в наблюдении оказывало и местное население, за что командование Волжской флотилии нередко награждало их денежной премией. За обнаружение и уничтожение мин морякам флотилии и местному населению было выплачено денежное вознаграждение в сумме 530 тыс. рублей.
В результате принятых мер в навигации 1942-1943 годов из выставленных противником 751 мины было уничтожено 444. В 1943 году в результате усиления ПВО немецкие летчики вынуждены были сбрасывать мины с большой высоты. Из 409 мин, ставившихся самолетами противника в апреле - июне, 84 не попали в Волгу, а взорвались при ударе о землю. Последние минные постановки немецкая авиация выполнила 25 и 26 июня 1943 года.
Потери судов резко снизились. Всего за навигацию 1943 года в бассейне Нижней Волги прошло 10 959 судов, из них подорвалось на минах всего лишь 13, а со второй половины мая до конца навигации не было ни одного случая подрыва нефтеналивных судов. Объем перевозок по Волге составил 5 млн тонн, что внесло неоценимый вклад в Победу. А более 1000 моряков Волжской военной флотилии были награждены орденами и медалями.
В конце кампании 1943 года началось возвращение ряда кораблей флотилии гражданским ведомствам. На 18 октября в составе Волжской флотилии оставалось 6 канонерских лодок, 80 тральщиков, 13 сторожевых катеров, 5 минометных катеров, 35 полуглиссеров, 2 плавучие батареи, 5 штабных кораблей, 30 буксировщиков трал-барж. В 1943 году часть кораблей флотилии послужила для создания Днепровской военной флотилии. 30 июня 1944 года Волжская военная флотилия была расформирована.